บทที่ 41: มังกรแดงไม่เคยหวาดหวั่นต่อสิ่งใด!

บทที่ 41: มังกรแดงไม่เคยหวาดหวั่นต่อสิ่งใด!

เมื่อทอดมองแผ่นหลังของลูกมังกรฟ้าที่ค่อยๆ ถอยห่างออกไป รอยยิ้มกระหยิ่มใจก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของซอลอย่างห้ามไม่อยู่

ในหมู่มังกรผู้ชั่วร้ายส่วนใหญ่ การข่มเหงผู้ที่อ่อนแอกว่าและหวาดเกรงผู้ที่แข็งแกร่งกว่า คือสัญชาตญาณที่แทบจะสลักลึกถึงกระดูก ยิ่งยอมโอนอ่อนผ่อนตามอย่างมืดบอดมากเท่าใด ก็ยิ่งตกเป็นเป้าหมายให้ถูกรังแกได้ง่ายดายยิ่งขึ้นเท่านั้น มีเพียงการแสดงความแข็งแกร่งของตนเองออกมาอย่างต่อเนื่องเท่านั้น จึงจะสามารถช่วงชิงความเคารพยำเกรง หรืออาจเรียกให้ถูกคือ ความหวาดกลัว กลับคืนมาได้

เขาปรายตามองยอดคงเหลือของแก่นแท้ใต้กงล้อขนาดยักษ์ในจิตใจอีกครั้ง และพบว่าเพียงชั่วอึดใจสั้นๆ นั้น แก่นแท้ก็ได้เพิ่มขึ้นมาอีกสองแต้ม

เมื่อนำมารวมกับแก่นแท้เฉลี่ยสามแต้มที่สะสมได้ทุกวันตลอดสี่วันที่ผ่านมา และหักลบกับส่วนที่ใช้แลกผลึกมังกรและถ่านหินเผาไหม้แล้ว เขาก็ยังคงเหลือแต้มอยู่สิบเอ็ดแต้มเศษๆ ด้วยอัตรานี้ เขาจึงคาดหวังว่าจะสามารถสะสมแก่นแท้ให้ครบหนึ่งร้อยแต้มได้ภายในเวลาหนึ่งเดือน เพื่อนำไปสุ่มรูปแบบมอนสเตอร์ระดับต่ำ

ในระหว่างที่กำลังคำนวณแผนการในอนาคตอยู่ภายในใจ ซอลก็กลืนเปลวไฟส่วนใหญ่ที่พลุ่งพล่านอยู่ในลำคอกลับลงไป เหลือไว้เพียงบางส่วนเพื่อพ่นรดลงบนร่างของวัวเขาเหล็กยักษ์เบื้องล่างอย่างแผ่วเบา

อุณหภูมิอันร้อนระอุแผดเผาหนังและขนวัวจนไหม้เกรียม ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ของโปรตีนคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ทว่าสำหรับประสาทสัมผัสการรับกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของมังกรแดงแล้ว กลิ่นนี้กลับหอมหวลชวนน้ำลายสอราวกับกลิ่นเนื้อย่างรสเลิศที่ผ่านปฏิกิริยาเมลลาร์ด ซึ่งกระตุ้นความอยากอาหารอันมากล้นของเขาได้ในทันที

สัตว์ร่างยักษ์ตัวนี้น้ำหนักตัวถึงหนึ่งหรือสองตันเป็นอย่างน้อย ต่อให้ซอลจะกินจุสักเพียงใด เขาก็ไม่อาจยัดมันลงท้องให้หมดได้ในคราวเดียวอย่างแน่นอน

เขาฉีกทึ้งเนื้อวัวชิ้นใหญ่และกลืนลงคอไปโดยไม่ทันได้เคี้ยว กระเพาะอาหารและหน้าท้องอันยืดหยุ่นของเขาพองป่องขึ้นในเวลาไม่นาน ดูราวกับว่ามียัดลูกบอลสีแดงลูกโตเอาไว้ข้างใน

เพียงไม่นาน เขาก็รู้สึกอิ่มจนยัดอะไรลงไปไม่ได้อีกแล้ว ทว่าร่างของวัวเขาเหล็กยักษ์กลับยังคงเหลืออยู่อีกเกินครึ่ง

เขาปรายตามองซิสตานาและคาร์ปที่ยืนรออย่างใจจดใจจ่ออยู่ไม่ไกล เขากางกรงเล็บอันแหลมคมออก ฉีกเนื้อวัวชิ้นโตสองชิ้น แล้วโยนข้ามไปให้พวกมัน

จากนั้น สายตาของเขาก็กวาดมองไปยิงลูกมังกรตัวอื่นๆ รอบบริเวณ และพบว่าส่วนใหญ่ต่างก็กินอิ่มหนำสำราญกันหมดแล้ว ทว่ายังมีบางตัวที่ยังไม่สามารถแย่งชิงอาหารมาได้เพียงพอและยังคงหิวโหยอยู่

ในหมู่มังกรเหล่านี้ ส่วนใหญ่คือมังกรขาว เนื่องจากสติปัญญาที่ต่ำต้อยและข้อจำกัดทางสายพันธุ์ ระดับความท้าทายของพวกมันในช่วงลูกมังกรจึงอยู่ที่ระดับสองเท่านั้น ในขณะที่มังกรฟ้า มังกรดำ และมังกรเขียวจะอยู่ที่ระดับสาม ส่วนมังกรแดงนั้นอาจพุ่งสูงถึงระดับสี่ซึ่งดูเกินจริงไปมาก

สิ่งนี้ส่งผลให้ลูกมังกรขาวส่วนใหญ่ไม่อาจเทียบเคียงกับลูกมังกรสีอื่นๆ ได้ และต้องจำใจคุ้ยเขี่ยหาเศษซากที่ตัวอื่นกินเหลือทิ้งไว้ประทังชีวิต

การขาดแคลนอาหารส่งผลให้พัฒนาการทางร่างกายล่าช้าลง ทำให้ความแข็งแกร่งของพวกมันตามหลังลูกมังกรตัวอื่นๆ ก่อเกิดเป็นวงจรอุบาทว์ที่เลวร้าย

ซอลสังเกตลูกมังกรขาวไม่กี่ตัวที่เขาไม่เคยใส่ใจมาก่อนอย่างละเอียดถี่ถ้วน

พวกมันมีความยาวลำตัวราวสิบสองฟุต ลำตัวหนาและกำยำ ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีขาวที่ดูคล้ายเข็ม หัวของพวกมันมีขนาดใหญ่ และบนยอดหัวมีหงอนที่ประกอบขึ้นจากแผ่นกระดูกและเกล็ดที่ประสานกัน ทอดยาวไปด้านหลังแลดูคล้ายใบมีด

จะว่าไปแล้ว ในบรรดามังกรห้าสีทั้งหมด โครงสร้างร่างกายของมังกรขาวนั้นมีความคล้ายคลึงกับมังกรแดงมากที่สุด เพียงแต่สีสันและคุณสมบัติธาตุของพวกมันนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ซึ่งนำไปสู่ความแตกต่างของความแข็งแกร่งราวฟ้ากับเหว

เมื่อมองดูรอยแผลเป็นทั้งเก่าและใหม่ที่ซ้อนทับกันอยู่บนร่างของลูกมังกรขาวเหล่านี้ รวมถึงซี่โครงที่แทบจะทิ่มทะลุหนังหน้าท้องออกมา ก็รับรู้ได้ทันทีว่าพวกมันไม่ได้มีความเป็นอยู่ที่สุขสบายนักในสถานที่แห่งนี้

ท้ายที่สุดแล้ว เดิมทีพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหมาะกับการดำรงชีวิตบนธารน้ำแข็งขั้วโลก ทว่ากลับถูกบีบบังคับให้มาอาศัยอยู่ท่ามกลางทะเลทรายหินที่ร้อนระอุแห่งนี้ เมื่อผนวกกับการถูกกดขี่ข่มเหงจากลูกมังกรตัวอื่นๆ ชีวิตของพวกมันจะไปเรียบง่ายได้อย่างไร...

'แก่นแท้แห่งพลังจิตที่ไอ้พวกโง่พวกนี้มอบให้ได้ คงไม่ได้มีมากไปกว่าพวกมนุษย์หมูป่าสักเท่าไหร่นัก ช่างน่าสมเพชจริงๆ!'

ซอลยื่นกรงเล็บออกไปอีกครั้ง ฉีกเนื้อวัวชิ้นโตออกจากซากที่เหลือของวัวเขาเหล็กยักษ์ แล้วโยนไปทางลูกมังกรขาวที่ดูอ่อนแอที่สุด

ในคราแรก ลูกมังกรขาวก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความหวาดระแวง ทว่าไม่อาจต้านทานความเย้ายวนได้ มันรีบพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว คาบเนื้อวัวไว้ในปาก แล้ววิ่งหนีเตลิดไป

พฤติกรรมนั้นช่างเหมือนกับแมวป่าไม่มีผิด ทำให้ซอลอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

"น่าสนใจ! น่าสนใจจริงๆ! ไอ้พวกงี่เง่า พวกแกอยากจะกินให้อิ่มท้องใช่ไหม ถ้างั้นก็ให้ซอลผู้ยิ่งใหญ่คนนี้เติมเต็มความปรารถนาของพวกแกก็แล้วกัน อะฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!"

ขณะที่เสียงหัวเราะอันบ้าคลั่งของเขายังคงดังก้องกังวานอยู่ในอากาศ ร่างกายของเขาก็พลันแปรสภาพเป็นกลุ่มก้อนเปลวเพลิงที่ลุกโชน พุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงมังกรฟ้าที่เคยล้อมกรอบเขาไว้ก่อนหน้านี้อย่างดุดัน

"ไอ้พวกสัตว์เลื้อยคลานสีฟ้า เมื่อกี้พวกแกยังเห่าหอนกันอย่างเมามันอยู่เลยไม่ใช่รึไง! ถ้างั้นก็ให้ฉันดูหน่อยเถอะ ว่าอะไรที่ทำให้พวกแกกล้ามาเห่าหอนต่อหน้าฉัน!"

มังกรฟ้าตัวหนึ่งที่กำลังก้มหน้าก้มตากินเนื้ออยู่ถูกโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัว มันปลิวละลิ่วและกลิ้งขลุกๆ อย่างน่าสมเพชไปห้าหกตลบก่อนจะหยุดนิ่งลง

ทว่าซอลกลับคว้าขาอูฐที่มันกินเหลือไว้ครึ่งหนึ่งขึ้นมา แล้วออกแรงเหวี่ยงสุดกำลัง โยนไปให้พวกมังกรขาวที่กำลังรอเศษอาหารอยู่รอบนอก

แม้เจ้าพวกเกล็ดขาวเหล่านี้จะไม่ได้มีสติปัญญาเฉียบแหลมนัก ทว่าพวกมันกลับมีความเจ้าเล่ห์เยี่ยงสัตว์ป่าแฝงอยู่ ตัวหนึ่งพุ่งตะครุบขาอูฐได้ในพริบตา ก่อนจะวิ่งหายเข้าไปในโอเอซิสที่อยู่ใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

"ไอ้สารเลว แกทำบ้าอะไรของแก!!"

เสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราดของมังกรฟ้าที่ถูกแย่งอาหารไปดังขึ้นจากเบื้องหลัง ทว่าซอลกลับทำหูทวนลม เขาหันขวับไปพุ่งตะครุบมังกรฟ้าอีกตัวที่เข้ามาล้อมกรอบเขาไว้แล้ว

สัตว์ประหลาดสองตัวที่มีความยาวลำตัวสิบหกฟุตและใหญ่โตราวกับม้าโตเต็มวัยพุ่งเข้าปะทะกันอย่างจัง พวกมันกลิ้งเกลือกและกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันจนเกิดเสียงดังตุบตับ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่ามังกรขาวที่รอคอยอยู่รอบนอกก็เริ่มกระสับกระส่าย ความหิวโหยที่กัดกินกระเพาะทำให้พวกมันเริ่มกล้าหาญขึ้นมาบ้าง

ก่อนที่มังกรฟ้าตัวก่อนหน้านี้จะทันได้พุ่งเข้ามา ซอลก็ขดขาหลังอันทรงพลังของเขาแล้วถีบออกไปอย่างรุนแรง กระแทกเข้าที่หน้าท้องของมังกรฟ้าที่เขากำลังฟัดเหวี่ยงอยู่ ส่งผลให้ร่างของมันลอยกระเด็นออกไปไกลกว่าสามเมตร

เมื่อหลุดพ้นจากการเกาะกุม ซอลก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะผละหนีไป ทว่าเขากลับสูดลมหายใจเข้าลึก ปีกอันกว้างใหญ่กระพืออย่างรวดเร็ว ขณะที่เขาพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงเข้าใส่กลุ่มมังกรฟ้าที่เกาะกลุ่มกันอยู่อีกทิศทางหนึ่ง

เส้นเลือดแห่งรากฐานภายในร่างกายเริ่มทำงาน การกลืนกินผลึกมังกรและถ่านหินเผาไหม้ในปริมาณมหาศาล ทำให้พลังเวทมนตร์ภายในร่างกายของซอลนั้นมากมายมหาศาลเหนือกว่ามังกรแดงในวัยเดียวกันเป็นอย่างมาก พลังงานเหล่านี้ไหลทะลักเข้าสู่กระเพาะอาหารส่วนบนอย่างต่อเนื่อง และปะทุทะลักออกจากลำคออย่างรุนแรง

เปลวเพลิงพวยพุ่งออกจากปากที่อ้ากว้างราวกับเกลียวคลื่น ในคราแรกมันเป็นเพียงสายบางๆ ทว่าชั่วพริบตาเดียวมันก็แปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงรูปกรวยขนาดยักษ์ที่มีความยาวกว่าสิบเมตร และกว้างถึงสามถึงสี่เมตร

กลุ่มมังกรฟ้าที่เกาะกลุ่มกันอยู่ไม่คาดคิดเลยว่าซอลจะสามารถพ่นลมหายใจมังกรอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ออกมาได้ พวกมันหลบหนีไม่ทัน และถูกเปลวเพลิงกลืนกินไปทีละตัว

ในขณะที่ซอลพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง ลำน้ำเพลิงสายยาวก็ถูกทิ้งไว้บนพื้นดินเบื้องหลัง

เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง ลูกมังกรฟ้าที่สัมผัสกับลมหายใจมังกรต่างดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น กลิ้งเกลือกไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน จนในที่สุดพวกมันก็ใช้ทรายดับไฟบนร่างของตนเองได้อย่างยากลำบาก

เมื่อมองพวกมันอีกครั้ง เกล็ดที่เคยเรียบเนียนดุจไพลินกลับกลายเป็นสีดำไหม้เกรียม บางชิ้นถึงกับปริแตก ทำให้พวกมันส่งเสียงร้องแหลมด้วยความเจ็บปวด

"ไอ้มังกรแดงบัดซบ ฉันจะฆ่าแก!"

"แกแส่หาเรื่องเองนะ อย่ามาโทษพวกเราก็แล้วกันถ้าจะรุมกินโต๊ะแก!"

"อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้ จับมันไว้! หักปีกมันซะ แล้วก็เลาะฟันมันออกมาทีละซี่เลย!"

เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวดังก้องไปทั่วโอเอซิส มังกรฟ้ากระพือปีกและบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ไล่ล่าตามซอลที่อยู่เบื้องบนอย่างไม่ลดละ

เมื่อมองดูข้อความแจ้งเตือนการเพิ่มขึ้นของแก่นแท้ที่เด้งขึ้นมาในสายตาอย่างต่อเนื่อง รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมก็ผุดขึ้นที่มุมปากของซอลอย่างห้ามไม่อยู่

ปีกของเขาซึ่งใหญ่โตกว่ามังกรแดงทั่วไปมาก กระพือเพื่อสร้างแรงขับเคลื่อนอันทรงพลัง โครงสร้างกระดูกปีกและพังผืดกล้ามเนื้ออันสลับซับซ้อน ช่วยให้เขาสามารถทำการบินผาดโผนที่มีความยากระดับสูงได้ราวกับค้างคาว

มังกรฟ้าตัวหนึ่งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียมพุ่งตรงเข้ามาหาซอลด้วยดวงตาแดงก่ำ ทว่าในจังหวะที่จะปะทะกันนั้น ร่างของมังกรแดงกลับบิดพริ้วอย่างแปลกประหลาด และปรากฏตัวขึ้นเหนือร่างของมันในชั่วพริบตา

จากนั้น หางอันยาวและทรงพลังของซอลก็ตวัดฟาดลงมาราวกับแส้เหล็ก กระแทกเข้าที่โคนปีกข้างหนึ่งอย่างจัง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นปราดเข้ามา มังกรฟ้าสูญเสียการทรงตัวในทันทีและดิ่งพสุธาลงไป

"มังกรแดงไม่เคยหวาดหวั่นต่อสิ่งใด!! จะทำให้ไอ้พวกขี้ขลาดสีฟ้าอย่างพวกแกได้เห็นเองว่าพลังที่แท้จริงน่ะ มันเป็นยังไง!!"