บทที่ 171 นักเรียนมัธยมต้นระดับโลก

บทที่ 171 นักเรียนมัธยมต้นระดับโลก

ในขณะที่การแข่งขันระดับประเทศก้าวเข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้าย ยอดฝีมือและดาวรุ่งแห่งวงการเทนนิสจำนวนมากได้ปรากฏตัวขึ้นในหมู่นักเรียนมัธยมต้นของประเทศญี่ปุ่นในปีนี้

ในเวลาเดียวกัน มหาอำนาจด้านเทนนิสหลายแห่งทั่วโลก ก็มีเหล่าอัจฉริยะด้านเทนนิสในระดับมัธยมต้นปรากฏตัวขึ้นเช่นเดียวกัน

ฝรั่งเศส: ค่ายฝึกเยาวชนปารีส

หลังจากการฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงจบลง กลุ่มนักเรียนมัธยมต้นกำลังนั่งพักผ่อนรวมกันเป็นกลุ่มเล็กๆ

"เดอลอง ฉันมีข่าวจะมาบอก รับรองว่านายได้ยินแล้วต้องดีใจแน่ๆ"

คนที่เอ่ยปากพูดคือเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาอย่างหาตัวจับยากที่มีชื่อว่า ทิโมธี โมโร

ปัจจุบันเขาเป็นนักเรียนชั้นมัธยมต้นปีที่ 3 และเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในวงการเทนนิสมัธยมต้นของฝรั่งเศส หากวัดกันที่ความแข็งแกร่งพื้นฐานเพียงอย่างเดียว เขาก็สามารถบดขยี้ผู้เล่นรุ่นเดียวกันในฝรั่งเศสได้อย่างราบคาบ ส่วนเรื่องท่าไม้ตายพิเศษนั้น... ยังไม่มีใครสามารถบีบให้เขาต้องงัดมันออกมาใช้ได้เลย

"ข่าวดีอะไรเหรอครับ รุ่นพี่โมโร?"

เด็กหนุ่มที่ใบหน้าถูกปกปิดด้วยผ้าสีดำแสดงความอยากรู้อยากเห็นออกมาหลังจากได้ยินคำพูดของโมโร

"ฉันได้ยินมาว่า พวกเรากำลังจะคัดเลือกทีมเพื่อเดินทางไปญี่ปุ่นสำหรับแมตช์กระชับมิตร ถ้านายได้รับคัดเลือก นายก็จะได้กลับไปเห็นญี่ปุ่นอีกครั้งนะ"

"จริงเหรอครับ? รุ่นพี่โมโร"

เด็กหนุ่มที่เอ่ยถามมีชื่อว่า โอสโว เดอลอง เขาเติบโตในญี่ปุ่นและเพิ่งกลับมาที่ฝรั่งเศสเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว ด้วยความที่อาศัยอยู่ในญี่ปุ่นมานานหลายปี ทำให้เขาหลงใหลในวัฒนธรรมญี่ปุ่นมานานแล้ว โดยเฉพาะ "นินจา" ซึ่งเป็นอาชีพที่เขาใฝ่ฝันอย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินคำพูดของโมโร ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น และเขาได้ถามต่อว่า: "รุ่นพี่โมโร เราจะได้แข่งกับนักเรียนมัธยมต้นของญี่ปุ่นใช่ไหมครับ?"

"ฉันเดาว่าอย่างนั้นนะ แม้จะยังไม่ค่อยรู้อะไรมากนักก็เถอะ"

เมื่อมองดูสีหน้าตื่นเต้นของเดอลอง โมโรก็ทำเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้าอย่างสง่างาม

คำพูดของโมโรทำให้เดอลองยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก ในตอนนั้นเอง ร่างสูงของใครบางคนก็เดินเข้ามาหาพวกเขา เขามีชื่อว่า เอ็ดการ์ เดลาครัวซ์ เป็นนักเรียนชั้นมัธยมต้นปีที่ 3 เช่นกัน เมื่อเห็นเดอลองที่กำลังตื่นเต้น แววตาดูถูกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ก็แค่ประเทศที่เป็นเหมือนทะเลทรายอันรกร้างของวงการเทนนิส มีอะไรให้น่าตื่นเต้นนักหนากับการไปแข่งกระชับมิตรกับพวกนั้น?"

"นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอกนะครับ รุ่นพี่เอ็ดการ์" เมื่อเห็นแววตาดูถูกของเอ็ดการ์ เดอลองก็โต้กลับทันที: "อาจารย์ของฉัน... เทนนิสของเขาแข็งแกร่งมากเลยนะ"

"อาจารย์ของนาย? เขาเป็นคนสอนเทนนิสให้นายงั้นเหรอ?"

โมโรที่อยู่ข้างๆ รู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว เดอลองก็ถือเป็นผู้เล่นระดับแนวหน้าที่หาตัวจับยากในหมู่คนรุ่นใหม่ หากมีอาจารย์ที่สามารถสั่งสอนอัจฉริยะอย่างเดอลองได้ ความแข็งแกร่งของคนผู้นั้นย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"เปล่าครับ เขาเป็นอาจารย์สอนการเขียนพู่กันของฉันต่างหาก และเขามีชื่อว่า... ซานาดะ เก็นอิจิโร่"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เดอลองก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเด็กหนุ่มสวมหมวกเบสบอลที่มีสีหน้าจริงจังเป็นพิเศษคนนั้น จากนั้น ภายใต้หน้ากากที่ปกปิดอยู่ มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย และเขาก็พูดกับตัวเองในใจเงียบๆ ว่า: "ท่านอาจารย์ซานาดะ ตอนนี้ผมเองก็แข็งแกร่งมากแล้วเหมือนกันนะครับ..."

ออสเตรเลีย

ภายในห้องแห่งหนึ่ง...

"โนอาห์ ในเมื่อนายกำลังจะเดินทางไปไกลขนาดนั้น ฉันต้องไปเป็นเพื่อนนายด้วย"

เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษซึ่งมีใบหน้าดุดันและดื้อรั้น กำลังพูดกับเด็กหนุ่มท่าทางอ่อนโยนที่อยู่ตรงหน้าเขา ชายร่างสูงมีชื่อว่า จีจิ กอร์กิอัส และเด็กหนุ่มผู้อ่อนโยนตรงหน้าเขามีชื่อว่า โนอาห์ กอร์กิอัส รูปลักษณ์ภายนอกของทั้งสองแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่พวกเขากลับเป็นพี่น้องกัน

"พี่ครับ เลิกทำเหมือนผมเป็นเด็กซะทีเถอะ พี่ไม่จำเป็นต้องไปกับผมจริงๆ นะ ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับแมตช์กระชับมิตรที่ญี่ปุ่นครั้งนี้ ก็มีเพื่อนๆ จากค่ายฝึกเยาวชนไปกับผมตั้งหลายคน"

น้ำเสียงของโนอาห์นั้นอ่อนโยนมาก และบางครั้งเขาก็รู้สึกหมดหนทางกับพี่ชายที่ค่อนข้างเอาแต่ใจของเขา

ในขณะที่น้องชายรู้สึกเหนื่อยใจกับพี่ชาย จีจิเองก็รู้สึกแบบเดียวกันกับน้องชายของเขา แม้ว่าโนอาห์จะพูดจาอ่อนโยน แต่จีจิในฐานะพี่ชายรู้ดีว่า เมื่อไหร่ก็ตามที่น้องชายของเขาตัดสินใจอะไรลงไปแล้ว มันเป็นเรื่องยากที่จะคัดค้าน

"ก็ได้... นายต้องระวังตัวให้มากนะตอนไปญี่ปุ่นคราวนี้"

หลังจากจีจิพูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากห้องไป เขากลัวว่าน้องชายจะมองเห็นความคิดในใจของเขา เพราะถึงแม้ปากจะบอกตกลง แต่ในใจเขากำลังแอบวางแผนที่จะแอบตามน้องชายไปในครั้งนี้อยู่ดี

เมื่อมองดูพี่ชายเดินจากไป รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของโนอาห์ ก่อนที่มันจะหายไปอย่างรวดเร็ว เขาใช้มือปิดบังดวงตาของตัวเองไว้เบาๆ

ดวงตาคู่นี้มอบพลังอันไร้ขีดจำกัดในการเล่นเทนนิสให้กับเขา ไม่ว่าคู่แข่งจะใช้ท่าไม้ตายแบบไหน ดวงตาของเขาก็สามารถมองทะลุไปถึงแก่นแท้ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังท่าเหล่านั้นได้ทั้งหมด

และนั่นยังไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับดวงตาคู่นี้... เพราะสิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ ดวงตาคู่นี้สามารถมองทะลุเข้าไปถึงจิตใจของผู้อื่นได้ด้วย

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งค้นพบว่า การมองเห็นของดวงตาคู่นี้กำลังเริ่มพร่ามัวลงเรื่อยๆ ในใจเขารู้สึกหวาดกลัวเป็นอย่างมาก เขากลัวว่าหากเป็นแบบนี้ต่อไป สักวันหนึ่งเขาอาจจะไม่สามารถมองเห็นอะไรได้อีกเลย

แต่สีหน้าของเขาก็กลับมาเป็นปกติและเปลี่ยนเป็นแน่วแน่อีกครั้งอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าในอนาคตเขาจะไม่สามารถมองเห็นได้อีก เขาก็จะไม่มีวันยอมแพ้ในกีฬาเทนนิสที่เขารักที่สุด และสิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้... คือการออกไปเผชิญหน้าและรับชมเทนนิสของโลกใบนี้

สหรัฐอเมริกา: ชายฝั่งตะวันตก

กลุ่มเด็กหนุ่มกำลังวิ่งเหยาะๆ อยู่ริมชายหาดเพื่อทำการฝึกซ้อม มีเพียงเด็กหนุ่มผมดำคนเดียวเท่านั้นที่นอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ชายหาดพลางปอกส้มกินอย่างสบายใจ

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

ในที่สุดการวิ่งบนชายหาดก็จบลง เด็กหนุ่มผมบลอนด์เดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มผมดำพร้อมกับหอบหายใจ: "ผมล่ะอิจฉารุ่นพี่เรียวกะจริงๆ โค้ชอนุญาตให้รุ่นพี่ไม่ต้องซ้อมอยู่คนเดียวเลย"

"ฮ่าๆ"

เด็กหนุ่มผมดำหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากัดส้มในมือไปหนึ่งคำ และพูดจาหยอกล้อเด็กหนุ่มผมบลอนด์ว่า: "วาเลนไทน์... ถ้าวันไหนนายโชคดีพอที่จะเอาชนะฉันได้ล่ะก็ บางทีนายอาจจะได้มาทำตัวแบบฉันตอนนี้ก็ได้นะ"

"ไว้ชีวิตผมเถอะครับ ต่อให้ผมจะดวงดีแค่ไหน มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะเอาชนะรุ่นพี่เรียวกะได้"

เด็กหนุ่มที่แสร้งทำเป็นร้องขอชีวิตมีชื่อว่า ชิโก้ วาเลนไทน์ ปัจจุบันเขาเป็นนักเรียนชั้นมัธยมต้นปีที่ 2 แต่เขาเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มีชื่อเสียงมากในวงการเทนนิสของอเมริกา ส่วนเด็กหนุ่มผมดำตรงหน้าเขานั้น มีชื่อว่า เอจิเซ็น เรียวกะ ซึ่งถูกโค้ชของค่ายฝึกเยาวชนเก็บตกมาจากข้างนอก

เอจิเซ็น เรียวกะ ยิ้มและโยนส้มอีกลูกให้วาเลนไทน์: "งั้นก็พยายามให้หนักเข้าล่ะ เพื่อที่จะได้แข็งแกร่งขึ้น"

"รู้แล้วน่า รุ่นพี่เรียวกะ" วาเลนไทน์รับส้มมาแต่ยังไม่ยอมกิน เขาเอ่ยถามเอจิเซ็น เรียวกะด้วยความสงสัยว่า: "รุ่นพี่เรียวกะ... รุ่นพี่รู้จัก เอจิเซ็น นันจิโร่ ไหมครับ?"

วาเลนไทน์ชื่นชมเอจิเซ็น นันจิโร่ เป็นอย่างมาก ความนิยมของเขาในสหรัฐอเมริกานั้นสูงลิ่ว จุดแวะพักแรกของเขาเมื่อก้าวเข้าสู่เวทีระดับโลกก็คือสหรัฐอเมริกา และในเวลาต่อมาเขาก็ได้ตั้งรกรากอยู่ที่นี่

เอจิเซ็น เรียวกะ ที่กำลังนอนอยู่บนเก้าอี้ชายหาด มีประกายตาที่เฉียบคมวาบขึ้นมาหลังจากได้ยินคำพูดของวาเลนไทน์ แต่มันก็กลับมาเป็นปกติในชั่วพริบตา เขาหัวเราะเบาๆ: "ไม่รู้จักหรอก มีอะไรเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำตอบของเอจิเซ็น เรียวกะ วาเลนไทน์ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาอุตส่าห์คิดว่ารุ่นพี่ผู้ทรงพลังตรงหน้าที่มีนามสกุลเดียวกับเอจิเซ็น นันจิโร่ อาจจะเป็นลูกชายของเขาก็ได้ ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกเขาจะไม่รู้จักกันเลย และการที่มีนามสกุลเหมือนกันก็คงเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

อย่างไรก็ตาม เขาปัดความผิดหวังทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ความตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาแทน และเขาก็พูดกับเอจิเซ็น เรียวกะว่า: "รุ่นพี่เรียวกะ ผมได้ยินมาว่ามีอัจฉริยะที่เก่งกาจเทียบเท่ากับเอจิเซ็น นันจิโร่ ปรากฏตัวขึ้นในญี่ปุ่นแล้วนะครับ และผมก็ได้รับข่าวว่าพวกเรากำลังจะไปญี่ปุ่นเพื่อแข่งแมตช์กระชับมิตรกับพวกเขาด้วย"

"โอ้?"

เอจิเซ็น เรียวกะ ลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ชายหาดทันที แววตาของเขาฉายแววอันตรายออกมาบางเบา: "น่าประหลาดใจจริงๆ ที่มีอัจฉริยะแบบนั้นโผล่มาในญี่ปุ่นด้วย"

"ใช่ครับ เรื่องนี้โค้ชของเราก็เพิ่งรู้มาจากลุงชาวญี่ปุ่นท่าทางซกมกคนหนึ่งเหมือนกัน แต่อย่าดูถูกไปนะครับ ถึงลุงคนนั้นจะดูซกมก แต่ความแข็งแกร่งด้านเทนนิสของเขาน่ากลัวมากเลย ตอนที่โค้ชของเราลองแข่งกับเขา... หมอนั่นหลับตาเล่นตลอดทั้งเกมเลยล่ะครับ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ วาเลนไทน์ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงลุงซกมกคนนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าลุงคนนั้นมีความคล้ายคลึงกับรุ่นพี่เรียวกะที่อยู่ตรงหน้าเขามากทีเดียว

"หืม..."

เอจิเซ็น เรียวกะ ตอบรับเบาๆ จากนั้นก็ยิ้มและพูดว่า: "ดูเหมือนว่าคราวนี้... ฉันคงต้องไปดูหน้าอัจฉริยะชาวญี่ปุ่นคนนี้ให้เห็นกับตาสักหน่อยแล้วสิ"

ตอนที่เอจิเซ็น เรียวกะ พูดประโยคนี้ แม้ว่าจะมีรอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏอยู่บนใบหน้า แต่กลับมีแสงเย็นเยียบสะท้อนออกมาจากดวงตาของเขา

เขาจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาทำให้ชื่อเสียงของ เอจิเซ็น นันจิโร่ ต้องมัวหมองเด็ดขาด...