บทที่ 411 สองความพ่ายแพ้ติดของราชัน อิชิคาวะ ปะทะ คิว.พี.

บทที่ 411 สองความพ่ายแพ้ติดของราชัน อิชิคาวะ ปะทะ คิว.พี.

“อึก!”

เมื่อมองดูคอร์ตที่แหลกเหลว เปลือกตาของกรรมการบนเก้าอี้สูงก็กระตุก แต่ในที่สุด เขาก็ประกาศคะแนนออกมา “40–เลิฟ!”

เงียบกริบ!

ทั้งคอร์ตยังคงเงียบสงัดอย่างสุดขีด โดยเฉพาะผู้เล่นทีมเยอรมนี แต่ละคนมีสีหน้าราวกับเห็นผี จ้องมองไปที่เด็กหนุ่มผมแดงที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักหลังจากหวดลูกเทนนิสกลับมาได้

คู่แข่งสามารถเข้ามาแทรกแซงในแมตช์ระดับมืออาชีพนี้ได้จริงๆ งั้นเหรอ?

และ

พลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากลูกนั้นเมื่อกี้...เด็กม.ต้นสามารถทำแบบนั้นได้จริงๆ เหรอ?

“แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก”

บนคอร์ต

หน้าอกของคินทาโร่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง และมือที่จับแร็กเก็ตเทนนิสก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้เนื่องจากเขาไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้

แต่ทว่า

บนใบหน้าของเด็กหนุ่ม กลับปรากฏสีหน้าแห่งความปีติยินดีอย่างตื่นเต้น หลังจากได้ลองทำในสิ่งที่เขาไม่เคยทำได้มาก่อน

“ป...เป็นไปได้ยังไงกัน?”

ฝั่งตรงข้าม

เบ็คเกอร์ซึ่งมีความแข็งแกร่งระดับมืออาชีพอย่างแท้จริง ก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง พยายามอย่างหนักที่จะสงบสติอารมณ์ของตัวเอง

นั่นมันช็อตเผด็จศึกของเขาเลยนะ เด็กม.ต้นคนนี้จะหวดมันกลับมาได้ยังไงกัน?

“ไม่!”

“นี่มันไม่ใช่เรื่องจริง!”

“เป็นไปไม่ได้!”

ความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรงของเขา ทำให้ผู้เล่นอันดับ 3 ของทีมเยอรมนีสูญเสียท่าทีอันมั่นใจของผู้เล่นระดับมืออาชีพไปจนหมดสิ้น

“จบสิ้นแล้ว”

ทางฝั่งทีมเยอรมนี คิว.พี. นักวางแผน แอบส่ายหัวและพูดว่า “ฉันไม่คิดเลยว่าเขาจะเชี่ยวชาญอาณาเขตเทนนิสแรงโน้มถ่วงยิ่งยวดด้วย!”

บิสมาร์คเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน และในขณะเดียวกัน ความรู้สึกอิจฉาอันซับซ้อนก็ก่อตัวขึ้นลึกๆ ภายในใจของเขา

อาณาเขตเทนนิสแรงโน้มถ่วงยิ่งยวด!

หากเขาเดินบนเส้นทางนี้ต่อไป ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถกลายเป็นผู้เล่นระดับโปรได้เท่านั้น แต่มันก็ไม่มีปัญหาเลยที่จะก้าวไปถึงระดับมืออาชีพชั้นแนวหน้า

นี่คือหนึ่งในเส้นทางที่เขาเพียรพยายามเสาะหามาอย่างยากลำบาก แต่ก็ไม่สามารถก้าวเข้าไปได้

“เด็กนี่เก่งมากจริงๆ นั่นแหละ”

โฟล์คพยักหน้าเล็กน้อย แต่แล้วก็เสริมขึ้นมาว่า “อย่างไรก็ตาม ช็อตสุดท้ายของเด็กม.ปลายที่ชื่อทาเนงาชิมะ ‘ดาร์คโบลว์’ ได้สลายเทคนิคของเบ็คเกอร์ไปมากแล้ว ไม่อย่างนั้น มันคงเป็นเรื่องยากมากที่เด็กม.ต้นคนนี้จะหวดลูกเทนนิสกลับมาได้”

พูดสั้นๆ ก็คือ มันเป็นเหตุการณ์ที่บังเอิญมากๆ

ความสามารถของทาเนงาชิมะ เมื่อรวมกับคินทาโร่ที่คว้าโอกาสเอาไว้ได้ในจังหวะสำคัญ สามารถโค่นเบ็คเกอร์ซึ่งประเมินคู่แข่งต่ำเกินไปลงได้สำเร็จ

และสิ่งนี้ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงสิ่งหนึ่ง: ผู้เล่นระดับมืออาชีพไม่ได้ไร้พ่าย!

แปะ!

แปะ!

แปะ!

ในเวลานี้

คินทาโร่ที่อยู่บนคอร์ต เดาะลูกเทนนิสอย่างต่อเนื่อง หลังจากรีเทิร์นท่าไม้ตายของผู้เล่นระดับมืออาชีพกลับมาได้ ในเวลานี้ เขาก็ตื่นเต้นแบบสุดๆ

ฟุ่บ!

ทันใดนั้น

เขาก็โยนลูกเทนนิสขึ้นไปในอากาศ

เขากระโดดลอยตัวขึ้นไป ยกแร็กเก็ตเทนนิสขึ้น และตะโกนลั่น “ลูกเสิร์ฟภูเขาไฟระเบิดสุดหรูแฟนตาซีซูเปอร์ล้านตัน!”

ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นปะทุขึ้น

ลูกเทนนิสพุ่งดิ่งลงมาราวกับดาวตก

“จบเห่แน่!”

เมื่อมองดูลูกเสิร์ฟอันน่าสะพรึงกลัวนี้ พวกเด็กม.ต้นของทีมเยอรมนีก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

พวกเขารู้ดีว่าเคลาส์ซึ่งถูกข่มขวัญไปแล้ว จะไม่มีทางรีเทิร์นลูกเสิร์ฟนี้ได้แน่ ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ผู้เล่นที่มีอายุสมองปกติก็อาจจะไม่สามารถรับมือกับการโจมตีแบบนี้ได้ นับประสาอะไรกับเคลาส์ ซึ่งมีสติปัญญาเทียบเท่ากับเด็กอายุ 5 หรือ 6 ขวบเท่านั้น

ในเวลานี้

และก็เป็นไปตามคาด สีหน้าแห่งความประหม่าและตื่นตระหนกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ความคิดบางอย่างเอ่อล้นออกมาจากส่วนลึกในใจของเขาอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีเสียงปีศาจดังวิ้งๆ อยู่ในหูของเขาตลอดเวลา

ดังนั้น สีหน้าของเคลาส์จึงเปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่อง บางครั้งก็ตื่นตระหนก บางครั้งก็ดุร้าย และดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เริ่มมีเส้นเลือดฝอยปรากฏขึ้น

“โฮก!”

ในที่สุด

เสียงเพรียกจากภายในก็เอาชนะความหวาดกลัวของเขาไปได้ และภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของทุกคน เขาก็ส่งเสียงคำรามลั่นและพุ่งทะยานเข้าหาลูกเทนนิส

“อันตราย!”

“เคลาส์ อย่าหุนหันพลันแล่นนะ!”

“นายไม่อยากได้แขนแล้วหรือไง?”

ภายในทีมเยอรมนี เสียงตะโกนด้วยความตกใจของผู้เล่นดังระงมขึ้น แต่การเคลื่อนไหวของเคลาส์ไม่ได้หยุดลงเลยแม้แต่น้อย เขาง้างแร็กเก็ตเทนนิสขึ้น และฟาดมันออกไปอย่างรุนแรง

ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่น

กลุ่มควันหนาทึบถูกฉีกกระชากออกจากด้านในในพริบตา

ฟุ่บ!

จากนั้น

ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของคนอื่นๆ ลูกเทนนิสก็พุ่งทะยานกลับไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ด้วยเสียงตึง มันก็ตกกระทบพื้นทางฝั่งแบ็กแฮนด์ของคินทาโร่ก่อนที่เขาจะทันได้ลงถึงพื้นเสียอีก

“เอาท์!”

“จบเกม”

“ทาเนงาชิมะ ชูจิ และ โทยามะ คินทาโร่ ตัวแทนจากทีมญี่ปุ่น เป็นฝ่ายชนะ สกอร์ 6–4!”

“ฟู่”

เมื่อสิ้นเสียงของกรรมการ คินทาโร่ที่ลงถึงพื้น จู่ๆ ก็เหงื่อแตกพลั่ก เขาไม่คาดคิดเลยว่าคู่แข่งจะหวดลูกเสิร์ฟของเขากลับมาได้จริงๆ

ฟุ่บ!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น

คินทาโร่ก็เงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ ประจวบเหมาะกับที่สายตาของเขาประสานเข้ากับเคลาส์พอดี

“หืม?”

ทันทีทันใด รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งลงอย่างเงียบๆ

“สายตาของคนๆ นี้... น่ากลัวจัง!”

ในเวลานี้

ดวงตาของเคลาส์ไม่ได้มีความหวาดกลัวและไม่สบายใจเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว หรือแม้แต่สภาวะที่มั่นใจและไร้เดียงสาเหมือนตอนก่อนที่เขาจะได้รับบาดเจ็บ

แต่กลับมีความแหลมคมที่ทำให้คินทาโร่รู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างควบคุมไม่ได้

คู่แข่งเปลี่ยนไปอย่างสมบูรณ์แบบ!

“นายแข็งแกร่งมาก โทยามะ คินทาโร่”

เคลาส์เอ่ยปาก เสียงของเขาไม่อู้อี้อีกต่อไป แต่กลับมีความนุ่มนวลเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อนำมารวมกัน มันก็ฟังดูหนักแน่นและทรงพลังยิ่งขึ้น

“แต่คราวหน้า ฉันจะไม่แพ้นายอีกแล้วล่ะ!”

พูดจบ

อีกฝ่ายก็หันหลังเดินจากไป โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองเบ็คเกอร์เลยด้วยซ้ำ

“นี่มัน...”

ผู้เล่นทีมเยอรมนีมองหน้ากัน

แต่บนใบหน้าของกัปตันทีมโฟล์ค กลับปรากฏรอยยิ้มที่หาดูได้ยาก “บาดแผลในใจจากเหตุการณ์ในวัยเด็กของเขา ในที่สุดก็ถูกทำลายลงแล้วสินะ”

“อืม”

บนใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของคิว.พี. ก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขึ้นเช่นกัน

ถูกต้องแล้ว

ทีมเยอรมนีพ่ายแพ้ในแมตช์นี้จริงๆ

แต่ในระดับหนึ่ง การได้ทดสอบความแข็งแกร่งของทีมญี่ปุ่น และในขณะเดียวกันก็ได้แก้ไขปัญหาที่ซ่อนอยู่ของเคลาส์ พวกเขาก็ไม่ได้สูญเสียอะไรเลย ในทางกลับกัน พวกเขาได้อะไรกลับมาต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ก็เป็นเพียงแค่แมตช์อุ่นเครื่องเท่านั้น

เมื่อเทียบกับสิ่งที่เรียกว่าศักดิ์ศรีแล้ว ทั้งโฟล์คและคิว.พี. ไม่ได้ใส่ใจมันเลยสักนิด

อย่างไรก็ตาม

ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีวิสัยทัศน์และมุมมองเหมือนกับพวกเขาสองคน ผู้เล่นทีมเยอรมนีส่วนใหญ่ รวมถึงตัวแทนจากประเทศอื่นๆ ต่างก็ตกใจกับแมตช์อุ่นเครื่องสองคู่ที่ผ่านมานี้

“ทีมเยอรมนี แชมป์เวิลด์คัพเก้าสมัย... แพ้สองนัดรวดเลยงั้นเหรอ?”

“ทีมญี่ปุ่นแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย?”

“ดูจากรูปการณ์แล้ว พวกเขาน่าจะเป็นม้ามืดตัวเต็งในศึกออสเตรเลียเทนนิสเวิลด์คัพปีนี้เลยล่ะมั้ง!”

บนอัฒจันทร์

ผู้ชมพูดคุยกันอย่างออกรส

สายตาของตัวแทนจากประเทศต่างๆ ที่มองไปยังทีมญี่ปุ่นก็เริ่มระแวดระวังตัวขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ทีมที่ถูกกดดันก็คือทีมเยอรมนี ไม่ใช่ทีมกิ๊กก๊อกทั่วไป

“พวกนายว่า...”

ด้านหนึ่งของอัฒจันทร์ นอฟฟี่ ผู้เล่นจากทีมแอฟริกาใต้ ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างออก และกระซิบขึ้นมาว่า “ทีมเยอรมนีจะแพ้แมตช์อุ่นเครื่องสามนัดรวดไหมเนี่ย?”

“เอ่อ”

กัปตันทีมโกเปิลชะงักไป เขาอยากจะแย้งกลับไปตามสัญชาตญาณ เพราะยังไงซะ นี่ก็คือทีมเยอรมนี และไม่มีทางที่พวกเขาจะแพ้สามนัดรวดได้แน่ๆ

ทว่า

ภาพเหตุการณ์จากสองแมตช์ที่ผ่านมากลับเอาแต่กะพริบไหวอยู่ตรงหน้าเขา

ดูเหมือนว่าทีมเยอรมนีที่เป็นแชมป์เก่า จะไม่ได้น่าเกรงขามอย่างที่คิด บางที แมตช์อุ่นเครื่องในปีนี้อาจจะได้เห็นสถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจริงๆ ก็ได้

“เดี๋ยวสิ!”

ทันใดนั้น

โกเปิลก็ดูเหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง และสายตาของเขาก็หันไปทางทีมเยอรมนีในทันที “คนต่อไป หรือว่าจะเป็นเขา?”

ฟวับ!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของคนอื่นๆ ก็หันตามไปมองตามสัญชาตญาณ ก่อนจะเห็นชายหนุ่มร่างสูงท่าทางมั่นใจเดินลงสนามไปอย่างใจเย็น เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นนักวางแผนของทีมเยอรมนี ผู้เล่นหมายเลข 2 คิว.พี. นั่นเอง

ในเวลานี้ สายตาของคิว.พี. พุ่งตรงไปที่ทีมญี่ปุ่นอย่างชัดเจน สายตาของเขากวาดมองทุกคนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เด็กหนุ่มผมดำที่ยืนอยู่ตรงกลางกลุ่ม

วินาทีต่อมา

สายตาของพวกเขาก็ประสานกัน พวกเขามองหน้ากัน และทั้งคู่ก็เผยรอยยิ้มอย่างรู้ทันออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

และในเวลานี้ เสียงประกาศภายในสเตเดียมก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ลำดับต่อไป แมตช์อุ่นเครื่องคู่ที่สาม กำลังจะเริ่มขึ้น”

“ตัวแทนทีมเยอรมนี คิว.พี. (ม.ปลาย ปี 2) และ เอ. ฟรังเคินชไตเนอร์ (ม.ต้น ปี 3), พบกับ ตัวแทนทีมญี่ปุ่น โทโนะ อาสึเคียว (ม.ปลาย ปี 3) และ อิชิคาวะ ชิน (ม.ต้น ปี 1).”

“ขอให้ผู้เล่นทั้งสองทีมเตรียมตัว”

เมื่อสิ้นเสียงประกาศ แฟนๆ ทีมเยอรมนีบนอัฒจันทร์ที่ค่อนข้างเงียบเหงาไป ก็ฮึกเหิมขึ้นมาในทันที

“คิว.พี. งั้นเหรอ?”

“จริงด้วย ขนาดเบ็คเกอร์ยังลงเล่นเลย การที่คิว.พี. จะลงคอร์ตก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไรนี่นา”

“อ่า น่าเสียดายจัง...”

แต่บางคนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ คนข้างๆ ได้ยินเข้าก็ส่ายหัวและพูดว่า “อะไรกัน นี่นายยังหวังให้โฟล์คลงสนามอยู่อีกเหรอ?”

“เอ่อ... นายพูดถูก...”

คนๆ นี้พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ รู้อยู่แก่ใจว่าความคาดหวังของเขาเป็นเพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ ด้วยสถานะของโฟล์ค ไม่มีทางที่เขาจะปรากฏตัวในแมตช์อุ่นเครื่องเวิลด์คัพแน่ๆ ยิ่งไปกว่านั้น คิว.พี. ในฐานะผู้เล่นหมายเลข 2 ของทีมเยอรมนี ก็เป็นตัวแทนระดับท็อปของพวกเด็กม.ปลายในเวิลด์คัพครั้งนี้แล้ว

ในความคิดของพวกเขา สิ่งที่เรียกว่าความสามารถในการคว้าชัยชนะในแมตช์อุ่นเครื่องสามนัดรวดของทีมญี่ปุ่นนั้น เป็นเพียงแค่ความเพ้อฝัน ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือทีมเยอรมนี แชมป์เวิลด์คัพเก้าสมัยซ้อน ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ทีมสวิตเซอร์แลนด์อันดับสองก็ยังทำไม่ได้ นับประสาอะไรกับทีมญี่ปุ่น

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นได้แค่ทีมม้ามืดเท่านั้น ต่อให้ทุ่มเทสุดกำลัง พวกเขาก็ไม่สามารถแตะต้องขอบเขตของกลุ่มบิ๊กโฟร์ได้หรอก

อย่างไรก็ตาม

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ การจัดรายชื่อลงแข่งแมตช์อุ่นเครื่องของทีมเยอรมนีนั้น แท้จริงแล้วได้วางตัวโฟล์คเอาไว้ในแมตช์สุดท้าย เป็นเพราะคิว.พี. แสดงความปรารถนาที่จะเผชิญหน้ากับผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา การจัดรายชื่อเดิมจึงถูกเปลี่ยนแปลงไป

ถูกต้องแล้ว คิว.พี. ได้ตั้งเป้าหมายไปที่อิชิคาวะ ในความคิดของเขา คู่แข่งสามารถทำให้เซดะ ซึ่งเข้าใจลึกซึ้งถึงออร่าแห่งโอลิมปัส ไม่สามารถขยับตัวได้เพียงแค่ปรายตามอง ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา เขาเชื่อว่า น่าจะอยู่ในระดับที่เหนือกว่าทาเนงาชิมะ ชูจิ เช่นเดียวกับอันดับของเขาในทีมญี่ปุ่น

การได้เล่นกับคนแบบนี้จะทำให้คิว.พี. เข้าใจถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของทีมญี่ปุ่นได้ แน่นอนว่าคนที่เขาอยากจะเล่นด้วยในตอนนี้จริงๆ ก็คือคินทาโร่ที่เพิ่งแข่งจบไปนั่นแหละ

แต่มันไม่สำคัญหรอก คิว.พี. เชื่อว่าในเวิลด์คัพครั้งนี้ ตราบใดที่ทีมเยอรมนีและทีมญี่ปุ่นได้มาเจอกันอีก เขามั่นใจว่าเขาจะได้เผชิญหน้ากับคู่แข่งในแมตช์เดียวกันแน่

“ไปกันเถอะ ฟรังเคินชไตเนอร์”

คิว.พี. พูดจบก็เดินตรงไปข้างหน้า เด็กหนุ่มผิวขาวผมสั้น หน้าเหลี่ยม แววตาคมกริบ เดินตามหลังเขาไปติดๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ

อีกด้านหนึ่ง ทางฝั่งทีมญี่ปุ่น อิชิคาวะก็ยิ้มและหันหน้าไปมองชายหนุ่มผมยาวสีม่วง หน้าตาหวานหยดย้อยที่อยู่ข้างๆ “รุ่นพี่โทโนะ ตาพวกเราลงสนามแล้วครับ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ภายใต้สายตาเย้ยหยันหรือสมเพชของคนอื่นๆ โทโนะก็ฝืนยิ้มบนใบหน้าที่แข็งทื่อของเขา และจำใจเดินตามหลังอีกฝ่ายไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ของฝ่ายหลัง อิชิคาวะที่เดินนำอยู่ก็ยิ้มและพูดเสียงเบา “ผ่อนคลายเถอะครับ รุ่นพี่โทโนะ หน้าที่ของรุ่นพี่น่ะง่ายนิดเดียว: แค่คอยจับตาดูเด็กม.ต้นของพวกเขาเอาไว้ก็พอ”

เด็กม.ต้นงั้นเหรอ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โทโนะก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา และประกายแหลมคมก็วาบขึ้นในดวงตาของเขาทันที

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะจัดการเจ้านั่นเอง!”

ที่หน้าเน็ต

ทั้งสี่คนยืนประจันหน้ากันเป็นคู่ๆ

แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ เด็กม.ต้นและเด็กม.ปลายของทั้งสองฝั่งกลับสลับบทบาทกัน

“ไม่มีทางน่า?”

นอฟฟี่จากทีมแอฟริกาใต้พูดด้วยความประหลาดใจ “คิว.พี. นั่นเอาจริงดิ? เขาพุ่งเป้าไปที่เด็กม.ต้นของพวกเขางั้นเหรอ!”

ในความคิดของเขา คิว.พี. ในฐานะผู้เล่นระดับท็อป ควรจะแสดงความเหนือชั้นอย่างแท้จริงบนคอร์ต เขาไม่ควร และไม่สามารถพุ่งเป้าไปที่เด็กม.ต้นด้วยท่าทีจริงจังขนาดนี้ได้ไม่ใช่เหรอ?

“นายกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โกเปิล กัปตันทีมแอฟริกาใต้ที่อยู่ข้างๆ เขาก็ถลึงตาใส่เขา “เด็กม.ต้นคนนั้นไม่ใช่คนธรรมดานะ; เขาคือผู้เล่นหมายเลข 1 ของทีมญี่ปุ่น!”

“ห...หมายเลข 1 งั้นเหรอ?”

นอฟฟี่และเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ คิดว่าตัวเองหูฝาดไป และหันขวับไปมองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “กัปตัน คุณไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?!”

“ใช่แล้ว!”

“ถ้าเขาเป็นหมายเลข 1 งั้นเขาก็แข็งแกร่งกว่าหมอนั่นที่ชื่อทาเนงาชิมะเมื่อกี้อีกน่ะสิ?”

“นั่นคือความจริง”

โกเปิลส่ายหัวและพูดว่า “อันที่จริง ตอนแรกฉันก็คิดว่าผู้เล่นทีมญี่ปุ่นที่ชื่อทาเนงาชิมะคนนั้น ซ่อนความแข็งแกร่งเอาไว้ อันดับของเขาน่าจะสูงกว่านี้ แต่...”

ถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง “ท่าทีของคิว.พี. ทำให้ฉันตระหนักได้ว่าปัญหามันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น”

“โอ้”

หัวใจของทุกคนสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ก็จริงนะ

ถ้าพวกเขายอมรับในความแข็งแกร่งและสถานะของคิว.พี. ท่าทีจริงจังของเขาที่มีต่อเด็กม.ต้นก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร

“แต่... เจ้านั่นเพิ่งจะอายุ 12 ปีเองนะ!”

นอฟฟี่ก็ยังคงไม่เข้าใจ เขาอายุ 14 ปีแล้วในปีนี้ และถือว่าเป็นผู้เล่นที่เก่งคนหนึ่งใน U-17 ของแอฟริกาใต้ แต่เมื่อเทียบกับพวกเด็กม.ต้นจากทีมชาติอื่นๆ ทั่วโลก ความแตกต่างมันไม่ได้มีแค่เล็กน้อยเลย

แต่ตอนนี้

กลับมีเด็กม.ต้นคนหนึ่ง ที่มีระดับเหนือกว่าคนอื่นๆ ไปไกลลิบ กำลังจะเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ระดับมืออาชีพอย่างคิว.พี. แล้ว

นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้วจริงๆ

หลังจากการพูดคุยสั้นๆ

หลังจากการทายหัวก้อย ทั้งสองฝ่ายก็ถอยกลับไปประจำที่ของตัวเอง

ทันทีทันใด

กรรมการก็สังเกตความพร้อมของทั้งสองฝ่าย และหลังจากยืนยันแล้ว ก็พยักหน้าไปทางฝั่งทีมเยอรมนี “แมตช์นี้ตัดสินกันในหนึ่งเซ็ต ฟรังเคินชไตเนอร์จากทีมเยอรมนีเป็นฝ่ายเสิร์ฟ เริ่มได้!”

“เฮ้!”

สิ้นเสียง

เด็กหนุ่มผิวขาวผมสั้น ฟรังเคินชไตเนอร์ เด็กม.ต้นหมายเลข 1 ของทีมเยอรมนี ก็แสยะยิ้ม สายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มผมยาวฝั่งตรงข้าม

“ถึงแม้แมตช์นี้จะได้จับคู่กับรุ่นพี่คิว.พี. และผลแพ้ชนะของแมตช์แทบจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับฉันเลยก็เถอะ แต่...”

เมื่อความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัว ประกายแหลมคมก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา “ฉันก็จะไม่ยอมให้พวกเราแพ้ง่ายๆ แบบนี้หรอกนะ!”

ฟุ่บ!

ทันใดนั้น

เขาก็โยนลูกเทนนิสขึ้นสูง สายตาจับจ้องไปที่จุดๆ หนึ่ง ห่างจากฝั่งแบ็กแฮนด์ของคู่แข่งไปด้านหน้าประมาณ 20 เซนติเมตร

ติ๊ด!

ติ๊ด ติ๊ด!!

เสียงที่เหมือนกับการคำนวณอย่างแม่นยำของคอมพิวเตอร์ดังขึ้น

แร็กเก็ตเทนนิสของฟรังเคินชไตเนอร์ฟาดลงมาอย่างรวดเร็ว และด้วยเสียงตึง เขาก็หวดลูกเทนนิสเข้าไปยังตำแหน่งที่เขาคำนวณเอาไว้ล่วงหน้า

ตึง!

แสงสีเหลืองอ่อนสว่างวาบขึ้น

โทโนะที่กำลังเตรียมรับลูก ตัวแข็งทื่อ และแร็กเก็ตเทนนิสที่เขากำลังจะเหวี่ยงก็หยุดชะงักไปดื้อๆ

“ป...เป็นไปได้ยังไงกัน?”

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองคู่แข่งด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ไอ้หนุ่มผมสั้นนี่ มองทะลุมุมดับของเขาออกตั้งแต่ลูกเสิร์ฟแรกเลยงั้นเหรอ?

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน