บทที่ 341 การปะทะ

บทที่ 341 การปะทะ

เบื้องนอกลานล่า กลุ่มควินซี่ต่างเฝ้ารอคอยให้ผู้เข้าร่วมออกมาด้วยความกระวนกระวายใจ...เตรียมพร้อมที่จะเป็นคนแรกที่รวบรวมข้อมูลข่าวสาร

“ท่านอิชิดะ!”

“ท่านอิชิดะมาถึงแล้ว!”

แรงกระเพื่อมบนท้องฟ้าดึงดูดสายตาทุกคู่ให้แหงนมองขึ้นไป

กลุ่มบุคคลที่ร่อนลงมาจากเบื้องบนนั้น...ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก อิชิดะ โซเค็น แห่งสเติร์นริตเตอร์

เบื้องหลังของเขามีควินซี่หลายคนติดตามมาด้วย รวมถึง ชาง ตู อัศวินสเติร์นริตเตอร์ พร้อมด้วยกองกำลังนายทหารจากซิลเบิร์น

“โครงการคัดเลือกถูกยกเลิกแล้ว แยกย้ายกันกลับไปได้”

คำกล่าวของอิชิดะ โซเค็น ทำเอาเหล่าควินซี่ที่เฝ้ารออยู่ถึงกับตกตะลึงงัน

ไม่รอช้า เขาและเหล่านายทหารก็เริ่มลงมือสลายการชุมนุมทันที

“เดี๋ยวก่อนครับ ท่านอิชิดะ! พวกเรายังไม่ได้รับประกาศอย่างเป็นทางการเลยนะครับ!”

ควินซี่ผู้ดูแลความเรียบร้อย ณ ลานล่าก้าวออกมาขวางทางพวกเขา “เราจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติโดยตรงจากท่านฮัชวาลต์เสียก่อนครับ”

“นี่คือคำสั่งจากสเติร์นริตเตอร์” โซเค็นตอบกลับอย่างเย็นชา

“เรื่องนี้... ได้โปรดแสดงเอกสารอนุมัติจากท่านฮัชวาลต์...”

นายทหารควินซี่ผู้เป็นลูกน้องสายตรงของฮัชวาลต์ยังไม่ได้รับคำสั่งเช่นนั้น และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อใจโซเค็น

“ถ้าอย่างนั้น ต้องขออภัยด้วย”

โซเค็นโบกมือเบา ๆ นายทหารระดับสูงสองคนก็ก้าวออกมาและเข้าควบคุมตัวลูกน้องคนนั้นไว้อย่างรวดเร็ว

“นี่พวกคุณกำลังทำอะไรกัน?!”

ชายคนนั้นไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น เขาไม่เคยได้ยินเรื่องความขัดแย้งใด ๆ ระหว่างฮัชวาลต์และอิชิดะ โซเค็นมาก่อนเลย

“บัซซ์-บีกำลังถ่วงเวลาฮัชวาลต์อยู่ เรามีเวลาไม่มาก...สลายฝูงชนแล้วเข้าไปในลานล่า กำจัดเมนอสข้างในให้หมด” โซเค็นออกคำสั่ง

ทว่าแผนการของพวกเขากลับต้องหยุดชะงักลง

เจราร์ด วาลคิรี่...องครักษ์ส่วนตัวของยูฮาบัคห์ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า

“อิชิดะ โซเค็น ชาง ตู ถ้าข้าเดาไม่ผิด... การกระทำนี้มันดูคล้ายกับการทรยศเลยนะ”

เจราร์ดมีรูปลักษณ์ราวกับนักรบสปาร์ตัน...สวมหมวกเกราะ สวมผ้าคลุม เปลือยท่อนบน และสวมเกราะป้องกันแขนขา

“ไม่ เราไม่ได้ทรยศต่อวันเดนไรช์”

โซเค็นยกธนูวิญญาณของเขาขึ้นอย่างใจเย็น และเล็งไปที่เจราร์ดที่กำลังพุ่งเข้ามา

ณ อีกมุมหนึ่งภายในลานล่า สายฟ้าสายหนึ่งพุ่งทะลวงกะโหลกศีรษะของเมนอสระดับกิลเลี่ยน ร่างอันใหญ่โตและบอบช้ำของมันล้มตึงลงอย่างไร้ชีวิต

“ในที่สุด ก็ได้มาอีกแต้มแล้ว” แคนดิซยิ้มร่า พลางเก็บคะแนนไป

หลังจากริเริ่มใช้วิธีการแบ่งปันคะแนนแบบใหม่ ความไม่พอใจของเหล่าควินซี่ก็ทุเลาลงชั่วคราว พวกเขาร่วมมือกันโค่นฮอลโลว์ไปได้สิบกว่าตัวแล้ว และตอนนี้แคนดิซก็เพิ่งจะทำคะแนนได้อีกครั้ง

“พวกนั้นเริ่มจะอู้งานกันหนักขึ้นทุกทีแล้วนะ” เธอพึมพำพลางขมวดคิ้ว ควินซี่บางคนแทบจะไม่ได้ทำอะไรเลย...แค่ยิงธนูออกไปดอกสองดอกแล้วก็ยืนดูเฉย ๆ

เมื่อตอนนี้คะแนนถูกแบ่งเท่า ๆ กัน หลายคนจึงรู้สึกว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องออกแรงให้เหนื่อยเปล่า นอกเสียจากว่าจะเป็นตาของตัวเอง หรือไม่ก็รอให้เพื่อนร่วมทีมทำคะแนนไป ทีมเริ่มแตกออกเป็นฝักเป็นฝ่ายเล็ก ๆ แล้ว

กิลเลี่ยนตัวที่เพิ่งถูกสังหารไปนั้น ต้องอาศัยความพยายามร่วมกันระหว่างแคนดิซและคนอื่น ๆ อีกสองคนที่แบ่งคะแนนกับเธอ

หนึ่งในนั้นคือเพอร่า...ควินซี่สวมแว่นผมยาว...ผู้ซึ่งเคยอยู่ใต้บังคับบัญชาของลิต้ามาก่อน

เช่นเดียวกับแคนดิซ เธอมักจะถูกกลั่นแกล้งเพียงเพราะเธอหน้าตาสะสวยกว่าลิต้า

แต่ต่างจากแคนดิซตรงที่ เพอร่าถูกอัปเปหิออกจากหน่วยของลิต้าไปตั้งแต่ก่อนที่แคนดิซจะเข้าเกณฑ์ทหารเสียอีก เธอถูกสั่งย้ายไปอยู่หน่วยอื่นเนื่องจากความเกลียดชังของลิต้า

ไม่มีใครอยากจะออกไปหรอก หน่วยของลิต้าลาดตระเวนอยู่ใต้ซิลเบิร์น ซึ่งเป็นหนึ่งในเขตที่ปลอดภัยที่สุดในเมืองรอบนอก ซึ่งที่นั่น สารวัตรทหารจะมีหน้าที่ที่ผ่อนคลายที่สุด

ส่วนที่อื่น ๆ นั้น งานมักจะเต็มไปด้วยความวุ่นวายอยู่เสมอ

หากแคนดิซไม่รีบสร้างผลงานให้โดดเด่นในเร็ว ๆ นี้ เธอคงต้องประสบชะตากรรมเดียวกับเพอร่า...ถูกผลักไสออกไปอย่างเงียบเชียบ

เพอร่ายังคงหอบหายใจจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด เธอถอนหายใจและพูดขึ้นว่า “พวกเขารู้ดีว่าตัวเองจะไม่ได้คะแนนรอบนี้”

“ถึงตาพวกเขาเมื่อไหร่ พวกเราก็ออมมือบ้างสิ” โรน่าพึมพำ

“พลังฉันก็ใกล้จะหมดแล้วเหมือนกัน ต้องประหยัดไว้หน่อย” แคนดิซพยักหน้า เธอทุ่มเทสุดกำลังเสมอ แม้ในตอนที่คนอื่นทำคะแนน แต่พอถึงตาเธอ พวกนั้นกลับอืดอาดยืดยาด

“พวกเธอสังเกตเห็นไหมว่าระยะห่างในการเจอกิลเลี่ยนแต่ละตัวมันนานขึ้นเรื่อย ๆ?” เพอร่าขยับแว่น “รู้สึกเหมือนว่าเรากวาดล้างโซนนี้ไปจนหมดแล้วเลยแฮะ”

“ได้เวลาไปต่อแล้วล่ะ” โรน่าเห็นด้วย “ลานล่าแห่งนี้สร้างขึ้นจากเมืองเก่า มันกว้างใหญ่มาก...เราน่าจะสำรวจไปได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบของพื้นที่ทั้งหมดด้วยซ้ำ”

ในตอนนั้นเอง ลิต้าก็ออกคำสั่งเสียงกร้าว:

“พื้นที่นี้เกือบจะเคลียร์หมดแล้ว! เคลื่อนพลได้!”

ไม่มีใครคัดค้าน ฮอลโลว์เบาบางลงไปมากจริง ๆ

โดยไม่ปล่อยให้เสียเวลา กลุ่มก็มุ่งหน้าไปยังโซนใหม่ทันที

ทว่าเมื่อพวกเขาไปถึง...พวกเขากลับพบว่ามีคนยึดครองพื้นที่นั้นไปแล้ว

ควินซี่กว่ายี่สิบคนยืนเรียงแถวหน้ากระดานอย่างเป็นระเบียบ

“ส่งป้ายคะแนนของพวกแกมาให้หมด แล้วพวกแกจะไปไหนก็ไป” หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

เห็นได้ชัดเลยว่า...พวกเขาไม่ได้มาเพื่อเจรจา พวกเขามาเพื่อแย่งชิงคะแนน

“ครูฝึกลูคัส พวกเราแค่ผ่านมาทางนี้ พวกเราไม่อยากมีปัญหา...” ลิต้าฝืนยิ้ม

“นั่นคือครูฝึกลูคัสแห่งกรมทหารสารวัตรที่สองนี่นา...” โรน่าพึมพำ ใบหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ทีมฝ่ายตรงข้ามเหนือกว่าพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ใช่แค่เรื่องจำนวนคน...ลูคัสเป็นที่เคารพนับถือในเขตเมืองรอบนอก และหน่วยของเขาก็มีความสามัคคีกลมเกลียว ส่วนฝ่ายพวกเขา... ไม่เลยสักนิด

“ถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้นมา เราต้องหาทางหนีนะ” เพอร่ากระซิบกับแคนดิซ หวังจะรั้งเด็กสาวอารมณ์ร้อนเอาไว้ให้ใจเย็นลง

“เข้าใจแล้ว” แคนดิซพยักหน้าอย่างสุขุม

ช่องว่างของพลังนั้นชัดเจน ลูคัสคือควินซี่ระดับท็อปจากซิลเบิร์น มีเป้าหมายมุ่งตรงไปยังสเติร์นริตเตอร์

ส่วน ‘ผู้นำ’ ของพวกเขาก็คือลิต้า...คนที่เก่งแต่กับพวกหน้าใหม่เท่านั้น

“ส่งป้ายคะแนนมาซะ...” ลูคัสประเมินพวกเธอเสร็จเรียบร้อยแล้ว “ไม่งั้นก็เข้ามาอยู่ในหน่วยของฉัน”

ลูคัสไม่รังเกียจที่จะขยายกองกำลังของตน

เขารู้ดีว่ามีครูฝึกเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ผ่านเข้ารอบนี้มาได้...และนั่นคือคู่แข่งตัวฉกาจของเขา

ในฐานะครูฝึก ลูคัสรู้ถึงกฎลับซ่อนเร้นในการคัดเลือกเป็นอย่างดี

เมื่อสิ้นสุดการล่า อัศวินสเติร์นริตเตอร์จะลงคะแนนเสียงโดยพิจารณาจากผลงานของผู้สมัครแต่ละคน

ผู้ที่ได้รับคะแนนโหวตสูงสุดเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์เข้ารับการทดสอบเป็นสเติร์นริตเตอร์ ส่วนคนอื่น ๆ จะได้รับเพียงแค่การเลื่อนยศในซิลเบิร์นเท่านั้น

ลูคัสตั้งใจที่จะเป็นคนแรกที่ออกจากลานล่า...เพื่อให้เป็นที่โปรดปรานและได้รับคะแนนโหวต

“พวกเรายินดีจะแบ่งให้ครึ่งนึง...” ลิต้าพยายามกู้สถานการณ์ เธอไม่ยอมให้หยาดเหงื่อแรงกายของเธอถูกแย่งชิงไปจนหมด...หรือก้มหัวให้ลูคัสหรอกนะ

ทว่าสิ่งที่ทำให้เธอโกรธจัดก็คือ เธอสังเกตเห็นเพื่อนร่วมทีมบางคนเริ่มมีท่าทีลังเล

“ลูคัสเก่งมากเลยนะ ถ้าเราเข้าร่วมกับเขา เราอาจจะได้คะแนนมากกว่านี้ก็ได้” ใครบางคนพึมพำ

“ใช่ ฉันเพิ่งทำคะแนนได้แค่ครั้งเดียวเอง ไม่สนอะไรแล้ว”

บางคนแทบจะไม่ได้อะไรเลย การแลกป้ายคะแนนเพียงอันหรือสองอันเพื่อให้ได้เข้าร่วมทีมของลูคัสนั้นดูจะคุ้มค่า

เมื่อตระหนักได้ว่าเธอกำลังจะสูญเสียการควบคุม ลิต้าจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัวเป็นครั้งสุดท้าย

“พวกแกคิดจะทิ้งความพยายามทั้งหมดไปจริง ๆ งั้นเหรอ?!” เธอตะโกนลั่น “แยกย้าย! พวกมันไล่ตามเราไปไม่หมดทุกคนหรอก!”

ตรรกะของเธอนั้นเรียบง่าย...ทีมของลูคัสไม่สามารถไล่ตามพวกเธอได้ทุกคน

ลานล่าแห่งนี้ปิดกั้นเครื่องมือสื่อสารทุกชนิด เมื่อแยกย้ายกันไปแล้ว การจะกลับมารวมตัวกันอีกครั้งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ลิต้าชี้ไปที่กลุ่มสามคนของแคนดิซและตะโกนว่า:

“สามคนนั้นมีคะแนนเยอะที่สุด!”

ปลอกข้อมือของพวกเขาถูกออกแบบมาเพื่อติดตามคะแนน...เริ่มจากสีขาว และจะค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อได้รับป้ายคะแนน

ปลอกข้อมือของแคนดิซนั้นแทบจะกลายเป็นสีแดงฉานแล้ว

ในพริบตา สายตาทุกคู่ก็หันขวับไปมองพวกเธอ

ใบหน้าของพวกเธอซีดเผือด

“หนี! แยกย้ายกันหนี!” แคนดิซตวาด

เมื่อทุกคนพุ่งความสนใจไปที่เธอ ลิต้าก็ให้สัญญาณ...และทั้งหน่วยก็แตกฮือกระจัดกระจายกันไป

ไม่ใช่เพราะความหวังดีหรอกนะ...ลิต้ารู้ดีว่าการหนีไปคนเดียวจะยิ่งดึงดูดความสนใจ

ทีมที่แตกแยกอยู่แล้วระเบิดความโกลาหลขึ้นในทันที

“หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ!”

ลิต้าบินหนีไปได้ไม่ไกลนัก สายฟ้าสายหนึ่งก็ฟาดลงมากลางหลังของเธอเข้าอย่างจัง

“อ๊ากกก!!”

เธอไม่ได้คำนึงถึงสิ่งหนึ่ง...ฮิเร็นเคียคุของเธอเทียบไม่ได้เลยกับสายฟ้าของแคนดิซ

แคนดิซทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว เธอลงมือโจมตีโดยไม่ลังเล ซัดลิต้าให้ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

ทว่าการโจมตีครั้งนี้ก็ทำให้เธอต้องชดใช้ เมื่อถูกล้อมกรอบ เธอจึงสูญเสียโอกาสที่จะหนีรอดไป

“ตามฉันมา!” เธอตะโกนบอกเพอร่าและโรน่า พยายามตีฝ่าวงล้อมออกไป

บนพื้นดิน ลิต้าที่ร่างเกรียมดำค่อย ๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากผืนทราย

รูปร่างที่เกือบจะสี่เหลี่ยมของเธอมีความทนทานอย่างบ้าคลั่ง...การร่วงหล่นจากความสูงระดับนั้นไม่ได้ทำอันตรายเธอมากนัก บาดแผลของเธอล้วนมาจากสายฟ้าของแคนดิซทั้งสิ้น

“นังนั่นมันกะเอาถึงตายเลยนี่หว่า!”

ผิวหนังที่ไหม้เกรียมของเธอปริแตก เลือดและไขมันสีเหลืองข้นไหลเยิ้มออกมา

“แต่หล่อนหนีไม่รอดหรอก”

ลิต้าถลึงตามองขึ้นไปบนฟ้า เห็นกลุ่มของแคนดิซถูกล้อมเอาไว้หมดแล้ว

“ฉันยังคงนำหน้าอยู่ก้าวหนึ่ง ได้เวลาชิ่งแล้วล่ะ”

เธอหันหลังเตรียมจะหนี...แต่แล้วก็ต้องชะงัก

ท่อนแขนที่ขาดวิ่นตกอยู่เบื้องหน้า เธอคิดว่ามันคงร่วงลงมาในช่วงที่กำลังชุลมุน...จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงแว่วมา

ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความสยดสยอง

เมนอสที่มีรูปร่างคล้ายแมงมุม ขนาดใหญ่กว่ามนุษย์เพียงเล็กน้อย ห้อยหัวลงมาจากเส้นใย เกาะอยู่บนเสาหิน

เมนอสขนาดเล็ก!

แอดจูคาส!

ลิต้าตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

“บ้าเอ๊ย! วายุพังซะแล้ว!” เธอตะโกน

ธนูวิญญาณ วายุ ของเธอไม่ตอบสนอง

มันคือไพ่ตายของเธอ...ลูกธนูที่ยิงออกไปจะเร็วกว่าธนูทั่วไปหลายเท่า

เธอเคยใช้วายุเพื่อแย่งคะแนนมาจากแคนดิซ

ทว่าตอนนี้ วายุกำลังพังพินาศเพราะสายฟ้านั่น

ลิต้าที่ไร้ซึ่งพลังหันหลังเตรียมจะวิ่งหนี

ฮอลโลว์แมงมุมพุ่งตะครุบเหยื่อ

“อ๊ากกกกกก...!!”

กร๊อบ! กร๊อบ!

เสียงกรีดร้องและเสียงเคี้ยวกระดูกดังสะท้อนก้องไปทั่วดินแดนรกร้างอย่างไร้ผู้คนสนใจ

เบื้องบน พวกควินซี่ที่ยังคงต่อสู้กันอยู่หารู้ไม่ว่าลิต้าได้ตายไปเสียแล้ว

ลูกธนูร่วงหล่นราวกับห่าฝนเข้าใส่กลุ่มของแคนดิซ

โชคดีที่มีคนอื่น ๆ อยู่ใกล้ ๆ...เพื่อนร่วมทีมที่หนีไม่ทันกลายเป็นเป้าล่อเป้าชั้นดี

แคนดิซขว้างแคปซูลสีเงินห้าเม็ดออกไป

สารละลายอณูวิญญาณความหนาแน่นสูงพุ่งทะลักออกมา คราวนี้เธอไม่ได้พยายามสร้างหอกสายฟ้าที่ควบคุมยาก...แต่เธอปลดปล่อยสายฟ้าออกมาตรง ๆ ให้กลายเป็นพายุที่บ้าคลั่ง

ซซซซซซซซซ!

สนามพลังสายฟ้าปรากฏขึ้น ลูกธนูที่พุ่งผ่านเข้ามาในโซนนี้จะถูกจุดชนวนให้ระเบิดกลางอากาศ

ลูกศรไม่กี่ดอกที่เล็ดลอดเข้ามาได้ก็ถูกหลบหลีกไปได้อย่างง่ายดาย

“เยี่ยมมาก แคนดิซ!”

“ไปเร็ว! มันอยู่ได้ไม่นานหรอก!”

สนามพลังนี้คือหนึ่งในเทคนิคที่ครูฝึกของเธอคิดค้นขึ้นมาโดยอ้างอิงจากพลังของเธอ มันใช้งานได้ดีเยี่ยมเลยทีเดียว

พวกเธอวิ่งหนีในขณะที่มันยังคงทำหน้าที่ของมันอยู่

เมื่อศัตรูเห็นว่าลูกธนูของพวกตนสลายหายไป พวกเขาก็ไม่กล้าเอาตัวเข้าไปเสี่ยง พวกเขาจึงปล่อยพวกเธอไป

“หน้าคุ้น ๆ แฮะ... ที่หนึ่งของค่ายทหารใหม่รุ่นที่แล้วงั้นเหรอ?” ลูคัสขมวดคิ้ว ผลงานของแคนดิซทำให้เขาประหลาดใจ

ในฐานะครูฝึกเมืองรอบนอก เขาย่อมคุ้นเคยกับควินซี่ที่แข็งแกร่งเป็นส่วนใหญ่

“เด็กใหม่แท้ ๆ... ในการฝึกก็ทำได้ดีนะ แต่ไม่ถึงขนาดนี้หรอก”

เขาก้าวเข้าไปในสนามพลังสายฟ้า

สายฟ้าพุ่งเข้าใส่เขา

เปรี๊ยะ...!

สายฟ้าแลบแปลบปลาบไปทั่วผิวหนังของเขา...ทว่ากลับไม่สามารถทำอันตรายใด ๆ ได้เลย

เส้นสายสีน้ำเงินไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนังของเขา บลูท เวเน่ ช่วยลบล้างความเสียหายไปจนหมดสิ้น

ลูคัสเดินออกมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน

“พรสวรรค์น่าประทับใจมาก แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วเชียวนะ”

เขาไม่ได้โจมตีกลับ เขารู้สึกประทับใจ...และกำลังพิจารณาที่จะรับเธอเข้ามาเป็นลูกศิษย์

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน