บทที่ 121 บทสนทนา

บทที่ 121 บทสนทนา

ในขณะที่โค้ชนาคานิกำลังคุยโทรศัพท์ โค้ชมิตานิก็กำลังเตรียมโอซาว่าให้พร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นในเวลาเดียวกัน

ไม่ว่าโฮมรันของเซนโดในวันนี้จะมาจากความโชคดีหรือไม่ก็ตาม แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ: การปรับตัวเข้ากับไม้ตีไม้ของเขากำลังก้าวหน้าไปในอัตราที่น่าตกใจ

โค้ชมิตานิคาดการณ์ว่าภายในเวลาแค่ 3 วัน เซนโดก็จะสามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ และหลังจากนั้น...

โอซาว่าไม่จำเป็นต้องรอให้โค้ชมิตานิอธิบายอะไรให้ฟัง

เธอรู้ดีอยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น

ตอนที่เขาตีโฮมรันได้ โอซาว่าก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์เมื่อปีที่แล้ว...ฝันร้ายที่เธอสาบานว่าจะไม่มีวันกลับไปเผชิญอีก

ทว่า ตอนนี้ ดูเหมือนว่าฝันร้ายนั้นกำลังจะซ้ำรอยเดิมอีกครั้ง

เธอคาดการณ์ว่ามันน่าจะกินเวลาตั้งแต่หนึ่งสัปดาห์ไปจนถึงหนึ่งเดือนเลยทีเดียว

แต่โอซาว่าก็เตรียมใจไว้พร้อมแล้ว

เธอมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อเธอผ่านพ้นความยากลำบากนี้ไปได้ เธอจะทำให้คู่แข่งทุกคนต้องตัวสั่นด้วยความกลัว

เธอตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าร่วมลีกเบสบอลอาชีพหญิงหลังจากเรียนจบมหาวิทยาลัย และก็มีหลายทีมที่แสดงความสนใจในตัวเธอแล้วด้วย

ความสามารถของเธออยู่ในระดับมืออาชีพอยู่แล้ว และการฝึกซ้อมพิเศษในครั้งนี้ก็จะยิ่งผลักดันเธอให้ก้าวไปไกลยิ่งขึ้น

เธอยังเข้าใจด้วยว่า แม้แต่ฮิตเตอร์ที่เก่งที่สุดในวงการเบสบอลหญิงของญี่ปุ่น ก็ยังเทียบไม่ได้กับเด็กผู้ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้เลย

...

เช้าวันรุ่งขึ้นมาถึงพร้อมกับแสงแดดสดใส แต่เซนโดกลับตัดสินใจที่จะนอนตื่นสาย

เขาโทรหาโค้ชมิตานิจากใต้ผ้าห่ม อ้างว่าเขาต้องไปช่วยทีมฝึกซ้อมตีลูก

ด้วยความที่รู้ว่าเซนโดเป็นคนที่พึ่งพาได้ โค้ชมิตานิจึงไม่ได้ตั้งคำถามใดๆ และปล่อยให้เขาไปทำธุระของเขา

แต่ถ้าเป็นโค้ชนาคานิล่ะก็ ข้ออ้างของเซนโดคงถูกจับได้ในพริบตา

ถึงอย่างนั้น นาคานิก็คงไม่ไปคาดคั้นอะไรเขาหรอก; เขารู้ดีว่าศักดิ์ศรีของเซนโดไม่มีทางยอมรับมันแน่ๆ

กว่าเซนโดจะยอมลุกจากเตียง ก็ปาเข้าไป 10 โมงเช้าแล้ว สมกับคำพูดของเขาที่ว่า "ตราบใดที่นาฬิกายังบอกเวลาเป็นเลขหลักเดียว มันก็ยังถือว่าเป็นตอนเช้านั่นแหละน่า"

ส่วนซาวามุระนั้นโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ส่วนความกลัวที่มีต่อเซนโดก่อนหน้านี้น่ะเหรอ? ลืมมันไปได้เลย

ในทางกลับกัน เซนโดกลับเมินเขาอย่างสมบูรณ์ และทำกิจวัตรประจำวันของตัวเองต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน

"อากาศดีจังเลยน้า! ทำให้อยากกลับไปนอนต่อเลยแฮะ" เซนโดพึมพำขณะกิน "อาหารเช้า" ของเขา พอกินเสร็จ เขาก็เดินเล่นเตร็ดเตร่ไปเรื่อยก่อนจะมุ่งหน้าไปที่ทีมเบสบอลหญิงซากุระ กะเวลาให้ไปถึงตอนพักเที่ยงพอดีเป๊ะ

แทนที่จะไปฝึกซ้อม เขากลับไปร่วมวงกินข้าวกับพวกสาวๆ การมาถึงช้าของเขาทำให้คนที่รอจะดูฟอร์มของเขาพากันหงุดหงิดไปตามๆ กัน

...

ในช่วงบ่าย เซนโดซึ่งตอนนี้ผ่อนคลายเต็มที่แล้ว ก็กลับมาฝึกซ้อมต่อ

ปิ๊ง!

เสียงอันคมชัดของไม้ตีไม้กระทบลูกดังก้องไปทั่วสนาม

โค้ชมิตานิและโอซาว่าต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง มองดูเซนโดตีโฮมรันได้อีกครั้ง

ตอนแรก มิตานิคาดการณ์ไว้ว่าเซนโดต้องใช้เวลา 3 วันถึงจะควบคุมไม้ตีไม้ได้ แต่ผลงานอันระเบิดเถิดเทิงในวันนี้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาคิดผิด

การเปลี่ยนแปลงนี้ก็ไม่ได้เกินความคาดหมายนักหรอก เมื่อพิจารณาจากนิสัยการนอนที่แปลกประหลาดและความดื้อรั้นโดยธรรมชาติของเซนโด

พอถึงวันที่ 4 เซนโดก็สามารถตีโฮมรันได้ถึง 7 ครั้งจากการเข้าตี 15 ครั้ง โดยมีค่าเฉลี่ยการตีฮิตสูงกว่า 70% เขาไม่แม้แต่จะมานั่งเถียงเรื่องอินฟิลด์ฮิตเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่กลับใจกว้างนับให้มันเป็นเอาต์ตามที่โค้ชมิตานิเสนอซะงั้น

ถึงอย่างนั้น ผลงานของเขาก็มากพอที่จะบดขยี้ขวัญกำลังใจของพิชเชอร์ส่วนใหญ่ให้แหลกสลายได้แล้ว

โอซาว่า แม้จะมีบุคลิกที่เข้มแข็ง แต่ก็อยู่ในสภาพที่น้ำตาแทบจะร่วง สายตาอันดุดันที่เธอจ้องมองเซนโดดูเหมือนจะสลักภาพของเขาไว้ในความทรงจำ ราวกับกำลังสาบานว่าจะไม่มีวันลืมความอัปยศในครั้งนี้เลย

...

"นี่ฉันทำเกินไปหรือเปล่าเนี่ย?" เซนโดพึมพำกับตัวเอง รู้สึกผิดนิดๆ เมื่อมองดูโอซาว่าเดินร้องไห้ออกจากสนามไป

ขณะที่กำลังชั่งใจว่าจะไปขอโทษดีไหม ก็มีเสียงหนึ่งดังขัดจังหวะความคิดของเขา:

"เป็นการตีที่น่าประทับใจมากเลยนะ!"

เซนโดสะดุ้ง หันไปก็พบกับชายชราคนหนึ่งที่คอยสังเกตการณ์เขาจากข้างสนามมาสักพักแล้ว

"ตาลุงนั่นใครกันน่ะ?" เซนโดหันไปถามมิตานิ

"โค้ชนาคานิแนะนำให้รู้จักเมื่อวานนี้น่ะ นี่คือ โค้ชซากากิ เอจิโร่"

"อ้อ ตาลุงนั่นเองเหรอ?" เซนโดคิดในใจ แทบไม่ได้ให้ความสนใจเลย

ซากากิแนะนำตัวเองพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "ตอนนี้ฉันกำลังมองหาผู้เล่นที่มีแววไปร่วมทีมของฉันอยู่น่ะ นาคานิเป็นคนแนะนำเธอมา ถึงแม้ว่าความตั้งใจของเขาอาจจะไม่ได้ดี 100% ก็เถอะนะ"

เซนโดเกาแก้มพลางตอบกลับ "นี่ลุง ลุงไม่ควรจะยุ่งอยู่กับการสร้างทีมใหม่ของตัวเองเหรอตอนนี้? เอาเวลาที่ไหนมาตระเวนหานักกีฬาเนี่ย?"

ใช้เวลาไม่นานเซนโดก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ "หรือว่าลุงกำลังจะเป็นโค้ชให้ทีมที่เพิ่งปรับโครงสร้างใหม่หรืออะไรทำนองนั้นเหรอ?"

โค้ชที่ควรจะยุ่งอยู่กับการรวบรวมและฝึกซ้อมทีมใหม่ กลับให้เหตุผลที่ต้องมาตระเวนหานักกีฬาแทนซะงั้น

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้นะ! ในทางเทคนิคแล้ว ถึงฉันจะรับตำแหน่งโค้ชไปแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้เริ่มงานอย่างเป็นทางการหรอก ตอนนี้ฉันกำลังอยู่ในขั้นตอนการคัดเลือกผู้เล่นและปรับปรุงสภาพแวดล้อมให้ดีขึ้นน่ะ"

"เพราะแบบนี้แหละฉันถึงมีเวลามาตระเวนหานักกีฬาไงล่ะ! แต่ด้วยความที่เป็นแค่โรงเรียนธรรมดาๆ ที่มีอุปกรณ์เบสบอลพื้นฐาน การจะดึงดูดผู้เล่นที่เก่งจริงๆ มาร่วมทีมมันก็ยากมากเลยนะ...โดยเฉพาะที่โตเกียวฝั่งตะวันตกที่มีการแข่งขันสูงลิ่วแบบนี้น่ะ!"

"เธอก็น่าจะรู้ดี ผู้เล่นเก่งๆ ส่วนใหญ่ก็เล็งจะไปเทิร์นโปรกันทั้งนั้น ถึงฉันจะพอมีชื่อเสียงในโตเกียวอยู่บ้าง แต่เรื่องสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกซ้อมของโรงเรียนมัธยมปลายก็เป็นปัจจัยสำคัญเหมือนกันนะ"

"เข้าใจล่ะครับ แต่ลุง ลุงมาหาผิดคนแล้วล่ะ! เส้นทางเบสบอลของผมจะจบลงแค่มัธยมต้นนี่แหละ" เซนโดตอบกลับอย่างสงสัย แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนที่ชอบพูดจาพล่อยๆ ก็ตาม

"งั้นเหรอ? ฉันก็ได้ยินมาบ้างเหมือนกัน แต่ก็อยากจะได้ยินเหตุผลจากปากของเธอเองมากกว่านะ"

"ตาลุงนั่นไม่ได้บอกลุงไปแล้วหรือไง?"

"ฉันอยากฟังจากปากเธอมากกว่าน่ะ"

"การซ้อมเบสบอลมันเหนื่อยเกินไปครับ ผมออกไปเที่ยวเล่นไม่ได้ อ่านมังงะก็ไม่ได้...มันกินเวลาชีวิตมากเกินไป!"

"แต่เธอไม่ได้เกลียดมันใช่ไหมล่ะ? เมื่อกี้นี้ ฉันเพิ่งเห็นเด็กผู้ชายคนนึงที่กำลังดื่มด่ำไปกับความสุขของการเล่นเบสบอลอยู่นะ"

"ก็นะ ถ้าลุงพูดแบบนั้น มันก็ไม่ได้ผิดหรอกครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้วล่ะ"

"หา?"

"ดีแล้วล่ะ" โค้ชซากากิพูดทวน ราวกับว่าเซนโดได้ยินไม่ชัด

โค้ชที่ยอดเยี่ยมทุกคนรู้ดีว่าเมื่อไหร่ควรหยุดกดดัน พรสวรรค์ที่มีแววอาจจะเลิกเล่นเบสบอลไปเลยก็ได้ถ้าพวกเขารู้สึกถูกกดดันมากเกินไป

ในฐานะที่ปรึกษา ซากากิให้ความสำคัญกับสภาพจิตใจของผู้เล่นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะส่วนหนึ่งของธรรมเนียมปฏิบัติของเซย์โด

"ฉันอยากจะเชิญให้เธอมาเข้าร่วมกับพวกเราซะตั้งแต่ตอนนี้เลย และในเมื่อเธอจะได้เป็นผู้นำทีมตั้งแต่เนิ่นๆ ฉันจะให้เธอเป็นเอซและคลีนอัปฮิตเตอร์ในฐานะเด็กปีหนึ่งเลย...เป็นหัวใจสำคัญของทีมอย่างแท้จริง!"

"เฮ้! ผมยังไม่ได้ตกลงเลยนะลุง!" เซนโดพึมพำกับตัวเอง

"อย่างไรก็ตาม ฉันเคารพการตัดสินใจของเธอนะ ฉันจะกลับล่ะ ไว้เจอกันพรุ่งนี้นะ!"

"...เจอกันพรุ่งนี้? ลุงจะมาอีกเหรอ? นี่ ลุงว่างขนาดนั้นเลยหรือไง?" เซนโดอยากจะตะโกนประโยคนี้ออกไปดังๆ ซะเหลือเกิน

"ลุง ลุงกำลังพูดถึงทีมไหนอยู่เนี่ย?"

"โรงเรียนมัธยมปลายเทคนิคยูระ น่ะ! เป็นโรงเรียนที่เพิ่งควบรวมกิจการกันเมื่อไม่นานมานี้เอง ถ้าเธอไม่มาร่วมทีม ฉันก็จะเข้ารับตำแหน่งโค้ชอย่างเป็นทางการในปีที่สองของเธอ และจะนำทีมลงแข่งในรอบคัดเลือกฤดูร้อน ท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็ยังเป็นหัวหน้าโค้ชของมหาวิทยาลัยโฮเซย์อยู่นี่นะ!" โค้ชซากากิตอบก่อนจะเดินจากไป

"ไม่เคยได้ยินชื่อเลยแฮะ แต่ทำไมมันถึงรู้สึกคุ้นหูแปลกๆ... ช่างเถอะ สนใจไปทำไม" เซนโดพึมพำ

เขาไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับทีมของมหาวิทยาลัยโฮเซย์มากนัก...ก็เขาเป็นพวกติดบ้านของแท้นี่นา

"นายไม่รู้จักโค้ชซากากิจริงๆ เหรอ? เขาดังมากเลยนะ แถมยังสนิทกับโค้ชนาคานิด้วย"

"ไม่รู้จักเลยครับ! ถึงเราจะคุยกันแค่แป๊บเดียว แต่ผมก็ดูออกเลยว่าเขาสุดยอดมาก เพราะงั้น เขาต้องเป็นโค้ชที่เก่งมากๆ แน่ๆ แต่ผมไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก ผมเพิ่งกลับมาเล่นเบสบอลได้แค่ปีเดียวเอง ยังไม่ทันเรียนจบหรือเรียนรู้อะไรมากพอที่จะเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้ถ่องแท้หรอกครับ"

"ก็จริงของนายนะ" โค้ชมิตานิตอบกลับ เมื่อนึกถึงภูมิหลังของเซนโดและการพูดคุยกันเมื่อไม่นานมานี้ เขาก็เริ่มตระหนักว่าเซนโดไม่ใช่คนประเภทนั้นจริงๆ

"โค้ชซากากิน่ะสุดยอดมากจริงๆ นะ เขาคือคนที่สร้างชื่อเสียงให้กับเซย์โด ซึ่งเป็นหนึ่งในสามโรงเรียนมหาอำนาจของโตเกียวฝั่งตะวันตกเลยล่ะ ถ้าไม่มีเขา เซย์โดก็คงไม่กลายเป็นมหาอำนาจอย่างทุกวันนี้หรอก"

"เดี๋ยวนะ คุณหมายถึงเซย์โดนั้นน่ะเหรอ?" เซนโดโพล่งขึ้นมา ความประหลาดใจปรากฏชัดบนใบหน้า

"ใช่แล้ว เซย์โดนั้นแหละ!"

"เข้าใจล่ะ" ถึงตอนนี้ เซนโดก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเทคนิคยูระถึงดูไม่คุ้นเคยแต่ก็รู้สึกคุ้นหูแปลกๆ...ทุกอย่างมันกระจ่างแล้ว

"หมายความว่าไงน่ะ?" มิตานิถาม เมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเซนโด

"ไม่มีอะไรหรอกครับ"

"โอเค ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมไปเปลี่ยนชุดก่อนนะครับ"

"อืม ไปเถอะ"

พูดจบ เซนโดก็วิ่งจ๊อกกิ้งไปทางห้องล็อกเกอร์

'อาจารย์ของโค้ชคาตาโอกะงั้นเหรอ? แถมยังเป็นตาลุงพลังจิตที่อ่านใจคนได้อีกต่างหาก!' เซนโดคิดขณะวิ่ง

'ยังไงก็เถอะ ฉันควรรีบไปเปลี่ยนชุดแล้วไปขอโทษคุณโอซาว่าดีกว่า เดี๋ยวนะ ไม่สิ...ขืนไปขอโทษเรื่องอาจจะยิ่งแย่ลงไปอีกก็ได้ แค่พยายามปลอบใจเธอก็น่าจะพอแล้ว แต่ฉันควรจะพูดอะไรดีล่ะเนี่ย?' ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด เซนโดก็เดินมาถึงห้องล็อกเกอร์โดยไม่รู้ตัว

'ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยไปคิดเอาดาบหน้าก็แล้วกัน' เขาพึมพำขณะเปิดประตู...แต่กลับต้องเจอกับโอซาว่าที่กำลังเปลี่ยนชุดเป็นชุดลำลองอยู่

เธอกำลังถอดสปอร์ตบราที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อออก ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่นักกีฬามักจะทำกัน

"..."

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงัน

เซนโดใช้เวลา 0.3 วินาทีในการตั้งสติ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาปิดตาตัวเอง แต่ละข้างก็ยังอุตส่าห์กางนิ้วออกสองนิ้ว แอบมองลอดช่องว่างนั้น

'ฉันไม่เห็นอะไรเลยนะ!' ถึงจะใช้ชีวิตมาแล้วถึงสองชาติ แต่นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เซนโดได้เห็นเรือนร่างของผู้หญิง ทำเอาเขาลุกลี้ลุกลนและ... แอบอยากรู้อยากเห็นนิดหน่อย

"ออกไป! ปิดประตูด้วย!" โอซาว่าที่ทั้งอึ้งและหน้าแดงก่ำ เค้นคำพูดลอดไรฟันออกมา

"หา? อ้อ!" เซนโดดึงสติกลับมาได้ รีบปิดประตูดังปัง

'ซวยแล้วไง! งานนี้ฉันจะมีชีวิตรอดกลับไปไหมเนี่ย?' เซนโดคิดขณะยืนอยู่หน้าประตู