บทที่ 770 - กลิ่นหอมหวานของบุปผา
บทที่ 770 - กลิ่นหอมหวานของบุปผา
บทที่ 770 - กลิ่นหอมหวานของบุปผา
“...ข้ากลับเห็นว่า การเข้าร่วมสงครามในครั้งนี้เพื่อกระชับความร่วมมือกับเทียนอัคคีให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นนั้น ไม่ใช่เรื่องที่เสียหายแต่อย่างใด”
สิ้นเสียงของอัศวินสัตว์ป่าถ่านไม้และอาร์โกนี เสียงสุดท้ายที่มาพร้อมกับเสียงกระพือปีกหึ่งๆ อันน่ารำคาญก็ดังขึ้น พร้อมกับร่างที่ค่อยๆ บินเข้ามาในรัศมีแสงจากกองไฟยักษ์
เขามีรูปลักษณ์ดูคล้ายกับยุงสีเลือดขนาดใหญ่ที่น่าสยดสยอง แต่ที่ประหลาดอย่างยิ่งคือบริเวณส่วนท้องของเขากลับมีใบหน้ามนุษย์ที่ดูเคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมประดับอยู่
เมื่อพูดจบ ใบหน้านั้นก็อ้าปากออก พ่นกระแสโลหิตที่ใสกระจ่างดุจหยกออกมาไหลรวมเข้าสู่กองไฟยักษ์
“ยุงกบฏถวายโลหิต ปา...”
“ทุกท่าน... ไม่ได้พบกันเสียนาน”
อาร์โกนีขานรับด้วยเสียงทุ้มต่ำ เห็นได้ชัดว่าภายใต้กองไฟยักษ์ในครั้งนี้ สมาชิกทุกคนได้มาพร้อมหน้ากันแล้ว
“เวลาบีบคั้นนัก มารยาทที่เกินความจำเป็นก็เว้นไว้เถิด” ผู้เก็บฟืนเฒ่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและชราภาพ พร้อมกับเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที “ตามกฎเดิม ให้ทุกคนแสดงเจตจำนงออกมา”
จากนั้น เขาก็เป็นคนแรกที่ประกาศท่าทีของตนเอง
“ความเห็นของข้าคือ ไม่เข้าร่วม”
สิ้นคำกล่าวของเขา อัศวินสัตว์ป่าถ่านไม้ที่อยู่ข้างๆ ก็แสดงท่าทีตามมาติดๆ
“ความเห็นของข้าก็คือไม่เข้าร่วมเช่นกัน”
“ในความมืดมิดเช่นนี้ ขั้วอำนาจอื่นใดล้วนไม่น่าไว้วางใจ”
น้ำเสียงของอัศวินสัตว์ป่าถ่านไม้เย็นเยียบ เขายังคงยึดถือท่าทีไม่ไว้วางใจต่อเทียนอัคคี
“ความเห็นของข้าคือ... เข้าร่วม”
“สิ่งที่พวกเราปรารถนาจะกระทำ เดิมทีก็มีความเสี่ยงมหาศาลอยู่แล้ว การเอาแต่หลบหนีเพียงอย่างเดียวย่อมไม่อาจทำให้สำเร็จได้”
ยุงกบฏถวายโลหิตเอ่ยขึ้นอย่างสงบ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัศวินสัตว์ป่าถ่านไม้ก็แสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน ทว่าเขากลับไม่ได้ปริปากโต้แย้ง เพียงแต่ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วงเท่านั้น
จากนั้น ก็ถึงตาของอาร์โกนี
ตอนนี้คะแนนเสียงอยู่ที่ สอง ต่อ หนึ่ง หากเขาเลือกไม่เข้าร่วม มติของพวกเขาก็จะกระจ่างแจ้งทันที
แต่หากเขาเลือกเข้าร่วม คะแนนเสียงก็จะกลับมาเท่ากันอีกครั้ง
หลังจากเงียบงันไปครู่ใหญ่ อาร์โกนีก็เปิดปากขึ้น
“ความเห็นของข้าคือ... เข้าร่วม”
คะแนนเสียงเสมอกัน
พวกเขามีกันเพียง สี่ คน ดูเหมือนสถานการณ์จะตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ และไม่ได้โต้เถียงกัน พวกเขาเพียงแค่จับจ้องไปยังกองไฟยักษ์เบื้องหน้าอย่างเงียบๆ
ดูเหมือนมันจะรับรู้ได้ถึงสายตาของพวกเขา
กองไฟยักษ์ที่เคยสงบนิ่งพลันปะทุเปลวเพลิงที่ต่างออกไปออกมาสายหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ แยกออกเป็น สี่ ส่วน และตกลงตรงหน้าของแต่ละคน
หลังจากสัมผัสกับเปลวไฟ พวกเขาก็ได้รับรู้ถึงการตัดสินใจของกองไฟยักษ์แล้ว
“ทารกที่เพิ่งเกิดมักจะสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของแสงไฟก่อนความร้อนลวกเสมอ...”
ผู้เก็บฟืนเฒ่าส่ายหน้าเบาๆ
“พวกเราควรจะมีความยำเกรงต่อความร้อนลวก แต่ความอบอุ่นนั้นก็ดำรงอยู่จริงเช่นกัน...”
อาร์โกนีกล่าวอย่างช้าๆ
เมื่อได้ยินคำพูดของอาร์โกนี ผู้เก็บฟืนเฒ่าก็หัวเราะเบาๆ ในลำคอและไม่ได้กล่าวอะไรต่อ
ส่วนอัศวินสัตว์ป่าถ่านไม้และยุงกบฏถวายโลหิต เมื่อเห็นว่ากองไฟได้เลือกแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็มาจัดสรรภารกิจต่อไปกันเถอะ”
อัศวินสัตว์ป่าถ่านไม้เอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ เขาไม่ได้มีความคิดที่จะโต้แย้งหรือพยายามเปลี่ยนความคิดของผู้อื่นอีก
“ทางด้านความเสื่อมทรามเกิดความผิดปกติ ทางข้าคงไม่อาจปลีกตัวมาช่วยได้ในตอนนี้”
ยุงกบฏถวายโลหิตเองก็บอกเล่าถึงความยากลำบากของตนเอง แสดงให้เห็นว่าเขาไม่สามารถยื่นมือเข้าช่วยเหลือในกาลต่อไปได้
นี่คือความเข้าใจและข้อตกลงที่พวกเขาสั่งสมมาอย่างยาวนาน ในเมื่อตัดสินใจไปแล้ว การโต้เถียงที่เกินความจำเป็นย่อมไร้ความหมาย
“ต่อไป ข้าจะขอวางแผนงานดังนี้...”
น้ำเสียงของผู้เก็บฟืนเฒ่ามั่นคง เขาเริ่มจัดสรรภารกิจ เพียงครู่เดียวก็จัดการขั้นตอนต่างๆ ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
หลังจากจัดการเรื่องสำคัญนี้เสร็จสิ้น อัศวินสัตว์ป่าถ่านไม้และยุงกบฏถวายโลหิตก็เตรียมตัวจะจากไป
ทว่าในตอนนั้นเอง ผู้เก็บฟืนเฒ่ากลับหันไปมองอาร์โกนีที่อยู่ข้างๆ
“ขอพูดเรื่องอื่นสักหน่อย”
“เจ้าหนูจากยาซุมนั่น พักฟื้นเสร็จหรือยัง?”
“ในเมื่อเขาทำไม่สำเร็จ ก็ส่งเขามาทางข้าเถอะ ถือเป็นการใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด”
ผู้เก็บฟืนเฒ่ากล่าว
เมื่ออาร์โกนีได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะออกมา: “เขาคงไม่อยากไปทางเจ้าสักเท่าไหร่หรอก”
“เรื่องนั้นย่อมสุดแท้แต่เขาจะเลือกไม่ได้” ผู้เก็บฟืนเฒ่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: “อย่างไรเสีย จากข้อมูลของเจ้า จิตวิญญาณหลับใหลที่ว่านั่นก็ไม่ได้มีสภาพเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว”
“การมาหาข้า ถือเป็นโอกาสสุดท้ายที่ข้าจะมอบให้เขา”
“อืม” อาร์โกนีเองก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาตอบรับคำขอของอีกฝ่ายอย่างเรียบง่าย
“หลังจากเจ้าใช้เสร็จแล้ว ก็ส่งมาให้ข้าด้วย” อัศวินสัตว์ป่าถ่านไม้ที่อยู่ด้านข้างเสริมขึ้นมาประโยคหนึ่ง
“รับทราบแล้ว”
อาร์โกนีขานรับคำหนึ่ง ก่อนจะเดินหายเข้าไปในวังวนแห่งเปลวเพลิง
หลังจากยืนยันได้ว่าคุณค่าของยาซุมหลงเหลืออยู่เพียงเท่านี้...
พวกเขาก็ตัดสินโชคชะตาในอนาคตของอีกฝ่ายผ่านบทสนทนาเพียงไม่กี่คำ...
...
หลังจากกำหนดเวลาของสงครามได้แล้ว
โรเกอร์ก็เริ่มเตรียมการอย่างไม่หยุดพัก ด้านหนึ่งคือการสร้างความมั่นใจว่าเหล่าผู้เล่นจะสามารถบุกเข้าไปในรังของพวกเทพเจ้าปีศาจได้อย่างมั่นคง อีกด้านหนึ่งคือการจัดการเรื่องเนื้อหาและเกาะฟืนเทียน
และนอกเหนือจากเรื่องเหล่านี้ โรเกอร์ก็ไม่ลืมอีกเรื่องหนึ่ง
เขาไปหาไคเฮอร์ ผู้ไม่เน่าเปื่อย แห่งเผ่าวิญญาณซากศพ
และเมื่อได้รับการติดต่อจากเทียนอัคคี ไคเฮอร์ก็ยังคงแสดงอาการตื่นเต้นเช่นเดิมไม่เปลี่ยนแปลง
“ท่านผู้พิทักษ์เทียน เทียนอัคคีพบหนทางที่จะทำให้โลกนี้กลับมาลุกโชนอีกครั้งแล้วหรือครับ?!”
ไคเฮอร์ถามด้วยความตื่นเต้น
ดูไม่มีความสุขุมสมกับเป็นหัวหน้าเผ่าวิญญาณซากศพเลยสักนิด
ทว่าเรื่องนี้ก็พอจะเข้าใจได้ ในสายตาของไคเฮอร์ การที่เขาต้องรักษาความสุขุมในยามปกตินั้นก็เพื่อสร้างความเชื่อมั่นและเป็นแบบอย่างให้แก่สมาชิกในเผ่า
แต่ต่อหน้าเทียนอัคคี... เขาคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น
ทว่าโรเกอร์ที่มองดูท่าทางตื่นเต้นและคาดหวังของเขากลับต้องส่ายหน้า พร้อมกับบอกว่าไม่ใช่เรื่องนั้น
จากนั้น เขาก็บอกเล่าถึงปฏิบัติการที่เทียนอัคคีกำลังจะดำเนินการในครั้งนี้
ยังไม่ทันที่โรเกอร์จะได้เอ่ยอะไรต่อ
ไคเฮอร์ก็รีบกล่าวอย่างจริงจังโดยไม่ลังเลว่า: “โปรดอนุญาตให้พวกเราเข้าร่วมสงครามในครั้งนี้ด้วยเถิดครับ ให้โอกาสเผ่าวิญญาณซากศพได้พิสูจน์ตนเองต่อเทียนอัคคีด้วย!”
ความตระหนักรู้ของเขานับว่าสูงยิ่ง
อีกทั้งเขาก็ไม่ได้คิดว่าการที่เทียนอัคคีเป็นฝ่ายมาหาเผ่าวิญญาณซากศพเองเช่นนี้จะเป็นการหลอกใช้พวกเขาให้ไปเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งแต่อย่างใด ในทางกลับกัน เขามองว่าการที่เทียนอัคคีมาหาพวกเขานั้น คือสัญลักษณ์แห่งความไว้วางใจ!
“ย่อมได้”
“ประจวบเหมาะกับที่มีสถานที่แห่งหนึ่งต้องการให้พวกเจ้าเดินทางไปพอดี”
โรเกอร์พยักหน้าเบาๆ จุดประสงค์หนึ่งที่เขามาหาไคเฮอร์ก็คือเรื่องนี้เช่นกัน
หลังจากได้รับคำตอบยืนยันจากโรเกอร์ ไคเฮอร์ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จากนั้นเขาก็ให้คำมั่นสัญญาต่อโรเกอร์อย่างหนักแน่นอีกครั้ง ก่อนจะรีบกลับไปยังเผ่าของตนเพื่อเตรียมพร้อมทำศึกอย่างเข้มงวด
หลังจากจัดแจงเรื่องเผ่าวิญญาณซากศพเสร็จ โรเกอร์ก็ไม่ได้ไปหาขั้วอำนาจที่เป็นบริวารอื่นบนเกาะฟืนเทียนอีก
หนึ่งคือเพราะไม่มีความจำเป็น สองคือหากพวกเขาตายไปเขาก็คงจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การเลือกปฏิบัติกับเผ่าวิญญาณซากศพ แต่เป็นเพราะคุณลักษณะของเผ่าวิญญาณซากศพนั้นขั้วอำนาจบริวารอื่นไม่มี จึงไม่อาจนำมาใช้งานในลักษณะเดียวกันได้
...
หลี่เหมี่ยวและขึ้นฝั่งที่กำลังนั่งเรียนอยู่พลันได้รับข้อความจากหย่วนฟาง เมื่ออ่านจบดวงตาของทั้งคู่ก็เบิกกว้างขึ้นมาทันที
“เชี้ย สงครามเนื้อเรื่องเคลื่อนไหวจะมาอีกแล้วเหรอ?”
“อา แบบนี้ก็ลำบากเลยสิ เดิมทีคืนนี้กะจะพักสักหน่อยไม่เข้าเกม กะจะไปกินมื้อดึกกับรุ่นน้องสาวสักหน่อย...”
“กินมื้อดึก? ข้าว่าเอ็งคงกะจะกินรุ่นน้องมากกว่ามั้ง? เอาเถอะ ไปสิ ไปเลย ไม่ส่งนะจ๊ะ”
“...ไม่ไปแล้ว รุ่นน้องสาวมีแต่จะขัดขวางความเร็วในการเหวี่ยงดาบยักษ์กระดูกมังกรของข้า!”
เมื่อเห็นข่าวเรื่องสงครามเนื้อเรื่องเคลื่อนไหว หลี่เหมี่ยวก็ตัดสินใจเบี้ยวนัดรุ่นน้องสาวอย่างเด็ดขาด
ชุดเกราะอันหนักอึ้งและดาบยักษ์อันเย็นเยียบต่างหากคือความโรแมนติกของลูกผู้ชาย!
“...ไอ้หนู เอ็งมีอนาคตไกลแน่!” ขึ้นฝั่งเอ่ยด้วยความนับถือ พร้อมกับชูนิ้วโป้งให้เขา
“ใกล้เลิกเรียนแล้ว เก็บของซะ เดี๋ยวพอกินข้าวเสร็จก็รีบเข้าเกมไปเตรียมตัวกันเลย!”
หลี่เหมี่ยวเริ่มเร่งเร้า
ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ลืมที่จะส่งข้อความหาคนรู้จักคนอื่นๆ ในมือถือเพื่อแจ้งข่าวเรื่องสงครามเนื้อเรื่องเคลื่อนไหวในครั้งนี้
...
ภายนอกขอบเขตเศษเสี้ยวพื้นที่ ท่ามกลางความมืดมิดของโลก ในมุมหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตา
หลังจากทะลุผ่านหมู่เมฆหนาทึบ แสงสีเลือดและเสียงคร่ำครวญโหยหวนก็ดังแว่วมาจากผืนดินอันวิปริตที่อยู่เบื้องล่าง
แม่น้ำสายโลหิตไหลรินผ่านผืนปฐพี ราวกับเส้นเลือดที่ถูกถลกผิวหนังออกจนเปลือยเปล่า บนเทือกเขาที่สร้างขึ้นจากซากศพและหัวกะโหลกมีฝูงแมลงวันและก้อนตัวหนอนชอนไช กลายเป็นรังอันยอดเยี่ยมสำหรับเหล่าอสูรกายกินศพและสิ่งมีชีวิตกระหายเลือด
ซ่า!
กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากฟิล์มน้ำมันศพที่เหนียวเหนอะหนะออก ปีศาจศพที่เพิ่งถือกำเนิดแผดเสียงคำรามอันน่าสยดสยองขึ้นสู่ท้องฟ้า
ทว่าเสียงคำรามนั้นกลับถูกขัดจังหวะลงอย่างรวดเร็วด้วยจะงอยปากนกที่เต็มไปด้วยซี่ฟันเลื่อยแหลมคม นกประหลาดที่มีดวงตาหลุดห้อยร่วงลงมาเชิดคอขึ้น และกลืนมันลงท้องไปราวกับเป็นเพียงแมลงตัวหนึ่ง
ปัง!
ข้างๆ กันนั้นมีเสียงเนื้อฉีกขาดดังขึ้น เลือดและเครื่องในสาดกระจายรดตัวนกประหลาดจนทั่ว ทำให้มันรีบขยับปีกหนีไปอย่างรวดเร็ว
ภายนอกปราสาทโบราณที่ดูเหมือนจะปกตินั้น มีสวนขนาดใหญ่จัดเรียงอยู่อย่างเป็นระเบียบ อสูรนักทำสวนที่มีหน้าท้องบวมโย้กำลังทำงานอย่างขยันขันแข็ง
ค้อนกระดูกยักษ์ทุบลงไป ผืนดินก็ส่งเสียงกรีดร้องและโหยหวนออกมาเบาๆ ก่อนจะยอมเผยหลุมดินออกมาอย่างขลาดเขลา ภายในนั้นมีหนวดที่คลานไปมาปรากฏให้เห็นลางๆ
อสูรนักทำสวนแหวกหน้าท้องออก คว้ากระดูกสันหลังท่อนหนึ่งแล้วกระชากออกมาพร้อมกับหัวกะโหลกมนุษย์หัวหนึ่ง
“ไม่! อย่า!”
“อ๊ากกก——”
เขาแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ดูเหมือนจะยังหลงเหลืออารมณ์ความรู้สึกของสิ่งมีชีวิตปกติอยู่
ทว่าอสูรนักทำสวนกลับไม่ได้สนใจเสียงคร่ำครวญนั้น เพียงแต่ค่อยๆ วางเขาลงในหลุมดินตามใจชอบ
ราวกับรับรู้ได้ถึงกระดูกสันหลังที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด หนวดในดินเหล่านั้นก็ชูชันขึ้นมาอย่างหนาแน่น ดูราวกับรากของพืช หรือไม่ก็เส้นเลือดและเส้นประสาทที่ขดพันและหลอมรวมเข้ากับเขา
“ไม่ นี่มันฝันร้าย! มันไม่ใช่ความจริง! ของปลอม... ข้า... เอื้อ...”
ความรู้สึกสยองขวัญทำให้หัวมนุษย์พูดจาไม่เป็นภาษาและสติฟั่นเฟือน ทว่านั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งการที่เขาถูกปลูกลงในดินอันแปลกประหลาดนี้ได้
วู——
ทันใดนั้นเอง เสียงขลุ่ยประหลาดก็ดังขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง
เมื่อมองดูดีๆ ก็จะพบกับซากศพในชุดหางนกยูงที่กำลังถือส่วนท้ายของหัวกะโหลกขึ้นมาเป่า เสียงขลุ่ยนั้นดังออกมาจากข้างในนั่นเอง
เมื่อได้ยินเสียงนี้ แววตาของหัวกะโหลกก็พลันเหม่อลอยลง และเริ่มสั่นไหวไปมาอย่างประหลาดตามจังหวะ
ส่วนในที่แห่งอื่นๆ บรรดาหัวกะโหลกที่ถูกปลูกลงไปนานเท่าไหร่แล้วก็ไม่ทราบได้ ต่างก็ส่งเสียงกรีดร้องออกมา ก่อนที่กะโหลกส่วนบนจะผลิบานออกมาดุจกลีบบุปผา
ความหวาดกลัวควบแน่นจนกลายเป็นหมอกในพริบตานี้ ราวกับละอองเกสรของดอกไม้ที่ค่อยๆ ล่องลอยไปยังปราสาทโบราณ...
ท้ายที่สุด มันก็ลอยขึ้นไปถึงชั้นบนของปราสาท และถูกรูจมูกที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่นสูดซับเข้าไปจนหมดสิ้น
“อืม... กลิ่นหอมหวานของบุปผา...”
“ชื่นใจไปถึงทรวงเลยทีเดียว”
หลังจากสูดกลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวสายนั้นเข้าไป รูจมูกที่เรียงรายหนาแน่นเหล่านั้นก็เริ่มหดกลับคืน และสุดท้ายก็เปลี่ยนกลับกลายเป็นจมูกอันขาวผ่องของสตรี
หญิงสาวร่างสูงในชุดเดรสรัดเอวสีแดงจัดแจงหมวกของตนเองเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับมามองกลุ่มความมืดมิดที่กำลังเคลื่อนไหว พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความรัก
“ที่รัก ข้าอยากไปหาเทพมารพรหมจรรย์แห่งราคะ ให้ท่านมาช่วยสร้าง... ประสบการณ์ที่ต่างออกไปให้แก่ความรื่นรมย์ของพวกเราหน่อย...”
น้ำเสียงของหญิงสาวชุดแดงแฝงไปด้วยความยั่วยวนเล็กน้อย
ทว่า เมื่อต้องเผชิญกับการหยอกล้อของเธอ
ความมืดมิดที่กำลังเคลื่อนไหวนั้นกลับไม่ได้ตอบสนอง แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่งมันก็ควบแน่นเป็นร่างกาย จนสุดท้ายก็กลายเป็นชายหนุ่มรูปงามร่างสูงใหญ่ที่โอบกอดหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน
“ต้องขออภัยด้วยที่รัก ตอนนี้ยังไม่ได้”
“เทพมารพรหมจรรย์แห่งราคะกำลังประสบกับปัญหานิดหน่อย ช่วงนี้คงไม่อาจปลีกตัวมาได้...”
ชายหนุ่มรูปงามกล่าวด้วยน้ำเสียงขอโทษที่แสนอ่อนโยน
ภายใต้เสียงของเขา คือเสียงขลุ่ยและเสียงครางโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจากในสวนนอกหน้าต่าง
หญิงสาวพิงร่างแนบชิดกับเขาอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะเสนอขึ้นอีกว่า: “ถ้าอย่างนั้น ไกหลัวที่อยู่ข้างนอกล่ะ? ให้เขามาช่วยพวกเราหน่อยได้ไหม? คราวที่แล้วเขาก็ทำให้ข้ารู้สึกดีไม่น้อยเลยนะ...”
ชายหนุ่มรูปงามยังคงส่ายหน้า: “ดูเหมือนช่วงนี้เขาก็คงจะไม่ว่างเช่นกัน...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ในดวงตาของหญิงสาวชุดแดงก็พลันมีแสงสีแดงฉานพาดผ่าน ใบหน้าของเธอพลันบิดเบี้ยวและพองตัวขึ้นมาในทันที จนดูสยดสยองอย่างยิ่ง
“ไอ้พวกสวะที่น่าตาย!”
“พวกมันคิดจะโดดเดี่ยวพวกเรางั้นเหรอ?”
“ใครมอบความกล้าให้พวกมันมาปฏิเสธคำขอของพวกเราทีละคนแบบนี้กัน?!”
“ที่รัก ในเมื่อพวกมันทำให้พวกเรามีความสุขไม่ได้ ก็จับพวกมันปลูกลงในสวนซะ ให้พวกมันมอบความหวาดกลัวที่แสนโอชะออกมา!”
สิ้นคำกล่าว สวนหน้าปราสาทก็เริ่มสั่นสะเทือน ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะพ้นดินออกมาเพื่อตอบสนองต่อโทสะของหญิงสาว
เรื่องนี้ทำให้บรรดาหัวกะโหลกที่มีกระดูกสันหลังติดอยู่พากันได้สติขึ้นมาทันที เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้นต่างก็พากันกรีดร้องคร่ำครวญด้วยความหวาดกลัว
เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เธอเพิ่งพูดออกมานั้นไม่ใช่เพียงแค่การระบายอารมณ์เท่านั้น
โชคดีที่ชายหนุ่มรูปงามค่อยๆ ปลอบประโลมและเกลี้ยกล่อมเธอด้วยความอ่อนโยน เธอจึงสงบลงได้
“...พวกเขาส่งเครื่องขอขมามาให้ตามกฎแล้ว”
“ข้าจะพาเจ้าไปดู ดีไหม?”
พูดจบ เขาก็ก้มลงจุมพิตเบาๆ
หญิงสาวชุดแดงกลับมาอยู่ในท่าทีว่าง่ายอีกครั้ง และพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง
ความมืดและสีแดงฉานถักทอเข้าด้วยกัน พวกเขาบินออกจากปราสาท และเพียงพริบตาเดียวก็มาถึงเบื้องหน้าของสิ่งที่เรียกว่า “เครื่องขอขมา”
และกลุ่ม “เครื่องขอขมา” เหล่านี้ ก็คือกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่กำลังสิ้นหวัง หวาดกลัว และสั่นเทาไปทั้งตัว
พวกเขาถูกลักพาตัวมา และในระหว่างทางก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์ที่ราวกับขุมนรกครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยตาของตนเอง และตอนนี้ พวกเขาก็ถูกส่งมาถึงที่ปราสาทแห่งนี้แล้ว
ตึก...
สิ่งมหึมาขนาดใหญ่วางกรงกระดูกลง จากนั้นก็กระชากสิ่งมีชีวิตหลายชีวิตที่ถูกตะขอเกี่ยวดึงรั้งไว้ที่หน้าอกออกมาอย่างป่าเถื่อน เลือดพุ่งกระฉูด เสียงร้องโหยหวนดังระงม
ในบรรดาสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีทั้งสัตว์ป่า มนุษย์ และยังมีสิ่งมีชีวิตในรูปแบบพืชที่ดูประหลาดอย่างยิ่งบางชนิดด้วย
และจุดร่วมที่พวกเขามีเหมือนกัน ย่อมเป็นระดับความโชติช่วงของแสงไฟในตัวนั่นเอง
เห็นได้ชัดว่ามันสูงกว่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในกรงกระดูกมากนัก
บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่อสูรกายยักษ์ตนนั้นเลือกที่จะแขวนพวกเขาไว้กับตะขอเหล็กที่หน้าอกของตน
ในชั่วพริบตา ทั้งความโกรธแค้น ความหวาดกลัว และความตื่นตระหนก อารมณ์ที่หลากหลายล้วนปรากฏออกมาในนาทีนี้
อสูรกายยักษ์ตนนั้นหมอบกราบคำนับครั้งหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
“อ่า... เมล็ดพันธุ์ใหม่ที่แสนสดใหม่ ที่รัก ข้าต้องปลูกความหวาดกลัวที่แสนหวานออกมาให้เจ้าได้มากกว่าเดิมแน่นอน!”
หญิงสาวชุดแดงมีความสุขมาก เธอหันไปมองชายหนุ่มรูปงามที่อยู่ข้างๆ
ทว่า ชายหนุ่มรูปงามกลับไม่ได้ตอบสนองต่อเธอในทันทีเหมือนดังเช่นทุกครั้ง แต่เขากลับหลับตาลงแน่น สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนเขาจะได้รับข่าวที่ไม่สู้ดีบางอย่าง
“ที่รัก...” คำถามที่เต็มไปด้วยความสงสัยของหญิงสาวชุดแดงยังไม่ทันได้เอ่ยออกมา
ชายหนุ่มก็คว้ามือของเธอไว้ และมุ่งหน้าไปยังใจกลางของพื้นที่แห่งนี้อย่างรวดเร็ว...
(จบแล้ว)