บทที่ 221 ศึกยาคุชิ

บทที่ 221 ศึกยาคุชิ

“เอาจริงดิ? เขาขว้างลูกแบบนั้นตั้งแต่ลูกแรกเลยเหรอเนี่ย!” มิยูกิมีสีหน้าเหลือเชื่อสุดๆ หลังจากถูกทำให้ออกไป

เขาไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าพิชเชอร์จะขว้างลูกเดียวกับที่เซนโดเพิ่งจะตีฟาวล์ไปเมื่อครู่นี้...ตั้งแต่ลูกแรกเลยด้วยซ้ำ

“แล้วเซนโดก็ยังอุตส่าห์ตีลูกนั้นให้เป็นฟาวล์ได้อีกนะ... ไม่อยากจะเชื่อเลย! หมอนั่นมันบ้าไปแล้ว!” มิยูกิปรับอารมณ์อย่างรวดเร็วและเหลือบมองไปที่เซนโดซึ่งยืนอยู่ที่เบสสาม

‘แบตเตอร์ที่เฉียบคมอย่างมิยูกิ… ยังสวิงวืดเลยเหรอ? ลูกขว้างนั่นมันอะไรกันน่ะ?’

โอตะ ผู้จัดการทีมที่ปกติจะตอบสนองช้า ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

จากม้านั่งสำรอง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะเบรกกิ้งบอลประเภทนั้น

คริสและโค้ชคาตาโอกะต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขายังไม่แน่ใจว่ามันคือลูกขว้างชนิดไหน แต่มันชัดเจนว่าเมื่อใช้กับแบตเตอร์ถนัดซ้าย มันเฉียบคมเป็นพิเศษ

ไม่ใช่แค่เซนโด...มิยูกิเองก็จดจ่ออย่างเต็มที่เช่นกัน แต่ถึงอย่างนั้น วงสวิงของทั้งคู่ก็ยังพลาดเป้า แค่นั้นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าลูกขว้างนั้นตียากแค่ไหน

“ขอโทษด้วยนะ! ฉันทำโอกาสพังซะแล้ว!” มิยูกิขอโทษหลังจากกลับมาที่ซุ้มพัก

มันเป็นธรรมเนียมของคนญี่ปุ่น...ขอโทษก่อนแล้วค่อยคุยรายละเอียด

“ลูกขว้างเมื่อกี้คืออะไร?” โค้ชคาตาโอกะถามเสียงเข้ม

“ผมค่อนข้างแน่ใจว่า… มันคือคัตเตอร์ครับ” มิยูกิตอบ พลางถอดหมวกกันน็อกออก

“คัต...เตอร์? มันคืออะไรเหรอครับ รุ่นพี่คริส?” ซาวามุระแสดงตัวตนของเขาออกมาเหมือนเคย

“มันคือเบรกกิ้งบอลที่จะหักเลี้ยวอย่างกะทันหันใกล้ๆ กับมือของแบตเตอร์ มันไม่ได้หักเลี้ยวมากเท่ากับสไลเดอร์ และความเร็วของมันก็แทบจะเหมือนกับฟาสต์บอลเลย ปกติแล้วจะเรียกสั้นๆ ว่า ‘คัต’...เป็นหนึ่งในลูกขว้างที่เรียกกันว่า ‘ลูกขว้างตุกติก’ น่ะ”

เมื่อได้ยินคำว่า “ลูกขว้างตุกติก” ซาวามุระก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด เขารู้ทันทีว่าพิชเชอร์ฝ่ายตรงข้ามเป็น “พวกเดียวกัน” กับเขา

‘เขาไม่ได้มีแค่ทูซีมฟาสต์บอล ที่อันตรายเท่านั้น แต่ยังมีคัตเตอร์ด้วย

และตอนนี้ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงเอาแต่ขว้างลูกวงใน’ ยูกิคิด

“ต่างจากลูกขว้างแปลกๆ ตามธรรมชาติของซาวามุระ หมอนี่จงใจทำให้ลูกหักเลี้ยวต่างหากล่ะ” คริสเสริม

คำพูดนั้นแทงใจดำซาวามุระเข้าอย่างจัง

“น่าสนใจแฮะ! พิชเชอร์ที่มีลูกขว้างตุกติกยิ่งกว่าซาวามุระ แต่มีความประณีตระดับสูงกว่างั้นเหรอ” พี่ชายของเขา (เรียวสึเกะ) แซว

“ใช่ ฉันไม่คิดเลยว่าเขาจะขว้างมันตั้งแต่ลูกแรก และเนื่องจากตอนแรกมันดูเหมือนเป็นลูกที่ตีง่าย มันจึงยิ่งแยกแยะยากขึ้นไปอีกจากฟาสต์บอลของเขา ซึ่งมีวิถีที่ดูน่าจะตีได้อยู่แล้ว”

“แต่ไม่ว่าเบรกกิ้งบอลของเขาจะดีแค่ไหน มันก็ไร้ประโยชน์ถ้าไม่มีฟาสต์บอลที่แข็งแกร่ง”

“จุดอ่อนก็ยังคงเป็นจุดอ่อน การควบคุมฟาสต์บอลของเขาไม่เสถียร และนั่นคือจุดสำคัญในการบดขยี้เขา เขาไม่สามารถพึ่งพาเบรกกิ้งบอลได้ทุกลูกหรอก” มิยูกิชี้ให้เห็นอย่างเฉียบขาด การใช้เวลาคลุกคลีกับเซนโดทำให้กระบวนการคิดของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“ฉันพนันได้เลยว่าไอ้คนอวดดีที่เบสสามก็คงจะคิดเรื่องนี้ออกเหมือนกัน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงดูผ่อนคลายขนาดนั้น และการบีบให้เขา (ซานาดะ) ต้องงัดลูกขว้างที่ดีที่สุดออกมาใช้ตั้งแต่เนิ่นๆ แบบนี้? มันก็แปลว่าเราจะหาวิธีรับมือมันได้ยังไงล่ะ”

พูดจบ มิยูกิก็หันไปมองเซนโด ซึ่งยังคงยืนอย่างสบายใจเฉิบอยู่ที่เบสสาม

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคะแนนที่นำอยู่บนป้าย หรือเป็นเพราะเขาค้นพบจุดอ่อนของพิชเชอร์แล้วกันแน่ ไม่มีใครบอกได้เลย

“อืม” โค้ชคาตาโอกะพยักหน้าเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน ฮารุอิจิกำลังยุ่งอยู่กับการปลอบใจซาวามุระที่กำลังเหงื่อตกด้วยความประหม่า

“นายก็มีอาวุธเฉพาะตัวของนายเองนะ! ในฐานะพิชเชอร์ นายไม่ได้แพ้เขาหรอก!”

“ตอนนี้รีบไปเตรียมตัวได้แล้ว!”

เมื่อเห็นว่าซาวามุระหดหู่แค่ไหน มิยูกิก็...ซึ่งผิดวิสัยของเขา...อดกลั้นที่จะไม่แซว

แบตเตอร์คนต่อไปคือฟุรุยะ ตามด้วยแบตเตอร์ไม้เก้า...ซึ่งก็คือตัวซาวามุระเอง ท่ามกลางความตื่นเต้น ซาวามุระลืมคิวตีของตัวเองไปเสียสนิท

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เขาก็ลนลานรีบวิ่งไปหยิบหมวกกันน็อกและเตรียมตัวสำหรับการเข้าตีของเขา

...

“ปั้ก!”

“สไตรก์! แบตเตอร์เอาต์!”

“เยี่ยม! รันเนอร์ที่เบสสามตกค้างแล้ว!”

“พึ่งพาได้เสมอเลย! รุ่นพี่ซานาดะ!”

“ขว้างได้สวย ซานาดะ!”

เซนโดมองดูฟุรุยะโดนสไตรก์เอาต์ เขาชำเลืองมองไปที่ซานาดะ ซึ่งดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขาจึงหันมาสบตา

จากนั้น เซนโดก็ถอดหมวกกันน็อกออกแล้วค่อยๆ เดินออกจากสนามไป

“สมกับเป็นรุ่นพี่ซานาดะจริงๆ!” ไรจิ เดินตามหลังซานาดะอย่างกระตือรือร้นเหมือนเคย เดินตามเขากลับไปที่ม้านั่งเหมือนลูกหมาที่กำลังตื่นเต้น

“น่าเสียดายนะ เซนโด!”

“ปัดมันทิ้งไปซะ!”

กลับมาที่ม้านั่ง เซนโดก็ได้รับการต้อนรับด้วยคำพูดให้กำลังใจจากเพื่อนร่วมทีมบนอัฒจันทร์

“ขอโทษทีนะ เซนโด! อุตส่าห์มีโอกาสทองตอนที่นายอยู่ในตำแหน่งทำคะแนนแท้ๆ” มิยูกิรีบขอโทษทันที

“ไม่เป็นไรหรอก นายน่ะฉลาด แต่ก็มักจะมองข้ามรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เสมอ ฉันก็เลยไม่ได้คาดหวังอะไรสูงตั้งแต่แรกอยู่แล้ว”

“ขนาดฉันยังเดาทางไม่ได้เลย แถมฉันยังปูทางไว้ให้นายแล้วด้วย แต่นายก็ยังหลงกลอีกจนได้”

“ฉันไม่คิดเลยจริงๆ ว่านอกจากนั้นนายจะทำดับเบิลเพลย์อีก” ฝีปากอันเฉียบคมตามปกติของเซนโดกลับมาทำงานเต็มที่ แต่มิยูกิรู้ดีว่าเขาไม่ได้หมายความตามนั้นเลยสักคำ

“ฮะ! ฉันไม่ได้แย่ขนาดที่นายพูดซะหน่อย!”

“ฮะ! ใช่เลย! ทัศนคติหน้าด้านๆ แบบนั้นของนายแหละที่ฉันชอบ!”

นั่นไม่ใช่คำด่า...มันเป็นแค่วิธีที่คนฉลาดเขาคุยกัน เมื่อรู้ว่าคำด่าทำอะไรไม่ได้ เซนโดก็ยังจะพูดมันออกมา ซึ่งหมายความว่าความหมายที่แท้จริงของเขามันตรงกันข้ามต่างหาก

“ฮะ! ตราบใดที่นายมีความสุขล่ะก็นะ” มิยูกิถึงกับโค้งคำนับแบบขุนนางประชดประชัน เปลี่ยนบทสนทนาให้กลายเป็นการแสดงเล็กๆ ระหว่างสองคน

“การโค้งคำนับนั่นจะสมบูรณ์แบบมากถ้านายเป็นผู้หญิงล่ะก็นะ!”

“นายอยากให้ฉันเป็นผู้หญิงงั้นเหรอ?”

“ถูกต้อง!”

จากนั้น เซนโดก็เปลี่ยนเรื่องถามขึ้นมาว่า “ว่าแต่ เป็นอะไรไปน่ะ? ทำหน้าแปลกๆ มาตั้งแต่เมื่อกี้แล้วนะ”

เขาหมายถึงช่วงพักสั้นๆ ระหว่างการเข้าตีของมิยูกิกับการเข้าตีของฟุรุยะ

“นี่! ขนาดช่วงพัก ความสนใจของนายก็ยังล่องลอยไปเรื่อยเลยสินะ?”

“แทนนายจะมานั่งเหม่อลอยอยู่บนม้านั่ง ทำไมนายไม่ไปคิดหาวิธีรับมือกับคัตเตอร์นั่นล่ะ?”

มิยูกิไม่แน่ใจว่าเซนโดรู้ชื่อลูกขว้างนั้นหรือเปล่า แต่ด้วยความฉลาดของเขา ถ้าเขาคิดไม่ออกว่าคัตเตอร์คือเบรกกิ้งบอลที่เป็นตัวปัญหา เขาก็ไม่ใช่เซนโดแล้วล่ะ

ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเอาแต่เรียกมันว่า “ลูกขว้างนั่น” อีกต่อไป อันที่จริง มิยูกิแอบหวังลึกๆ ว่าเซนโดจะทำพลาดแบบมือใหม่...เหมือนซาวามุระ...ด้วยการถามว่า “คัตเตอร์? มันคืออะไรน่ะ?”

“ฉันจำเป็นต้องคิดด้วยเหรอ? ก็แค่เล็งตีฟาสต์บอลก็พอ ถ้าเห็นมันอีก ฉันก็แค่ตีฟาวล์ทิ้งไปก็สิ้นเรื่อง”

คำตอบของเซนโดนั้นไร้ที่ติ หลบหลีกกับดักที่มิยูกิวางไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำเอามิยูกิผิดหวังสุดๆ

เขาหวังไว้จริงๆ...แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว...ว่าเซนโดจะทำพลาดง่ายๆ บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว คนเราก็ควรจะได้รับอนุญาตให้มีความฝันกันบ้างสิ

ตอนแรก มิยูกิรู้สึกตื่นเต้น คิดว่าการวิเคราะห์ของเซนโดจะช่วยประหยัดเวลาให้เขาไม่ต้องไปหาคำตอบเอาเอง

แต่กลยุทธ์ท่อนหลังของเซนโดน่ะเหรอ? มันแทบจะทำให้มิยูกิสติแตกเลยทีเดียว

ความหวังที่เขามีในท่อนแรก มันเท่ากับความหงุดหงิดที่เขารู้สึกในท่อนหลังเลยล่ะ

“แล้วฉันควรจะตอบกลับยังไงล่ะเนี่ย?” มิยูกิพูดอย่างหมดความอดทน

และทำไมเขาถึงหงุดหงิดขนาดนี้น่ะเหรอ? ก็เพราะมีแค่เซนโดคนเดียวเท่านั้นแหละที่ทำแบบนั้นได้น่ะสิ!

ความสามารถในการมองเห็นการเคลื่อนไหวของลูกบอลและปรับวงสวิงกลางอากาศเพื่อตีฟาวล์ทิ้ง...ถ้าเขาทำแบบนั้นได้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องมีแผนตั้งแต่แรกแล้ว!

“พูดภาษาคนบ้างสิ!”

ด้วยการกระโดดเบาๆ เรียวสึเกะก็สับมือลงบนหัวของเซนโด

กระโดดเบาๆ…

“ป้าบ!”

ชิราสึ ซึ่งวอร์มอัพเตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา ก็ฟาดก้นเซนโดไปทีนึงเหมือนกัน

“ใช่… พูดภาษาคนบ้างสิ!”

ใครจะไปคิดว่าชิราสึที่ปกติจะเงียบขรึมจะมีมุมแบบนี้กับเขาด้วย?

เขาถึงขั้นเคยถามพวกเด็กปีหนึ่งแบบชิลๆ ว่าชอบฟังเพลงแนวไหนตอนที่เขาอยู่ปีสาม...ด้วยน้ำเสียงตายด้านแบบเดียวกันนี้แหละ

เซนโดมัวแต่สนใจกับการแกล้งมิยูกิจนลืมไปว่าสองคนนี้ก็เป็นแบตเตอร์ถนัดซ้ายเหมือนกัน

ในทางกลับกัน ปกติเรียวสึเกะจะไม่ค่อยตีหัวเซนโดเท่าไหร่นัก

ส่วนเหตุผลน่ะเหรอ? ทุกคนก็รู้ๆ กันอยู่

การพยายามเตะให้สูงพอที่จะโดนเขาจังๆ มันก็จะลงเอยด้วยการเป็นแค่การแตะเบาๆ เท่านั้นแหละ…

กลุ่มผู้เล่นเฝ้ามองมิยูกิและเซนโดเถียงกันด้วยความสนใจอย่างมาก...มันแทบจะกลายเป็นธรรมเนียมของเซย์โดไปแล้ว นี่คือการแสดงอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา ซึ่งมักถูกขนานนามว่า ‘ของดีประจำเซย์โด’: การต่อสู้ทางสติปัญญาระหว่างสองสมองอันเฉียบแหลม

ที่พูดแบบนั้น ก็เพราะมิยูกิไม่เคยชนะการโต้เถียงพวกนี้เลยสักครั้ง...

“ตกลงว่าเมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?” เซนโดผู้กระหายข่าวซุบซิบ ถามขึ้นมาอีกครั้ง

“ซาวามุระโดนความจริงที่ว่าซานาดะเป็น ‘พิชเชอร์สายตุกติก’ ที่มีความประณีตกว่าเขาฟาดเข้าอย่างจังน่ะสิ” มิยูกิตอบอย่างสบายๆ

“แล้วนายก็ไปให้กำลังใจเขา? สีหน้าเขาถึงได้เปลี่ยนไปทันทีหลังจากนายพูดจบน่ะสิ?” เซนโดปะติดปะต่อเรื่องราวได้ในทันที

“เอาล่ะ ได้เวลากลับลงสนามแล้ว!” เรียวสึเกะยิ้มกริ่ม เป็นสัญญาณยุติการพูดคุยของพวกเขา อินนิงที่สี่กำลังจะเริ่มขึ้น และพวกเขาต้องไปประจำตำแหน่ง

“เฮ้ ซาวามุระ! อย่าไปทำอะไรผิดพลาดแปลกๆ เข้าล่ะ!” คุราโมจิตะโกนพร้อมรอยยิ้ม...แม้น้ำเสียงของเขาจะไม่ได้ฟังดูเหมือนเป็นการเตือนเลยสักนิด

“ห้ามเสียวอล์กเกินสามครั้ง! ถ้าเกินกว่านั้น แกตายแน่!” ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าใครเป็นคนพูด

“คะแนนเรานำอยู่! ขว้างให้เต็มที่ไปเลย!”

“ฉันสลับตัวกับนายได้ทุกเมื่อนะ” ฟุรุยะแทรกขึ้นมา เลียนแบบคนอื่นเก่งเสมอ

“คะแนนนำห่างขนาดนี้ นายก็ไม่น่าจะกลัวอะไรแล้วใช่ไหมล่ะ?” เซนโดถอนหายใจอย่างมีจริต

“หุบปากไปเลย เซนโด!”

“ยึดมั่นในสไตล์การขว้างของตัวเองนะ ซาวามุระ!” คริสยังคงให้กำลังใจอย่างอ่อนโยนเช่นเคย

“ขอบคุณครับ! ผมจะทำให้ดีที่สุดเพื่อตอบแทนความคาดหวังของทุกคน...”

“พอได้แล้ว! รีบขึ้นไปบนเนินขว้างสักที” โค้ชคาตาโอกะ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าหมดความอดทนแล้ว ขัดจังหวะเขา

“เอ๊ะ? บอส!” ซาวามุระแทบจะหยุดตัวเองไม่ให้วันทยหัตถ์ตรงนั้นไม่ทัน

ในตอนนั้นเอง ผู้เล่นปีสามจากโรงเรียนมัธยมปลายอิจิไดซันก็มาถึงสนามกีฬาเพื่อดูการแข่งขันในที่สุด

หลังจากประเมินสถานการณ์คร่าวๆ พวกเขาก็เห็นมานากะนั่งอยู่กับรุ่นน้องที่คุ้นเคยคนหนึ่งข้างๆ

มันก็สมเหตุสมผลล่ะนะ...ถ้าเด็กปีหนึ่งคนนั้นมีเวลา เขาคงไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะมาดูเซนโดเล่นแน่ๆ

จากนั้น เมื่อเห็นฮิราคาวะ...คนที่ยืนกรานว่าจะไม่มาแต่ก็แอบเข้ามาจนได้...พวกเขาก็เดินเข้าไปหาเพื่อเผชิญหน้ากับเขา

...

แบตเตอร์ไม้แรก มิชิมะ ไม่สามารถปรับจังหวะให้เข้ากับซาวามุระได้ และตีลูกเลียดพื้นจนเอาต์ไป และด้วยเหตุนี้ อินนิงจึงสิ้นสุดลง

เมื่อมองดูลำดับการตีของยาคุชิให้ดีๆ จะพบกับไดนามิกที่น่าสนใจ...ในขณะที่ไรจิเป็นลีดออฟฮิตเตอร์ แกนหลักเดิมของทีมก่อนที่เด็กปีหนึ่งทั้งสามคนจะเข้ามาร่วมทีมนั้น กระจุกตัวอยู่ตรงกลางของลำดับการตีต่างหาก

เมื่อลำดับการตีวนกลับมา ไรจิก็ไม่ได้เป็นคนแบกเกมรุกอยู่คนเดียว โดยเฉพาะเมื่อแบตเตอร์ก่อนหน้าเขาไม่ใช่พาวเวอร์ฮิตเตอร์

ถึงกระนั้น ลำดับการตีของยาคุชิก็ไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย การผสมผสานระหว่างแบตเตอร์ระดับท็อป พลังแกนหลักของทีมในตำแหน่งที่ 8 และ 9 เด็กปีหนึ่งทั้งสามคน และซานาดะ ทำให้พวกเขามีฐานที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ

นอกจากเด็กปีหนึ่งทั้งสามคนและซานาดะแล้ว ผู้เล่นคนอื่นๆ อาจจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับโยว ชุนชิน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตามหลังมากนัก

นี่มันไม่เหมือนกับลำดับการตีที่อ่อนแอจากรอบก่อนๆ เลย

ครึ่งล่างของอินนิงที่สี่

“ฟุรุยะ! ในเมื่อฉันลงมาตีแทนนาย ฉันจะหวดลูกนี้ออกไปให้ได้เลยคอยดู!” ซาวามุระกำไม้แบตไว้ในมือขวา ก้าวเข้าสู่ช่องผู้ตีด้วยความมั่นใจอันล้นเหลือ

“ฉันจะทำให้ดู! (สวิง...วื้ด!) ฉันจะทำให้ดู! (สวิง...วื้ด!) ฉัน~ (สวิง...วื้ด!) จะทำให้ดู…!”

ทุกครั้งที่เขาสวิงและพลาด เพื่อนร่วมทีมของเขาก็ยิ่งหน้าเจื่อน พวกเขาจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึงเงียบๆ และแม้แต่เซนโดก็ยังหรี่ตา ราวกับพยายามต้านทานความรู้สึกที่อยากจะเอามือปิดตา

“จะทำให้ดูบ้าอะไรของนายฟะ ไอ้บ้าเอ๊ย!” เซนโดซึ่งทนไม่ไหวแล้ว ไม่สามารถเก็บซ่อนความหงุดหงิดไว้ได้อีกต่อไป

“สไตรก์! แบตเตอร์เอาต์!”

แม้แต่กรรมการยังอึ้งไปชั่วขณะ

สวิงพลาดสามครั้งซ้อน ห่างเป้าหมายไปหลายนิ้ว...เขาไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย

…มองในแง่หนึ่ง มันก็น่ารักดีเหมือนกันนะ

“บ-บ้าเอ๊ย…! นั่นคือคัตเตอร์สินะ? อย่างที่คิดไว้เลย ฉันรับมือกับมันไม่ได้จริงๆ ในครั้งแรกที่เห็น!”

ซาวามุระชูไม้แบตขึ้นอย่างมีจริตราวกับจะตีหมวกตัวเองด้วยความหงุดหงิด แล้วก็เดินปึงปังออกจากสนามไปด้วยความมั่นใจระดับเดียวกับตอนที่เขาเดินเข้าไปในช่องผู้ตีเป๊ะเลย

‘ไม่ใช่ซะหน่อย! นั่นมันสเตจฟาสต์บอล ล้วนๆ เลยต่างหาก! แถมยังพุ่งเข้าจุดเดิมเป๊ะๆ ทุกครั้งเลยด้วย…!’

วาตานาเบะ แคชเชอร์ของยาคุชิ พูดไม่ออกกับพฤติกรรมของซาวามุระ เขารู้สึก… เหมือนโดนย้ำเตือนถึงคลีนอัพฮิตเตอร์ของทีมตัวเองอย่างประหลาด

ไม่รู้ทำไม การดูซาวามุระทำตัวแบบนั้นถึงทำให้เขารู้สึกอายแทน...อาจจะเป็นเพราะมันทำให้เขานึกถึงไรจิล่ะมั้ง

“คราวหน้า ฉันจะตีมันให้ได้!!”

แต่ซาวามุระก็จมอยู่ในโลกของตัวเองไปเรียบร้อยแล้ว

จริงๆ แล้วเขาไม่ได้ไม่รู้เรื่องขนาดนั้นหรอก...เขาแค่กำลังกลบเกลื่อนความเขินอาย เหมือนกับตอนที่ไรจิมักจะหัวเราะกลบเกลื่อนความผิดพลาดในการเล่นเกมรับของตัวเองนั่นแหละ

คนนึงมีพลัง อีกคนมีเกมรับ ถือว่าเติมเต็มกันได้ดีเลยนะ… แต่จะเกิดอะไรขึ้นล่ะถ้ารวมไอ้บ้าสองคนเข้าด้วยกัน?

“แปะๆๆ!”

เมื่อกลับมาที่ม้านั่ง ซาวามุระก็ปรบมือสองสามครั้งเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน

“เอาล่ะ ทุกคน! ปัดมันทิ้งไปแล้วมาลุยกันให้เต็มที่เถอะ!”

“ใครขอให้นายพูดแบบนั้นฟะ?!” คุราโมจิหงุดหงิดกับพลังงานอันน่าขันของเขาแบบสุดๆ

ครึ่งบนของอินนิงที่ห้า

แบตเตอร์ไม้แรกของยาคุชิในอินนิงนี้คือซานาดะ เนื่องจากเพิ่งหายจากอาการบาดเจ็บ เขาจึงไม่ได้ดุดันเหมือนช่วงฤดูใบไม้ร่วง

โค้ชโทโดโรกิสั่งให้เขาโฟกัสไปที่การสังเกตลูกขว้าง...ยังไงซะ ลูกขว้างของซาวามุระก็ดูแตกต่างออกไปเฉพาะตอนที่อยู่ในสไตรค์โซนเท่านั้น จากจุดอื่นๆ มันก็ดูเหมือนฟาสต์บอลช้าๆ ธรรมดาๆ

ถึงกระนั้น เขาก็ใช้ลูกขว้างเพียงสามลูกในการทำเอาต์ แบตเตอร์ไม้เจ็ดน่ะเหรอ? ก็ร่วงภายในสามลูกเหมือนกัน

ความท้าทายที่แท้จริงเริ่มต้นที่แบตเตอร์ไม้แปด

อย่างที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ลำดับการตีของยาคุชิตั้งแต่แบตเตอร์ไม้แปดไปจนถึงไรจิที่ไม้แรกนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือเวอร์ชันสลับกันของการผสมผสานไม้ 2-3-4 แบบมาตรฐานนั่นเอง

แม้ว่าจะได้มาแล้วสองเอาต์ก็ตาม...

“แบตเตอร์ไม้แปด ชอร์ตสต็อป โคบายาชิคุง!”

...

“ป้าบ!”

“สไตรก์!”

โคบายาชิ จำคำสั่งของโค้ชโทโดโรกิที่ให้สังเกตลูกขว้างได้ จึงไม่สวิงไม้ใส่ลูกแรกเลย

สายตาของซาวามุระเฉียบคมขึ้น...มันแฝงไปด้วยความงดงามที่แปลกประหลาดและน่าประทับใจ

“ลูกขว้างสวยมาก ซาวามุระ!”

“เขากำลังท็อปฟอร์มเลย! ลุยต่อไปนะ!”

“คุมเกมให้อยู่หมัดเลย! แบตเตอร์จับจังหวะลูกขว้างของเขาไม่ได้เลยสักนิด!”

หลังจากได้สัมผัสกับลูกแรก ในที่สุดโคบายาชิก็เข้าใจว่าเพื่อนร่วมทีมของเขาหมายถึงอะไร

‘เมื่อมองจากในช่องผู้ตี มันดูเร็วกว่ามองจากด้านข้างจริงๆ ด้วย!’

แต่ก็เหมือนกับแบตเตอร์สองคนก่อนหน้านี้ โคบายาชิลังเล ไม่ยอมสวิงไม้ มิยูกิไม่ยอมปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดลอยไป...เขาใช้ประโยชน์จากช่องโหว่นั้นอย่างเต็มที่และเรียกขอฟาสต์บอลตรงกลางเพลต ขโมยสไตรก์มาได้อีกครั้งอย่างง่ายดาย

ในขณะที่ให้ฟีดแบ็กกับพิชเชอร์ (ซึ่งในกรณีนี้ หมายถึงการพูดชมเชยสองสามคำขณะขว้างลูกกลับไป) มิยูกิก็เอ่ยปากชมลูกขว้างนั้น… แม้ว่าในใจ เขาจะคิดว่า ‘มันเข้ากลางเพลตเป๊ะๆ เลยนี่หว่า’

มิยูกิต้องการใช้ประโยชน์จากจังหวะของซาวามุระและจัดการแบตเตอร์ให้จบอย่างรวดเร็ว แต่โคบายาชิกลับขอเวลานอกอย่างหน้าตาเฉย โดยใช้ข้ออ้างอะไรก็ได้เพื่อปรับตัว

เขาเข้าใจแล้วว่า...มันยากมากที่จะทำความคุ้นเคยกับลูกขว้างของซาวามุระในขณะที่ยืนอยู่ในช่องผู้ตี เขาหวังว่าการหยุดพักสั้นๆ นี้จะให้โอกาสเขาคิดหากลยุทธ์

ในขณะเดียวกัน พลังงานของซาวามุระก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาเอาแต่แกว่งแขนเป็นวงกว้าง หัวเราะเสียงดัง เพิ่มความกดดันให้กับแบตเตอร์

…ถึงแม้ว่าท่าทางของเขาจะดูงี่เง่าไปหน่อยก็เถอะ