บทที่ 175 ผู้สอดแทรก

บทที่ 175 ผู้สอดแทรก

ลีโอรู้ดีว่าคำสาปพิฆาตของเขามีผลจำกัด แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอิมโฮเทปผู้เป็นอมตะ ในตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

คาถาระเบิดและคาถาทำลายล้างซึ่งสร้างความเสียหายทางกายภาพนั้นไม่มีผลอย่างแท้จริง และสามารถถ่วงเวลาอีกฝ่ายได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น

ในบรรดาวิธีการทั้งหมดที่เขามี แม้แต่คาถาเพลิงปีศาจที่ร้ายแรงที่สุดก็ทำได้เพียงสร้างความเจ็บปวดให้แก่ศัตรู แต่ก็ยังไม่สามารถกำจัดเขาได้สำเร็จ

ร่างกายของอิมโฮเทปสามารถถูกทำให้แตกสลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเขากลับคืนชีพขึ้นมาได้ทุกครั้ง

ความเป็นอมตะเช่นนี้ถือเป็นการโกงที่เกินไปอย่างยิ่ง

การดันทุรังใช้วิธีการแบบเดิมต่อไปย่อมไร้ประโยชน์ ลีโอจึงตัดสินใจเสี่ยงดวงเป็นครั้งสุดท้ายด้วยคำสาปพิฆาต อะวาดา เคดาฟ-รา

ต่างจากคำสาปอื่นที่ทำลายล้างร่างกาย คำสาปพิฆาตมีเป้าหมายที่ดวงวิญญาณ แก่นแท้ของมันคือการบังคับฉีกกระชากและลอกถอนวิญญาณออกไป พยายามดึงรั้งมันให้ออกจากร่างอย่างรุนแรง

คำสาปพิฆาตไม่ได้จัดอยู่ในประเภทเวทมนตร์เรียกวิญญาณ การควบคุม หรือเวทมนตร์ที่เน้นทักษะ แต่มันเปรียบเสมือนระบบเวทมนตร์แห่งกฎเกณฑ์

มันเพิกเฉยต่อตรรกะทั้งปวงและกำหนดผลลัพธ์โดยตรง ขอเพียงแค่ร่ายให้ถูกเป้าหมาย เป้าหมายนั้นจะถูกตัดสินว่าตายทันที

ลีโอรู้ตัวดีว่าเขาไม่ได้เชี่ยวชาญคาถาพิฆาตนี้มากนัก และมีความเป็นไปได้สูงที่ร่างอมตะของอิมโฮเทปจะไม่ถูกสังหาร

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้วในเวลานี้

แผนการเดิมถูกวางไว้อย่างรัดกุม นั่นคือเขาจะคอยถ่วงเวลาอิมโฮเทปไว้ ในขณะที่โจนาธานร่ายบทสวดจากคัมภีร์ทองคำแห่งพระอาทิตย์เพื่อถอดถอนพลังของอีกฝ่าย ซึ่งจะทำให้การต่อสู้ครั้งนี้กลายเป็นชัยชนะที่ได้มาโดยง่าย

ทว่าในท้ายที่สุด แผนการกลับไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง และกลายเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างที่สุด

เขาได้แต่หวังว่าคาถาพิฆาตที่เขาเตรียมการมาอย่างยาวนาน จะสามารถสร้างบาดแผลให้กับดวงวิญญาณของอิมโฮเทป และนำมาซึ่งจุดเปลี่ยนบางอย่างในการต่อสู้ครั้งนี้

"อะวาดา เคดาฟ-รา!"

ลีโอทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลในการเตรียมตัว เขารวบรวมสมาธิและเจตจำนงทั้งหมด พร้อมทั้งระดมพลังเวทมนตร์ทั่วร่างเพื่อปลดปล่อยความพยาบาทและจิตสังหารที่รุนแรงที่สุดในหัวใจออกมา จนในที่สุดก็ยิงลำแสงสีเขียวซีดจางพุ่งออกไป

แสงสีเขียวนั้นสะท้อนกับท้องฟ้ายามค่ำคืน แต้มสีสันแห่งความเย็นเยียบและลึกลับแปลกประหลาดลงบนแผ่นฟ้า

บางทีอิมโฮเทปอาจจะมั่นใจในร่างอมตะของตนเองมากเกินไป เพราะเขาแทบไม่เคยหลบหลีกการโจมตีใดๆ เลย

แต่หลังจากถูกคาถาพิฆาตเข้าอย่างจัง ร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงโดยไม่อาจควบคุมได้ จากนั้นภาพหลอนของดวงวิญญาณสีขาวขุ่นก็ผุดออกมาจากร่างของเขา

ดวงวิญญาณนั้นกำลังคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดที่ไร้เสียง และอยู่ในสภาวะที่ไม่มั่นคงอย่างยิ่ง ราวกับว่าพร้อมจะสลายหายไปได้ทุกเมื่อ

"มันได้ผล!"

ลีโอค้นพบด้วยความตื่นเต้นว่าคาถาพิฆาตที่เขาเตรียมการมานานและแสดงพลังออกมาได้เกินขีดจำกัดปกติของตนเองนั้น มีผลจริงๆ

ทว่าเขามีเวลาดีใจเพียงชั่วพริบตาเดียวก่อนที่รอยยิ้มจะแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

ดวงวิญญาณที่กำลังจะล่องลอยและแตกกระจัดกระจายไปนั้น กลับถูกพลังสีดำสนิทขุมหนึ่งเหนี่ยวรั้งให้มั่นคงและควบแน่นขึ้นมาใหม่ ก่อนจะค่อยๆ หดตัวกลับเข้าไปในร่างกายตามเดิม

อิมโฮเทปที่ฟื้นคืนสภาพกลับมาแสดงความหวาดกลัวเป็นครั้งแรกในค่ำคืนนี้ เขาไม่กล้าหยั่งเชิงอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

อาศัยจังหวะที่ลีโอยังไม่ได้เริ่มการโจมตีครั้งต่อไป เขารีบกลายร่างเป็นพายุทรายทันที พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและบินหายไปอย่างรวดเร็ว

ลีโอไม่ได้ไล่ตามไป ประการหนึ่งคือเขาไม่แน่ใจว่าจะตามทันหรือไม่ และอีกประการคือถึงตามทันเขาก็ไม่อาจเอาชนะได้

แต่ที่สำคัญที่สุดคือประการที่สาม เขาเริ่มเข้าใจบางอย่างแล้ว แม้จะยังไม่แน่ใจว่ามันเป็นความจริงหรือไม่ก็ตาม

...

ซากศพแห้งกรังเหมือนมัมมี่ที่หลุดออกมาจากตู้จัดแสดงในพิพิธภัณฑ์ พากันวิ่งกรูข้ามหลังคาและกำแพง เข้าโจมตีโอคอนเนลล์และอีกสองคนที่เหลืออย่างดุร้าย

โอคอนเนลล์และอาร์ดาบี้รีบยกปืนขึ้นตอบโต้ทันที ปืนกลสองกระบอกยิงสลับกันไปมา และตาข่ายแห่งความตายที่สานขึ้นจากห่ากระสุนก็ดักจับซากมัมมี่เหล่านั้นไว้ได้ทั้งหมด

แต่ทว่า กลับมีซากมัมมี่ผุดออกมาจากหลังคาและหลังกำแพงมากขึ้นเรื่อยๆ และเข้าจู่โจมอย่างไม่สิ้นสุด

แผนการผิดพลาดไปหมดแล้ว พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโจนาธาน และตอนนี้ยังต้องเผชิญกับการโจมตีจากฝูงมัมมี่ สถานการณ์เริ่มเลวร้ายลงทุกขณะ

ทางด้านพ่อมดเองก็คงไม่สามารถปลีกตัวมาช่วยเหลือได้ พวกเขาไม่กล้าหวังเลยว่าลีโอจะข้ามมาช่วยได้ในตอนนี้

ทั้งสามคนไม่ได้ตาบอดหรือหูหนวก การต่อสู้ทางด้านนั้นดุเดือดรุนแรงเป็นพิเศษ

มีทั้งสัตว์เพลิง พายุทราย ยักษ์ และการระเบิด แสงสีและเงาจากการต่อสู้แผ่กระจายไปทั่ว และแรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดก็เกือบจะทำให้พวกเขาทั้งสามล้มกลิ้งไปหลายต่อหลายครั้ง

ในศึกที่อันตรายถึงชีวิตเช่นนี้ หากไม่มีคัมภีร์ทองคำแห่งพระอาทิตย์มาช่วยถอดถอนพลังของศัตรู มันก็เป็นคำถามว่าลีโอจะทนอยู่ได้นานแค่ไหน นับประสาอะไรกับการเอาชนะ

โอคอนเนลล์และคนอื่นๆ ทำได้เพียงเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่แย่ที่สุด โดยถอยร่นไปพิงกำแพงอาคารและระดมสาดกระสุนออกไปอย่างสุดชีวิต

ทว่าก่อนที่วิกฤตการณ์มัมมี่จะสิ้นสุดลง เสียงปืนที่หนักหน่วงก็ดังขึ้นจากระยะไกล เป็นกลุ่มเมดไจที่อยู่ชั้นนอกสุดเริ่มเปิดฉากยิง

นั่นหมายความว่ามีศัตรูจำนวนมากขึ้นกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่

โอคอนเนลล์และอาร์ดาบี้มีเวลาเพียงแค่กำจัดซากมัมมี่ที่ปีนป่ายกำแพงขึ้นมา พวกเขายังไม่มีเวลาตรวจสอบลิ้นของโจนาธานด้วยซ้ำ ก่อนจะได้ยินเสียงสวดภาวนาที่เป็นเสียงเดียวกันว่า

"อิมโฮเทป!"

"อิมโฮเทป!"

"อิมโฮเทป!"

...

ฝูงชนจำนวนมหาศาลปรากฏกายขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่ทราบ ไม่สิ พวกเขาไม่สามารถถูกนับว่าเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไป

พวกเขาคือเหล่าคนตายทั้งเป็นจำนวนนับไม่ถ้วนที่ตามตัวเต็มไปด้วยตุ่มหนอง ในมือถือเครื่องมือเกษตรและอาวุธต่างๆ นานา พากันโอบล้อมทั้งสามคนเข้ามา

พวกเขาได้ยินเสียงปืนจากระยะไกลเริ่มเบาบางและขาดช่วงลงเรื่อยๆ ซึ่งหมายความว่ากลุ่มเมดไจที่อยู่แนวนอกได้สูญเสียความสามารถในการต้านทานไปแล้ว หรืออาจจะถูกสังเวยชีวิตไปจนหมดสิ้น

โอคอนเนลล์และคนอื่นๆ ถอยร่นไปจนติดกำแพง ปืนกลในมือของเขาและอาร์ดาบี้พ่นไฟออกมาอย่างไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

แต่ทว่ากระสุนปืนนั้นมีจำกัด ในขณะที่พวกคนตายทั้งเป็นมีจำนวนมหาศาลราวกับไร้ที่สิ้นสุด

โจนาธานซึ่งลิ้นยังคงติดแน่นอยู่กับเพดานปาก ทำได้เพียงส่งเสียงร้องออกมาเป็นพยางค์เดียวแม้ในยามที่เขาหวาดกลัวจนสุดขีด

หลังจากกระสุนปืนกลหมดลง ทั้งสามคนซึ่งทำได้เพียงพึ่งพาปืนพกในการดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนความตาย ก็เกือบจะตกอยู่ในความสิ้นหวัง

"เร็วเข้า ปีนขึ้นมา!"

นับว่าเป็นโชคดีที่ลีโอมาถึงก่อนที่ความตายจะย่างกรายเข้ามาเพียงก้าวเดียว ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าด้วยความประหลาดใจ

พ่อมดที่ขี่ไม้กวาดกำลังลอยตัวอยู่เหนือศีรษะของพวกเขาจริงๆ

เดี๋ยวนะ ขี่ไม้กวาดงั้นหรือ

เอาเถอะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสนใจเรื่องนั้น พวกเขาสังเกตเห็นว่ามีบันไดที่ทอดยาวไปสู่ดาดฟ้าได้งอกออกมาจากกำแพงด้านหลังของพวกเขาแล้ว

เหล่าคนตายทั้งเป็นที่ล้อมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางกำลังจะกลืนกินพวกเขา การหนีไปจากที่นี่จึงเป็นสิ่งที่เร่งด่วนที่สุด

ทั้งสามคนตะเกียกตะกายขึ้นไปบนหลังคา และบันไดที่อยู่ใต้เท้าของพวกเขาก็หายวับไปทันที

เมื่อมองลงไปที่คลื่นซากศพที่ไม่มีที่สิ้นสุดเบื้องล่าง พวกเขาก็พบว่าเหงื่อเย็นๆ ได้โชกไปทั่วเสื้อผ้าเสียแล้ว

ลีโอลงจอดบนดาดฟ้าเช่นกัน เขาไม่จำเป็นต้องถามโจนาธานว่าทำไมถึงไม่ร่ายบทสวดตามแผน เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าสาเหตุคืออะไร

ภายในปากที่อ้าค้างของชายคนนี้ มีมวลพลังงานที่เย็นเยียบและมืดมนอุดอยู่ มันคือพลังของอนูบิส เทพเจ้าแห่งความตาย ซึ่งมีแหล่งที่มาเดียวกับคัมภีร์มนตราดำแห่งความตาย

ลีโอถอนหายใจเบาๆ และชี้ไม้กายสิทธิ์เอลเดอร์ไปที่ปากของโจนาธาน

พี่เขยของเขาอาจจะเข้าใจเจตนาของลีโอผิดไป เพราะเขาเอาแต่ส่ายหัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อขอความเมตตา

ลีโออธิบายอย่างเหนื่อยหน่ายด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอ่อนใจว่า

"จะกลัวอะไรล่ะ ฉันไม่ได้จะฆ่านาย ฉันกำลังช่วยนายถอนคำสาป อยู่นิ่งๆ สิ"

โจนาธานอ้าปากค้างมานานจนรู้สึกปวดร้าวอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นว่าลีโอไม่ได้จะฆ่าเขาจริงๆ เขาก็ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้แล้วรีบยื่นหน้าเข้าไปหา เพื่อบอกให้เขาทำเร็วๆ

พลังของคัมภีร์มนตราดำแห่งความตายไม่ได้มาจากแหล่งเดียวกับเวทมนตร์ และลีโอก็ไม่สามารถใช้พลังจากคัมภีร์นั้นได้ในขณะนี้

แต่ถ้าเป็นเพียงการปัดเป่าพลังนี้ออกไป มันก็ไม่ใช่เรื่องยาก คาถาคลายเวทมนตร์เพียงครั้งเดียวก็กำจัดพลังงานความมืดในปากของเขาไปจนสิ้น

"ว้าว!"

ในที่สุดก็กลับมาเป็นปกติ โจนาธานกุมแก้มของตนเองและขยับขากรรไกรอย่างแรง เพื่อบรรเทาความรู้สึกปวดที่แทบจะทนไม่ไหว

อาร์ดาบี้ถามด้วยความกังวลยิ่งกว่าลีโอเสียอีก

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ โจนาธาน ทำไมนายถึงตกอยู่ในสภาพนี้ได้"

โจนาธานเองก็มีท่าทางงุนงงไม่แพ้กัน

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน! ตอนที่ฉันกำลังจะเริ่มร่ายบทสวด พออ้าปากขึ้นมา จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบ เหมือนมีก้อนน้ำแข็งถูกยัดเข้ามาในปาก"

"จากนั้นฉันก็พูดไม่ได้ และหุบปากไม่ลง! ฉันไม่รู้จริงๆ ว่ามันเกิดอะไรขึ้น พวกนายต้องเชื่อฉันนะ ฉันไม่ได้โกหก!"

"บางที ฉันอาจจะรู้สาเหตุแล้ว"

ลีโอเอ่ยประโยคหนึ่งออกมาด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง ซึ่งน้ำเสียงของเขาฟังดูผิดไปจากปกติ

"พวกเราทำผิดพลาดครั้งใหญ่หลวง และไปล่วงเกินตัวตนที่พวกเราไม่ควรจะไปยุ่งเกี่ยวเข้าเสียแล้ว"