บทที่ 150 ป้อมหัวมังกรเฒ่า

บนเกาะเผิงไหลมีกำแพงเมืองช่วงหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอย่างโดดเด่น หากเดินไปตามทางเดินบนกำแพงเมืองเรื่อยๆ ก็จะมาถึงเมืองหินริมทะเล ดูคล้ายกับหอส่งสัญญาณไฟขนาดใหญ่

เมืองหินขนาดไม่ใหญ่นักแห่งนี้สร้างอยู่บนผิวน้ำ เมื่อผ่านประตูเมืองไปแล้ว กำแพงเมืองก็ไม่ได้สิ้นสุดลง ทว่าทอดยาวลึกลงไปใต้ท้องทะเล

นี่ก็คือจุดเริ่มต้นของเส้นทางเดินทัพใต้ทะเล

ตามบันทึกของสำนักเต๋า ปรโลกกับโลกมนุษย์นั้นมีความตรงกันข้าม ปรโลกคือสถานที่ซึ่งผืนดินอยู่ด้านบนและผืนฟ้าอยู่ด้านล่าง ใต้ฝ่าเท้าคือท้องฟ้า เหนือศีรษะคือผืนดิน ราวกับห้วงเหวลึกอันไร้ที่สิ้นสุด

เนื้อแท้แล้วท่าข้ามเซียนคือเมืองลอยฟ้า ว่ากันว่าสร้างขึ้นจากการร่วมมือกันของเซียนห้าท่าน เชื่อมต่อกับเกาะเผิงไหลบนโลกมนุษย์ผ่านเส้นทางเดินทัพสายพิเศษที่ทอดยาวทะลุสะดือทะเล

อาจมองได้ว่าเส้นทางเดินทัพสายนี้คือสะพานไม้ที่ยาวเกินจริงไปสักหน่อย

ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า นี่คือศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของสำนักเต๋าในยุคทอง จึงสามารถสร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ขึ้นมาได้

ในยามปกติ ประตูเมืองของเมืองหินริมทะเลที่ได้ฉายาว่า "ป้อมหัวมังกรเฒ่า" แห่งนี้จะถูกปิดตายอย่างแน่นหนา กุญแจอยู่ในมือของหลี่จิ่งเก๋อ วันนี้หลี่จิ่งเก๋อเป็นผู้มาเปิดประตูเมืองด้วยตนเอง

เมื่อประตูเมืองเปิดออก ท้องทะเลที่เคยสงบนิ่งก็พลันเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำทันที

กระบี่ยักษ์ขนาดร้อยจั้งเล่มหนึ่งแหวกผิวน้ำทะเล พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

กระบี่เล่มนี้ช่างใหญ่โตมโหฬาร ราวกับยอดเขาที่ถูกตัดหั่นให้กลายเป็นรูปทรงกระบี่

บนผิวน้ำทะเลเกิดเป็นรอยแยกทางยาวสายหนึ่ง ปราศจากสิ่งใดมากางกั้น ต่อให้น้ำทะเลทั้งสองฝั่งรอยแยกจะถาโถมเข้าหากันอย่างบ้าคลั่ง ทว่ารอยแยกนี้ก็ไม่มีทีท่าว่าจะผสานกลับเข้าหากันเลยแม้แต่น้อย

หยาดน้ำทะเลร่วงหล่นลงมาจากตัวกระบี่นับไม่ถ้วน ราวกับมีฝนห่าใหญ่ตกลงมา ละอองน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว

กระบี่เล่มนี้เองที่สะกดท้องทะเลเอาไว้ โดยอาศัยทางเดินบนกำแพงเมืองริมทะเลเป็นแท่นวางกระบี่

ไม่รู้ว่าในปีนั้นมหาอำนาจท่านใดใช้พลังตบะเทียมฟ้าสะกดกระบี่เล่มนี้ไว้ ณ ที่แห่งนี้ จะเป็นมหาเจ้าสำนักที่เดินทางกลับมายังเกาะเผิงไหลเพื่อจัดการเรื่องราวหลังความตายหรือไม่หนอ

หลี่ชิงผิงเอ่ยกับหลี่ชิงเซียวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "กระบี่เล่มนี้มีชื่อว่า 'ชิงผิง' "

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ สีหน้าของหลี่ชิงผิงก็ดูซับซ้อนยิ่งนัก "ดูเหมือนว่าการที่ข้ามาที่นี่จะเป็นลิขิตจากสวรรค์ที่ถูกกำหนดไว้แล้วจริงๆ"

เมื่อกระบี่ยักษ์พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า น้ำทะเลก็แหวกออก เส้นทางเดินทัพที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องทะเลมาอย่างยาวนานในที่สุดก็ได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง

แม้จะเรียกว่าเส้นทางเดินทัพ ทว่าแท้จริงแล้วมันคือทางเดินอันกว้างขวางบนกำแพงเมือง ที่ทอดยาวลาดเอียงลงไปเบื้องล่าง จนกระทั่งหายลับเข้าไปในม่านหมอกอันกว้างใหญ่ไพศาลใต้ท้องทะเล

ใช่แล้ว ใต้ท้องทะเลกลับมีหมอกควันปกคลุมอยู่ เส้นทางเดินทัพสายนี้เต็มไปด้วยความลี้ลับตั้งแต่ต้นจนจบ

หลี่ชิงเซียวเดินตามหลี่ชิงผิงลอดผ่านประตูเมือง "ป้อมหัวมังกรเฒ่า" เข้าไป ในตอนแรกก็ยังไม่มีสิ่งใดผิดปกติ สองข้างทางคือผิวน้ำทะเลตามปกติ ทว่าทางเดินบนกำแพงเมืองที่ทอดยาวลงสู่ท้องทะเลเบื้องหน้านั้นกลับมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ความยาวของมันทิ้งห่างจากความยาวตามทฤษฎีในความเป็นจริงไปไกลโข

หลี่ชิงผิงขมวดคิ้ว ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าท้ายที่สุดก็ประคอง "ตราประทับแผ่นดิน" ไว้ด้วยมือเดียว และก้าวเท้าเดินนำลงไปบนทางเดินกำแพงเมืองที่ทอดยาวลงสู่ก้นทะเลเป็นคนแรก

หลี่ชิงเซียวเดินตามอยู่ข้างกายหลี่ชิงผิง เพียงแค่ก้าวเดินตามหลังครึ่งก้าว ตามมาด้วยหลี่ชิงหลานและคนอื่นๆ คนกลุ่มนี้ก้าวเดินลงสู่ใต้ท้องทะเลลึกไปเช่นนั้น

ใต้ท้องทะเลมีสิ่งใดอยู่กันแน่

ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย

รู้เพียงว่ากองทัพสำนักเต๋าในปีนั้นมุ่งหน้าไปยังท่าข้ามเซียนตามเส้นทางสายนี้ ภายใต้การนำทัพของปรมาจารย์คุมทัพหลี่หยวนซู และท้ายที่สุดก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย

ในบรรดากองทัพสำนักเต๋ากองนี้ ก็มีบิดามารดาของหลี่ชิงเซียวรวมอยู่ด้วยเช่นกัน

เผลอๆ อาจกล่าวได้ว่า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หลี่ชิงเซียวเดินทางไปยังท่าข้ามเซียน ตอนที่เขายังอยู่ในครรภ์มารดา เขาก็เคยไปที่ท่าข้ามเซียนมาแล้ว และยังเคยสัมผัสกับ "แดนนภารกร้าง" ที่รุกรานท่าข้ามเซียนอย่างใกล้ชิดมาแล้วครั้งหนึ่งด้วย

หลี่ชิงเซียวเผลอกำหมัดแน่น เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของเขาในยามนี้ไม่สงบเลย ทว่าสีหน้ากลับไม่แสดงออกถึงความผิดปกติแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก ตำแหน่งของคนกลุ่มนี้ก็อยู่ต่ำกว่าระดับผิวน้ำทะเล สองข้างทางของกำแพงเมืองคือ "กำแพงน้ำ" สูงตระหง่าน ที่ก่อตัวขึ้นจากน้ำทะเลล้วนๆ ทว่ากลับไม่ถล่มลงมา ถึงขั้นมองเห็นทราย โคลน ปลา และกุ้งแหวกว่ายผ่านไปมาอย่างรวดเร็ว

พวกเขาเดินลึกลงไปตามทางเดินกำแพงเมืองที่ลาดชัน เมื่อเดินลึกลงไปเรื่อยๆ รอบด้านก็กลายเป็นความมืดมิด ไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพียงแสงสว่างจากท้องฟ้าที่ลอดผ่านรอยแยกเล็กๆ ลงมาเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน "ตราประทับแผ่นดิน" ในมือของหลี่ชิงผิงก็เริ่มเปล่งแสงสีทองเรืองรอง สาดส่องสว่างนำทาง และยังช่วยมอบความอุ่นใจให้แก่คนกลุ่มนี้ได้บ้าง

ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใดแล้ว หลี่ชิงเซียวถึงกับรู้สึกว่าความทรงจำของตนเองเริ่มเลือนลาง ความรู้สึกนี้ยากจะบรรยายเป็นคำพูด คล้ายกับทำเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างชาชิน จนลืมเลือนวันเวลาที่ล่วงเลยไป

ความทรงจำในวินาทีก่อนหน้าคือเขาเงยหน้าขึ้นมองด้านบน รอยแยกที่แหวกทะเลออกเหลือเพียงแสงสว่างเล็กๆ สายเดียว ทว่าตอนนี้เขากลับตื่นขึ้นมาราวกับหลุดออกจากความฝัน เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ก็ไม่เห็นแสงสว่างสายนั้นแล้ว เหลือเพียงความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

ความทรงจำระหว่างสองเหตุการณ์นั้นราวกับหายวับไปกับตา ไม่ว่าจะพยายามนึกทบทวนอย่างไร ก็มีแต่ความเลือนลาง

ราวกับว่าตอนนั้นเขาเงยหน้ามองแสงสว่างบนท้องฟ้า พอพริ้มตาลงก็เดินมาถึงที่นี่เสียแล้ว สิ่งเดียวที่เขายังจำได้ก็คือ เส้นทางอันแสนยาวไกลที่มองไม่เห็นทั้งจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดใต้ฝ่าเท้านี้

หลี่ชิงเซียวกวาดตามองรอบด้าน ในความมืดมิดมีแสงจันทร์สีขาวอมฟ้าสลัวๆ ส่องลอดมา ทำให้หลี่ชิงเซียวนึกถึงพระจันทร์เร้นลับของเป่ยลั่วซือเหมินขึ้นมา

ในตอนนั้นเอง หลี่ชิงผิงก็เอ่ยขึ้น "ไป๋โจ้ว เจ้าตื่นแล้วหรือ"

"ตื่นหรือ" หลี่ชิงเซียวชะงักไปเล็กน้อย "พะ... พวกเราเป็นอะไรไปหรือ"

"พวกเจ้าอาจจะได้รับผลกระทบจากบางสิ่ง ทำให้ตกอยู่ในภวังค์" หลี่ชิงผิงตอบโดยไม่หันหน้ากลับมามอง ใบหน้าของนางถูกบดบังอยู่ภายใต้แสงสีทองของ "ตราประทับแผ่นดิน" ทำให้มองเห็นไม่ชัดเจน

หลี่ชิงเซียวเอ่ยถาม "ท่านไม่เป็นไรหรือ"

"ไม่เป็นไร" หลี่ชิงผิงชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้ามีของวิเศษเซียนคอยคุ้มครอง จึงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก ตอนนี้พวกเราเข้าสู่เขตแดนของปรโลกแล้ว"

หลี่ชิงเซียวหันไปมองคนอื่นๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "พวกเราเข้ามาในปรโลกได้อย่างไรกัน"

หลี่ชิงผิงตอบว่า "ปรโลกและโลกมนุษย์ไม่ได้แบ่งแยกออกจากกันอย่างชัดเจน ระหว่างสองโลกนี้ไม่มีเส้นแบ่งเขตแดนที่แน่ชัด ทว่ามีพื้นที่เชื่อมต่อที่พลังหยินและหยางผสมปนเปกันอยู่ การเดินทางเข้ามาคือกระบวนการหนึ่ง การเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งล้วนค่อยเป็นค่อยไป"

หลี่ชิงเซียวหยิบแว่นตาดำคริสตัลของตนเองออกมาสวม ในที่สุดก็สามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนขึ้น

กำแพงเมืองใต้ตีนทอดยาวเงียบงันเข้าไปในความมืดมิด แว่วเสียงกระซิบพึมพำแผ่วเบาดังวนเวียนอยู่รอบกาย ช่างคล้ายคลึงกับเสียงกระซิบที่หลี่ชิงเซียวเคยได้ยินบนเกาะอวิ๋นซายิ่งนัก ทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างมีเพียงความลึกล้ำอันยากจะหยั่งถึง

หลี่ชิงเซียวสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความโกลาหลที่ตกค้างอยู่

มิติเกิดการบิดเบี้ยวพร่าเลือน กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว ภาพมายาก่อเกิดและดับสูญหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน มีเพียงเส้นทางใต้ฝ่าเท้าที่ทอดตัวขวางกั้นความเงียบสงัดอย่างน่าเกรงขาม ราวกับเป็นสิ่งที่ดำรงอยู่นอกเหนือกาลเวลาและมิติ

น้ำมือมนุษย์สามารถสร้างสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้ขึ้นมาได้เชียวหรือ

เป็นเพราะความพิเศษของปรโลก หรือเป็นเพราะผลกระทบพิเศษที่เกิดจากกลิ่นอายแห่งความโกลาหลกันแน่

ยามนี้หลี่ชิงเซียวเริ่มเข้าใจแล้วว่า เหตุใดจึงมีคนเดินหลงอยู่บนกำแพงเมืองแห่งนี้มานานถึงสิบปี หรือไม่ก็เดินทางจากอนาคตย้อนกลับมาสู่อดีต หรือเดินทางจากอดีตมุ่งสู่อนาคต หรือถึงขั้นมาจากเส้นเวลาอื่น

ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยเรื่องราวอันเหลือเชื่อมากมายเหลือเกิน

นี่เป็นสิ่งช่วยยืนยันทางอ้อมถึงความจริงข้อหนึ่ง มารฟ้าจากนอกภพคือโลกที่อยู่ในสภาวะไร้รูปไร้ปราณจริงๆ ยังคงอยู่ในสภาวะแห่งความโกลาหล ไม่เพียงขาดแคลนกฎเกณฑ์ที่สมบูรณ์เท่านั้น ทว่าแม้แต่กาลเวลาและมิติก็ยังถูกบิดเบือนไป

ในเวลานั้นเอง หลี่ชิงผิงก็เอ่ยกับหลี่ชิงเซียวว่า "เจ้าลองมองไปรอบๆ สิ"

หลี่ชิงเซียวทอดสายตามองผ่านช่องกำแพงออกไป น้ำทะเลทั้งสองข้างของกำแพงเมืองได้หายไปแล้ว เบื้องล่างของกำแพงเมืองมองเห็นเพียงโลกอันมืดมิดที่ลึกสุดหยั่ง กำแพงเมืองที่ทอดยาวต่อเนื่องไร้จุดสิ้นสุดนี้ถูกสร้างขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า

เป็นดั่งที่หลี่ชิงผิงกล่าวไว้ ปรโลกคือโลกที่กลับตาลปัตร ผืนดินอยู่ด้านบนและผืนฟ้าอยู่ด้านล่าง ดังนั้นปรโลกจึงไม่มีที่ให้หยั่งเท้ายืน ทำได้เพียงร่วงหล่นลงสู่ห้วงลึกอันไร้ก้นบึ้ง และจมดิ่งอยู่เช่นนั้นตลอดกาล