บทที่ 210 - หนึ่งต่อสอง!

บทที่ 210 - หนึ่งต่อสอง!

★★★★★

เงาร่างของเกาเสี่ยวชวนกลืนหายเข้าไปในป่าเขา ประหนึ่งหยดน้ำร่วงหล่นสู่มหาสมุทร

แสงสีชมพูจากรองเท้าเหยียบเกลียวคลื่นล่าสายลมไหลเวียนอยู่ที่ปลายเท้า เขารักษาระดับการวิ่งที่ดูเหมือนจะช้าแต่กลับทรงประสิทธิภาพเอาไว้ ทุกก้าวที่เหยียบลงไป ร่างจะพุ่งทะยานออกไปไกลกว่าสามจั้ง สัมผัสพื้นแผ่วเบาไร้สุ้มเสียง เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมากลางป่าทึบราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน

ส่วนพวกที่ตามล่าอยู่ข้างหลังน่ะหรือ

เกาเสี่ยวชวนไม่คิดจะใส่ใจเลยสักนิด

สัมผัสวิญญาณส่งสัญญาณรายงานความผันผวนของพลังงานในพื้นที่ทั้งหมดอย่างชัดเจน กลิ่นอายสับสนวุ่นวายสิบกว่าสายกำลังหอบแฮกๆ วิ่งไล่ตามมาอยู่ห่างออกไปหนึ่งลี้ ส่วนใหญ่เป็นแค่ระดับกำเนิดฟ้า มีเพียงสองคนที่พอจะแตะขอบเขตปรมาจารย์ได้ก็เป็นแค่ขั้นหนึ่ง การจัดการกับคนพวกนี้ง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก ไม่ต้องชักดาบเหล็กนิลทมิฬออกจากฝักด้วยซ้ำ หมัดเดียวก็ร่วงหมดเหมือนเตะเด็ก

แต่เกาเสี่ยวชวนกลับไม่เลือกทำแบบนั้น

เพราะในระยะการรับรู้ของสัมผัสวิญญาณ ในจุดที่ไกลออกไป มีจุดแสงสองจุดที่แข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัดกำลังมุ่งหน้ามาด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง จุดหนึ่งร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง อีกจุดหนึ่งหนักแน่นดั่งขุนเขา คาดเดาว่าอย่างต่ำก็น่าจะระดับปรมาจารย์ขั้นห้าขึ้นไป แม้จะไม่ใช่ไอ้พวกสัตว์ประหลาดขั้นเก้าอย่างไต้ซือตี้จ้างหรือจ้าวเซียวเหยา แต่เพื่อความปลอดภัย ทิ้งระยะห่างไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

ในป่าทึบเบื้องหลัง กลุ่มผู้ไล่ล่าสิบกว่าคนวิ่งตามมาได้ครึ่งชั่วยามกว่าแล้ว แต่ละคนเหงื่อแตกพลั่ก ปราณแท้ร่อยหรอไปกว่าครึ่ง ชายฉกรรจ์ระดับกำเนิดฟ้าขั้นสมบูรณ์แบบที่เป็นผู้นำต้องใช้ดาบยันพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ตาแทบจะถลนออกจากเบ้า เบื้องหน้ามีแต่เงาต้นไม้ทับซ้อนกัน อย่าว่าแต่เงาคนเลย แม้แต่รอยเท้าก็ยังมองไม่เห็น

"แม่มเอ๊ย... วิ่งเก่งฉิบหาย..." ชายฉกรรจ์ถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น สีหน้าเขียวคล้ำ

ศิษย์หมู่บ้านเซียวเหยาที่ดูอายุน้อยกว่าซึ่งอยู่ข้างๆ ทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้น ใบหน้าซีดเผือด "ศะ ศิษย์พี่... นี่... นี่ยังจะตามต่อไหม... ขนาดชายเสื้อยังแตะไม่โดนเลย..."

"ตาม... ตามบ้าอะไรล่ะ!" ชายฉกรรจ์ด่าทออย่างหงุดหงิด แต่นึกถึงคำสั่งของประมุขหมู่บ้านขึ้นมาได้ ก็กัดฟันลุกขึ้นยืน "ไม่ตามแล้วจะให้ทำยังไง ประมุขสั่งตายมาแล้ว! ถ้าปล่อยมันหนีไปได้ พวกเราทุกคนหัวหลุดจากบ่าแน่!"

"อะ... อมิตาภพุทธ..." หลวงจีนจีวรเหลืองเอามือยันต้นไม้ หอบหนักกว่าใครเพื่อน เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผาก "ทางพรรคของเรา... ยอดฝีมือของทางพรรคเรากำลังเดินทางมา! หะ... ห้ามปล่อยให้มันคลาดสายตาเด็ดขาด..."

"ใช่! ตามต่อ!" ศิษย์หมู่บ้านเซียวเหยาอีกคนฝืนรีดเค้นพลังปราณ "ยอดฝีมือของหมู่บ้านเราก็ใกล้จะถึงแล้ว! ขอแค่ถ่วงเวลามันไว้ได้สักพัก..."

พูดไปก็เท่านั้นแหละ แต่ทุกคนในใจต่างรู้ดี ด้วยสภาพของพวกเขาตอนนี้ อย่าว่าแต่ถ่วงเวลาเลย แค่จะวิ่งตามให้ทันยังทำไม่ได้เลย

เกาเสี่ยวชวนในตอนนี้กำลังนั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ของต้นไม้โบราณ นั่งไขว่ห้าง 'ดู' ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านสัมผัสวิญญาณอย่างสนใจ

"โย่ว แค่นี้ก็หอบแล้วหรือ ร่างกายไม่ไหวเลยนะเนี่ย" เขาแสยะยิ้มแบบไร้เสียง

ในสัมผัสวิญญาณ จุดแสงสองจุดนั้นยังอยู่ห่างออกไปราวสิบลี้ แม้จะเคลื่อนที่เร็วมาก แต่กว่าจะมาถึงก็คงต้องใช้เวลาอีกสักก้านธูป

เกาเสี่ยวชวนกระโดดลงมาจากกิ่งไม้ ปัดเศษเปลือกไม้ที่ติดเสื้อผ้าออก

"งั้นก็มาต่อกันเถอะ 'แกวิ่งไล่ ข้าวิ่งหนี'" เขาพึมพำในใจ ออกแรงที่เท้า ร่างพุ่งทะยานออกไปดุจลูกธนู ทว่ากลับจงใจเลือกเส้นทางแบบอ้อมค้อม ไม่หนีให้หลุดพ้นไปเลยเสียทีเดียว แต่รักษาระยะห่างไว้ในระดับที่อีกฝ่ายมองเห็นหลังไวๆ แต่ไล่ไม่ทัน

แมวหยอกหนู

หรือจะเรียกว่า คนจูงหมาเดินเล่น ก็คงไม่ผิดนัก

เกาเสี่ยวชวนไม่ได้ใช้ 'ปรมาจารย์การปลอมตัว' ไม่ใช่ว่าใช้ไม่ได้ แต่ไม่มีความจำเป็น พอแฝงตัวเป็นชาวบ้านเข้าไปปะปนกับผู้คน ไอ้พวกที่กำลังหน้ามืดตามัวไล่ล่าอยู่ข้างหลังนี่อาจจะบันดาลโทสะทำร้ายคนบริสุทธิ์ได้ อย่างน้อยเขาก็ยังมีเส้นแบ่งความดีความชั่วอยู่ในใจ

หลอกล่ออยู่แบบนั้นเกือบครึ่งชั่วยาม ขบวนไล่ล่าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้พื้นที่ที่ค่อนข้างเปิดโล่ง เบื้องหน้าพอมองเห็นเค้าโครงของถนนหลวงได้ลางๆ มีรถม้าและคนเดินเท้าสัญจรไปมาเป็นระยะ

เกาเสี่ยวชวนจงใจชะลอความเร็วลงอีกครั้ง ปล่อยให้พวกที่ตามมาข้างหลังเข้าใกล้ในระยะร้อยจั้ง แล้วก็เร่งความเร็วพุ่งพรวดทิ้งห่างออกไปอีกรอบในจังหวะที่พวกมันกำลังจะถอดใจ การปั่นหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนี้ ทำให้สภาพจิตใจของกลุ่มคนที่ไล่ตามมาเริ่มพังทลายลงทีละน้อย

และในที่สุด เมื่อเกาเสี่ยวชวนแฉลบผ่านริมถนนหลวงไปอีกครั้ง ระเบิดอารมณ์จากเบื้องหลังก็ปะทุขึ้น

"เว้ยยย! ข้าทนไม่ไหวแล้วโว้ย!" ศิษย์หมู่บ้านเซียวเหยาคนหนึ่งดวงตาแดงก่ำ มองดูชาวบ้านธรรมดาสองสามคนที่กำลังเดินเอื่อยๆ อยู่บนถนนหลวง จู่ๆ ก็ชักดาบออกมา แผดเสียงร้องลั่น "ก็เพราะพวกมึงพวกชั้นต่ำขวางทางนี่แหละ! ทำให้ข้าตามมันไม่ทัน!"

แสงดาบวูบวาบ พุ่งเป้าไปที่ชายชราที่กำลังหาบของอยู่!

ชายชราตกใจจนหน้าซีด ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

ในเสี้ยววินาทีที่คมดาบกำลังจะบากเข้าที่ลำคอของชายชรา—

เงาร่างหนึ่งก็พลิกตัวกลับมาอย่างรวดเร็วดุจภูตผี มายืนขวางอยู่ระหว่างคมดาบกับชายชรา

"เช้ง!"

มือข้างหนึ่ง คว้าจับใบดาบเอาไว้ได้อย่างมั่นคง

ศิษย์คนนั้นอึ้งไปเลย เงยหน้าขึ้น สบตากับดวงตาอันเย็นเยียบ

เกาเสี่ยวชวนไม่รู้ว่ามายืนอยู่ตรงหน้าเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ นิ้วทั้งห้าของมือขวาล็อกใบดาบไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ไม่ว่าอีกฝ่ายจะออกแรงดึงแค่ไหนก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"หืม" ศิษย์คนนั้นเอ่ยปาก น้ำเสียงหยอกล้อ "ไอ้หนูสกปรก เลิกหนีแล้วหรือ"

พอพยายามจะดึงดาบกลับ ศิษย์คนนั้นก็หน้าแดงก่ำ ทั้งตกใจทั้งโกรธ "เจ้า... ปล่อยมือเดี๋ยวนี้นะ!"

ผู้ไล่ล่าคนอื่นๆ รอบตัวเห็นดังนั้น ก็รีบกรูกันเข้ามา ชักดาบชักกระบี่ออกจากฝัก ล้อมเกาเสี่ยวชวนเอาไว้แน่นหนา ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาตกใจกลัวจนวิ่งหนีแตกกระเจิง ถนนหลวงโล่งเตียนไปในพริบตา

เกาเสี่ยวชวนกวาดตามองคนกลุ่มนี้ แต่ละคนตาแดงก่ำ หน้าตาบิดเบี้ยวถมึงทึง เห็นได้ชัดว่าการไล่ล่าอย่างยาวนานและความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้กัดกร่อนสติสัมปชัญญะของพวกมันไปจนหมดสิ้นแล้ว

"ตอนแรกก็กะว่าจะเล่นเกมซ่อนหากับพวกเจ้าขำๆ ไปงั้นแหละ" เกาเสี่ยวชวนถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความเฉยชาที่ดูเหมือนจะเสียดายอยู่ลึกๆ "แต่พวกเจ้ารนหาที่ตายเองนะ"

สิ้นเสียง เขาก็กำมือแน่นทันที!

"เพล้ง—!"

ใบดาบที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี ถูกเขาบีบจนหักคามือ!

ศิษย์คนนั้นตกตะลึงตาค้าง ยังไม่ทันได้ตอบสนอง เกาเสี่ยวชวนก็กำเศษใบดาบที่หักไว้ในมือ พลิกข้อมือตวัด—

ประกายเย็นเยียบวาบผ่าน

ศีรษะหลุดกระเด็นขึ้นฟ้า เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

ศพไร้หัวโอนเอนไปมา ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น

บนถนนหลวงตกอยู่ในความเงียบงัน

ผู้ไล่ล่าทุกคน รวมถึงหลวงจีนจีวรเหลืองนั่นด้วย ล้วนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ จนถึงวินาทีนี้ พวกเขาก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่า ชายหนุ่มที่เอาแต่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาตลอดทางผู้นี้ ไม่ใช่โจรต๊อกต๋อยที่พวกเขาจะลูบคมได้ตามใจชอบ แต่เป็นคนจริงที่สามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของปรมาจารย์ขั้นเก้าถึงสองคนมาได้ต่างหาก!

อะไรดลใจให้พวกเขาหน้ามืดตามัวกล้ามารุมล้อมสังหารคนแบบนี้กัน

อาจเป็นเพราะท่าทางการวิ่งหนีอย่างเอาเป็นเอาตายของเกาเสี่ยวชวน ทำให้พวกเขาทึกทักไปเองว่า 'คนผู้นี้มีดีแค่วิ่งหนี' หรืออาจเป็นเพราะการไล่ล่าเป็นเวลานานทำให้ความระมัดระวังลดลง หรืออาจจะเป็นเพราะเงินรางวัลที่เย้ายวนใจจนบังตา

แต่ตอนนี้ จะพูดอะไรก็สายไปเสียแล้ว

"ในเมื่อเล่นเกมไม่เป็น" เกาเสี่ยวชวนโยนเศษใบดาบทิ้ง สายตาเย็นเยียบลงอย่างสมบูรณ์ "งั้นก็เลิกเล่นกันเถอะ"

เขาไม่เก็บซ่อนกลิ่นอายอีกต่อไป

"ตู้ม—!"

แรงกดดันระดับปรมาจารย์ขั้นสามระเบิดออกมาราวกับห่าฝน! หนักอึ้งดั่งภูเขาผาหินที่จับต้องได้ กดทับลงบนบ่าของทุกคนอย่างจัง!

"ตุ้บ!" "ตุ้บ!"

ผู้ไล่ล่าสิบกว่าคนถูกมือที่มองไม่เห็นกดทับลงกับพื้น คุกเข่าพร้อมเพรียงกันโดยไม่ได้นัดหมาย! เสียงเข่ากระแทกพื้นหินชนวนดังก้องและชัดเจน สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมา เย็นยะเยือก บริสุทธิ์ ราวกับเทพอสูรที่เดินฝ่าออกมาจากภูเขาศพทะเลเลือด ทำให้ทุกคนวิญญาณสั่นสะท้าน

"อะ... อมิตาภพุทธ..." หลวงจีนจีวรเหลืองหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ฟันกระทบกันกึกๆ "ประสกสร้างกรรมเข่นฆ่ามากเกินไปแล้ว ไม่... ไม่ใช่หนทางแห่งความถูกต้อง... วางดาบลงไซร้ บรร... บรรลุธรรมทันตา..."

เกาเสี่ยวชวนปรายตามองเขา แค่นเสียงเยาะ "ที่เกลียดที่สุดก็คือไอ้พวกหัวล้านที่ชอบพ่นแต่คำว่าเมตตาธรรมแบบพวกเจ้านี่แหละ ตอนพวกเจ้าลงมือฆ่าคนไม่เห็นมีใครออกมาห้าม พอถึงคราวตัวเองจะตายดันนึกถึงพระพุทธองค์ขึ้นมาเชียวหรือ"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง

แสงสีดำวาบขึ้น ดาบเหล็กนิลทมิฬมาอยู่ในมือแล้ว

ไม่มีกระบวนท่าที่หรูหราอลังการ มีเพียงการฟาดฟันแนวนอนแบบเรียบง่าย

แสงดาบพุ่งทะยานดุจจันทร์เสี้ยว กวาดผ่านพื้นที่รัศมีสามจั้ง

"ฉึก—!"

เสียงเนื้อถูกหั่นขาดดังกึกก้องพร้อมเพรียงกัน

ศีรษะสิบกว่าหัวร่วงหล่นลงพื้นพร้อมกัน เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ย้อมถนนหลวงจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ ศพทั้งหมดยังคงอยู่ในท่าคุกเข่า ผ่านไปครู่หนึ่งจึงค่อยๆ ทยอยล้มลง

"โอ้โห" เกาเสี่ยวชวนเก็บดาบ ในสัมผัสวิญญาณ จุดแสงสองจุดนั้นเข้ามาใกล้ในระยะสามลี้แล้ว "เพิ่งจะมาถึงหรือเนี่ย น่าเสียดายจัง มาช้าไปหน่อยนะ"

เขาไม่รั้งอยู่ต่อ ร่างกะพริบวูบเดียว หายเข้าไปในป่าทึบข้างถนนหลวง

เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพเกลื่อนกลาด กับชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาซึ่งกำลังตัวสั่นงันงกและวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง

...

เกาเสี่ยวชวนวิ่งตะบึงไปตามป่าเขาด้วยความเร็วสูงสุด

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า กลิ่นอายอันทรงพลังสองสายนั้นได้ล็อกเป้าหมายมาที่เขาแล้ว และกำลังเข้าใกล้มาด้วยความเร็วอันน่าตื่นตะลึง สายหนึ่งร้อนแรงดั่งเปลวไฟ พลังปราณผันผวนอย่างบ้าคลั่งและดุดัน อีกสายหนึ่งหนักแน่นดั่งขุนเขา แฝงความน่าเกรงขามอันเป็นเอกลักษณ์ของพุทธศาสนา

"ขั้นหกคนนึง ขั้นห้าคนนึง..." เกาเสี่ยวชวนประเมินในใจเงียบๆ "สู้พวกขั้นเก้าไม่ได้ แล้วจะจัดการพวกระดับกลางอย่างพวกเจ้าไม่ได้เชียวหรือ"

เขาไม่เพียงแต่ไม่ลนลาน แต่กลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมานิดหน่อยด้วยซ้ำ วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาตลอดทาง อัดอั้นตันใจมาตั้งนาน ได้เอาสองคนนี้มายืดเส้นยืดสายหน่อยก็ดีเหมือนกัน

ป่าไม้เบื้องหน้าเริ่มบางตาลง ที่ราบอันกว้างใหญ่ปรากฏขึ้นในสายตา ดวงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่อง แสงสีทองอมแดงทาบทาขอบฟ้า ทุ่งหญ้าสูงพลิ้วไหวไปตามลม เสียงลมพัดหวีดหวิว

เกาเสี่ยวชวนเพิ่งก้าวออกจากชายป่าได้ไม่ถึงร้อยก้าว—

มิติเบื้องหน้าก็บิดเบี้ยวอย่างกะทันหัน!

ชายวัยกลางคนสวมชุดผู้อาวุโสของหมู่บ้านเซียวเหยาสีแดงคล้ำ ปรากฏตัวขึ้นขวางทางอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ชายผู้นี้หน้าตาถมึงทึง แววตาคมดุจมีด พลังปราณรอบกายร้อนแรงดุจไฟ ปลดปล่อยแรงกดดันของปรมาจารย์ขั้นหกออกมาอย่างไม่คิดจะปิดบัง เขาคือผู้อาวุโสแห่งหมู่บ้านเซียวเหยา จ้าวเลี่ย!

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงสวดมนต์ก็แว่วมาจากเบื้องหลัง

หลวงจีนวัยกลางคนจีวรเหลือง ถือไม้ขักขระเหล็กดำ สีหน้าเคร่งขรึม ก้าวเดินฝ่าอากาศมา หยุดยืนอย่างมั่นคงห่างจากเกาเสี่ยวชวนไปทางด้านหลังสิบจั้ง กระแทกไม้ขักขระลงพื้นจนเกิดคลื่นกระแทกแผ่กระจาย ปรมาจารย์ขั้นห้า ยอดฝีมือหอวินัยพุทธศาสนา ฮุ่ยกัง!

ถูกขนาบหน้าหลัง ถูกล็อกเป้าหมายอย่างสมบูรณ์แบบ หนีไปไหนไม่รอดแล้ว

จ้าวเลี่ยเป็นคนอารมณ์ร้อน เมื่อเห็นชายหนุ่มที่ทำให้หมู่บ้านเซียวเหยาต้องเสียหน้า ก็โกรธจนหัวเราะออกมา "ไอ้ลูกหมา หนีเก่งนักนะ! ดูซิว่าคราวนี้เจ้าจะหนีไปไหน! ท่านประมุขสั่งมาแล้ว เอาแค่หัวของเจ้ากลับไปก็พอ!"

ฮุ่ยกังสวดพุทธมนต์ ใช้สายตาดุดันจ้องมองเกาเสี่ยวชวน "อมิตาภพุทธ ประสกมีกรรมผูกพัน ตามอาตมากลับไปฟังธรรมที่วัด อาจจะพอลบล้างบาปกรรมได้บ้าง"

พูดจบ เขาก็แอบเดินลมปราณลับของพุทธศาสนา สัมผัสหาเส้นใยแห่งกรรมบนตัวอีกฝ่าย ซึ่งตามหลักแล้วไม่มีทางลบออกได้เด็ดขาด

ทว่า เมื่อสัมผัสดู ฮุ่ยกังก็หน้าถอดสี

ไม่มี

บนตัวเกาเสี่ยวชวน ไม่มีกลิ่นอายของเส้นใยแห่งกรรมอยู่เลย!

เป็นไปได้อย่างไรกัน เส้นใยแห่งกรรมเป็นวิชาลับขั้นสูงของพุทธศาสนา นอกจากผู้ลงมือจะปลดล็อกให้เอง หรือมียอดฝีมือระดับสูงกว่าใช้เคล็ดวิชาพิเศษลบล้างให้ ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีทางสลายไปได้เด็ดขาด!

คนผู้นี้... มีความลับซ่อนอยู่!

แววตาที่ฮุ่ยกังมองเกาเสี่ยวชวน จึงเต็มไปด้วยความใคร่รู้และกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

เกาเสี่ยวชวนหยุดชะงักฝีเท้า ค่อยๆ ชักดาบเหล็กนิลทมิฬที่เอวออกมา แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดกระทบใบดาบสีดำมะเมื่อม สะท้อนประกายแสงอันเย็นเยียบและลึกล้ำ ร่องรอยของการปลอมตัวและความเหนื่อยล้าบนใบหน้ามลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือจิตวิญญาณการต่อสู้อันเดือดพล่าน และรอยยิ้มเย่อหยิ่งท้าทาย

"หนีงั้นหรือ" เขาแค่นเสียงเยาะ "กระดูกกระเดี้ยวเริ่มจะฝืดแล้วพอดี เอาพวกเจ้ามายืดเส้นยืดสายหน่อยก็ดี สู้พวกตัวแก่ไม่ได้ ก็ใช่ว่าจะจัดการพวกลูกกระจ๊อกไม่ได้นี่นา"

ยังพูดไม่ทันจบประโยค เขาก็เป็นฝ่ายบุกโจมตี!

ร่างกะพริบวูบ ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่จ้าวเลี่ยที่แข็งแกร่งกว่า แต่กลับพุ่งตรงเข้าใส่ฮุ่ยกังที่อยู่ขั้นห้า! ดาบเหล็กนิลทมิฬตวัดวาดเป็นแนวโค้งอันคมกริบ เพลงดาบแปดสยบมาร ท่า 'ทะลวงวายุ' ปราณดาบอัดแน่นเป็นรูปเป็นร่าง ฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงเข้าบั่นคออีกฝ่าย!

"ดื้อด้านนัก!" ฮุ่ยกังแค่นเสียงเย็น แม้จะตกใจกับความลับบนตัวอีกฝ่าย แต่ศักดิ์ศรีของปรมาจารย์ขั้นห้าก็ไม่อาจลบหลู่ได้ ไม้ขักขระเหล็กดำรวบรวมแก่นแท้ปราณพุทธศาสนาอันหนักหน่วง ใช้งัดท่า 'วัชระกระแทกปฐพี' เข้าปะทะคมดาบตรงๆ!

"เช้ง—!!!"

เสียงกึกก้องกัมปนาทอื้ออึง! ท่ามกลางเสียงโลหะปะทะกัน ประกายไฟแลบแปลบปลาบ!

ฮุ่ยกังหน้าเปลี่ยนสีเฉียบพลัน! เขารู้สึกเพียงว่ามีพละกำลังอันมหาศาลถาโถมมาตามไม้ขักขระ ง่ามนิ้วโป้งและนิ้วชี้ฉีกขาดทันที เลือดสดๆ ไหลซึม! ร่างทั้งร่างถูกกระแทกถอยครูดไปหลายจั้ง ส้นเท้าไถพื้นดินจนเกิดเป็นร่องลึกสองรอย! พลังเลือดลมปั่นป่วนเดือดพล่านราวกับน้ำเดือด คาวเลือดในลำคอตีตื้นขึ้นมา พยายามฝืนสะกดกลั้นเลือดที่ตีกลับลงไป แต่ที่มุมปากก็ยังมีเลือดซึมออกมาอยู่ดี

"เป็นไปได้อย่างไร" ฮุ่ยกังตกตะลึงในใจ "นี่มันพละกำลังของปรมาจารย์ขั้นสามแน่หรือ!"

เกาเสี่ยวชวนยืนถือดาบ ตัวดาบสั่นระริก ส่งเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ เขามองฮุ่ยกัง มุมปากโค้งขึ้นอย่างดูแคลน "หึหึหึ หลวงจีนนี่ใจกล้าดีนะ แค่ขั้นห้ากล้ารับดาบข้าตรงๆ เชียวหรือ"

คัมภีร์พลังคชสารมังกรปารมิตาขั้นที่สอง 'มังกรทะยาน' ไม่เพียงแต่นำมาซึ่งพละกำลังที่พุ่งทะลุขีดจำกัด แต่ยังยกระดับความแข็งแกร่งของร่างกายขึ้นไปอีกขั้น เมื่อผสานกับความคมกริบของดาบเหล็กนิลทมิฬและความดุดันของเพลงดาบแปดสยบมาร อานุภาพของดาบนี้ จึงก้าวล้ำขอบเขตของปรมาจารย์ขั้นสามทั่วไปไปไกลลิบ!

"ตายซะ!" จ้าวเลี่ยเห็นฮุ่ยกังถูกฟันกระเด็นถอยไปในการโจมตีครั้งเดียว ก็ตกใจวูบ แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างรวดเร็ว เขาเป็นคนอารมณ์ร้อน ทนถูกยั่วยุไม่ได้ ร่างกายพุ่งวาบราวกับสายฟ้า สองมือแดงฉานดั่งเหล็กเผาไฟ ใช้ 'ฝ่ามือเพลิงผลาญ' พกพาลมร้อนแผดเผา พุ่งเข้าซัดใส่กลางหลังของเกาเสี่ยวชวน!

ฝ่ามือนี้เลือกจังหวะได้โหดเหี้ยมมาก เป็นจังหวะที่เกาเสี่ยวชวนเพิ่งใช้พลังโจมตีจนหมดและยังไม่ทันได้รวบรวมพลังใหม่พอดี!

แต่เกาเสี่ยวชวนกลับทำเหมือนมีตาด้ายหลัง เขาไม่หันกลับไปมองด้วยซ้ำ พลิกข้อมือจับดาบกลับหลัง ร่างกายบิดโค้งทำมุมสุดพิสดาร แทบจะมากกว่าเก้าสิบองศา ราวกับกิ่งหลิวที่หักงอ หลบหลีกฝ่ามือเพลิงผลาญที่พุ่งเฉียดหน้าอกไปได้อย่างหวุดหวิด!

ลมร้อนจากฝ่ามือแผดเผาเสื้อผ้าตรงหน้าอกจนเกิดเป็นรอยไหม้เกรียม

ในเวลาเดียวกันนั้น 'ถุงน่องสุดเซอร์ไพรส์' ก็ถูกกระตุ้นการทำงานขึ้นมาอีกครั้ง!

ขาขวาของเกาเสี่ยวชวนราวกับมีความคิดเป็นของตัวเอง พุ่งเสยขึ้นจากด้านล่าง เป็นลูกเตะเสยคางที่โหดเหี้ยม ทะลวงตรงเข้าปลายคางของจ้าวเลี่ย! องศาการเตะสุดพลิกแพลง จังหวะแม่นยำไร้ที่ติ ขัดกับหลักความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง!

"อะไรกัน!" จ้าวเลี่ยตาดำหดเกร็ง!

ลูกเตะนี้มาเร็วเกินไปและพิสดารเกินไป! เขามองไม่ทันด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายออกท่าทางอย่างไร ราวกับว่าขานั่นมันมีความคิดเป็นของตัวเอง!

ในช่วงเวลาเป็นตาย สัมผัสพิเศษของปรมาจารย์ขั้นหกร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง! จ้าวเลี่ยใช้แรงฮึดเฮือกสุดท้ายบิดตัวเอียงคอหลบ—

"ขวับ!"

ปลายรองเท้าเฉียดกรามของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาว! เจ็บแสบไปถึงทรวง!

รอดมาได้อย่างหวุดหวิดจริงๆ!

เกาเสี่ยวชวนอาศัยแรงส่งจากลูกเตะนี้ ร่างกายหมุนคว้างกลางอากาศราวกับลูกข่าง ดาบเหล็กนิลทมิฬตวัดฟันตามน้ำ! เพลงดาบแปดสยบมาร ท่าแยกขุนเขา! ปราณดาบสีดำเข้มข้นฉีกกระชากอากาศ พุ่งเข้าบากลำตัวของจ้าวเลี่ย!

จ้าวเลี่ยเหงื่อเย็นแตกพลั่ก ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ประนมมือเข้าหากัน รีดเร้นพลังแก่นแท้ปราณของปรมาจารย์ขั้นหกออกมาจนหยดสุดท้าย!

"โล่เซียวเหยา!"

โล่ปราณแท้สีแดงเพลิงควบแน่นขึ้นเบื้องหน้า หนาเป็นคืบ บนพื้นผิวมีลวดลายเมฆอันเป็นเอกลักษณ์ของหมู่บ้านเซียวเหยาไหลเวียนอยู่

"ปัง—!!"

ปราณดาบปะทะเข้ากับโล่ ระเบิดเสียงดังกัมปนาท! โล่สีแดงเพลิงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง บนพื้นผิวปรากฏรอยร้าวรยางค์ราวกับใยแมงมุม แต่สุดท้ายก็สามารถต้านทานการโจมตีนี้ไว้ได้

เกาเสี่ยวชวนใจกระตุก ปรมาจารย์รุ่นเก๋ามีประสบการณ์โชกโชนจริงๆ การตอบสนอง การตัดสินใจ และการรับมือ ล้วนรัดกุมไร้ช่องโหว่ การโจมตีต่อเนื่องสองกระบวนท่าเมื่อครู่ หากเปลี่ยนเป็นระดับขั้นห้าธรรมดา ไม่ตายก็ต้องเจ็บหนัก แต่จ้าวเลี่ยกลับแค่เสียทรงไปนิดหน่อยเท่านั้น

ประมาทคนในยุทธภพไม่ได้เลยจริงๆ

ในตอนนั้นเอง ฮุ่ยกังก็ตั้งหลักได้แล้ว เมื่อเห็นจ้าวเลี่ยถูกบีบให้ถอยร่น ในใจก็ฮึดสู้ ไม้ขักขระเหล็กดำชูขึ้นสูง อัดฉีดแก่นแท้ปราณพุทธศาสนาลงไป ตัวไม้เปล่งแสงสีทองเรืองรอง งัดท่า 'วัชระปราบมาร' อันทรงพลัง ฟาดลงมาที่กลางกระหม่อมของเกาเสี่ยวชวนอย่างสุดแรงเกิด! เสียงลมพัดหวีดหวิว อานุภาพน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

แววตาของเกาเสี่ยวชวนสาดประกายเย็นเยียบ

เขาไม่ถอยแต่กลับพุ่งสวนเข้าไป เท้าขวากระทืบลงบนพื้นอย่างแรง!

"ก้าวคชสารมังกรย่ำพสุธา!"

"ตูม—!!!"

พื้นดินรอบจุดที่เขายืนอยู่รัศมีสามจั้งระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ! ดิน หญ้า เศษหินถูกคลื่นกระแทกอันดุดันซัดปลิวว่อนขึ้นฟ้า กลายเป็นม่านฝุ่นควันบดบังวิสัยทัศน์จนมิด!

เกาเสี่ยวชวนอาศัยแรงสะท้อนกลับ ความเร็วพุ่งปรี๊ด! เขาพุ่งตัวเข้าใส่ไม้ขักขระที่กำลังฟาดลงมาประหนึ่งกระสุนปืนใหญ่! พลิกข้อมือตวัด ดาบเหล็กนิลทมิฬสาดแสงสีดำวาบ พลังเลือดลมอันมหาศาลจากคัมภีร์พลังคชสารมังกรปารมิตาขั้นมังกรทะยานถูกอัดฉีดเข้าสู่ตัวดาบ กล้ามเนื้อแขนที่จับดาบปูดโปนขึ้นเล็กน้อย เส้นเลือดปูดโปนมองเห็นได้ชัดเจน

"เพลงดาบเจ็ดสยบมาร สังหารมาร!"

ประกายดาบดั่งสายฟ้าสีดำ ฟาดฟันจากล่างขึ้นบน ทะลวงผ่าสรวงสวรรค์!

ดาบนี้ไร้ซึ่งความหรูหราอลังการ มีเพียงพละกำลังและความเร็วขั้นสูงสุดเท่านั้น!

ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางม่านฝุ่นควัน เงาร่างสีแดงคล้ำก็พุ่งเข้าใส่จ้าวเลี่ยราวกับภูตผี! หมัดแหวกอากาศส่งเสียงหวีดร้อง รังสีอำมหิตสีเลือดพุ่งเข้าปะทะหน้า!

โปรตีนสูงนั่นเอง!

ในเสี้ยววินาทีที่เกาเสี่ยวชวนใช้ท่า 'ก้าวคชสารมังกรย่ำพสุธา' สร้างม่านควัน เขาก็ได้อัญเชิญหุ่นเชิดโลหิตออกมาแล้ว! เป้าหมายชัดเจน ถ่วงเวลาจ้าวเลี่ย แล้วจัดการฮุ่ยกังก่อน!

จ้าวเลี่ยเพิ่งจะรับมือกับดาบเมื่อครู่ได้หมาดๆ สติยังไม่ทันได้ผ่อนคลาย จิตสังหารในม่านควันก็ปรากฏขึ้นกะทันหัน สัมผัสพิเศษของเขาร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง!

"หมัดคู่เพลิงผลาญ!"

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย จ้าวเลี่ยแผดเสียงคำราม สองหมัดแดงฉานดั่งไฟ ซัดออกไปสุดแรง! ปราณหมัดอันร้อนแรงสองสายปะทะเข้ากับหมัดของหุ่นเชิดโลหิตอย่างจัง!

"ปัง! ปัง!"

คลื่นกระแทกระเบิดออก จ้าวเลี่ยถอยครูดไปสามก้าว พลังเลือดลมปั่นป่วน ในใจตื่นตระหนกสุดขีด พละกำลังของหุ่นเชิดตัวนี้ กลับไม่ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย!

และในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง—

"เช้ง—!!!"

เสียงโลหะหักสะบั้นดังลั่น!

ประกายดาบสีดำมะเมื่อมปะทะกับไม้ขักขระสีทองกลางอากาศ!

ไม้ขักขระที่ตีขึ้นจากเหล็กดำ กลับถูกดาบเดียวฟันขาดสะบั้นราวกับท่อนไม้ผุ! พลังดาบไม่ลดทอนลงแม้แต่น้อย พุ่งทะยานขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง!

ฮุ่ยกังเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา

เขามองเห็นไม้ขักขระที่หักสะบั้น มองเห็นเลือดของตัวเองที่สาดกระเซ็นออกมา และมองเห็นร่างกายไร้หัวเบื้องล่าง สวมชุดจีวรเหลืองที่คุ้นเคย ในมือยังคงกำด้ามไม้ขักขระที่เหลืออยู่ครึ่งท่อนเอาไว้

นั่นมัน... ร่างกายของข้าหรือ

สติสัมปชัญญะจมดิ่งสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์

ศีรษะกลิ้งหล่นลงพื้น เลือดสดๆ ย้อมกอหญ้าจนแดงฉาน

ม่านฝุ่นควันค่อยๆ จางลง

ดวงอาทิตย์ยามเย็นแดงฉานดั่งเลือด อาบทาที่ราบกว้างใหญ่จนกลายเป็นสีทองอมแดง

เกาเสี่ยวชวนค่อยๆ ยืดตัวตรง ดาบเหล็กนิลทมิฬชี้เฉียงลงพื้น เลือดหยดหนึ่งค่อยๆ ไหลหยดลงมาจากปลายดาบ เขามองไปที่จ้าวเลี่ย แววตาสงบนิ่ง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันมิอาจโต้แย้งได้

"ตาลุงหัวร้อน ถึงคิวเจ้าแล้ว ตอนนี้เป็นการดวลแบบหนึ่งต่อหนึ่ง ไม่สิ สองต่อหนึ่งต่างหาก"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นเยียบ

"เตรียมตัวพร้อมหรือยัง"

มือของจ้าวเลี่ย สั่นระริกอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขามองดูศพของฮุ่ยกังบนพื้น สลับกับมองเกาเสี่ยวชวนที่พกพาพลังอำนาจอันน่าเกรงขาม และหันไปมองหุ่นเชิดโลหิตที่จ้องเขม็งราวกับเสือหิว แผ่ซ่านรังสีอำมหิตอันตรายอยู่ด้านข้าง

ความหวาดกลัวในดวงตา ไม่อาจปกปิดไว้ได้อีกต่อไป

บนที่ราบกว้างใหญ่ เสียงลมพัดหวีดหวิว หอบเอากลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยละล่องไปไกลแสนไกล

[จบแล้ว]