บทที่ 240 - เริ่มต้นการกลั่นแกล้ง

บทที่ 240 - เริ่มต้นการกลั่นแกล้ง

★★★★★

วันเวลาผ่านไปราวกับน้ำในสระหมึกหน้ากองปราบเหนือที่ไม่เคยเหือดแห้ง ดูเหมือนสงบนิ่ง แต่กลับไหลรินและหมักบ่มอยู่อย่างเงียบเชียบในเบื้องลึกที่มองไม่เห็น

นับตั้งแต่วันที่เกาเสี่ยวชวนออกจากที่ว่าการไป ก็ผ่านมาได้กว่าหนึ่งเดือนแล้ว

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดจนยอดหลิวในเมืองหลวงเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอร่าม และยังแอบเปลี่ยนสีสันในใจของคนบางคนไปด้วย

ช่วงแรก คำสั่งโยกย้ายที่หวังหู่และเสี่ยวหลี่ได้รับ ก็แค่เป็นงานที่หนักกว่าปกติเท่านั้น

เช้าวันนั้น จางเวยนั่งตัวตรงอยู่ในห้องทำงาน ใช้นิ้วเคาะลงบนสมุดรายชื่อ น้ำเสียงเรียบเฉยแบบทำตามหน้าที่

"หวังหู่ เสี่ยวหลี่ โกดังหลวงหมายเลขสามนอกประตูซีจื๋อ มีม้วนเอกสารเก่าที่ส่งมาจากทางใต้เมื่อปีที่แล้วเก็บไว้ แมลงแทะหนูแทะจนเละเทะไปหมด พวกเจ้าจงนำกำลังไปจัดการ ตรวจนับ คัดแยก และจัดทำบัญชีเสียใหม่ ให้เวลา... สิบวัน"

เขาหยุดไปนิด ช้อนตาขึ้นมองทั้งสองคน

"ทำอย่างระมัดระวังด้วย นี่ล้วนเป็นเอกสารสำคัญของราชสำนัก หากมีความผิดพลาดเกิดขึ้น พวกเจ้าต้องรับผิดชอบ"

"ขอรับ ผู้น้อยรับคำสั่ง" หวังหู่ตอบรับอย่างหนักแน่น

เสี่ยวหลี่ก็ขานรับตาม แต่ในใจกลับมีความรู้สึกแปลกๆ ผุดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

ตั้งแต่ที่พี่ชวนได้เลื่อนขั้นเป็นผู้หมวดและพาพวกเขาสองคนออกไปทำงานแยกต่างหาก ท่านนายกองพันจางก็ไม่เคยสั่งงานพวกเขาสองคนด้วยตัวเองอีกเลย ทว่าตอนนี้...

เขาเก็บความสงสัยนั้นไว้ ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เมื่อไปถึงโกดังหลวง หวังหู่มองดูกองกระดาษเก่าๆ ที่กองสุมจนแทบจะกินพื้นที่ไปครึ่งโกดัง แถมยังส่งกลิ่นเหม็นอับคลุ้งไปทั่ว แล้วก็หันมามองลูกน้องของตัวเอง ซึ่งรวมเสี่ยวหลี่เข้าไปด้วยก็มีแค่เจ็ดแปดคนเท่านั้น ตาของเขาเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา

"นี่... นี่มันงานให้คนทำชัดๆ หรือไงวะ"

เขายืดคอตั้งท่าจะเถียง แต่แขนเสื้อกลับถูกเสี่ยวหลี่แอบดึงไว้เบาๆ

"พี่หู่" เสี่ยวหลี่ลดเสียงต่ำ "รับงานไปเถอะ"

หวังหู่หันขวับไปมองเขา ตาเบิกกว้างดั่งระฆังทองแดง

เสี่ยวหลี่ไม่ยอมอธิบาย ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ

หวังหู่พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ กลืนคำว่าข้าไม่ทำกลับลงคอไปอย่างฝืนทน

เรื่องยังไม่จบแค่นี้

ถัดจากนั้น พวกเขาก็ถูกส่งไปช่วยกรมโฮ่วตรวจสอบข้าวของเครื่องใช้จากร้านค้าที่ถูกยึดทรัพย์ ตั้งแต่โต๊ะเก้าอี้ที่พังๆ ไปจนถึงหม้อไหกะละมังที่ขึ้นสนิม ต้องจดบันทึกทุกอย่างอย่างละเอียด ทั้งเสียเวลาและเปลืองแรง แถมยังไม่เกี่ยวอะไรกับหน้าที่จับกุมโจรผู้ร้ายของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเลยแม้แต่น้อย

คำขอเปลี่ยนชุดลายปลาบินตามฤดูกาล ก็ถูกหน่วยธุรการอ้างว่าของในคลังมีไม่พอแล้วก็ผัดผ่อนไปเรื่อยๆ

เอกสารขอเบิกหน้าไม้มาตรฐานที่ส่งไปเป็นเดือน ก็ได้คำตอบกลับมาว่าต้องรอการตรวจสอบ

ยาหยางชี่ที่แจกให้ทุกเดือน ซึ่งช่วยในการรักษาระดับพลังกำเนิดฟ้า พอมาถึงมือพวกเขา ปริมาณก็มักจะน้อยที่สุด และคุณภาพก็มักจะแย่ที่สุดเสมอ บนผิวของเม็ดยาถึงกับมีรอยร้าวเล็กๆ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของเก่าเก็บที่ค้างอยู่ในคลังมานานแล้ว

เพื่อนร่วมงานในหน่วยตอนแรกก็แค่แอบซุบซิบกันสองสามประโยค

"นายกองพันจางใช้งานลูกน้องเก่าตัวเอง ไม่เกรงใจกันเลยแฮะ..."

"คนเก่งก็ต้องทำงานหนักหน่อยแหละ พี่หู่ ทนๆ เอาหน่อยนะ"

มีคนตบไหล่หวังหู่ น้ำเสียงแฝงความเห็นใจอยู่บ้าง แต่ที่มากกว่าคือความโล่งใจ โล่งใจที่คนที่ถูกส่งไปนับโต๊ะเก้าอี้พังๆ ไม่ใช่ตัวเอง

ทุกวันหลังจากเลิกงานกลับมา หวังหู่ก็อดไม่ได้ที่จะนั่งบ่นใส่ไหเหล้าเปล่าๆ

"เสี่ยวหลี่ เอ็งว่าจางเวยมันกินอิ่มจนว่างจัดหรือไงวะ พวกเราไปขัดหูขัดตาอะไรมันนักหนา"

เสี่ยวหลี่ไม่ตอบ ได้แต่ดันจอกเหล้าตรงหน้าหวังหู่ให้ออกไปไกลๆ

"พี่หู่ ดื่มให้น้อยหน่อยเถอะ พรุ่งนี้เช้ายังต้องไปตรวจบัญชีที่กรมโฮ่วอีกนะ"

"ตรวจบัญชีๆ ตรวจหาเตี่ยมันสิ" หวังหู่ตบโต๊ะปัง แล้วก็ลดเสียงลง "พวกเราเป็นหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนะโว้ย ไม่ใช่หลงจู๊ทำบัญชี"

เสี่ยวหลี่เงียบไปครู่หนึ่ง

"ทนไปก่อนเถอะ"

หวังหู่อึดอัดใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

กฎของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เบื้องบนสั่งการมา ก็ต้องปฏิบัติตาม

ที่นี่ไม่ใช่พรรคพวกในยุทธภพ ที่พอคุยกันไม่ลงรอยก็จะตบโต๊ะแล้วเดินหนีไปได้ ที่นี่คือราชสำนัก คือที่ว่าการการเมือง มีลำดับขั้นของขุนนางกดทับลงมาเป็นชั้นๆ ต่อให้หายใจไม่ออกก็ต้องทนรับไว้

เขาเอามือบีบจมูก ก้มหน้าก้มตาทำทุกงานที่ได้รับมอบหมาย

แต่เสี่ยวหลี่กลับได้กลิ่นความไม่ชอบมาพากลตั้งแต่แรกแล้ว

เขาเป็นคนละเอียดรอบคอบกว่าหวังหู่

เวลาที่ได้รับมอบหมายงานในแต่ละครั้ง ขั้นตอนการหักลดทรัพยากรในแต่ละหน เขาล้วนจดจำไว้ในใจเงียบๆ

มีอยู่ครั้งหนึ่ง เขาไปที่หน่วยธุรการเพื่อเบิกหน้าไม้สองสามด้ามที่ถูกผัดผ่อนมาเป็นเดือน ระหว่างที่ยืนรออยู่ใต้ระเบียงทางเดิน ก็บังเอิญได้ยินเสมียนสองคนข้างในกำลังแอบคุยกันเสียงเบา

"ส่วนแบ่งยาหยางชี่ของหัวหน้าหมู่หวังกับหัวหน้าหมู่หลี่ในเดือนนี้ ทางฝั่งนายกองพันจางกำชับมาเป็นพิเศษเลยนะ ว่าให้จ่ายตามเกณฑ์ต่ำสุด แล้วก็เลือกเอาที่คุณภาพแย่ๆ หน่อย"

"จิ๊ๆ นี่คงไปขัดใจเบื้องบนมาล่ะสิ เมื่อก่อนตอนที่ผู้ช่วยผู้บัญชาการเกายังอยู่นะ..."

ประโยคหลังจากนั้นถูกจงใจกดเสียงให้ต่ำลงไปอีก เสี่ยวหลี่จึงฟังไม่ค่อยถนัด

เขาไม่ได้โวยวายอะไร ถอยหลังออกไปอย่างเงียบเชียบ รับหน้าไม้เสร็จก็เดินจากไป

กลางดึก หลังจากที่ทั้งสองทำงานเสร็จและกลับมาถึงที่พัก

หวังหู่ล้างหน้าเสร็จก็โยนผ้าเช็ดหน้าลงอ่างน้ำดังเผาะ

"เวรเอ๊ย วันเวลาแบบนี้ไม่รู้จะสิ้นสุดเมื่อไหร่เลยว่ะ"

เขาจ้องมองผิวน้ำที่กระเพื่อมไหวในอ่าง แล้วพูดเสียงอู้อี้ว่า

"เอ็งว่า มีคนจงใจกลั่นแกล้งพวกเราสองคนหรือเปล่าวะ"

เสี่ยวหลี่เงียบไปครู่หนึ่ง

"ใช่"

หวังหู่เงยหน้าขวับ

"เชื่อว่าพี่ก็คงรู้สึกได้เหมือนกัน" เสียงของเสี่ยวหลี่เบามาก แต่กลับนิ่งสนิท "แต่พวกเราต้องทนให้ได้"

เขาหยุดไปนิด จ้องมองเข้าไปในดวงตาของหวังหู่

"หน่วยองครักษ์เสื้อแพรห้ามคนในหน่วยเข่นฆ่ากันเอง พวกมันจะกลั่นแกล้งเรายังไง ก็ทำได้แค่นี้แหละ ใช้แต่วิธีที่อยู่ในกรอบของกฎระเบียบ ทั้งการตัดลดทรัพยากร โยนงานห่วยๆ ให้ทำ ปล่อยให้เสียเวลาไปวันๆ ถ้าเราแข็งข้อ ก็จะกลายเป็นว่าเราหาเรื่องใส่ตัว"

เสียงหายใจของหวังหู่เริ่มหนักหน่วงขึ้น

"พวกมันอยากจะค่อยๆ กัดกร่อนจิตใจและเรี่ยวแรงของเราไปทีละนิด ผลาญเวลาของเราจนหมด สุดท้ายก็ปล่อยให้เรากลายเป็นเหมือนของพังๆ ในโกดังพวกนั้น ที่ไม่มีใครเหลียวแลอีกเลย"

ตอนที่เสี่ยวหลี่พูดประโยคนี้ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยมาก ราวกับกำลังอธิบายเรื่องที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตัวเอง

หวังหู่กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

"จางเวยไม่ได้สั่งงานเรามานานแค่ไหนแล้ว" เสี่ยวหลี่เสียงต่ำลงไปอีก "จู่ๆ ก็ทำตัวเหมือนเป็นหัวหน้าสายตรงของเราขึ้นมา คอยแต่จะหาเรื่องกลั่นแกล้งเรา"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ข้าเดาว่า... คงอยากจะทำให้ทุกคนดู โดยเฉพาะ... ทำให้พี่ชวนดู"

"ผู้ช่วยผู้บัญชาการเกาแม้จะกลายเป็นคนพิการไปแล้ว แต่ลูกน้องเก่าของเขาก็ยังอยู่ในหน่วย การทำให้ลูกน้องเก่าพวกนี้ต้องทนทุกข์ทรมาน มีสภาพที่น่าสมเพช ก็เหมือนกับเป็นการประกาศว่า"

เสียงของเสี่ยวหลี่เบาราวกับใบไม้ร่วง

"ดูสิ คนของเกาเสี่ยวชวน ตอนนี้ก็มีสภาพแบบนี้แหละ เขาจบเห่แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเขาก็ควรจะจบสิ้นลงไปด้วย"

"เวรเอ๊ย"

หมัดของหวังหู่ทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง แรงสั่นสะเทือนทำให้ถ้วยชากระดอนขึ้น น้ำชากระฉอกเต็มโต๊ะ

"ไอ้พวกสารเลวเอ๊ย"

เส้นเลือดที่ขมับของเขาเต้นตุบๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังอยู่ในกรง แต่กลับหาทางออกไม่เจอ

เสี่ยวหลี่กดแขนที่กำลังสั่นด้วยความโกรธของเขาเอาไว้

"พี่หู่ พวกเราต้องระวังตัวให้มากกว่านี้"

เสียงของเขามั่นคงมาก แต่แววตากลับล้ำลึก

"หอกที่มองเห็นหลบง่าย ลูกศรในที่มืดป้องกันยาก ตอนนี้พวกเขายังใช้วิธีที่อยู่ในกฎระเบียบอยู่ ถ้าพวกเราแข็งข้อ ก็จะกลายเป็นว่าเราเป็นฝ่ายผิด ทนไว้ ต้องทนให้ได้"

"ไม่เพียงแต่ต้องทน แต่ยังต้องทำงานให้ดีที่สุดด้วย เพื่อไม่ให้พวกมันหาข้ออ้างมาเล่นงานเราได้ ยิ่งยาก เราก็ยิ่งต้องห้ามพลาดเด็ดขาด"

หายใจของหวังหู่ฟืดฟาดราวกับวัวกระทิง

เขาจ้องมองน้ำชาที่หกเลอะอยู่บนโต๊ะ มองดูมันค่อยๆ ซึมแผ่ออกไป จนเปียกชุ่มแฟ้มคดีเก่าๆ ที่มุมโต๊ะ

เนิ่นนาน

เขาก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

ในดวงตาที่แดงก่ำแม้ไฟโกรธจะยังไม่มอดดับ แต่กลับมีความเหี้ยมเกรียมเพิ่มเข้ามาอีกสายหนึ่ง

"ข้าเข้าใจแล้ว"

น้ำเสียงของเขาต่ำลึก ราวกับเค้นออกมาจากก้นบึ้งของลำคอ

"ทน ข้าอยากจะรู้เหมือนกัน ว่าพวกมันจะงัดวิธีสกปรกอะไรออกมาใช้อีก"

"เรื่องนี้ห้ามให้พี่ชวนรู้เด็ดขาดนะ" เสี่ยวหลี่จ้องมองหวังหู่ แล้วพูดอย่างจริงจัง

"อืม ข้าย่อมรู้ดีอยู่แล้ว"

หวังหู่ปาดหยดน้ำบนใบหน้า แล้วโยนผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นกลับลงไปในอ่างน้ำ

น้ำในอ่างกระเพื่อมไหว สะท้อนให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำของเขา

ครึ่งเดือนต่อมา ภารกิจที่ได้รับมอบหมายก็เริ่มเปลี่ยนไปจากเดิม

บ่ายวันนั้น จางเวยไม่ได้อยู่ในห้องทำงาน แต่มาอยู่ริมลานฝึก

เขายืนไพล่มือ ข้างกายยังมีนายกองร้อยอีกสองสามคนที่ยืนรอรับคำสั่งอยู่ ไม่ไกลออกไป มีหัวหน้าหมู่สองสามคนกำลังฝึกทหารใหม่ เสียงตะโกนสั่งการดังสลับกันไปมา

ตอนที่หวังหู่และเสี่ยวหลี่ถูกเรียกตัวมา สายตาของคนไม่น้อยบนลานฝึกก็จับจ้องมาทางนี้

เสียงของจางเวยไม่ดังไม่เบา แต่ก็ดังพอให้คนที่อยู่รอบๆ ได้ยินชัดเจน

"หวังหู่ เสี่ยวหลี่"

"ฝั่งตรอกฝูโซ่วทางใต้ของเมือง เมื่อเดือนที่แล้วมีคดีฆ่าล้างตระกูลเกิดขึ้น คนในครอบครัวเจ็ดศพ สภาพศพแปลกประหลาดมาก"

เขาหยุดไปนิด น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังพูดว่าวันนี้อากาศดีจังเลย

"ศาลาว่าการเมืองหลวงสืบสวนมาครึ่งเดือนแล้ว ก็ยังมืดแปดด้าน แถมยังต้องเสียมือปราบไปอีกสองคน เห็นบอกว่าโดนผีหลอก จนเสียสติไปแล้ว คดีนี้ส่งผลกระทบเลวร้ายมาก เบื้องบนกำลังจับตามองอยู่"

เขามองไปที่หวังหู่ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"พวกเจ้าสองคน... ไปตามสืบดูหน่อยซิ ว่ามีร่องรอยของวิชายุทธ์ในยุทธภพหรือวิชาลัทธินอกรีตบ้างไหม จำไว้ สืบให้ละเอียด แต่อย่าให้กระโตกกระตากไปล่ะ ถึงยังไงก็ต้องไว้หน้าศาลาว่าการเมืองหลวงเขาบ้าง"

บริเวณโดยรอบเงียบกริบไปชั่วขณะ

คดีฆ่าล้างตระกูลที่ตรอกฝูโซ่ว พวกที่มีหูตาไวในหน่วยก็พอจะเคยได้ยินมาบ้าง

คดีนั้นมันดูชั่วร้ายแปลกประหลาดมาก

ที่เกิดเหตุไม่มีร่องรอยการบุกรุกจากคนนอกเลยแม้แต่น้อย แต่ผู้ตายกลับมีใบหน้าบิดเบี้ยว ราวกับก่อนตายได้เผชิญกับความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด ศาลาว่าการเมืองหลวงส่งคนเข้าไปตรวจสอบ พอออกมาก็พูดจาเพ้อเจ้อ ข้าวปลาไม่ยอมกิน

นี่มันเผือกร้อนชัดๆ

ไม่สิ เป็นเผือกผีสิงที่แผ่กลิ่นอายความตายออกมาต่างหาก

ศาลาว่าการเมืองหลวงโยนทิ้งไปไม่ได้ แต่จางเวยกลับโยนมาให้หวังหู่กับเสี่ยวหลี่อย่างหน้าตาเฉย

สายตาที่มองมาจากรอบด้าน เปลี่ยนจากความเห็นใจในตอนแรก กลายเป็นความตกตะลึง เวทนา และถึงขั้นสะใจ

นี่มันภารกิจบ้าอะไรกัน

นี่มันเหมือนส่งไปตายชัดๆ

หวังหู่หน้าเขียวปัด

เสี่ยวหลี่เม้มริมฝีปากแน่น

ครั้งนี้ แม้แต่คำว่าอยู่ในขอบเขตหน้าที่ก็ยังฟังดูฝืนๆ

มันเหมือนกับจงใจโยนผลงานที่รู้ทั้งรู้ว่ามีหลุมพรางซ่อนอยู่มาให้ แล้วบีบให้พวกเขากระโดดลงไปมากกว่า

"ทำไม มีปัญหาอะไรหรือ"

จางเวยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงแรงกดดันที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ

"หน่วยองครักษ์เสื้อแพรทำงานที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกอยู่แล้ว ถ้าเกิดกลัวขึ้นมา..."

"ผู้น้อยรับคำสั่งขอรับ"

เสี่ยวหลี่รีบพูดขึ้น ขัดจังหวะคำพูดประโยคหลังของจางเวย

เขาดึงแขนหวังหู่ แล้วหันหลังเดินจากไปทันที

เขากลัวว่าหวังหู่จะทำตัวบุ่มบ่าม

การสืบคดีนั้นย่อมต้องยากลำบากแสนสาหัสอย่างแน่นอน

สถานที่เกิดเหตุถูกทำลายไปนานแล้ว แต่กลิ่นอายอันน่าขนลุกที่หลงเหลืออยู่กลับไม่ยอมจางหายไปไหน ราวกับแผ่นฟิล์มบางๆ ที่ทั้งเหนียวเหนอะหนะและเย็นเฉียบ แนบติดอยู่บนผิวหนัง สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด

พวกเขาไปสอบถามชาวบ้านละแวกนั้น สิ่งที่ได้กลับมาส่วนใหญ่ก็คือสายตาที่หลบเลี่ยง คำตอบที่คลุมเครือ และเสียงกระแทกปิดประตูใส่หน้าดังปัง

ตอนที่เข้าไปสอดแนมในบ้านผีสิงยามวิกาล แม้หวังหู่จะมีพลังเลือดลมของระดับกำเนิดฟ้าที่พลุ่งพล่าน ก็ยังถูกความเย็นยะเยือกที่แทรกซึมเข้าไปทุกอณูขุมขน และเสียงประหลาดที่ดังก้องขึ้นมาเป็นระยะๆ ทำเอาขนหัวลุกไปหมด

เสี่ยวหลี่ยิ่งต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณที่เหนือกว่าคนทั่วไป หลบเลี่ยงสิ่งสกปรกที่อธิบายไม่ได้เหล่านั้นไปได้อย่างหวุดหวิดหลายครั้ง

สิ่งเหล่านั้นคือเงาดำที่ไร้รูปร่าง มักจะแวบผ่านเข้ามาในหางตาเพียงชั่วครู่

วุ่นวายอยู่ถึงเจ็ดแปดวัน

นอกจากจะยืนยันได้ว่าคดีนี้มีพลังเหนือธรรมชาติเข้ามาเกี่ยวข้องจริงๆ และไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะรับมือได้แล้ว ก็ไม่ได้รู้อะไรเพิ่มเลย

ตอนกลับไปรายงานผล ก็ถูกจางเวยดุด่าชุดใหญ่ โดยอ้างว่าทำงานไม่เอาไหนและขี้ขลาดตาขาว

ในใบบันทึกผลการประเมินก็ถูกขีดเขียนเพิ่มรอยด่างพร้อยไปอีกหนึ่งรอย

เรื่องราวทำนองนี้เกิดขึ้นตามมาติดๆ

ส่งพวกเขากลับไปเฝ้าดูนักพรตเฒ่าคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ตามลำพังนอกเมือง มีนิสัยเก็บตัวและแปลกประหลาด ว่ากันว่าคนผู้นี้มีส่วนพัวพันกับคดีที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าหลายคดีเมื่อหลายปีก่อน และเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับกำเนิดฟ้าขั้นสูงสุด

ผลก็คือตอนที่ทั้งสองคนเพิ่งจะเข้าใกล้คฤหาสน์ของอีกฝ่ายได้ร้อยก้าว ก็ถูกปราณกระบี่อันแหลมคมพุ่งเข้าใส่จนต้องถอยร่น กระบี่เฉียดผ่านใบหูของหวังหู่ไป ตัดเส้นผมของเขาขาดไปสามเส้น แล้วไปปักเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ด้านหลัง ลึกเข้าไปถึงสามชุ่น

ถ้าหากอีกฝ่ายไม่ยั้งมือไว้ พวกเขาคงต้องนอนตายกลับมาแล้ว

จัดตารางให้พวกเขาไปลาดตระเวนที่ป่าช้านอกเมืองในคืนที่ฝนตกหนักกระหน่ำ อ้างข้ออ้างสวยหรูว่าเพื่อป้องกันไม่ให้มีใครใช้พื้นที่ที่มีพลังหยินไปทำเรื่องชั่วร้าย

ความจริงแล้วก็คือการปล่อยให้พวกเขายืนตากฝนอยู่กลางสุสานรกร้างที่มีแต่สายฟ้าแลบแปลบปลาบและมีผีพุ่งไต้ลอยวนเวียนอยู่ตลอดทั้งคืน

คืนนั้น น้ำฝนไหลซึมผ่านคอเสื้อเข้าไปในชุดเกราะ เย็นเฉียบราวกับมีเข็มเล่มเล็กๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทงลงบนผิวหนัง

หวังหู่ให้เสี่ยวหลี่ไปหลบอยู่หลังกำแพงกันลม ส่วนตัวเองก็ยืนตากฝนอยู่ตรงนั้น ไม่พูดอะไรสักคำ

เสี่ยวหลี่มองดูแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของเขา มองดูน้ำฝนที่ไหลรินลงมาตามหลังคอ จนทำให้คอเสื้อเปียกชุ่มเป็นสีเข้ม

เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย

การมอบหมายงานที่บ่อยครั้งและผิดปกติ ในที่สุดก็เรียกความสนใจจากเสิ่นเลี่ยนได้

เย็นวันนั้น ตอนที่เขาพลิกดูบันทึกการมอบหมายงานช่วงที่ผ่านมา คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ชื่อของหวังหู่และเสี่ยวหลี่ปรากฏขึ้นบ่อยจนผิดปกติ

แถมลักษณะของภารกิจที่ได้รับมอบหมายก็...

เขาเรียกตัวหัวหน้าหน่วยธุรการที่รับผิดชอบเรื่องการจัดสรรกำลังคนมาพบ

"หวังหู่และเสี่ยวหลี่สองคนนี้ ช่วงนี้ทำไมถึงได้รับภารกิจที่หนักหนาและแปลกประหลาดนักล่ะ"

เสียงของเสิ่นเลี่ยนไม่ดังนัก แต่กลับแฝงแรงกดดันอันหนักอึ้ง

"คดีที่ตรอกฝูโซ่วนั่น มันใช่คดีที่พวกเขาจะจัดการได้หรือ การเฝ้าจับตาดูกูหงจื่อ ทำไมไม่ส่งคนเก่าคนแก่ที่เชี่ยวชาญเรื่องในยุทธภพไปล่ะ"

หัวหน้าหน่วยธุรการมีเหงื่อผุดซึมที่ขมับ

เขายกมือขึ้นเช็ดเหงื่อ แล้วตอบอึกอักว่า

"เรียน เรียนใต้เท้าเสิ่น... เรื่องนี้... เป็นคำขอให้ช่วยประสานงานจากทางนายกองพันจางเวยขอรับ ผู้น้อยก็แค่ทำตามขั้นตอน..."

"จางเวยหรือ"

สายตาของเสิ่นเลี่ยนหรี่แคบลง

เขากำลังจะอ้าปากสั่งให้คนไปเรียกจางเวยมาพบ

แต่ประตูห้องทำงานก็ถูกเคาะเสียก่อน

"พี่เสิ่น ยุ่งอยู่หรือ"

จี้โฮ่วต๋ายิ้มแย้มพร้อมกับผลักประตูเดินเข้ามา

วันนี้เขาสวมชุดลำลองสีเขียวไม้ไผ่ ในมือถือลูกวอลนัทสองลูก หมุนเล่นไปมาอย่างช้าๆ จนเกิดเสียงดังก๊อกแก๊กเบาๆ ท่าทางดูสบายๆ ราวกับแค่แวะมาทักทายเฉยๆ

เสิ่นเลี่ยนโบกมือไล่หัวหน้าหน่วยธุรการให้ถอยออกไป

หัวหน้าหน่วยทำหน้าเหมือนได้รับการละเว้นโทษตาย รีบโค้งตัวถอยออกไปพร้อมกับปิดประตู

"รองผู้บัญชาการจี้ มีธุระอะไรหรือ"

"ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร ก็แค่แวะมาขอชาดื่มสักถ้วยน่ะ"

จี้โฮ่วต๋าเดินไปนั่งที่เก้าอี้รับแขกด้วยตัวเอง สายตาคล้ายจะกวาดมองไปที่บันทึกการมอบหมายงานที่กางอยู่บนโต๊ะของเสิ่นเลี่ยนอย่างไม่ได้ตั้งใจ ก่อนจะเผยสีหน้าประหลาดใจออกมาได้อย่างพอดิบพอดี

"อ้าว พี่เสิ่นกำลังดูบันทึกการมอบหมายงานอยู่หรือ มีอะไรไม่เรียบร้อยหรือเปล่า"

เสิ่นเลี่ยนมองเขา แล้วพูดช้าๆ ว่า

"ก็มีเรื่องให้สงสัยอยู่บ้างจริงๆ หวังหู่กับเสี่ยวหลี่สองคนนี้ ภารกิจที่ได้รับมอบหมายช่วงนี้ ดูเหมือนจะ... เกินกว่าเหตุไปหน่อยนะ"

"อ้าว มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ"

จี้โฮ่วต๋าทำหน้าตกใจ ลูกวอลนัทในมือที่กำลังหมุนเล่นอยู่ก็ช้าลง

จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมาราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้

"พี่เสิ่นหมายถึงเรื่องนี้นี่เอง ข้าก็เคยได้ยินจางเวยพูดถึงอยู่เหมือนกัน"

เขาวางลูกวอลนัทลงบนตัก น้ำเสียงสบายๆ เหมือนกำลังคุยเรื่องสัพเพเหระ

"เขาบอกว่า หวังหู่กับเสี่ยวหลี่ถึงยังไงก็เป็นลูกน้องเก่าของผู้ช่วยผู้บัญชาการเกา เรื่องความสามารถน่ะมีอยู่แล้ว เพียงแต่เมื่อก่อนตอนที่ตามผู้ช่วยผู้บัญชาการเกา ได้ออกหน้าออกตาบ่อยเกินไป นิสัยก็เลยอาจจะมีความวู่วามไปบ้าง"

เขาหยุดไปนิด ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกจำนนแบบผู้ใหญ่ที่เป็นห่วงผู้น้อย

"ตอนนี้ผู้ช่วยผู้บัญชาการเกากำลังพักรักษาตัว ตัวเขาที่เป็นอดีตเจ้านาย ก็เลยคิดอยากจะขัดเกลาพวกเขาให้มากขึ้นสักหน่อย เพื่อลดความวู่วามลง การได้ผ่านงานจริงๆ ให้มากขึ้น ก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเขาไม่ใช่หรือ"

เขาเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเลี่ยน รอยยิ้มดูจริงใจ

"หยกไม่เจียระไน ไม่เป็นเครื่องประดับ คนหนุ่มน่ะ ลำบากซะบ้าง ก็ไม่มีอะไรเสียหรอก"

ช่างเป็นคำพูดที่สวยหรูจริงๆ

เปลี่ยนการกลั่นแกล้งให้กลายเป็นคำว่าขัดเกลา เปลี่ยนการหาเรื่องให้กลายเป็นคำว่าความหวังดี

เสิ่นเลี่ยนยังคงใบหน้าเรียบเฉย

"คดีที่ตรอกฝูโซ่ว ก็เป็นการขัดเกลางั้นหรือ"

รอยยิ้มของจี้โฮ่วต๋าไม่เปลี่ยนไปเลย

เขาหยิบลูกวอลนัทขึ้นมาอีกครั้ง แล้วค่อยๆ หมุนเล่น

"คดีนั้นมันก็มีจุดที่น่าสงสัยอยู่บ้างจริงๆ แต่ก็เพราะแบบนั้นแหละ ถึงต้องให้คนหนุ่มที่มีความกล้าและมีความมุ่งมั่นไปลองดูไง"

เขาหยุดไปนิด น้ำเสียงดูมีเลศนัยขึ้นมาหน่อย

"อีกอย่าง พวกเขาก็ไม่ได้บุบสลายกลับมาไม่ใช่หรือ ก็ไม่ได้มีเรื่องใหญ่โตอะไรเกิดขึ้นนี่นา"

เขามองเสิ่นเลี่ยน รอยยิ้มลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"นี่ก็แสดงให้เห็นแล้วว่า การใช้งานคนของจางเวยนั้น ยังคงรู้จักความพอดีอยู่"

เสิ่นเลี่ยนไม่ตอบ

ภายในห้องทำงานเงียบไปครู่หนึ่ง

จี้โฮ่วต๋าโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง แฝงความรู้สึกเหมือนกำลังเปิดใจคุยกัน และยังแอบซ่อนความหมายเชิงตักเตือนเอาไว้ด้วย

"พี่เสิ่น ท่านกับข้าต่างก็รู้ดีว่า สถานการณ์ของเกาเสี่ยวชวนในตอนนี้... ค่อนข้างละเอียดอ่อน"

เขาหยุดไปนิด สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเสิ่นเลี่ยน

"ทุกความเคลื่อนไหวของลูกน้องเก่าของเขา มีคนจับตามองอยู่มากมาย การที่จางเวยเข้มงวดสักหน่อย ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาก้าวพลาด จนไปสร้างความเดือดร้อนให้เกาเสี่ยวชวน และให้กองปราบเหนือของเราด้วย"

เสียงของเขาเบามาก แต่กลับชัดเจนทุกถ้อยคำ

"นี่เป็นการรักษาหน้าตาของทุกคนนะ"

"เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ พี่เสิ่นจะลงมาจัดการด้วยตัวเองไปทำไมกัน"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง

"เดี๋ยวจะ... ทำให้คนอื่นเข้าใจผิดเอาได้"

เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเสิ่นเลี่ยน รอยยิ้มที่มุมปากยังคงอ่อนโยน

"เข้าใจผิดว่าพี่เสิ่นให้ความดูแลเอาใจใส่ลูกน้องเก่าของเกาเสี่ยวชวนเป็นพิเศษ มันจะไปกระทบต่อชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของพี่เสิ่นเอาได้นะ"

เขาเน้นคำว่าชื่อเสียงอันบริสุทธิ์อย่างแผ่วเบา

"ท่านว่าจริงไหมล่ะ"

คำพูดชุดนี้

เป็นการเล่นงานทั้งทางตรงและทางอ้อม

ทั้งอ้างเหตุผลและสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับการกดขี่ข่มเหง แถมยังแอบเตือนเสิ่นเลี่ยนเป็นนัยๆ ด้วยว่าอย่าได้แส่ไม่เข้าเรื่อง เดี๋ยวจะโดนหางเลขไปด้วย หรือแม้กระทั่งอาจจะไปดึงเกาเสี่ยวชวนเข้ามาพัวพัน

มือของเสิ่นเลี่ยนที่วางอยู่ใต้โต๊ะค่อยๆ กำแน่นขึ้น

ข้อนิ้วขาวซีด

แต่บนใบหน้ากลับมองไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

"รองผู้บัญชาการจี้ช่างคิดได้รอบคอบนัก"

น้ำเสียงของเขาเรียบสนิทราวกับบ่อน้ำนิ่ง

"เพียงแต่ ทุกเรื่องต้องมีความพอดี มากเกินไปก็ไม่ดี"

"นั่นย่อมแน่นอน นั่นย่อมแน่นอน"

จี้โฮ่วต๋าพยักหน้ารัวๆ รอยยิ้มลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"เดี๋ยวข้าจะไปเตือนจางเวยให้ว่าต้องรู้จักขอบเขต พี่เสิ่นวางใจได้เลย"

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้อีกครั้ง ยกถ้วยชาที่เย็นชืดไปนานแล้วบนโต๊ะของเสิ่นเลี่ยนขึ้นมา จิบไปหนึ่งอึกพอเป็นพิธี

น้ำชาเข้าปาก ไม่มีไออุ่นหลงเหลืออยู่เลย

เขาวางถ้วยชาลง แล้วลุกขึ้นยืน

"เช่นนั้น ข้าก็ไม่รบกวนเวลาทำงานของพี่เสิ่นแล้วล่ะ"

เขาเดินไปที่ประตู หันกลับมามองเสิ่นเลี่ยนแวบหนึ่ง ยิ้มพยักหน้าให้

แล้วก็ผลักประตูออกไป

พอเดินพ้นห้องทำงานของเสิ่นเลี่ยน รอยยิ้มบนใบหน้าของจี้โฮ่วต๋าก็หายวับไปในทันที

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือรอยยิ้มเยาะเย้ยอันเย็นชา

เขาค่อยๆ หมุนลูกวอลนัทในมือ ก้าวเดินอย่างเนิบนาบ ไปตามระเบียงทางเดินมุ่งหน้ากลับไปยังห้องทำงานของตัวเอง

เสิ่นเลี่ยนงั้นหรือ

มีความซื่อตรงมากเกินไป แต่ขาดไหวพริบพลิกแพลง

ในกองปราบเหนือแห่งนี้ บางครั้งความซื่อตรงก็คือสิ่งที่ไร้ประโยชน์ที่สุด

เสิ่นเลี่ยนนั่งอยู่เพียงลำพังในห้องทำงาน

น้ำชาบนโต๊ะเย็นชืดไปนานแล้ว ถ้วยชาที่จี้โฮ่วต๋าใช้เมื่อครู่ยังคงวางอยู่ที่มุมโต๊ะ บนขอบถ้วยมีคราบน้ำบางๆ ทิ้งไว้ครึ่งวงกลม

เขาไม่ได้ขยับตัว

และไม่ได้เรียกให้ใครมาเก็บกวาด

เขาเพียงแต่มองดูดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ คล้อยต่ำลงนอกหน้าต่าง นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

ส่วนเซียวชิงเฉิน

ช่วงนี้จิตใจไม่ได้อยู่ที่ที่ว่าการอย่างเห็นได้ชัด

เกาเสี่ยวชวนกำลังพักฟื้น เขาก็เลยวิ่งไปบ้านเกาเสี่ยวชวนบ่อยๆ วันนี้หิ้วผลไม้แช่อิ่มไปหนึ่งห่อ พรุ่งนี้หิ้วเหล้าไปหนึ่งกา มะรืนนี้ไปมือเปล่าเพื่อขอกินข้าวฟรี การมาลงชื่อเข้าทำงานที่ที่ว่าการก็ทำแบบขอไปที

ประกอบกับตัวเขาเองก็ไม่ค่อยชอบพวกงานจุกจิกพวกนี้อยู่แล้ว จึงไม่ทันสังเกตเห็นสถานการณ์ของหวังหู่กับเสี่ยวหลี่เลยแม้แต่น้อย

ฝั่งชิงหลง

สายตาของผู้บัญชาการจับจ้องอยู่ที่ภาพรวมของราชสำนักและความวุ่นวายในยุทธภพ การกลั่นแกล้งกันแบบเล็กๆ น้อยๆ ภายในหน่วย หากไม่มีการรายงานเป็นพิเศษ ก็ส่งไปไม่ถึงโต๊ะทำงานของเขาหรอก

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน

ฝั่งตรอกฝูโซ่วไม่ได้มีคดีฆาตกรรมใหม่เกิดขึ้น

ภารกิจเฝ้าจับตากูหงจื่อก็เปลี่ยนให้คนอื่นไปทำแทน

การลาดตระเวนที่ป่าช้าก็จัดไปแค่ครั้งเดียว หลังจากคืนนั้น ก็ไม่มีใครพูดถึงอีกเลย

ภารกิจที่หวังหู่และเสี่ยวหลี่ได้รับ ก็เปลี่ยนกลับมาเป็นการตรวจนับโกดัง ขนย้ายสิ่งของ และช่วยกรมโฮ่วตรวจบัญชีเหมือนเดิม

ยังคงเป็นงานที่เหนื่อย งานที่สกปรก และงานที่บั่นทอนจิตใจเหมือนเดิม

แต่ก็อย่างน้อยที่สุด ไม่ใช่งานที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกอีกต่อไปแล้ว

เสี่ยวหลี่ไม่รู้ว่าแบบนี้จะเรียกว่ารู้จักขอบเขตได้หรือเปล่า

เขารู้เพียงแค่ว่า ทุกวันที่เลิกงานกลับมา หวังหู่จะดื่มเหล้าหนักขึ้นเรื่อยๆ

ถึงแม้หวังหู่จะไม่เคยพูดถึงพี่ชวนให้เขาได้ยินเลยก็ตาม

แต่เขาก็รู้ดีว่า ทุกครั้งที่หวังหู่นั่งดื่มเหล้าเงียบๆ นั้น ในใจกำลังคิดถึงอะไรอยู่

[จบแล้ว]