บทที่ 71 เซนโดในสายตาของนาคานิและคำเชิญ

บทที่ 71 เซนโดในสายตาของนาคานิและคำเชิญ

“ขอโทษด้วยนะครับ! ผมไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้เท่าไหร่! ผมเพิ่งเล่นเบสบอลมาได้แค่เดือนเดียว และไม่เคยสนใจผู้เล่นคนอื่นเลย อีกอย่าง ผมไม่ได้ลงแข่งมานานกว่าสามปีแล้ว!” คำตอบของเซนโดทำให้โค้ชมิตานิเข้าใจสถานการณ์

“ยาชิโระ! นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากนะ วันนี้พวกนายก็ไม่ได้มีแผนอะไรมากใช่ไหม? เอาเป็นว่าเรามาจัดดับเบิลเฮดเดอร์ (แข่งสองนัดติด) กันดีไหม?” โค้ชมิตานิเสนอหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ได้เลยครับ! แต่พิชเชอร์ทีมของเรา...” โค้ชยาชิโระตกลง แม้จะแสดงความกังวลออกมา

“ไม่ใช่อย่างที่นายคิดหรอก ทีมหญิงซากุระของเราจะแยกแข่งกับทีมโทคุเมอิของนายและทีมมัธยมต้นอาคากิต่างหาก” มิตานิชี้แจง ในฐานะทีมหญิงที่มีชื่อเสียง พวกเขาไม่ขาดแคลนพิชเชอร์อย่างแน่นอน

“เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมเลยครับ!” โค้ชยาชิโระเห็นด้วย

“พวกเราก็ตกลงครับ!” ซาโนะเหลือบมองเซนโด และเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้คัดค้านอะไร จึงตัดสินใจตกลง

“แต่ว่า เซนโดคุง ฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ!” โค้ชมิตานิหยุดชะงักและมองไปที่เซนโด ซึ่งก็จ้องตอบกลับมาอย่างไม่ลดละ

“พูดตามตรงนะ ฉันได้รู้เรื่องสถานการณ์ปัจจุบันของโรงเรียนมัธยมต้นอาคากิมาบ้างแล้ว เป็นทีมที่ดีนะ แต่ยังไม่คู่ควรที่จะเป็นคู่แข่งของเราในตอนนี้ อีกอย่าง ฉันวางแผนจะเก็บเอซพิชเชอร์ของเราไว้แข่งกับทีมของเธอ แบบนี้โอเคไหม ยาชิโระ?”

“ถึงผมจะไม่ค่อยรู้เรื่องอะไรมากนัก แต่ในเมื่อคุณพูดแบบนั้น มิตานิ ผมก็ไม่มีข้อโต้แย้งครับ ผมดูออกว่าคุณประเมินเซนโดคุงไว้สูงมาก แม้ผมจะไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมก็เถอะ แต่ถ้ามันหมายถึงการบังคับให้ผู้เล่นที่ไม่ค่อยเต็มใจต้องออกโรงล่ะก็ ผมสนับสนุนเต็มที่ครับ” ยาชิโระกล่าว นึกถึงความเคารพที่เขามีต่อมิตานิมาตั้งแต่สมัยเรียน

“เอาล่ะ เซนโดคุง คำตอบของเธอคืออะไรล่ะ?”

ในตอนนั้นเอง เซนโดก็เบิกตากว้าง จ้องมองโค้ชมิตานิอย่างลึกซึ้ง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิดแม้จะมีสายตาที่ดุดันก็ตาม

“ขอโทษนะ เซนโดคุง! ฉันแค่อยากรู้จริง ๆ ว่าพรสวรรค์ของเธอจะไปได้ไกลแค่ไหน” โค้ชมิตานิขอโทษอยู่ในใจขณะนึกถึงบทสนทนาในอดีตกับโค้ชนาคานิ

“คุณนาคานิ! ผู้เล่นสองคนนั้นคือสัตว์ประหลาดชัด ๆ! ในบรรดาเด็กรุ่นเดียวกัน พวกเขาคือนักกีฬาระดับท็อปอย่างไม่ต้องสงสัยเลยครับ” มิตานิพูดอย่างตื่นเต้นในความทรงจำของเขา

“ทาคิกาวะ คริส ยู ยกเว้นเรื่องความเร็วที่อยู่ในระดับ B ในหมู่ผู้เล่นมัธยมต้นแล้ว อย่างอื่นของเขาอยู่ในระดับ A อย่างแข็งแกร่งเลยล่ะครับ

ส่วนไซเซ็น นาโอยูกิ ความเร็วในการขว้างและการตีลูกของเขาก็อยู่ในระดับ A เช่นกัน!” มิตานิพูดต่อด้วยความตื่นเต้น

“นายพูดไม่ผิดหรอก! เด็กสองคนนี้สามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้อย่างแน่นอนถ้าพวกเขาไปท้าทายในเมเจอร์ลีกในอนาคต! แต่มิตานิ นายเคยเห็น บาเคโมโนะ (สัตว์ประหลาด) ที่แท้จริงไหมล่ะ?” นาคานิถาม โดยใช้คำว่า “สัตว์ประหลาด” ซึ่งบ่งบอกถึงพรสวรรค์ที่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์

“ของจริงเหรอครับ?”

“ฉันเคยเห็นมากับตาตัวเองเลยล่ะ! ถ้าผู้เล่นสองคนนั้นมีคะแนนประเมินโดยรวมที่ระดับ A คะแนนประเมินของเด็กคนนั้นในหมู่คนรุ่นเดียวกันคงจะเป็นระดับ S ที่ทะลุขีดจำกัดไปแล้วล่ะ! ความเร็ว S+, ความแข็งแกร่งของไหล่ S, ความเร็วลูกขว้าง S, และถ้าการตีของเขาเป็นอย่างที่ฉันจินตนาการไว้ มันอาจจะอยู่ในระดับ S ถึง S+ เลยก็ได้ สัตว์ประหลาดของแท้ ที่มีค่าสถานะแทบจะเต็มหลอดเลยล่ะ!”

“จริงเหรอครับ? ผู้เล่นแบบนั้นมีอยู่จริงเหรอ?”

“ไม่มีหรอก!”

“หา?” ตอนแรกมิตานิคิดว่านาคานิแค่ล้อเล่นเกี่ยวกับผู้เล่นที่ไม่มีอยู่จริง

“เด็กคนนั้นเลิกเล่นเบสบอลไปตั้งนานแล้ว! เมื่อสี่ปีที่แล้ว ตอนที่เขาอยู่ป.4 เขาใช้เวลาแค่เดือนเดียวกับทีมไวลด์แคตส์ แล้วฉันก็ให้เขาเป็นเอซและคลีนอัปฮิตเตอร์เลย! ช่วงนี้เขาไปเป็นโค้ชเต็มตัวให้กับทีมมัธยมต้น ถึงแม้ว่าตัวเองเพิ่งจะเข้าเรียนปีหนึ่งก็ตามทีเถอะ!”

“ทำไมล่ะครับ? เขาบาดเจ็บเหรอ?”

“เปล่าหรอก! บางทีเขาอาจจะแค่หมดความสนใจในเบสบอลไปแล้วล่ะมั้ง”

“ทำไมล่ะครับ? ถ้ามีพรสวรรค์ระดับนั้น เบสบอลมันต้องสนุกสุด ๆ ไปเลยสิ! แค่คิดว่ามีพรสวรรค์แบบนั้นผมก็ตื่นเต้นแล้ว!”

“คนที่ไม่มีสิ่งนั้นย่อมไม่เข้าใจหรอกว่ามันดีหรือแย่ มิตานิ”

“หืม?”

“นายเล่นโชกิ (หมากรุกญี่ปุ่น) เป็นไหม?” นาคานิถามขึ้นมาดื้อ ๆ

“ครับ เป็นครับ แต่...?” จังหวะที่มิตานิกำลังจะถามว่ามันเกี่ยวข้องกันยังไง นาคานิก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“เด็กคนนั้นบอกอะไรบางอย่างกับฉันก่อนจะย้ายไปอยู่ต่างจังหวัด”

“ถ้านายเรียกเขาว่าอัจฉริยะ อัจฉริยะเองก็มีความทุกข์จากพรสวรรค์ของตัวเองได้เหมือนกัน เหมือนกับคนเล่นโชกิ ผู้เล่นที่เก่งกาจย่อมหวังจะได้เจอคู่ต่อสู้ที่คู่ควร ซึ่งสามารถต่อกรกับพวกเขาได้อย่างเต็มที่ เพื่อให้พวกเขาได้ดื่มด่ำไปกับความตื่นเต้นและความตึงเครียดของการแข่งขัน แต่ถ้าคู่ต่อสู้อ่อนแอเกินไป เกมนั้นก็จะสูญเสียความหมายและกลายเป็นสิ่งที่น่าเบื่อหน่ายอย่างที่สุด”

“เด็กคนนั้นไม่ได้สนใจเบสบอลเป็นพิเศษ และไม่ได้กระตือรือร้นที่จะมองหาคู่แข่งที่สูสีกับระดับของเขา นั่นคือเหตุผลว่าทำไมหลังจากย้ายไปอยู่ต่างจังหวัดและออกจากทีมไวลด์แคตส์ เขาถึงตัดสินใจเลิกเล่นเบสบอล แต่บางทีนั่นอาจจะเป็นเรื่องดีที่สุดแล้วก็ได้”

“ดีที่สุดเหรอครับ?!” โค้ชมิตานิไม่สามารถยอมรับหรือเข้าใจคำพูดนี้ได้เลย

“ใช่ ถ้าเขาสามารถทนรับความน่าเบื่อหน่ายนั้นและเล่นต่อไปได้ เป็นไปได้ว่าในญี่ปุ่นทั้งหมด คงจะไม่มีคู่ต่อสู้หน้าไหนมาทาบรัศมีเขาได้เลย”

“อย่างไรก็ตาม ถ้าเขายังคงรักษาระดับการฝึกซ้อมพื้นฐานไว้ และปล่อยให้ร่างกายพัฒนาไปอย่างเต็มที่ ในที่สุดเขาก็อาจจะได้พบกับคู่แข่งที่มาท้าทายได้ ยกตัวอย่างเช่น เด็กสองคนนี้อาจจะไปถึงหรือเหนือกว่าระดับของเขาในช่วงมัธยมปลาย ถึงตอนนั้น...”

“นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่เคยพยายามโน้มน้าวให้เขาเปลี่ยนใจเลย”

“แต่คุณบอกว่าเขามาเป็นโค้ชนี่ครับ? ทำไมล่ะครับ?”

“เขาบอกว่าเพื่อความฝันของเพื่อนร่วมทีมน่ะสิ ความฝันของคนหนุ่มสาวนี่มันเจิดจ้าเสียจริง! บางทีการมาเป็นโค้ช อาจจะทำให้เพื่อนร่วมทีมสามารถไปแข่งขันกับผู้เล่นที่แข็งแกร่งกว่าในฐานะตัวแทนของเขาก็ได้ล่ะมั้ง”

“แต่จากที่ฉันรู้จักเขา เขาไม่ใช่คนที่คิดอะไรตื้น ๆ แบบนั้นหรอก เขาคงทำไปเพื่อเพื่อนร่วมทีมอย่างที่บอกจริง ๆ นั่นแหละ”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาจะต้องพบกับความสนุกในความท้าทายแน่นอนครับ คุณนาคานิ ตอนนี้เด็กคนนั้นอยู่ที่ไหนครับ? เขาชื่ออะไร?”

“เขาอยู่ที่โรงเรียนชื่อมัธยมต้นอาคากิในนากาโน่ เขาชื่อ เซนโด อากิระ เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาได้แข่งนัดฝึกซ้อมกับทีมเซย์วะของทาเคอิ แล้วจบด้วยสกอร์ 4-3 ดูเหมือนว่าเขาจะปั้นเพื่อนร่วมทีมให้กลายเป็นทีมที่แข็งแกร่งได้แล้วล่ะ”

“อาคากิ... เซนโด...” มิตานิทวนชื่อเหล่านี้ในใจอย่างเงียบ ๆ

แม้ว่าการนึกถึงความหลังของมิตานิจะดูยาวนาน แต่ในความเป็นจริงเวลาเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น

โค้ชมิตานิไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะถูกปฏิเสธเลย ในความเป็นจริง การแข่งขันนัดฝึกซ้อมกับทีมหญิงซากุระถือเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่สำหรับอาคากิ

“ผมตกลงครับ! ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธเพื่อทีมเลยครับ!” เซนโดตอบ

“เซนโด ถ้านายไม่อยากลงเล่นจริง ๆ พวกเราก็ไม่เป็นไรนะ” ซาวามุระพูดอย่างเห็นอกเห็นใจ เขาคอยใส่ใจความรู้สึกของเพื่อนร่วมทีมเสมอ

“ไม่เป็นไรหรอก! ไม่ใช่ว่าฉันเกลียดเบสบอลสักหน่อย ฉันก็แค่ไม่ได้สนใจมันเป็นพิเศษเท่านั้นเอง อาจารย์ซาโนะครับ อาจารย์ช่วยกลับไปเอาอุปกรณ์เบสบอลของพวกเรามาได้ไหมครับ? รู้งี้พวกเราน่าจะหยิบติดมือมาด้วยแต่แรก”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง!” พูดจบ ซาโนะก็รีบออกไปทันที

“โค้ชมิตานิครับ ระหว่างที่อาจารย์ซาโนะไปเอาอุปกรณ์ พวกเราขอไปดูการแข่งขันระหว่างทีมหญิงซากุระกับโทคุเมอินะครับ” เซนโดเสนอ

“แน่นอน ได้เลย” โค้ชมิตานิเห็นด้วย