ตอนที่ 14 : กูล

ตอนที่ 14 : กูล

เจียงหลีนั่งอยู่หน้าเตาผิงหินอันใหม่เอี่ยม และเหลือบมองดูเงื่อนไขการอัปเกรดสำหรับ 【ที่พักพิง เลเวล 4】

【ไม้ x 2000, อิฐหิน x 500, เหล็กสกัด x 300, บล็อกทองแดง x 100, แกนพลังงาน x 10, ชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ที่มีความแม่นยำสูง x 50...】

"เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าเลยทีเดียว"

มุมปากของเจียงหลีกระตุกเล็กน้อยขณะที่เธอตัดสินใจปิดหน้าต่างลงอย่างเด็ดขาด

นี่มันปล้นกันชัดๆ เธอเกรงว่าคงจะไม่สามารถรวบรวมวัสดุเหล่านี้ได้ในเร็วๆ นี้แน่

"ช่างเถอะ ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน แคมป์ เลเวล 3 ในตอนนี้ก็เพียงพอให้ฉันเป็นจ้าวโลกในขั้นนี้ได้แล้ว"

เธอบิดขี้เกียจ สายตากวาดมองไปที่คำขอเป็นเพื่อนที่กะพริบรัวๆ

นับตั้งแต่มีประกาศทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ ข้อความส่วนตัวและรายชื่อเพื่อนของเธอก็ถูกถล่ม จุดสีแดง '99+' นั้นเพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่เป็นโรคกลัวรูอาการกำเริบได้

【พี่วัวย่างบาร์บีคิว】: "ลูกพี่ ฉันมีซิกแพคแปดลอนนะ! ขอแค่ให้ฉันมีที่ซุกหัวนอน ท่าไหนก็ได้หมด!"

【ไม่กินผักชี】: แงงงง ช่วยพาฉันไปด้วยที ฉันกลัวมากเลย... ขอวัสดุให้ฉันบ้างได้ไหม?

เจียงหลีเปิดใช้งาน 【บล็อกในคลิกเดียว】 อย่างไร้อารมณ์ เหลือไว้เพียงไม่กี่ไอดีที่ดูเหมือนจะมี 'สาระ' บ้าง

"พวกขอทานพวกนี้รอดชีวิตมาได้ยังไงเนี่ย?"

【PUBG】: ลูกพี่ ฉันมีพิมพ์เขียว! ขอแลกกับวัสดุอัปเกรดบ้างได้ไหม?

【หมาป่าเดียวดาย】: คุณมีวัสดุเหลือสำหรับ เลเวล 3 ไหม? ฉันสามารถเอาสิ่งที่คุณต้องการมาแลกได้นะ

...

"อยากเอาพิมพ์เขียวมาแลกกับวัสดุงั้นเหรอ? เป็นความคิดที่ไม่เลวเลย"

"แต่ตอนนี้ฉันไม่มีวัสดุเหลือเลย ไว้ค่อยคุยกันทีหลังแล้วกัน"

เธอจดจำไอดีเหล่านั้นไว้อย่างเงียบๆ

ความจริงแล้ว ตอนนี้เธอเป็น 'เศรษฐีจอมปลอม'

ท้ายที่สุดแล้ว กระบวนการเอาชีวิตรอดตามปกติควรจะเป็นการสะสมทรัพยากรผ่านรางวัลที่พบในลังเสบียงที่เกิดในป่า แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอจึงไม่เคยเจอมันเลย

การที่เธอนำหน้าคนอื่นนั้นเป็นเพราะเธอมีกล่องเครื่องมือมาตั้งแต่เนิ่นๆ และการโค่นต้นไม้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเธอ นั่นคือเหตุผลที่การสะสมทรัพยากรของเธอรวดเร็วกว่าคนอื่นๆ

เธอรู้สึกด้วยซ้ำว่าทักษะการตัดไม้ของเธอน่าจะเทียบชั้นกับ "เฉียงคนตัดไม้" ได้เลย

ข้อได้เปรียบในปัจจุบันของเธออยู่ที่ความจริงที่ว่า การประดิษฐ์เครื่องมือนั้นไม่ได้ถูกจำกัดด้วยเลเวลของโต๊ะคราฟต์ หากเธอมีพิมพ์เขียว เธอก็สามารถสร้างมันขึ้นมาได้

...

แคมป์เงียบสงัด

เจียงหลีเดินตรวจตราหนึ่งรอบ

บ้านหลักไม้ผสมหินที่ได้รับการอัปเกรดนั้นให้ความรู้สึกแข็งแรงและพึ่งพาได้มากขึ้น และเตียงบุนวมก็ดูน่านอนอย่างเหลือเชื่อ

เธอเติมเชื้อเพลิงลงในหลุมไฟจนเต็มสำหรับสองวัน เมื่อมองดูเปลวไฟที่ลุกโชนอย่างมั่นคง เธอก็ไปที่ห้องน้ำเพื่ออาบน้ำอุ่นก่อนจะกลับไปที่ห้องและซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มอย่างพึงพอใจในที่สุด

ความรู้สึกนุ่มนวลโอบล้อมร่างกายของเธอ และเจียงหลีก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างสบายตัว

"ชีวิตมันต้องแบบนี้สิ"

สติของเธอค่อยๆ พร่ามัว และไม่นานเธอก็ล่องลอยเข้าสู่ห้วงนิทรา

...

เธอไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปนานแค่ไหน

"เอี๊ยด— เอี๊ยด—"

เสียงประหลาดลอยเข้าหูของเจียงหลี

มันฟังดูเหมือนมีใครบางคนกำลังเขย่ารั้วด้านนอกอย่างแรง

บางครั้งก็มีเสียงครางต่ำๆ แหบพร่าแทรกมาด้วย "แฮ่... แฮ่..."

"กุ๊กกู! กุ๊กกู! วากะ!"

เจียงหลีลืมตาโพลงขึ้น

เสียงผิดปกตินี้ซึ่งไม่ใช่เสียงของลมหรือหิมะ ทำให้เธอตื่นตัวขั้นสุดในทันที

เธอตรวจสอบเวลาของระบบ

【00:15:00】

เลยเที่ยงคืนมานิดหน่อย

"นั่นตัวอะไรน่ะ?"

เจียงหลีรีบกลิ้งตัวลงจากเตียง ท่ามกลางแสงสลัวของเตาผิง เธอสวมเสื้อแจ็กเก็ตทำงานตัวหนาอย่างคล่องแคล่วและสวมรองเท้าลุยหิมะ

เธอเดินไปที่มุมห้องและคว้าขวานมือสองเล่มที่ใช้สำหรับตัดไม้

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตูให้เปิดออก

ลมหนาวผสมกับเกล็ดหิมะพัดเข้าปะทะเธอ ต้องขอบคุณกฎของแคมป์ที่ทำให้ลมไม่หนาวจัด แต่สิ่งที่ทำให้เธอขนลุกซู่ยิ่งกว่าพายุหิมะก็คือภาพตรงหน้า

ที่บริเวณขอบของแคมป์

ด้านนอกของรั้วไม้ที่ล้อมเป็นวงกลม มีร่างเงายืนอยู่ในความมืดจริงๆ ด้วย!

ไม่ พวกนั้นไม่ใช่คน

ภายใต้แสงของเปลวเพลิงนิรันดร์บนยอดกองไฟ เจียงหลีก็มองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของสิ่งเหล่านั้น

พวกมันหลังค่อม ผิวหนังเป็นสีม่วงอมเทาซีดเซียวราวกับคนตาย มีเศษผ้าขี้ริ้วขาดรุ่งริ่งห้อยอยู่ตามตัว บ้างก็แขนขาด บ้างก็คอพับไปกับไหล่ ยืนพิงรั้วด้วยท่าทางประหลาดๆ

"เอี๊ยด... เอี๊ยด..."

พวกมันยื่นแขนโครงกระดูกออกมา เขย่ารั้วไม้อย่างเป็นกลไก เล็บของพวกมันขูดขีดเนื้อไม้จนเป็นรอยสีซีด

แม้ว่าการเคลื่อนไหวของพวกมันจะเชื่องช้า แต่จำนวนของพวกมันนั้นมหาศาลมาก พวกมันล้อมรอบพื้นที่อย่างหนาแน่น อย่างน้อยก็หลายสิบตัว

"นี่มัน... กูลเหรอ?"

เจียงหลีนึกถึงคำใบ้ของระบบก่อนหน้านี้ขึ้นมาทันที

【รั้วไม้ล้อมแคมป์ เชื่อฉันเถอะ คุณต้องใช้มัน】

"ใช้ในตอนนี้นี่เอง!"

หัวใจของเจียงหลีเต้นแรงราวกับกลองรัว ฝ่ามือของเธอกำขวานแน่นจนชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

ถ้ามีแค่ไม่กี่ตัว เธออาจจะกล้าพุ่งออกไปสับพวกมันให้ราบ

แต่มาเป็นวงล้อมแน่นหนาขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าไอ้พวกนี้มันแพร่เชื้อได้หรือเปล่า? ถ้าโดนข่วนแล้วเธอจะกลายพันธุ์ไหม?

โชคดีที่หลังจากสังเกตอยู่พักหนึ่ง เธอตระหนักว่ากูลเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีสติปัญญาขั้นสูง หรือมีความแข็งแกร่งพอที่จะทำลายการป้องกันของเธอในทันทีได้

พวกมันเพียงแค่ถูกดึงดูดด้วยแสงและความร้อนของกองไฟตามสัญชาตญาณ พยายามจะเบียดเข้ามา แต่ถูกปิดกั้นโดย 'การป้องกันของรั้ว' ที่ระบบกำหนดไว้

รั้วไม้ที่ดูเปราะบางกลับแข็งแรงทนทานอย่างน่าประหลาดภายใต้การคุ้มครองของกฎระบบ

"ตราบใดที่รั้วไม่พัง ก็ยังปลอดภัยอยู่ในตอนนี้"

เจียงหลีถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่กล้าประมาท

เธอต้องคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา หากมีส่วนใดแสดงร่องรอยความเสียหาย เธอจะต้องซ่อมแซมหรือเข้าไปจัดการในทันที

เธออยากจะอัปเกรดเป็นรั้วหิน แต่เมื่อดูวัสดุแล้ว มันต้องใช้หินถึง 200 ก้อน เธอเหลืออยู่แค่ประมาณ 60 ก้อนเท่านั้น

ทันใดนั้น

"โฮก—!! วากะ!"

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่เต็มไปด้วยความร้อนรนดังกึกก้องมาจากที่ไกลๆ

เจียงหลีมองไปทางต้นเสียง

ที่ชายป่าห่างจากแคมป์ประมาณห้าสิบเมตร ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังกระโดดเหยงๆ ด้วยความทุกข์ทรมาน

เด็กสาวเอลฟ์นั่นเอง!

ดูเหมือนเธออยากจะพุ่งเข้ามา แต่ทุกครั้งที่เธอพยายามจะเข้าใกล้ เธอก็ถูกบีบให้ถอยกลับไปโดยกูลหลายตัวที่เดินเตร็ดเตร่อยู่รอบนอก

"เฮ้—! หนีไป—!"

แม้ว่าพวกเธอจะอยู่ห่างกันและเสียงลมก็ดังมาก แต่เจียงหลีก็ยังพอได้ยินเสียงเธอตะโกนเป็นภาษามนุษย์ที่ค่อนข้างเงอะงะ

เดี๋ยวเธอก็แปลงร่างเป็นเสือจากัวร์รูปร่างเพรียวบาง พยายามใช้ความเร็วฝ่าวงล้อม แต่หลังจากวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็ถูกขวางโดยกูลที่คลานออกมาจากหิมะ

อีกเดี๋ยวเธอก็กลายร่างเป็นหมีสีน้ำตาลที่งุ่มง่ามตัวนั้น ยืนสองขาและส่งเสียงคำรามเพื่อพยายามทำให้สัตว์ประหลาดหวาดกลัวและหนีไป

อย่างไรก็ตาม กูลเหล่านี้ไม่รู้สึกถึงความกลัวเลย

พวกมันยังคงหลั่งไหลออกมาจากความมืดอย่างต่อเนื่อง

เจียงหลีขมวดคิ้วแน่น

นี่เธอพยายามจะเตือนเจียงหลีถึงอันตราย หรือว่าเธอพยายามจะพุ่งเข้ามาช่วยกันแน่?

"ขนมปังที่ฉันให้เธอกินตลอดหลายวันนี้ไม่เสียเปล่าแฮะ"

เจียงหลีรู้สึกอบอุ่นในใจ แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยความกังวลในทันที

เพราะเธอตระหนักว่าสถานการณ์ของเอลฟ์น้อยกำลังอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ

จำนวนของกูลนั้นเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้ พวกมันดูเหมือนจะมารวมตัวกันจากทุกทิศทุกทาง เนื่องจากแคมป์ถูกกั้นด้วยรั้ว กูลจึงไม่สามารถเข้าไปได้ ดังนั้นพวกมันจึงเริ่มถูกดึงดูดโดยสิ่งมีชีวิตที่สดใหม่และมีชีวิตชีวาที่อยู่รอบนอกมากขึ้นเรื่อยๆ

วงล้อมเริ่มตีแคบเข้ามา

หมีสีน้ำตาลตะปบกรงเล็บ ส่งกูลตัวหนึ่งปลิวว่อน แต่กูลตัวอื่นๆ ก็กระโจนเข้ามา ตะปบขนของมัน

"โฮก!"

ด้วยความเจ็บปวด เด็กสาวเปลี่ยนร่างกลับเป็นมนุษย์และปีนขึ้นไปบนต้นไม้แห้งอย่างคล่องแคล่ว

แต่กูลไม่ได้สลายตัวไป พวกมันกลับเริ่มปีนต้นไม้เหมือนพีระมิดมนุษย์

กูลจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เดินโซเซเข้ามา ล้อมรอบต้นไม้ไว้แน่นหนาจนน้ำสักหยดก็ไม่อาจเล็ดลอดไปได้

"บ้าเอ๊ย!"

เจียงหลีสบถอย่างดุเดือด

จะช่วยเธอดีไหม? หรือไม่ช่วยดี?

เหตุผลบอกเธอว่าสิ่งที่ปลอดภัยที่สุดที่ควรทำคือกบดานอยู่ในแคมป์จนกว่าจะรุ่งสางที่กูลจะสลายตัวไป การพุ่งออกไปช่วยคนอื่นอาจทำให้เธอต้องเอาชีวิตไปทิ้ง

แต่...

เจียงหลีมองไปที่ร่างที่สั่นเทาบนต้นไม้แล้วก็ทนดูไม่ได้จริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่สามารถรับประกันได้ว่ารั้วไม้นี้จะสามารถต้านทานกูลเอาไว้ได้แน่ๆ

นอกรั้ว เสียงคำรามของกูลดังขึ้นและเบาลงสลับกันไป และเสียงกระแทกก็ดังถี่ราวกับเสียงรัวกลอง ทุบทำลายทุกเส้นประสาท

ความรู้สึกของการถูกปิดล้อมทำให้เจียงหลีรู้สึกไม่สบายใจเอามากๆ โดยเฉพาะแขนที่เน่าเปื่อยซึ่งยื่นเข้ามาทางช่องว่างเป็นครั้งคราว

"ฉันต้องเคลียร์พวกมันออกไป ไม่งั้นรั้วนี้อยู่ไม่ถึงเช้าแน่ ในเมื่อไม่ช้าก็เร็วก็ต้องสู้ ลองดูสักตั้งก็แล้วกัน! จะได้ดูด้วยว่าร่างกายของฉันมาถึงระดับไหนแล้ว"

ท้ายที่สุดแล้ว ตั้งแต่ความแข็งแกร่งของเธอถึงระดับ 17 เธอก็ยังไม่เคยได้ต่อสู้อย่างเป็นทางการกับตัวอะไรเลย

เจียงหลีกัดฟันแน่น สายตาของเธอเฉียบคมขึ้นในทันที