บทที่ 330 - เตรียมการล่าสังหารภาคีสัญญาสีเทา

บทที่ 330 - เตรียมการล่าสังหารภาคีสัญญาสีเทา

เคลาส์จ้องมองเขา ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง

ภายในช่องทางโครงข่ายท่อ มีเพียงเสียงปะทุเบาๆ ของเปลวไฟในตะเกียงเดินป่า และเสียงเสียดสีละเอียดลออของอักขระรูนที่กำลังบิดเบี้ยวอยู่บนผนังทองแดงในระยะไกล สายตาของเคลาส์หยุดนิ่งอยู่บนใบหน้าของหลู่เยวียนโดยไม่ละไปไหน หลู่เยวียนบอกไม่ถูกว่าแววตานั้นหมายถึงอะไร แต่มันดูเหมือนเป็นการยืนยันในสิ่งที่เขาเองก็เริ่มรับรู้ได้อย่างเลือนลางแต่ยังไม่ได้พูดออกมา

"ตกลง" เคลาส์พยักหน้าทีหนึ่ง "แต่ก่อนหน้านั้น ไปดูให้เห็นกับตาเสียก่อน"

คนทั้งสามมุ่งหน้าไปยังทิศทางของกำแพงทองแดง

เกล็อกและผู้เฝ้ายามราตรีอีกสองคนถูกทิ้งไว้ที่ขอบเขตของบริเวณที่อักขระเริ่มแผ่ขยาย เคลาส์หันไปมองเกล็อกแวบหนึ่ง

"เจ้าเฝ้าอยู่ที่นี่ไว้ หากมีความผิดปกติใดๆ ให้ถอนตัวทันที"

เกล็อกพยักหน้ารับ พลางกำผลึกสื่อสารในมือไว้แน่นและพิงผนังเตรียมพร้อม ส่วนผู้เฝ้ายามราตรีอีกสองคนแยกกันเฝ้าระวังอยู่คนละฝั่งของช่องทาง ทั้งสามคนเริ่มรุกคืบเข้าไปในส่วนลึกต่อไป

แรงกดดันจากอาณาเขตอักขระหนาแน่นเริ่มปรากฏให้เห็นอย่างรวดเร็ว รยางค์ของเรคหดกลับเข้าไปทีละเส้นๆ ความเคลื่อนไหวที่เคยบิดเบี้ยวอย่างช้าๆ บนผิวหนังกลับมาแข็งทื่ออีกครั้ง ราวกับถูกอะไรบางอย่างรัดตรึงไว้จากภายนอก

"แรงกดดันรุนแรงกว่าครั้งที่แล้วมาก" เสียงของเรคฟังดูอู้อี้ ราวกับดังลอดผ่านผ้าออกมาชั้นหนึ่ง "ความสามารถของผมถูกบีบอัดจนแทบจะใช้งานไม่ได้"

หลู่เยวียนล้วงเอาแผ่นเงินออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านในแล้วยื่นให้เคลาส์ "พกติดตัวไว้ครับ มันจะช่วยบรรเทาแรงกดดันได้ สำหรับผมผลกระทบนั้นน้อยมาก"

เคลาส์รับไปถือไว้แล้วลองชั่งน้ำหนักดู นิ้วสัมผัสผ่านอักขระรูนบนผิวหน้าแผ่นเงินโดยไม่ถามถึงที่มาที่ไป แล้วจึงสอดมันเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในตรงหน้าอก หลู่เยวียนสังเกตเห็นว่าฝีเท้าของเคลาส์ไม่มีความเปลี่ยนแปลงเลย หลังจากพกแผ่นเงินแล้ว แสงสีเขียวมืดหม่นบนแหวนปีศาจกระดูกที่เคยหม่นลงก็ดูจะฟื้นคืนกลับมาได้ในระดับหนึ่ง

"เรค นายหยุดรออยู่ที่ตำแหน่งนี้" เคลาส์หยุดฝีเท้าแล้วหันไปมองเรค "ฉันกับหลู่เยวียนจะเข้าไปเอง"

เรคพยักหน้าแล้วพิงหลังกับผนังทองแดง รยางค์ทั้งหมดถูกเก็บกลับเข้าสู่ร่างกายอย่างสมบูรณ์ ในตอนนี้ร่างกายของเขาดูไม่ต่างจากชายวัยสามสิบปีทั่วไป มีเพียงใบหน้าที่แข็งทื่อผิดปกติภายใต้เส้นผมสั้นสีน้ำตาลเท่านั้นที่บ่งบอกถึงสถานะที่ไม่ธรรมดา เคลาส์และหลู่เยวียนรุดหน้าเข้าสู่ส่วนลึกต่อไป

ระยะส่องสว่างของตะเกียงเดินป่าถูกบีบอัดจนเหลือไม่ถึงห้าเมตร รอบนอกของแสงคือความมืดมิดที่หนาทึบดุจของเหลว อักขระรูนลี้ลับบนผนังกำลังบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างอย่างช้าๆ เส้นสายของมันยืดขยายและรวมตัวกันใหม่ เคลื่อนที่ไปมาบนผิวผนังทองแดงอย่างไร้เสียง

“อย่ามองไปที่อักขระที่กำลังบิดเบี้ยว พวกมันสามารถฉุดกระชากสติสัมปชัญญะของคนให้หลุดลอยไปได้” หลู่เยวียนก้มหน้าลง หลีกเลี่ยงการมองไปที่สัญลักษณ์รูปทรงก้นหอยที่กำลังหมุนวน พร้อมกับเตือนเคลาส์ไปด้วย จากนั้นเขาจึงใช้การรับรู้ผ่านกลิ่นอายในการนำทาง

ความเข้มข้นของกลิ่นอายสีเทาทองที่เบื้องหน้านั้นพุ่งสูงที่สุด มันชี้ตรงไปยังตำแหน่งของกำแพงทองแดงอย่างมั่นคง

เคลาส์เดินตามมาทางด้านขวาเยื้องไปข้างหลังครึ่งก้าว แสงสีเขียวมืดหม่นบนแหวนปีศาจกระดูกถูกกดทับไปไม่น้อย แต่ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคงสม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่าปราการสติปัญญาของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าเรคมาก

หลังจากเดินมาได้สิบกว่านาที

กำแพงทองแดงก็ปรากฏแก่สายตา จำนวนรอยนูนเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว พวกมันผุดขึ้นบนผิวทองแดงอย่างหนาแน่น มีขนาดแตกต่างกันไป มีบางจุดที่ผิวทองแดงถูกดันออกมาจากภายในสูงเกือบหนึ่งนิ้ว ผิวทองแดงถูกยืดจนบางถึงขีดสุด รอยร้าวรอบๆ แผ่ขยายออกไปดุจใยแมงมุม รอยแยกที่ใหญ่ที่สุดนั้นกว้างกว่าครั้งก่อนมาก เมื่อแสงจากตะเกียงเดินป่าสาดเข้าไปในรอยแยก หลู่เยวียนเห็นแสงริบหรี่จางๆ แต่มันไม่ใช่ม่านพลังสีน้ำเงินของอักขระรูน

สีของมันค่อนข้างมืด ออกไปทางสีเทา ดูมัวหมองเหมือนการมองกองไฟจากระยะไกลผ่านน้ำขุ่น มีอาการวูบวาบไม่มั่นคง อักขระรูนเริ่มหลุดลอกออกมาเร็วขึ้น เส้นสายอักขระหลุดออกมาจากผิวทองแดงแล้วคลานไปตามพื้นและเพดานมุ่งหน้าสู่ทางออกโครงข่ายท่อราวกับสิ่งมีชีวิต

ที่ข้างเท้าของหลู่เยวียนมีอักขระรูนเส้นหนึ่งกำลังเคลื่อนผ่าน เขาจึงยกเท้าหลบ อักขระนั้นเลื่อนผ่านรองเท้าบูทของเขาไปอย่างไร้เสียง ผนังทั้งแถบกำลังเคลื่อนไหว มันขยับขึ้นลงเป็นจังหวะอย่างช้าๆ ราวกับสิ่งที่อยู่ข้างหลังกำแพงกำลังหายใจ

เคลาส์ยืนนิ่งอยู่หน้ากำแพงทองแดง

แสงจากตะเกียงส่องกระทบใบหน้า หลู่เยวียนมองไม่เห็นอารมณ์บนใบหน้าของเขา เห็นเพียงสายตาที่ไล่สำรวจไปตามรอยนูนเหล่านั้นทีละจุดอย่างช้าๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เคลาส์ได้เห็นกำแพงนี้ด้วยตาตัวเอง รายงานของเบิร์นเขาเคยอ่านมาแล้ว คำบรรยายของหลู่เยวียนเขาก็เคยฟัง แต่ตัวอักษรบนหน้ากระดาษจะละเอียดเพียงใด ก็เทียบไม่ได้กับการมายืนอยู่ตรงนี้เพียงวินาทีเดียว

เคลาส์ยื่นมือขวาออกไป ปลายนิ้วหยุดอยู่ห่างจากผิวทองแดงเพียงครึ่งนิ้ว แสงสีเขียวมืดหม่นจากแหวนปีศาจกระดูกแผ่ออกไปหาผิวหน้ากำแพง ในวินาทีที่แสงสัมผัสถูกทองแดง มันก็สั่นสะเทือนขึ้นมา เคลาส์รีบชักนิ้วกลับโดยไม่ได้แตะต้องกำแพงจริงๆ

เขายืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองเข้าไปในรอยแยกที่ใหญ่ที่สุดเป็นเวลานาน แสงสีเทามัวหมองที่อยู่ส่วนลึกของรอยแยกยังคงวูบวาบไม่มั่นคง ตัวอักษรสีเทาขาวผุดขึ้นที่ขอบสายตาของหลู่เยวียน

【สถานะปัจจุบันของนครบรอนซ์: +3...32.2/50】

หลู่เยวียนกดข้อมูลบรรทัดนี้ไว้ในใจ แล้วจึงย่อตัวลง เขาล้วงเอากระดาษแผ่นบางและแท่งถ่านออกมาจากกระเป๋าเสื้อที่แนบชิดลำตัว เขาเลือกกลุ่มอักขระรูนบนผนังที่ยังไม่หลุดลอกออกมา แล้ววางกระดาษทับลงไป จากนั้นจึงใช้ด้านข้างของแท่งถ่านถูไปบนหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว

ใช้เวลาเพียงสิบกว่าวินาทีต่อหนึ่งกลุ่ม ฝีมือของเขารวดเร็วมาก แม้อักขระจะบิดเบี้ยวอยู่ใต้กระดาษ แต่ความเร็วในการทาบก๊อปปี้นั้นเร็วกว่าการหลุดลอกของพวกมัน เมื่อทาบก๊อปปี้เสร็จสี่กลุ่ม หลู่เยวียนก็พับกระดาษเก็บเข้ากระเป๋าเสื้อด้านใน

"ผมเตรียมจะส่งไปให้เบิร์น..." หลู่เยวียนอธิบายเพิ่มไปประโยคหนึ่ง เคลาส์ดูเหมือนกำลังยืนยันอะไรบางอย่างอยู่ ความเงียบของเขาจึงถือเป็นการอนุญาตโดยปริยาย

หลู่เยวียนลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วแน่น เพราะค่าสติลดลงไปอีกนิดหน่วย

"ไปกันเถอะ" ทั้งสองคนเดินกลับออกมา กำแพงทองแดงยังคงขยับขึ้นลงอยู่ข้างหลัง แสงมัวหมองในรอยแยกวูบวาบไปมา

ขากลับพวกเขาผ่านจุดเฝ้าระวังเสาบรอนซ์ ผู้เฝ้ายามราตรีที่ประจำการอยู่เมื่อเห็นเคลาส์ก็รีบยืนตรงทำความเคารพทันที

"รองผู้อำนวยการ" หลู่เยวียนมองเห็นการเปลี่ยนแปลงได้ในทันที เสาบรอนซ์โผล่ขึ้นมาอีกช่วงหนึ่งเมื่อเทียบกับครั้งก่อน บนผนังมีรอยทำเครื่องหมายใหม่เพิ่มขึ้นสองรอย และแต่ละรอยก็อยู่สูงกว่ารอยเดิมอย่างเห็นได้ชัด ผู้เฝ้ายามราตรีเปิดสมุดบันทึกออกมา

"ความเร็วเพิ่มขึ้นครับ จากการตรวจวัดในปัจจุบัน ดูเหมือนสิ่งที่อยู่ข้างล่างจะเริ่มเคลื่อนไหวมากขึ้นเรื่อยๆ" เขาเปิดไปอีกหน้าแล้วลดเสียงต่ำลง "แถมเสาต้นอื่นๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวเหมือนกัน แต่มันไม่ได้ขยับพร้อมกัน บางต้นเร็วบางต้นช้า แต่ทั้งหมดกำลังโผล่พ้นพื้นขึ้นมาครับ"

เคลาส์ไม่ได้พูดอะไร นิ้วมือวนเวียนลูบคลำแหวนปีศาจกระดูกอย่างช้าๆ สายตาจับจ้องไปที่รอยเครื่องหมายที่สลับกันไปมาบนผิวเสา

"จดบันทึกต่อไป หากมีการเปลี่ยนแปลงให้รายงานทันที" เขาหันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางออกโครงข่ายท่อ "กลับส่วนแยก"

เมื่อกลับถึงส่วนแยก เกล็อกได้ล่วงหน้ามาถึงก่อนแล้ว และรวบรวมคนไว้พร้อมพรั่ง ประตูห้องประชุมชั้นหนึ่งเปิดกว้าง ตะเกียงน้ำมันถูกเร่งไฟจนสว่างที่สุด บนโต๊ะยาวกางแผนที่ใต้ดินของนครบรอนซ์ไว้ มีการใช้หมึกสีต่างๆ วงไว้หลายจุด

เกล็อกยืนพิงหน้าต่าง ในมือกำผลึกสื่อสารไว้ สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก บอร์นั่งอยู่ข้างโต๊ะยาว นิ้วมือกดอยู่ที่พิกัดหนึ่งบนชั้นโครงข่ายท่อ มาร์เกร็ตยืนพิงตู้วางของใกล้ประตู ในอ้อมแขนกอดปึกรายการเสบียงไว้ ใบหน้าดูเหนื่อยล้าแต่แววตายังคงแจ่มชัด เรคเดินเข้ามาเป็นคนสุดท้ายแล้วปิดประตูตามหลัง

เคลาส์เดินไปหยุดที่หัวโต๊ะ เขาไม่ได้นั่งลง มือซ้ายยันขอบโต๊ะไว้เบื้องหน้าแผนที่

"กำแพงทองแดงที่ซ่อนอยู่ใต้ใจกลางนครบรอนซ์ แม้เราจะยังไม่รู้ว่ามันคืออะไรกันแน่ แต่ตอนนี้มันกำลังเกิดปัญหาแล้ว" เคลาส์ใช้ถ้อยคำที่กระชับ "ความเร็วที่เสาบรอนซ์โผล่พ้นพื้นกำลังเพิ่มขึ้น"

สีหน้าของเกล็อกยิ่งดูแย่ลงไปอีก บอร์กดนิ้วลงบนพิกัดกำแพงทองแดงในแผนที่ ปลายนิ้วออกแรงจนแผนที่ยับย่นเป็นรอย มาร์เกร็ตก้มหน้าสำรวจรายการเสบียง ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง

"ตอนนี้เราต้องดำเนินการสองเรื่องไปพร้อมกัน" สายตาของเคลาส์กวาดมองทุกคนในห้อง "หนึ่ง ภาคีสัญญาสีเทา เราต้องจัดการพวกมันให้สิ้นซากก่อนจะดำดิ่งลงไป เราจะแบกเอาคนที่มีมีดจ่อหลังเราลงไปในหุบเหวลึกไม่ได้"

"สอง การดำดิ่ง กำแพงทองแดงและเสาบรอนซ์ไม่สามารถรอได้อีกต่อไป เราต้องไปดูให้รู้ว่าข้างล่างเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

ไม่มีใครพูดอะไรในห้องประชุม เคลาส์มองไปที่แผนที่ แล้วเลื่อนนิ้วจากพิกัดกำแพงทองแดงไปยังบริเวณเมืองชั้นใน

"บนตัวของเจี้ยและหมายเลข 9 มีตราประทับติดตามของผมอยู่ สามารถกระตุ้นเพื่อระบุตำแหน่งของพวกเขาได้ในช่วงเวลาหนึ่ง" เขาหยุดเว้นจังหวะ "แต่ภาคีสัญญาสีเทาไม่ได้มีแค่พวกเขาสองคน"

หลู่เยวียนรับช่วงต่อ "ระบบรหัสของภาคีสัญญาสีเทาคือไพ่ป๊อก ระดับสี่ที่ยืนยันตัวตนได้ในตอนนี้คือ" เขาไล่เรียงไปทีละคน "หมายเลข 9 สายต่อสู้ทางกายภาพ เหนือมนุษย์สายกลายพันธุ์ เคยถูกท่านทำให้บาดเจ็บสาหัสและมีตราประทับติดตาม เจี้ย สายกัดเซาะทางจิตใจ ถูกทำให้บาดเจ็บสาหัสเช่นกันและมีตราประทับติดตาม J สายควบคุมของเหลว เหนือมนุษย์สายลี้ลับ ตอนที่ถอยทัพครั้งก่อนเขาใช้การเปลี่ยนเป็นของเหลวหนีไปได้ บนตัวไม่มีเครื่องหมาย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "แล้วยังมี K พลังความสามารถยังไม่แน่ชัด แต่ยืนยันได้ว่ามีตัวตนอยู่"

เกล็อกขมวดคิ้ว "K? ยืนยันได้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ก่อนเหตุการณ์ล้อมสังหารเคลาส์ ผมได้วิเคราะห์ไว้ว่าภาคีสัญญาสีเทาต้องมีรหัส K แน่นอน" หลู่เยวียนไม่ได้อธิบายรายละเอียด "ตามระบบไพ่ป๊อก ในเมื่อมี 9, J, Q แล้ว K ก็น่าจะมีโอกาสสูงที่จะมีตัวตนอยู่ เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานโดยตรง"

เรคที่อยู่ข้างประตูเอ่ยขึ้น "ยังมีอีกคนหนึ่ง"

สายตาหลายคู่หันไปมองเขา "ผมเคยเจอระดับสี่คนหนึ่งในชั้นโครงข่ายท่อ ไม่ใช่เจี้ย ไม่ใช่หมายเลข 9 และไม่ใช่ J" เสียงของเรคไม่ดังนักแต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ "เขาแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งชนิดที่ผมอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา"

บอร์เงยหน้ามองเรคแวบหนึ่ง เกล็อกกำผลึกสื่อสารในมือแน่นขึ้น

"คนคนนั้นปรากฏตัวครั้งเดียวในโครงข่ายท่อแล้วก็หายวับไป" เรคพิงกรอบประตู "ตัวตนไม่แน่ชัด อาจจะเป็น K หรืออาจจะเป็นคนนอกรหัส"

นิ้วของเคลาส์หยุดนิ่งบนแผนที่ หลู่เยวียนลองคำนวณตัวเลขในใจ ฝั่งศัตรูที่มีระดับสี่ที่ยืนยันแล้วคือ หมายเลข 9, เจี้ย, J, Q รวมสี่คน และที่มีโอกาสจะมีตัวตนคือ K และคนที่เรคเจอในโครงข่ายท่อ รวมสูงสุดคือหกคน ส่วนฝั่งเราที่มีระดับสี่คือ เคลาส์ที่เหลือเงาติดตาเพียงร่างเดียวและกำลังอยู่ในช่วงฟักตัว และเรคที่ความสามารถไม่ได้โดดเด่นด้านการต่อสู้โดยตรง สองต่อหก

เคลาส์ย่อมคำนวณตัวเลขนี้แล้วเช่นกัน แต่เขาไม่ได้หยุดอยู่กับความต่างของกำลังพล "กำลังที่เราสามารถเรียกใช้ได้" เขาผลักดันการประชุมต่อไป "เริ่มจากภายในก่อน"

สายตาของเขากวาดมองทุกคนในที่นั้น และไปหยุดอยู่ที่มาร์เกร็ตซึ่งกำลังกอดปึกรายการเสบียงอยู่ข้างประตู "มาร์เกร็ต"

มาร์เกร็ตเงยหน้าขึ้นสบตากับเคลาส์ "ถ้าจำเป็นค่ะ" เสียงของเธอเบามากและไม่มีความลังเลในน้ำเสียงเลย

เคลาส์พยักหน้าทีหนึ่งโดยไม่ได้พูดอะไรต่อ หลู่เยวียนมองไปที่มาร์เกร็ต เธอคนนี้ยังคงกอดปึกรายการเสบียงไว้แน่น ใบหน้าอิดโรย ท่ายืนดูผ่อนคลายเกินไป ไม่ว่าจะมองอย่างไรเธอก็คือเจ้าหน้าที่สนับสนุนที่เหนื่อยล้าจากการทำงานหลังบ้านธรรมดาๆ คนหนึ่ง แต่การที่เคลาส์ขานชื่อเธอออกมาแบบนั้นก็เป็นคำตอบสำหรับทุกสิ่งแล้ว

เธอเองก็เป็นระดับสี่เช่นกัน

(จบแล้ว)