บทที่ 190 - ลมตั้งเค้าที่หุบเขากลืนวายุ

บทที่ 190 - ลมตั้งเค้าที่หุบเขากลืนวายุ

★★★★★

เกาเสี่ยวชวนกับเซียวชิงเฉินควบม้าตะบึงไปตามทางสายเล็กที่รกร้างซึ่งมุ่งหน้าสู่หุบเขากลืนวายุ ความเหน็บหนาวในยามค่ำคืนของดินแดนรกร้างยังไม่จางหายไปจนหมดสิ้น สายลมยามเช้าพัดปะทะใบหน้า นำพาความหยาบกระด้างของเม็ดทรายมาด้วย อากาศไม่หนาวและไม่ร้อนจนเกินไป แต่กลับทำให้รู้สึกตึงเครียดที่ผิวหนังอย่างประหลาด กีบเท้าม้าที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าหนาเหยียบย่ำลงบนพื้นกรวดหิน เกิดเป็นเสียงดังกุกกักที่ทุ้มต่ำและเป็นจังหวะ ซึ่งฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางทุ่งร้างอันกว้างใหญ่และเงียบสงัด

ในระหว่างการเดินทางอันแสนน่าเบื่อนี้เอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในส่วนลึกของสมองเกาเสี่ยวชวนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

[ดิง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ทำภารกิจลับสำเร็จ: เต้นรำบนคมมีด!]

[คำวิจารณ์ภารกิจ: ลอบเดินหมากและชักใยอยู่ท่ามกลางขั้วอำนาจระดับมหาปรมาจารย์ขั้นเก้าถึงสองฝ่าย ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ วางค่ายกลสังหาร จนสามารถกระตุ้นให้เกิดพายุลูกใหญ่ได้สำเร็จ ความกล้าหาญ แผนการ และทักษะการแสดง ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้ นับเป็นแบบอย่างของการเต้นรำบนคมมีดอย่างแท้จริง!]

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับ: แต้มทักษะ +3!]

[แต้มทักษะปัจจุบัน: 20]

หืม เกาเสี่ยวชวนใจกระตุก ภารกิจลับงั้นรึ ดูเหมือนว่าระบบจะยอมรับใน 'ผลงานอันยอดเยี่ยม' ของข้าที่วิหารศักดิ์สิทธิ์ในช่วงนี้พอสมควร ถึงขั้นหาข้ออ้างมาแจกแต้มทักษะได้แหวกแนวขนาดนี้ แต่ก็ดีเหมือนกัน อย่างที่เขาเชื่อมั่นมาตลอด ของวิเศษภายนอกแม้จะดีแค่ไหน ความแข็งแกร่งของตัวเองต่างหากที่เป็นรากฐานในการรับมือกับทุกการเปลี่ยนแปลง ยิ่งในช่วงเวลาที่สงครามใหญ่กำลังจะปะทุขึ้นแบบนี้ การเพิ่มความแข็งแกร่งขึ้นมาได้แม้เพียงนิดเดียวก็ถือว่าล้ำค่ามากแล้ว

"ระบบ" เขาบริกรรมในใจ "แต้มทักษะยี่สิบแต้ม อัปเกรดระดับพลังยุทธ์ให้หมดเลย"

[ดิง! ใช้แต้มทักษะ x20$$$$กำลังเลื่อนขั้น...]

ทันทีที่ออกคำสั่ง กระแสความอบอุ่นที่เชี่ยวกรากและทรงพลังกว่าตอนฝึกซ้อมตามปกติหลายเท่าตัว ก็ระเบิดขึ้นจากส่วนลึกของจุดตันเถียน พลังนี้ทั้งบริสุทธิ์และอ่อนโยน มันทะลวงผ่านแขนขาและกระดูกในพริบตา ชะล้างเส้นชีพจรทุกเส้น ปราณแท้ของคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นที่เดิมทีก็ไหลเวียนเชี่ยวกรากดุจแม่น้ำอยู่แล้ว ในตอนนี้ราวกับถูกเติมเต็มด้วยพลังชีวิตสายใหม่ มันดูควบแน่นและพลิ้วไหวมากขึ้น ความเร็วในการหมุนเวียนเพิ่มขึ้นถึงสามส่วนอย่างไม่มีเหตุผล พลังเลือดลมที่เกิดจากคัมภีร์พลังคชสารมังกรปารมิตาก็พลุ่งพล่านตามไปด้วย กล้ามเนื้อและกระดูกส่งเสียงครางหึ่งๆ ถี่ยิบ ราวกับกำลังผ่านการหล่อหลอมและเสริมความแข็งแกร่งอย่างล้ำลึกอีกครั้ง

กลิ่นอายรอบตัวเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แรงกดดันอันหนักแน่นและทรงพลังยิ่งขึ้นในระดับปรมาจารย์ขั้นสองแผ่ซ่านออกจากร่าง ก่อให้เกิดคลื่นอากาศที่มองไม่เห็นหมุนวนอยู่รอบตัว จนพัดเสื้อคลุมให้ปลิวสะบัดเสียงดังพรึ่บพรั่บ

เซียวชิงเฉินที่อยู่ข้างๆ สัมผัสได้ทันที เขาหันขวับกลับมา นัยน์ตาดอกท้อสาดประกายความประหลาดใจ "เชี่ย เหล่าเกา เจ้า... เจ้านี่มันเพิ่งจะทะลวงขั้นรึ ขี่ม้าเดินทางอยู่แท้ๆ ก็ยังทะลวงขั้นได้ การฝึกยุทธ์ของเจ้านี่มันง่ายเหมือนกินข้าวดื่มน้ำเลยหรือไง" เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเกาเสี่ยวชวนที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดพลางเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง ต้องรู้ก่อนว่าการเลื่อนขั้นของระดับปรมาจารย์แต่ละขั้นนั้น ต้องอาศัยการสั่งสมความพยายามและการหยั่งรู้ถึงโอกาสที่เหมาะสม การทะลวงขั้นที่ดูเหมือนเป็นไปตามธรรมชาติและไร้รอยต่ออย่างเกาเสี่ยวชวนนั้น หาดูได้ยากยิ่งนัก

เกาเสี่ยวชวนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวๆ สัมผัสได้ถึงพลังสายใหม่ที่เปี่ยมล้นอยู่ภายในร่างกาย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม "จะปล่อยให้เจ้าทิ้งห่างไปไกลได้ยังไงล่ะ ในเมื่อเจ้าเป็นถึงปรมาจารย์ขั้นแปดที่น่าเกรงขาม ข้าที่เป็นสหายก็ต้องพยายามตามให้ทันสิ" เขาพูดติดตลกพลางนึกในใจและเรียกหน้าต่างสถานะที่เพิ่งอัปเดตออกมาดู

[โฮสต์: เกาเสี่ยวชวน$$$$ระดับพลังยุทธ์: ขอบเขตปรมาจารย์ ขั้นสอง +]

[เคล็ดวิชา: คัมภีร์พลังคชสารมังกรปารมิตา (เริ่มต้น รูปลักษณ์คชสาร) คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น บทปรมาจารย์ (เดินลมปราณอัตโนมัติ)]

[วิทยายุทธ์: เพลงดาบสามอเวจี (เชี่ยวชาญ) เพลงดาบแปดสยบมาร (สำเร็จขั้นต้น) ก้าวคชสารมังกรย่ำพสุธา]

[ทักษะ: ต้านทานร้อยพิษ (สำเร็จขั้นต้น) ฝ่ามือสัจจะ (เริ่มต้น) ยิ่งเจ็บยิ่งแกร่ง (สำเร็จขั้นต้น) รอดตายหวุดหวิด (ติดตัว) ปรมาจารย์การปลอมตัว (สำเร็จขั้นต้น) ดัชนีมึนงง (เริ่มต้น) เนตรอินทรีทอง (พรสวรรค์)]

[แต้มทักษะ: 0]

[สิ่งของ: ยาอวิ้นเสิน x1 ชิ้นส่วนทักษะระดับกฎเกณฑ์ x1]

[เครื่องป้องกัน: เอี๊ยมคงกระพันไร้เทียมทาน x1 รองเท้าเหยียบเกลียวคลื่นล่าสายลม x1 (คู่) ถุงน่องสุดเซอร์ไพรส์ x1 (ไอเทมระดับกฎเกณฑ์)]

[อาวุธ: ดาบเหล็กนิลทมิฬ (บัฟเสริม: ดาบแห่งความอืดอาด)]

[พิเศษ: หน้ากากอสุรา โปรตีนสูง (หุ่นเชิดโลหิต)]

[การสรุปผลครั้งต่อไป: อีก 18 วัน]

ดีมาก สภาพร่างกายพร้อมสมบูรณ์อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เกาเสี่ยวชวนกำหมัดแน่น ความมั่นใจเพิ่มสูงขึ้นอีกระดับ

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของรังใหญ่พรรคมาร คลื่นใต้น้ำที่อันตรายถึงชีวิตสองสายก็กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ภายในรังของพวกมัน จิตสังหารเริ่มควบแน่น

ณ ตำหนักรองอันเร้นลับของวิหารมาร ซึ่งแม้แต่ในตอนกลางวันก็ยังมีแสงสลัวและไร้เงาของทหารยาม

เงาคนห้าร่างราวกับหลุดลอกออกมาจากความมืดของกำแพง พวกเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างไร้สุ้มเสียง ทั่วทั้งร่างถูกห่อหุ้มด้วยชุดพรางตัวสีดำสนิท กลิ่นอายถูกเก็บงำจนถึงขีดสุด หากไม่ได้เห็นด้วยตาเปล่า ก็แทบจะสัมผัสไม่ได้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาเลย แม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังเบาจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับรูปปั้นหินที่ไร้ชีวิตห้าตัว ชายที่เป็นหัวหน้าเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นดวงตาที่ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับบ่อน้ำลึกสองบ่อ น้ำเสียงของเขาแห้งผากและราบเรียบ

"องครักษ์เงาหน่วยที่หนึ่งถึงห้า รวมสามสิบหกนาย ได้รวมพลและแฝงตัว ณ จุดที่กำหนดตามคำสั่งลับเรียบร้อยแล้ว สภาพร่างกายพร้อมสมบูรณ์ รอรับคำสั่งโจมตีได้ทุกเมื่อ ขอท่านประมุขโปรดสั่งการ"

เซียวเฟิงยืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมหน้าต่างแคบๆ ซึ่งเป็นเพียงบานเดียวของห้อง แสงสลัวที่ส่องลอดเข้ามาช่วยขับเน้นแผ่นหลังที่ตั้งตรงดุจขุนเขาของเขา เขามองไปทางทิศตะวันตก ซึ่งเป็นทิศทางของหุบเขากลืนวายุ สายตาดูลึกล้ำ ราวกับสามารถมองทะลุกำแพงวังและระยะทางอันแสนไกลได้ อากาศภายในตำหนักหยุดนิ่ง มีเพียงเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบเสียดกระดูกของเขาเท่านั้นที่ค่อยๆ ดังขึ้น

"หุบเขากลืนวายุ วันพรุ่งนี้ยามซื่อ เกาเสี่ยวชวนคือเหยื่อล่อ และเป็นตัวแปร ซือถูสยง... คือเป้าหมายเดียวเท่านั้น" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ทุกถ้อยคำราวกับถูกงมขึ้นมาจากห้องน้ำแข็ง "ภารกิจขององครักษ์เงา ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมดของหุบเขา กำจัดผู้ใดก็ตามที่พยายามจะเข้าแทรกแซงหรือหลบหนี รอจนกว่าข้ากับซือถูสยงปะทะกัน หากมันคิดจะหนี หรือมีตัวแปรอื่นที่ควบคุมไม่ได้เกิดขึ้น... พวกเจ้าจงหาจังหวะลงมือ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ต้องจัดการถอนรากถอนโคนมันให้จงได้"

"รับคำสั่ง องครักษ์เงา ยินดีสละชีพเพื่อท่านประมุข" เงาทั้งห้าโขกศีรษะพร้อมกัน ก่อนจะค่อยๆ กลืนหายไปกับพื้นดินราวกับหยดน้ำหมึกที่ซึมลงไป ถอยกลับเข้าสู่เงามืดและสลายตัวไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน ภายในตำหนักรองเหลือเพียงเซียวเฟิงที่ยืนโดดเดี่ยวอยู่ริมหน้าต่าง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเด็ดขาดและเลือดสาด

ณ ห้องลับใต้ดินอันลึกล้ำของจวนตระกูลซือถู ซึ่งสร้างจากหินสีดำก้อนหนา บนกำแพงแขวนอาวุธหน้าตาประหลาดและดุร้ายไว้เต็มไปหมด

ที่แห่งนี้มีคนหน้าตาประหลาดสิบกว่าคนรวมตัวกันอยู่ บ้างก็แต่งตัวเป็นจอมยุทธ์พเนจร มีใบหน้ากร้านแดดกร้านลมและแววตาดุร้าย บ้างก็มีรูปร่างหน้าตาเหมือนพ่อค้า แต่กลับมีข้อนิ้วปูดโปนและขมับนูนเด่น และยังมีอีกหลายคนที่ดูเหมือนผู้คุมคุกหรือคนขายเนื้อ มีกลิ่นคาวเลือดที่ล้างไม่ออกแผ่ซ่านออกมา สิ่งที่เหมือนกันก็คือ ในดวงตาของพวกเขาล้วนสาดประกายความโลภในทรัพย์สินและอำนาจ รวมถึงจิตสังหารอันโหดเหี้ยมอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกคนเถื่อนนอกกฎหมาย คนเหล่านี้คือหน่วยกล้าตายและพวกนอกกฎหมายที่ซือถูสยงใช้ผลประโยชน์ก้อนโตซื้อตัวมา หรือไม่ก็ใช้จุดอ่อนควบคุมเอาไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาคือดาบที่คมกริบและดำมืดที่สุดในมือของเขา

ซือถูสยงยืนอยู่เบื้องหน้าคนเหล่านี้ แสงเทียนสาดส่องใบหน้าที่อึมครึมของเขาให้ดูสว่างสลับมืด เขากวาดสายตามองไปรอบๆ น้ำเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำ ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังในการปลุกปั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เลี้ยงทหารพันวัน ใช้งานเพียงวันเดียว ในยามปกติ ทั้งเงินทอง หญิงงาม เคล็ดวิชา และทรัพยากรต่างๆ ข้าเคยตระหนี่กับพวกเจ้าหรือเปล่า"

ทุกคนขานรับเสียงเบา แววตาเต็มไปด้วยความโลภที่ทวีความรุนแรงขึ้น

น้ำเสียงของซือถูสยงเปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราด แฝงไปด้วยความเคียดแค้นฝังกระดูก "วันพรุ่งนี้ที่หุบเขากลืนวายุ ไอ้แก่เซียวเฟิงอ้างชื่อการเจรจาสันติภาพ แต่แท้จริงแล้วกลับวางค่ายกลสังหารเพื่อหวังจะกวาดล้างพวกเราให้สิ้นซาก นี่คือช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายของพวกเรา"

บรรยากาศภายในห้องลับตึงเครียดขึ้นมาทันที จิตสังหารแผ่ซ่าน

"ทว่า ใครจะเป็นผู้ชนะยังไม่แน่" ซือถูสยงเร่งเสียงให้ดังขึ้น ในดวงตาสาดประกายความโหดเหี้ยมและความมักใหญ่ใฝ่สูงของยอดคน "เซียวเฟิงคิดว่าแผนการของมันแยบยล แต่หารู้ไม่ว่าข้ามองทะลุแผนชั่วของมันมาตั้งนานแล้ว พรุ่งนี้ที่หุบเขา จะเป็นวันตายของมัน พวกเจ้าจงตามข้าไปตลบหลัง สังหารเซียวเฟิงและพรรคพวกของมัน เมื่อเรื่องสำเร็จ..." เขาลากเสียงยาว มองดูดวงตาที่เบิกกว้างและเปล่งประกายขึ้นมาทีละคู่ "ทุกคนในที่นี้ จะได้เป็นขุนนางใหญ่ของราชวงศ์ใหม่แห่งพรรคศักดิ์สิทธิ์ของเรา ลาภยศสรรเสริญ อำนาจบารมี หญิงงาม และเคล็ดวิชาขั้นสูง มีให้เสพสุขอย่างไม่มีวันหมด ซือถูสยงคนนี้ ไม่ใช่คนเนรคุณอย่างแน่นอน"

"ยินดีถวายหัวให้ผู้อาวุโสใหญ่ สังหารเซียวเฟิง ฟื้นฟูพรรคศักดิ์สิทธิ์" คนเหล่านั้นถูกกระตุ้นจนเลือดเดือดพล่าน ร้องตะโกนตอบรับเสียงต่ำอย่างพร้อมเพรียง อาวุธในมือสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงเทียน

เมื่อคลื่นใต้น้ำที่แข็งแกร่งที่สุดสองสายนี้ได้รับการยืนยันและเริ่มก่อตัวขึ้น จิตสังหารที่เคยมองไม่เห็นและปกคลุมอยู่เหนือรังใหญ่ก็ราวกับหาทางออกเจอ มันเริ่มเคลื่อนตัวและไปรวมศูนย์กันที่ดินแดนรกร้างซึ่งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกเจ็ดสิบลี้ ดินแดนที่ชื่อว่า 'หุบเขากลืนวายุ' อย่างเงียบเชียบ

ความมืดมิดยามค่ำคืนราวกับน้ำหมึกข้นคลั่กที่สาดกระเซ็นไปทั่วทุ่งรกร้าง มีเพียงแสงจันทร์อันเหน็บหนาวที่สาดส่องแสงสีเงินลงมาอย่างตระหนี่ถี่เหนียว พอให้เห็นเค้าโครงของโขดหินรูปร่างพิลึกพิลั่นที่บิดเบี้ยวราวกับปีศาจตามรายทาง

เกาเสี่ยวชวนกับเซียวชิงเฉินทิ้งม้าและเปลี่ยนมาเดินเท้าได้ระยะหนึ่งแล้ว พวกเขาเลือกซอกหินที่บังลมแห่งหนึ่งเพื่อพักผ่อนชั่วคราว เสียงลมพัดวนเวียนและส่งเสียงคร่ำครวญอยู่เหนือทุ่งกว้าง บางครั้งก็แหลมปรี๊ดราวกับเสียงผิวปาก บางครั้งก็ทุ้มต่ำราวกับเสียงสะอื้นไห้ ฟังดูเหมือนวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ในความมืด เพิ่มความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงกระดูกได้เป็นอย่างดี

"เหล่าเกา ฟังเสียงลมนี่สิ โคตรเหมือนผีร้องไห้เลยว่ะ" เซียวชิงเฉินโยนกิ่งไม้แห้งเข้ากองไฟ ประกายไฟแตกปะทุ เขาซุกตัวเข้าหาคอเสื้อ ปากก็บ่นไปเรื่อย แต่นัยน์ตาดอกท้อคู่นั้นกลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มันกลับสาดประกายความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด "แต่จะว่าไปแล้ว สถานที่ผีสิงแบบนี้ เอาไว้เป็นหลุมฝังศพก็เหมาะดีเหมือนกันนะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับพวกที่น่ารำคาญบางคน"

"ก็จริง ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะกับการมาเดินเล่นชมวิวเลย" เกาเสี่ยวชวนพิงตัวกับผนังหิน หลับตาพักผ่อน ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดูเหมือนผ่อนคลาย แต่แท้จริงแล้ว การรับรู้ของเนตรอินทรีทองและสัมผัสวิญญาณของเขา ยังคงแผ่ขยายออกไปในความมืดรอบทิศทางราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ตอนนี้ นอกจากเสียงลมและเสียงกุกกักของสัตว์กลางคืนที่ไม่รู้จักแล้ว ทุกอย่างยังคงปกติ เงียบสงบจนเกินไปเสียด้วยซ้ำ ความเงียบงันแบบนี้ มักจะเป็นลางบอกเหตุก่อนพายุลูกใหญ่จะมาเยือนเสมอ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขา ฝ่าบาทจะส่งใครมานะ จะเป็นท่านพี่ใหญ่ชิงหลง หรือว่าท่านตูกงเฉากันแน่

ณ จวนตระกูลซือถู ภายในเรือนพักสุดหรูของซือถูเลี่ย

ตอนนี้ซือถูเลี่ยกำลังเหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกขังอยู่ในกรง เขาเดินวนไปวนมาในห้องโถงอย่างกระวนกระวาย ใบหน้าอึมครึมจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้ เขาเพิ่งได้รับข่าวว่าพ่อของเขา ซือถูสยง ได้แอบเรียกกำลังคนและเตรียมจะเดินทางไปหุบเขากลืนวายุ แต่กลับออกคำสั่งอย่างชัดเจนให้เขาอยู่เฝ้าจวน ในสายตาของเขา นี่คือการดูถูกและเหยียดหยามอย่างรุนแรง ปฏิบัติการสำคัญขนาดนี้ ตัวเขาที่เป็นถึงนายน้อย เป็นผู้สืบทอดในอนาคต กลับถูกกันออกไปซะอย่างนั้น

ในขณะที่เขากำลังหงุดหงิดจนแทบจะทุบทำลายเครื่องลายครามในห้องเพื่อระบายอารมณ์อยู่นั้น ลูกน้องคนสนิทคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ในมือถือกระดาษจดหมายที่ยับยู่ยี่ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกขยำมาแล้ว

"นะ... นายน้อย จดหมาย... จดหมายนี่เจอบริเวณหน้าห้องส่วนตัวในหอสุราจุ้ยเซียนที่นายน้อยชอบไป จ่าหน้าถึงนายน้อย..."

ซือถูเลี่ยกระชากจดหมายมา ฉีกรอยผนึกครั่งออกอย่างหยาบคาย แล้วกางกระดาษออก เมื่อตัวอักษรที่แฝงไปด้วยความดูถูกและยั่วยุอย่างรุนแรงปรากฏแก่สายตา

"...ถ้าไม่กล้ามา วันหลังเจอหน้าข้าก็จำไว้ว่าต้องเดินอ้อมไปไกลๆ แล้วตะโกนดังๆ สามครั้งว่า 'ท่านปู่เกา ข้ายอมแล้ว ข้ามันไอ้สวะ' - เกาเสี่ยวชวน"

"เกา เสี่ยว ชวน ข้าจะโคตรเหง้าศักราชของแก!!!"

เส้นเลือดบนหน้าผากและลำคอของซือถูเลี่ยปูดโปนขึ้นมาทันที ราวกับไส้เดือนที่กำลังบิดตัว ดวงตาเบิกกว้างจนแทบจะฉีกขาด เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยอย่างบ้าคลั่งในพริบตา ปราณแท้ที่บ้าคลั่งไม่อาจควบคุมได้อีกต่อไป มันระเบิดออก ก่อให้เกิดคลื่นอากาศกระแทกไปรอบตัวเขา

"โครม"

โต๊ะกลมสลักลายที่ทำจากไม้มะฮอกกานีร้อยปีราคาแพงหูฉี่ซึ่งอยู่ข้างๆ รับเคราะห์ไปเต็มๆ มันถูกกระแทกจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เศษไม้ปลิวว่อน กาน้ำชาและถ้วยชากระเด็นแตกกระจายเต็มพื้น

"รังแกกันเกินไปแล้ว รังแกกันเกินไปแล้ว อ๊ากกก" ซือถูเลี่ยราวกับคนเสียสติ เขาโบกกระดาษจดหมายไปมา น้ำเสียงแหบพร่าผิดรูปเพราะความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด "ไอ้สวะ ไอ้สุนัขรับใช้ราชสำนักชั้นต่ำ ข้าจะฆ่ามัน ข้าจะลงมือฆ่ามันด้วยตัวเอง จะสับมันเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปโยนให้หมากิน"

"นายน้อย นายน้อยโปรดระงับโทสะด้วย" พ่อบ้านเก่าแก่ที่คอยดูแลความเรียบร้อยฝืนความกลัวเดินเข้าไปหา พยายามเกลี้ยกล่อมอย่างสุดความสามารถ "จดหมายนี่มาแปลกๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นแผนยั่วยุ หุบเขากลืนวายุตอนนี้ต้องอันตรายมากแน่ๆ นายท่านมีแผนการอยู่แล้ว นายน้อยอย่าเพิ่งวู่วามจนหลงกลมันเลย สู้รอนายท่านกลับมาพร้อมชัยชนะ..."

"รอแม่แกสิ" ซือถูเลี่ยหันขวับกลับมา ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่พ่อบ้าน ไม่รอให้เขาพูดจบ ก็ยกเท้าขึ้นถีบเข้าที่หน้าอกของพ่อบ้านอย่างแรง

"อั้ก" พ่อบ้านกระอักเลือด กระเด็นลอยไปกระแทกกับเสา แล้วทรุดตัวลงกองกับพื้น

"ใครกล้าขวางข้า ใครกล้าพูดจาไร้สาระอีกแม้แต่คำเดียว ข้าจะส่งมันไปลงนรกเดี๋ยวนี้เลย" ซือถูเลี่ยหอบหายใจหนักๆ ราวกับวัวกระทิงที่กำลังคลุ้มคลั่ง กวาดสายตามองพวกองครักษ์และลูกน้องที่ยืนตัวสั่นเป็นลูกนก "เรียกคนมา เดี๋ยวนี้ ตอนนี้เลย เอาอาวุธที่ดีที่สุดมา เตรียมม้าที่เร็วที่สุด ข้าจะไปหุบเขากลืนวายุเดี๋ยวนี้ ข้าจะไปดูด้วยตาตัวเองว่าไอ้สวะเกาเสี่ยวชวนมันจะโดนข้าทรมานจนตายยังไง"

ภายใต้อำนาจบาตรใหญ่และความบ้าคลั่งของซือถูเลี่ย ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากห้ามอีก เพียงไม่นาน ซือถูเลี่ยก็นำขบวน นำพาพวกองครักษ์และนักเลงหัวไม้ที่มักจะทำตัวกร่างและเชื่อฟังคำสั่งของเขาที่สุดจำนวนยี่สิบกว่าคน พุ่งชนประตูจวนเปิดออกราวกับพายุทอร์นาโดสีดำ เสียงม้าควบตะบึงดังกึกก้อง พวกเขาไม่ได้หลบซ่อนตัวเลยแม้แต่น้อย ทิ้งฝุ่นควันตลบอบอวลไว้เบื้องหลัง มุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันตกสู่หุบเขากลืนวายุท่ามกลางความมืดมิดก่อนรุ่งสาง ในหัวของซือถูเลี่ยถูกเปลวไฟแห่งการแก้แค้นกลืนกินไปจนหมดสิ้น มีเพียงความคิดเดียวที่ลุกโชนอยู่ นั่นคือการทรมานเกาเสี่ยวชวนให้ตายอย่างช้าๆ เพื่อล้างความอัปยศทั้งหมด

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ในระหว่างการรอคอยและการแฝงตัว

ทางทิศตะวันออกเริ่มมีแสงสีขาวเรืองรอง ก่อนจะถูกแต้มด้วยสีส้มอ่อนๆ และขอบสีทอง เมื่อเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินลอบเข้าไปซ่อนตัวในซอกหินลับตาบนที่สูงด้านหนึ่งของหุบเขากลืนวายุ และมองลงไปเบื้องล่าง ภาพอันน่าสะพรึงกลัวของหุบเขาก็ปรากฏแก่สายตาท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้าในที่สุด

ภาพตรงหน้า สมกับชื่อ 'กลืนวายุ' และสมกับที่เป็นดินแดนแห่งความตายอย่างแท้จริง หุบเขาแห่งนี้ราวกับถูกมหาเทพยุคบรรพกาลใช้พลังอันยิ่งใหญ่ฉีกกระชากผืนดินออกเป็นรอยแผลเป็นขนาดมหึมา มีความยาวหลายลี้ ขวางกั้นอยู่กลางทุ่งร้าง สองข้างทางคือหน้าผาหินสีแดงคล้ำที่สูงชันกว่าร้อยจั้งและตั้งฉากราวกับถูกมีดฟัน โขดหินผ่านการกัดเซาะของลมฝนมาไม่รู้กี่หมื่นปี เผยให้เห็นรูปร่างที่บิดเบี้ยว ดุร้าย และซับซ้อนราวกับกรงเล็บของสัตว์ประหลาดที่ยื่นออกมาจากขุมนรก ภายใต้แสงยามเช้า มันยังคงแผ่ซ่านกลิ่นอายความดุร้ายที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน กระแสลมประหลาดพัดวนเวียนอยู่ภายในหุบเขาตลอดทั้งปี ความเร็วลมมหาศาลและทิศทางไม่แน่นอน เมื่อพัดผ่านช่องแคบนี้ ก็จะเกิดเสียงแหลมหวีดหวิวและน่าสะพรึงกลัว ราวกับวิญญาณอาฆาตนับหมื่นดวงกำลังร่ำไห้พร้อมกัน ฟังแล้วชวนให้ขนลุกขนพองและจิตใจว้าวุ่น

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นฝุ่นทรายอันแห้งแล้งของดินแดนรกร้าง ผสมปนเปไปกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ซึมลึกเข้าไปในแกนกลางของโขดหิน ไม่รู้ว่าเป็นกลิ่นเฉพาะตัวของสายแร่ในบริเวณนี้ หรือเป็นรอยประทับแห่งความตายที่หลงเหลืออยู่หลังจากซึมซับเลือดเนื้อมานับไม่ถ้วนตลอดยุคสมัยอันยาวนานและไม่ยอมจางหายไป

ที่ก้นหุบเขา มองเห็นร่องรอยของถนนโบราณที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปีได้อย่างเลือนราง มีความกว้างประมาณสามถึงสี่จั้ง แผ่นหินสีเขียวที่ใช้ปูถนนส่วนใหญ่แตกหักและเคลื่อนที่ไปแล้ว มีวัชพืชสีเหลืองแห้งๆ ขึ้นแซมอยู่ตามรอยแยกอย่างยากลำบาก ภูมิประเทศที่นี่คับแคบ สองข้างทางสูงชัน ทั้งทางเข้าและทางออกมีรูปร่างเหมือนคอขวด หากก้าวเข้าไปแล้ว การจะถอยหนีอย่างรวดเร็วหรือขอความช่วยเหลือจากกองกำลังขนาดใหญ่นั้นทำได้ยากยิ่งนัก ที่นี่คือลานประลองตามธรรมชาติ และยังเป็นกรงขังมรณะและจุดซุ่มโจมตีชั้นยอดที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างดีอีกด้วย

"ช่างเป็นสถานที่ที่เสียงผีร้องคร่ำครวญได้น่ากลัวจริงๆ" เซียวชิงเฉินหรี่ตามองลงไปเบื้องล่าง เอ่ยเสียงเบา ในน้ำเสียงฟังไม่ออกว่ามีความหวาดกลัว กลับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่อยากจะลองของ "มาตีกันในที่แบบนี้ แค่เสียงลมนี่ก็ทำให้เสียสมาธิได้แล้ว"

"ก็จริง 'กลืนวายุ' สองคำนี้ สมชื่อมันเลยล่ะ" เกาเสี่ยวชวนตอบรับ สายตาราวกับเครื่องสแกนที่เยือกเย็นที่สุด กวาดมองทุกตารางนิ้วของหุบเขาอย่างช้าๆ ภายในหัวของเขากำลังคำนวณจุดซุ่มโจมตี เส้นทางหลบหนี และตำแหน่งคร่าวๆ ของกลิ่นอายเร้นลับสองสายนั้นอย่างรวดเร็ว ภายในหุบเขา ลมหนาวที่พัดพาเอากลิ่นสนิมมาด้วยพัดวนไปมา พัดเอาหญ้าแห้งและเศษทรายที่ก้นหุบเขาปลิวว่อน ยิ่งเพิ่มความรู้สึกรกร้างและเงียบงันราวกับความตาย

ทันใดนั้นเอง

"กรับ กรับ กรับ กรับ... กรับ กรับ"

จากทิศทางของปากหุบเขาฝั่งตะวันออก มีเสียงฝีเท้าม้าที่เร่งรีบ วุ่นวาย ไร้ระเบียบ และไม่ต้องพูดถึงการซ่อนตัวเลยแม้แต่น้อย ดังแว่วมาแต่ไกล มันฉีกกระชากความเงียบงันอันน่าอึดอัดของหุบเขาในยามรุ่งสางไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงตะโกนด่าทอที่แว่วมาตามสายลม

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินจิตใจตื่นตัวขึ้นพร้อมกัน ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะพรางตัวให้กลมกลืนไปกับร่มเงาของซอกหินอย่างเงียบเชียบ แล้วเพ่งสายตามองไป

ภาพที่เห็นคือซือถูเลี่ยที่ควบม้านำหน้ามาด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยรังสีอำมหิต พุ่งพรวดเข้ามาที่ปากหุบเขา ผมเผ้าของเขาหลุดลุ่ย เบ้าตาลึกโบ๋ ใบหน้าบิดเบี้ยวและแดงก่ำผิดปกติจากความโกรธเกรี้ยวและการควบม้าทั้งคืน เส้นเลือดฝอยในดวงตาที่บ้าคลั่งนั้นสามารถมองเห็นได้ชัดเจนแม้จะอยู่ไกลออกไป ด้านหลังของเขาคือกลุ่มองครักษ์และนักเลงหัวไม้กว่ายี่สิบคนที่แห่ตามเข้ามาอย่างวุ่นวาย ในมือถือดาบและกระบี่ มีท่าทีดุร้าย ทว่าขบวนแถวกลับกระจัดกระจาย หันซ้ายแลขวา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่กองกำลังที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

ซือถูเลี่ยกระชากสายบังเหียนอย่างแรง ม้าที่กำลังหงุดหงิดก็ยกขาหน้าขึ้นพร้อมกับส่งเสียงร้อง เขากวาดสายตามองหุบเขาที่เงียบสงัดไร้ผู้คนนอกจากเสียงลมร้องคร่ำครวญแห่งนี้ ไฟโทสะในอกยิ่งลุกโชน เขาเร่งพลังภายในจนสุดกำลัง เสียงแหบพร่าราวกับกะทะแตกก็ระเบิดขึ้นในหุบเขา สะท้อนกลับไปกลับมาตามหน้าผาสองข้างทาง เกิดเป็นเสียงสะท้อนซ้อนทับกันหลายชั้น

"เกาเสี่ยวชวน โผล่หัวออกมาเดี๋ยวนี้ ท่านปู่ซือถูของเจ้ามาถึงแล้ว วันนี้ถ้าข้าไม่ได้ถลกหนังเลาะเอ็นเจ้า เอาไปเผาไฟให้เป็นเถ้าถ่านล่ะก็ ข้าขอสาบานว่าจะไม่ขอเป็นคนอีกต่อไป ไสหัวออกมาตายซะ"

บนหน้าผา เซียวชิงเฉินแสยะยิ้มอย่างไร้เสียง นัยน์ตาดอกท้อสาดประกายเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง เขาใช้สายตาสื่อสารกับเกาเสี่ยวชวนที่อยู่ข้างๆ อย่างชัดเจนว่า "เฮ้ ไม่คิดเลยนะว่าไอ้หมูที่โง่ที่สุด จะกลายเป็นตัวแรกที่วิ่งเข้ามาในโรงเชือด เป็นไงล่ะ เหล่าเกา ลงไปเก็บมันเลยไหม ถือซะว่าเป็นการอุ่นเครื่อง"

สายตาของเกาเสี่ยวชวนกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งหมื่นปี ไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์ใดๆ เขาเปรียบเสมือนนายพรานที่มากประสบการณ์และใจเย็นที่สุด กำลังมองลงไปยังเหยื่อที่กำลังคำรามอย่างบ้าคลั่งและหันซ้ายแลขวาอยู่กลางกับดักอย่างสงบนิ่ง เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น แตะลงบนด้ามดาบเหล็กนิลทมิฬที่ข้างเอว สัมผัสถึงความเย็นเฉียบที่ส่งผ่านมา ในเวลาเดียวกัน เขาก็ใช้วิชาส่งเสียงผ่านลมปราณ บีบอัดเสียงให้เป็นเส้นตรง ส่งเข้าหูเซียวชิงเฉินอย่างชัดเจน

"ไม่รีบ ละครดีๆ ต้องมีการปูเรื่อง ไคลแมกซ์ต้องรอเวลา ปล่อยให้มันเห่าไป ยิ่งมันเห่าดังเท่าไหร่ เห่าด้วยความโกรธแค้นมากแค่ไหน ละครฉากนี้ก็จะยิ่งดูสมจริงมากเท่านั้น แล้วก็จะยิ่งทำให้สองคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด... มั่นใจมากขึ้นว่า นี่แหละคือ 'โอกาส' ที่พวกเขาเฝ้ารอคอย"

ในขณะที่พูด เนตรอินทรีทองของเขาก็ทำงานจนถึงขีดสุด ประกายสีทองจางๆ ผุดขึ้นในส่วนลึกของรูม่านตา รายละเอียดทุกอย่างในระยะสายตาถูกขยายและหน่วงให้ช้าลงอย่างไร้ขีดจำกัด ในเวลาเดียวกัน สัมผัสวิญญาณที่ได้รับการอัปเกรดจากระบบและเหนือกว่าคนในระดับเดียวกัน ก็เปรียบเสมือนคลื่นเรดาร์ที่แม่นยำที่สุด มันแผ่ขยายและสแกนพื้นที่หุบเขาทั้งหมดโดยมีเขาเป็นศูนย์กลางอย่างไร้สุ้มเสียง

ภายใต้การบดบังของคลื่นเสียงตะโกนด่าทออันดังลั่นของซือถูเลี่ย เขาสามารถ 'จับภาพ' กลิ่นอายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทว่ากลับทรงพลังจนน่าใจหายได้ถึงสองสาย มันเปรียบเสมือนอสรพิษที่ฉลาดแกมโกงที่สุด กำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาจากทิศทางอื่นของหุบเขา น่าจะเป็นทางเข้าลับทางทิศเหนือและทิศใต้ หรือไม่ก็ซอกหลืบหน้าผาบางแห่ง พวกมันเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าและมั่นคง พยายามเก็บซ่อนความผันผวนของพลังงานอย่างสุดความสามารถ กลมกลืนไปกับโขดหิน เงามืด และแม้กระทั่งเสียงลมที่กำลังโหยหวน หากไม่ใช่เพราะเกาเสี่ยวชวนมีสัมผัสวิญญาณที่พิเศษกว่าใคร ก็แทบจะจับสัมผัสไม่ได้เลย

ตาข่ายมรณะที่มองไม่เห็นซึ่งมุ่งเป้าไปที่กันและกัน หรือบางทีอาจจะมุ่งเป้าไปที่ทุกคน กำลังค่อยๆ หุบเข้าหากันอย่างช้าๆ ทว่าเด็ดเดี่ยว ท่ามกลางหุบเขากลืนวายุแห่งนี้ ขณะที่ท้องฟ้ากำลังสว่างขึ้น

เกาเสี่ยวชวนค่อยๆ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อากาศที่หนาวเย็นและเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือดไหลเข้าสู่ปอด ภายในร่างกาย ปราณแท้ของคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นเริ่มหมุนเวียนเร็วขึ้นตามวิถีอันลึกล้ำเพื่อหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรและยกระดับสภาพร่างกาย พลังเลือดลมของคัมภีร์พลังคชสารมังกรปารมิตาก็กำลังเดือดพล่านอย่างเงียบๆ เพื่อสะสมพลังระดับคชสารมังกรสำหรับการต่อสู้อันดุเดือดที่อาจจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

"เตรียมตัวให้พร้อม" เขาส่งเสียงผ่านลมปราณอีกครั้ง น้ำเสียงสงบ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่พร้อมจะตัดขาดจากความลังเลทั้งปวง "ผู้ชมและตัวละครหลักทยอยกันเข้าประจำที่แล้ว..."

สายตาของเขาละจากซือถูเลี่ยที่กำลังร้อนรนอยู่เบื้องล่าง มองลึกเข้าไปในเงามืดมิดของหุบเขา และตำแหน่งของกลิ่นอายเร้นลับทว่าแข็งแกร่งทั้งสองสายที่เขาสัมผัสได้

"งานเลี้ยงหงเหมินที่ทุกฝ่ายต่างตั้งตารอคอย ซึ่งมีเดิมพันเป็นความเป็นความตายและอำนาจบารมีในครั้งนี้..."

"เสียงฆ้องเสียงกลอง ได้เวลาเริ่มบรรเลงแล้ว"

[จบแล้ว]