บทที่ 250 - อุปสรรคยากเข็ญ

บทที่ 250 - อุปสรรคยากเข็ญ

★★★★★

ศึกประชิดตัวอันแสนดุเดือดและโหดร้ายที่สุดดำเนินต่อเนื่องมาถึงห้าวันห้าคืนเต็ม จนกระทั่งรุ่งสางของวันที่หก กองทัพอสุรกายปรโลกที่ราวกับจะไม่มีวันฆ่าหมดเหล่านี้ ในที่สุดก็ถอยร่นกลับไปดุจกระแสน้ำลด

นี่ไม่ใช่เพราะพวกมันเกิดมีมโนธรรมขึ้นมาอย่างกะทันหันแน่นอน แต่เป็นเพราะตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในรอยแยกและคอยลอบสังเกตการณ์สนามรบมาโดยตลอดสัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ จึงได้ออกคำสั่งเด็ดขาดให้ถอยทัพอย่างเลือดเย็น พวกมันมาไวไปไวยิ่งกว่า พริบตาเดียวก็หายลับเข้าไปในหมอกสีเทาขาวที่ม้วนตัวกลับมาบรรจบกันอีกครั้ง

บนสมรภูมินอกเมืองเหลือเพียงเศษฝุ่นผงสีดำที่กองหนาจนแทบจะมิดหัวเข่าและเศษซากเนื้อที่กองสุมกันเป็นภูเขาเลากา

ตี้จุนพิงกายอย่างหมดเรี่ยวแรงอยู่บนเชิงเทินที่พังทลาย อ้าปากหอบหายใจอย่างหนักหน่วงจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ดาบสันหนาเล่มใหม่ในมือที่เพิ่งจะถูกนำไปหลอมมาใหม่เวลานี้บนคมดาบกลับเต็มไปด้วยรอยบิ่นหนาแน่นอีกครั้งและบนตัวดาบก็มีรอยแตกร้าวเต็มไปหมด

บนร่างกายอันกำยำของเขามีบาดแผลใหม่ที่ลึกจนเห็นกระดูกเพิ่มขึ้นมาอีกนับสิบแห่ง เลือดสีดำไหลหยดลงมาตามรอยต่อของชุดเกราะอย่างต่อเนื่อง ทว่าในดวงตาพยัคฆ์ที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยของตี้จุนกลับจ้องเขม็งไปยังกองทัพศัตรูที่แตกพ่ายและหายลับไปในหมอก บนใบหน้าแก่ชราที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดของเขาฝืนฉีกยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าตอนร้องไห้ออกมาอย่างยากลำบาก

"พวกสวะขี้ขลาดพวกนี้..." ตี้จุนถ่มเลือดในปากทิ้ง "ในที่สุด... ก็ถูกพวกเราตีแตกพ่ายไปอีกครั้งจนได้"

หมิงจุนใช้สองมือยึดไม้เท้าไม้แห้งเอาไว้แน่นเพื่อพยุงตัวให้ยืนหยัดอยู่ได้ รอยแตกร้าวบนไม้เท้าได้ขยายวงกว้างจนทะลุผ่านตัวไม้เท้าไปแล้วราวกับเพียงแค่ลมพัดมาเบาๆ ก็สามารถทำให้มันหักสะบั้นได้ ใบหน้าของหมิงจุนซีดเผือดราวกับศพในห้องดับจิต ทว่าดวงตาแก่ชราที่เคยขุ่นมัวของเขาในเวลานี้กลับสว่างจ้าดุจดวงดาวที่กำลังลุกไหม้สองดวง

เขามีชีวิตอยู่มานับยุคสมัยไม่ถ้วนทำศึกสงครามมาทั้งชีวิต ทว่ากลับไม่เคยได้สัมผัสกับการต่อสู้อันสิ้นหวังที่บ้าคลั่งและต้องเดินเตร่อยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตายเช่นห้าวันห้าคืนนี้มาก่อน

พวกเขาบดขยี้อสุรกายปรโลกไปนับไม่ถ้วน แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือพวกเขากลุ่มกระดูกแก่เหล่านี้ยังคงมีชีวิตอยู่ เมืองใต้ฝ่าเท้าแห่งนี้ยังคงตั้งตระหง่าน และธงรบสามสีบนหัวก็ยังคงโบกสะบัดอย่างโอหังท่ามกลางสายลมที่คละคลุ้งไปด้วยเลือด!

มหาจักรพรรดินีเอนกายพิงกำแพงหินสีเขียวอันหนาวเหน็บ กระบี่สั้นที่หักบิ่นถูกนางปักกลับหัวลงในโคลนเลือดแทบเท้า รอยแตกร้าวบนตัวกระบี่หนาแน่นจนดูราวกับใยแมงมุม อาภรณ์สีขาวของนางถูกชโลมไปด้วยเลือดสีดำม่วงของสัตว์ประหลาดและเลือดของนางเองจนชุ่มโชกไปนานแล้ว มันแปรสภาพกลายเป็นชุดสีเทาดำที่แข็งทื่อ บนใบหน้าอันงดงามของนางมีรอยถลอกที่มีเลือดซึมเพิ่มขึ้นมาหนึ่งรอย เส้นผมสีดำขลับปลิวสยายยุ่งเหยิงไปตามสายลม บาดแผลน้อยใหญ่ปรากฏอยู่ทั่วเรือนร่าง

ทว่านางยังคงมีชีวิตอยู่ นางยังคงกำกระบี่เอาไว้แน่นและยังคงยืนหยัดอย่างองอาจอยู่บนสมรภูมิที่เป็นของพวกนางแห่งนี้

เยี่ยหนานค่อยๆ ร่อนลงมาจากกลางอากาศ สองเท้าเหยียบลงบนกำแพงเมืองที่เต็มไปด้วยคราบเลือด เขายืนเอามือไพล่หลัง สายตาอันลึกล้ำทอดมองไปยังหมอกที่กำลังม้วนตัวและฟูมฟักความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด มองดูรอยแยกมิติที่นอกจากจะไม่หดตัวลงแล้วยังคงขยายกว้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง มองดูเหล่าตัวตนอันไร้เทียมทานที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในรอยแยกซึ่งยังคงจ้องมองฟ้าดินแห่งนี้อย่างเย็นชาเพื่อรอคอยการเก็บเกี่ยวครั้งสุดท้าย มือขวาของเยี่ยหนานทิ้งตัวอยู่ข้างลำตัว นิ้วชี้เคาะลงบนชายเสื้อคลุมสีเทาที่เปื้อนเลือด

"กึก... กึก..."

เขากลับมาเคาะด้วยจังหวะที่เชื่องช้าและมั่นคงแต่กลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหายใจไม่ออก สีเทาโกลาหล สีทองจักรพรรดิ สีม่วงปฐมกาล แสงแห่งจักรพรรดิสูงสุดสามสีดูราวกับโซ่ตรวนที่จับต้องได้ไหลเวียนอยู่รอบกายเขาอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวระดับกึ่งจักรพรรดิเซียนขั้นสูงสุดสมบูรณ์ยังคงไต่ระดับสูงขึ้นไปในความว่างเปล่าอย่างต่อเนื่อง เจตจำนงแห่งการต่อสู้ในส่วนลึกของจิตวิญญาณเขาเปรียบเสมือนภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ มันกำลังคำรามและลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง

"พวกเจ้าอย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไปนัก" น้ำเสียงของเยี่ยหนานราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "ครั้งหน้าเมื่อพวกมันปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งจะต้องเป็นการทำลายล้างโลกอย่างแท้จริงแน่นอน"

ตี้จุนลากฝีเท้าอันหนักอึ้งเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเยี่ยหนานอย่างช้าๆ ในดวงตาพยัคฆ์ที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยของเขาสะท้อนภาพแสงเทพสามสีที่ไหลเวียนอยู่บนร่างเยี่ยหนานอย่างชัดเจน

"ท่านเจ้าเมืองวางใจได้" ตี้จุนฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม "เหตุผลข้อนี้พวกเราต่างก็รู้กันอยู่เต็มอก"

เยี่ยหนานหันหน้าไปมองใบหน้าแก่ชราของตี้จุนที่สลักลึกไปด้วยรอยเหี่ยวย่นจากกาลเวลาทว่าเวลานี้กลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

"ในเมื่อรู้ดีอยู่แก่ใจ" น้ำเสียงของเยี่ยหนานแฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่เด็ดขาด "แล้วพวกเจ้าหวาดกลัวหรือไม่"

ตี้จุนหัวเราะลั่นออกมาอย่างกะทันหัน เสียงหัวเราะนั้นกระเทือนถึงบาดแผลจนทำให้เขาไอออกมาอย่างรุนแรง แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับยิ่งลึกซึ้งขึ้นแม้มันจะบางเบาและตื้นเขินแต่มันกลับแฝงไว้ด้วยความห้าวหาญที่มองข้ามความเป็นความตายไปแล้ว

"กลัวอย่างนั้นหรือ" ตี้จุนถ่มน้ำลายปนเลือดลงบนพื้นอย่างแรง "คนอย่างข้าจางไป่เหริ่นเกิดมาทั้งชีวิตเคยกระดูกหักมาแล้วเคยเลือดไหลจนหมดตัวมาแล้ว แต่ไอ้คำว่ากลัวคำเดียวนี่แหละ ข้ายังไม่รู้เลยว่ามันเขียนอย่างไร!"

บนกำแพงเมือง เงาร่างอันยิ่งใหญ่สองสายยืนหยัดเคียงคู่กันอยู่ท่ามกลางสายลมเลือดที่โหมกระหน่ำ พวกเขาจ้องมองหมอกที่กำลังม้วนตัวอย่างเงียบๆ มองดูรอยแยกที่ราวกับจะกลืนกินยุคสมัย มองดูเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเหล็กกล้าเบื้องหลังที่กำลังช่วยกันทำแผลและเตรียมพร้อมสำหรับศึกชี้ชะตาครั้งต่อไป ภายใต้แสงห้าสีที่เปล่งประกายออกมาจากค่ายกลป้องกันเก้าชั้นเงาร่างของพวกเขาก็ดูเลือนรางราวกับเทพสงครามอมตะสององค์ที่ไม่มีวันล้มลง

เจตจำนงแห่งการต่อสู้อันพุ่งทะยานกำลังลุกโชนอย่างบ้าคลั่งอยู่บนกำแพงเมือง จิตสังหารที่แช่แข็งได้แม้กระทั่งจิตวิญญาณกำลังรวมตัวกันอย่างรวดเร็วในความว่างเปล่า!

วันที่เจ็ดหลังสิ้นสุดสงคราม ความรู้สึกอึดอัดที่ราวกับจะบดขยี้เมืองทั้งเมืองให้แหลกสลายในที่สุดก็เริ่มมีเค้าลางว่าจะจางหายไปประดุจกระแสน้ำลด บนกำแพงเมืองที่พังทลายในที่สุดก็มีเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของคนเป็นดังแว่วมาให้ได้ยิน

บนท้องฟ้าอันสูงส่งเหนือรอยแยกมิติที่ฉีกกระชากฟ้าดิน กลิ่นอายอันน่าขนลุกจากอีกฝั่งได้เงียบสงบลงอย่างสมบูรณ์ ลึกเข้าไปในความมืดมิดที่ดำสนิทดุจน้ำหมึก ดวงตาสีเขียวอมฟ้าที่หนาแน่นดุจวิญญาณร้ายจากขุมนรกเหล่านั้นไม่ได้สว่างขึ้นมาเป็นแผ่นๆ อีกต่อไป แม้แต่หมอกแห่งความตายสีเทาขาวที่ทะลักเข้ามาในฟ้าดินแห่งนี้ราวกับน้ำตกก็จางลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

บนม่านแสงค่ายกลที่พังทลายซึ่งครอบคลุมอยู่เหนือเมืองอักขระโบราณที่เคยสว่างวาบและพร้อมจะดับมอดลงได้ทุกเมื่อแม้มันจะยังคงกะพริบอย่างอ้างว้างท่ามกลางสายลม ทว่าแนวโน้มการพังทลายของมันกลับชะลอตัวลงอย่างเห็นได้ชัด รอยแยกที่ดูราวกับปากขนาดยักษ์ของห้วงเหวลึกความกว้างของมันหยุดชะงักอยู่ที่ระยะสามจั้งห้าฉื่อและไม่ขยายตัวออกไปอีกแม้แต่นิ้วเดียว มันดูราวกับสัตว์ประหลาดแห่งดวงดาวที่จอมตะกละซึ่งหลังจากกลืนกินเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตไปมากมายมหาศาลในที่สุดมันก็อิ่มหนำสำราญและยอมหุบปากที่ชวนให้สะอิดสะเอียนนั้นลงชั่วคราว

บริเวณแนวหน้าสุดของกำแพงเมือง เยี่ยหนานยืนเอามือไพล่หลัง พายุพัดเสื้อคลุมสีเทาที่เปื้อนเลือดของเขาจนดังสะบัด สีเทาโกลาหล สีทองจักรพรรดิ สีม่วงปฐมกาล แสงแห่งจักรพรรดิสามสีอันยิ่งใหญ่แปรสภาพเป็นม่านแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ดูราวกับมีตัวตนไหลเวียนอยู่รอบกายอันสูงตระหง่านของเขาอย่างไร้สุ้มเสียง หมอกสีเทาขาวที่หลงเหลือและลอยมาตามสายลมเย็นเยียบจากทิศทางของรอยแยกยังไม่ทันได้เข้าใกล้เขาในระยะหนึ่งจั้งก็ถูกแสงแห่งจักรพรรดิอันเหนือชั้นบดขยี้จนกลายเป็นความว่างเปล่าดั้งเดิมที่สุด มือขวาของเขาทิ้งตัวลงข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ นิ้วชี้ที่เรียวยาวแนบชิดอยู่กับขอบเสื้ออันหยาบกระด้าง

"กึก... กึก..."

เขาเคาะมันเบาๆ ด้วยจังหวะที่เชื่องช้าเป็นพิเศษแต่กลับมั่นคงราวกับภูเขาเทพยุคโบราณกาลที่กำลังกดทับทะเลทุกข์อันเดือดพล่าน เขากำลังใช้ความคิดคำนวณหมาก สัมผัสเทวะอันกว้างใหญ่ไพศาลดุจทะเลดาวของเยี่ยหนานพุ่งทะลักออกจากร่างอย่างไม่ปิดบัง มันแปรสภาพเป็นกระบี่ทลายฟ้าไร้รูปลักษณ์ ฟันฝ่าหมอกอันเบาบางเบื้องหน้า ทะลวงผ่านรอยแยกมิติความกว้างสามจั้งห้าฉื่อนั้นอย่างป่าเถื่อน และฝืนทอดยาวเข้าไปยังดินแดนต่างมิติที่อยู่อีกฟากฝั่งของรอยแยก นั่นคือห้วงอวกาศอันแปลกหน้าที่เต็มไปด้วยการทำลายล้างและความตาย เขากำลังตรวจสอบ เขากำลังรับรู้

ท่ามกลางความว่างเปล่าอีกฝั่งกลิ่นอายอันน่าหวาดหวั่นเหล่านั้นยังคงดำรงอยู่ เพียงแต่มันลดน้อยลงไปอย่างมหาศาลในคราวเดียว ราวกับชายหาดในช่วงน้ำลดที่หลงเหลือเพียงสัตว์ประหลาดตัวยักษ์สองสามตัวที่แอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เยี่ยหนานหัวเราะเยาะในใจ คิดจะใช้วิธีนี้มาทำให้พวกเราตายใจอย่างนั้นหรือ คิดว่าข้ามองความอ่อนแอของพวกเจ้าไม่ออกจริงๆ หรืออย่างไร เขารู้ดีว่าพวกสวะฝั่งตรงข้ามกำลังเลียแผลของตัวเอง พวกมันกำลังพักฟื้น พวกมันกำลังรอคอย พวกมันกำลังรวบรวมพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่มากพอจะทำลายล้างโลกสำหรับการบุกครั้งต่อไปอย่างบ้าคลั่ง

สายลมเย็นที่แฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ พัดผ่านมา มหาจักรพรรดินีเดินขึ้นบันไดหินที่เต็มไปด้วยรอยด่างดำมาหยุดอยู่ข้างกายเขาอย่างช้าๆ อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ของนางพลิ้วไหวเบาๆ บนกำแพงเมืองที่เต็มไปด้วยบาดแผลแห่งสงครามดูราวกับดอกบัวหิมะที่เบ่งบานอย่างโดดเดี่ยวและเยือกเย็นท่ามกลางภูเขาซากศพและทะเลเลือด

แขนซ้ายที่เคยได้รับบาดเจ็บสาหัสของนางในเวลานี้ได้รับการรักษาจนหายดีอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นเอาไว้เลยแม้แต่น้อย ผิวพรรณที่เพิ่งเกิดใหม่ขาวเนียนกระจ่างใสดุจหยกมันแกะ เมื่อเทียบกับผิวบริเวณอื่นที่ผ่านการชุบตัวจากทัณฑ์สายฟ้ามานับไม่ถ้วนจนดูซีดเซียวเล็กน้อยแล้วมันจึงดูขัดตากันอยู่บ้าง มือขวาของมหาจักรพรรดินียังคงกดอยู่บนด้ามกระบี่สั้นที่เอวตามความเคยชิน กระบี่สั้นยังไม่ถูกชักออกจากฝัก ทว่าตัวกระบี่แบบโบราณที่เคยเต็มไปด้วยรอยร้าวราวกับใยแมงมุมหลังจากได้รับการบำรุงด้วยพลังต้นกำเนิดมาหลายวันก็ถูกซ่อมแซมไปได้กว่าครึ่งแล้ว

"สัตว์ประหลาดพวกนั้น" น้ำเสียงของมหาจักรพรรดินีเย็นชาประดุจน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลายบนยอดเขาคุนหลุน "พวกมันกำลังรอสิ่งใดกันแน่"

เยี่ยหนานค่อยๆ ดึงสัมผัสเทวะอันแข็งแกร่งไร้เทียมทานสายนั้นกลับมา เขาหันหน้าไปมองดูใบหน้าด้านข้างที่งดงามไร้ที่ติแต่กลับแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งของมหาจักรพรรดินี

"กำลังรอเบี้ยรับใช้ที่มากกว่าเดิม" น้ำเสียงของเยี่ยหนานราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "กำลังรอผู้บัญชาการที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ศึกที่แล้วพวกมันสูญเสียกำลังรบระดับกึ่งจักรพรรดิเซียนไปเกินกว่าที่ประเมินเอาไว้ พวกมันเองก็รู้จักเจ็บปวดเป็นเหมือนกันและต้องการเวลาเพื่อไปเสริมกำลังเลือดใหม่จากแนวหลัง"

คิ้วอันเรียวงามของมหาจักรพรรดินีขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววความกังวลที่ไม่อาจลบเลือน "แล้วพวกเราล่ะ" นางเอ่ยถามเสียงเบา "ทรัพยากรในเมืองของพวกเราใกล้จะหมดเกลี้ยงแล้ว พวกเราเองก็รับมือกับสงครามยืดเยื้อขนาดนั้นไม่ไหวอีกต่อไปแล้วเช่นกัน"

เยี่ยหนานพยักหน้าอย่างเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง "เพราะฉะนั้นพวกเรายิ่งต้องคว้าโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนี้ไว้เพื่อเติมเต็มพลังให้ตัวเอง ทุกคนต้องพักฟื้น รีบรักษาอาการบาดเจ็บ และฝึกฝนให้หนักหน่วงที่สุด" ดวงตาสามสีของเยี่ยหนานพลันสาดประกายแสงเทพอันน่าสะพรึงกลัวออกมาสองสาย "รอให้พวกสวะพวกนั้นกล้าข้ามมิติมาอีกครั้ง พวกเราจะทำให้พวกมันได้รู้ซึ้งว่าความสิ้นหวังที่แท้จริงมันเป็นอย่างไร!"

เสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งดังขึ้นจากเบื้องหลัง ตี้จุนหิ้วดาบสันหนาเดินจ้ำอ้าวมาจากกำแพงเมืองอีกฝั่ง เส้นผมที่หงอกขาวสลับดำยุ่งเหยิงของเขาปลิวไสวไปตามสายลมอย่างบ้าคลั่ง มืออันหยาบกร้านของเขากดแน่นอยู่บนด้ามดาบ ดาบที่เคยใกล้จะพังทลายเล่มนั้นในเวลานี้ได้ถูกเขาใช้ปราณโลหิตของตัวเองบังคับหลอมขึ้นมาใหม่แล้ว รอยร้าวบนตัวดาบหายไปจนหมดสิ้น ประกายดาบอันสว่างจ้าที่ชวนให้หนาวสั่นได้กลับมามีบารมีอันยิ่งใหญ่ที่สามารถฟันดวงดาวให้ขาดสะบั้นได้ดังเช่นวันวานอีกครั้ง

ตี้จุนเดินมาหยุดยืนอยู่ข้างกายทั้งสองคน ในดวงตาพยัคฆ์ของเขาสะท้อนภาพรอยแยกที่พาดผ่านท้องฟ้าและหมอกสีเทาขาวที่ยังคงม้วนตัวอยู่อย่างชัดเจน

"พวกลูกเจี๊ยบพวกนั้นล่ะ" น้ำเสียงของตี้จุนหยาบกระด้างทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนอย่างหาได้ยาก "สถานการณ์ของพวกเขาเป็นอย่างไรกันบ้าง"

เยี่ยหนานหันหน้าไปมองทหารผ่านศึกเหล็กกล้าผู้มอบทั้งชีวิตให้แก่สนามรบ ในหัวปรากฏเงาร่างของเด็กหนุ่มผู้ดื้อรั้นทั้งหลายขึ้นมา

"เจี้ยนอียังคงเก็บตัวรักษาแผลและถือโอกาสทำความเข้าใจวิถีกระบี่โกลาหลของเขาไปด้วย เยี่ยฝานเจ้านักสู้บ้าเลือดคนนั้นก็กำลังขัดเกลาหมัดกายาศักดิ์สิทธิ์ของเขาอยู่ที่ลานกว้างใต้กำแพงเมืองอย่างคนเสียสติ หวังเผิงก็นำคนของเขาเร่งซ่อมแซมค่ายกลป้องกันเมืองที่พังทลายทั้งวันทั้งคืน ยัยหนูซูเหยาก็วุ่นอยู่กับการดูแลผู้บาดเจ็บสาหัสในตำหนักหิน" เยี่ยหนานหยุดพูดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความรู้สึกโชคดีเอาไว้เล็กน้อย "ทุกคนยังรอดชีวิตอยู่"

บนใบหน้าหยาบกระด้างที่สลักลึกไปด้วยรอยเหี่ยวย่นจากกาลเวลาของตี้จุน ค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มแห่งความดีใจจากก้นบึ้งหัวใจขึ้นมา "ดี รอดชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว ขอเพียงพวกลูกเจี๊ยบกลุ่มนี้ยังไม่ตายกันหมดการสืบทอดของฟ้าดินแห่งนี้ของพวกเราก็จะไม่มีวันสูญสิ้น!"

พร้อมกับเสียงไอที่ถูกกดทับเอาไว้สองครั้ง หมิงจุนใช้ไม้เท้าไม้แห้งที่แผ่คลื่นกฎเกณฑ์แห่งความตายเดินเข้ามาใกล้ราวกับวิญญาณ รอยแตกร้าวขนาดใหญ่บนไม้เท้าที่เกิดจากการสะท้อนกลับของกฎเกณฑ์ยังคงดูน่าสยดสยองราวกับพร้อมจะหักเป็นสองท่อนได้ทุกเมื่อ ทว่าฟอสซิลมีชีวิตจากยุคดึกดำบรรพ์ผู้ไม่รู้ว่าอยู่มาแล้วกี่ยุคกี่สมัยผู้นี้ในเวลานี้กระดูกสันหลังของเขากลับตั้งตรงดุจหอกรบ ในดวงตาที่เคยขุ่นมัวของเขากลับสว่างจ้าจนน่าตกใจราวกับดวงดาวอันเจิดจรัสสองดวงที่กำลังลุกไหม้อยู่ในห้วงเหวลึก

หมิงจุนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเยี่ยหนาน เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองชายหนุ่มผู้แบกรับภาระเอาไว้มากมายผู้นี้อย่างไม่วางตา จ้องมองใบหน้าที่ดูเงียบสงบอยู่เสมอ จ้องมองดวงตาสามสีอันลึกล้ำที่ทำให้ผู้คนจมดิ่งลงไปเพียงแค่มองเพียงครั้งเดียว

"ท่านเจ้าเมืองเยี่ย" น้ำเสียงแหบพร่าของหมิงจุนล่องลอยไปตามสายลม "แล้วท่านล่ะ ตอนนี้ท่านอยู่ในสภาวะแบบใดกันแน่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยี่ยหนานก็ค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาวางไว้ตรงหน้าและพิจารณามันอย่างเงียบๆ บนฝ่ามือที่เรียวยาวและทรงพลังของเขากำลังมีแสงสามสีอันน่าหวาดหวั่นไหลเวียนอยู่อย่างต่อเนื่อง นั่นคือแสงแห่งมหาเต๋าสูงสุดอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของระดับกึ่งจักรพรรดิเซียนขั้นสูงสุดสมบูรณ์เท่านั้น!

พลังในร่างกายของเขาเปรียบเสมือนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ระดับพลังของเขาได้ขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดที่จักรวาลแห่งนี้จะสามารถรองรับได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว หนึ่งความคิดสร้างโลก หนึ่งความคิดทำลายโลก ห่างจากระดับจักรพรรดิเซียนอันสูงสุดในตำนานเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น! ขาดอีกเพียงนิดเดียวจริงๆ!

แต่เพียงแค่ก้าวเดียวที่ดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อมนี้กลับกลายเป็นปราการธรรมชาติที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าเขา เขาหาทางข้ามปราการธรรมชาตินี้ไม่พบ เขาถึงขั้นมองไม่เห็นรูปร่างที่ชัดเจนของประตูบานนั้นด้วยซ้ำ นั่นมันคือระดับแบบใดกันแน่ ทำอย่างไรถึงจะทำให้มหาเต๋าของตนเองอยู่เหนือหมื่นโลกหมื่นสวรรค์ได้อย่างแท้จริง เยี่ยหนานเฝ้าถามตัวเองอยู่ในใจอย่างเงียบงัน ทว่ากลับไม่ได้รับคำตอบใดๆ เลย

"ข้าสบายดี" เยี่ยหนานลดมือลงและกดพลังที่กำลังพลุ่งพล่านกลับเข้าไปในร่างกาย น้ำเสียงสงบนิ่งดุจบ่อน้ำที่ตายแล้ว "สถานการณ์ของข้าในตอนนี้ดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพียงแต่การที่จะก้าวข้ามก้าวสุดท้ายนั้นไป ข้าต้องการเวลาในการตกผลึกให้มากกว่านี้"

มืออันแห้งเหี่ยวของหมิงจุนลูบไล้ไปมาบนพื้นผิวอันหยาบกระด้างของไม้เท้าเบาๆ ดวงตาอันสว่างไสวของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "เวลา" หมิงจุนหัวเราะเบาๆ "ขอเพียงปกป้องรอยแยกนี้เอาไว้ได้ เวลาสำหรับพวกเรากลุ่มกระดูกแก่นี้มีถมเถไป"

เยี่ยหนานกลับไม่มีสีหน้ามองโลกในแง่ดีเลยแม้แต่น้อย เขาแหงนมองท้องฟ้าอันมืดมิดเหนือศีรษะและส่ายหน้าช้าๆ "ไม่ สัญชาตญาณบอกข้าว่า เวลาที่เหลืออยู่สำหรับพวกเรามีไม่มากแล้วจริงๆ"

ลึกเข้าไปในเมือง ตำหนักหินโบราณที่แต่เดิมใช้สำหรับปรึกษาหารือในเวลานี้ได้ถูกดัดแปลงให้เป็นสถานพยาบาลชั่วคราวที่มีขนาดใหญ่และเต็มไปด้วยเลือด กลิ่นสมุนไพรอันเข้มข้นและกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนจมูกผสมผสานเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดกลิ่นอายแห่งสงครามที่ชวนให้สะอิดสะเอียนทว่ากลับสมจริงเป็นอย่างยิ่ง ซูเหยากำลังนำผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากหน่วยที่เจ็ดหลายสิบคนวุ่นวายอยู่ที่นี่ทั้งวันทั้งคืน

ภายในตำหนักหินอันกว้างขวางมีแท่นหินสีเขียวอันเย็นเยียบเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบนับร้อยเตียง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสซึ่งถูกลากออกมาจากกองซากศพแนวหน้านอนระเกะระกะอยู่บนนั้น เสียงร้องโหยหวน เสียงครวญคราง เสียงสูดปากด้วยความเจ็บปวด ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนถูกกรงเล็บของอสุรกายปรโลกฟันขาดครึ่งท่อนเหลือเพียงร่างท่อนบนที่กำลังรอดตายไปวันๆ ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนถูกหมอกพิษกัดกร่อนจนเสียโฉมแขนขาดใบหน้าบิดเบี้ยวเข้าหากัน ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนหาเนื้อดีๆ บนตัวไม่ได้เลยแม้แต่ชิ้นเดียวถูกข่วนจนเนื้อหนังเละเทะจนมองเห็นเศษกระดูกสีขาวโพลนโผล่ออกมา ช่างเป็นภาพที่น่าอนาถถึงขีดสุด

ซูเหยาเดินสลับไปมาท่ามกลางแท่นหินเหล่านี้ สองมือเล็กๆ ขาวผ่องที่แต่เดิมใช้สำหรับดีดพิณวาดภาพของนางในเวลานี้กลับเปื้อนไปด้วยเลือดที่เหนียวเหนอะหนะและยาทาสีดำ การกระทำของนางแผ่วเบาแต่กลับมั่นคงอย่างน่าประหลาด นางทำความสะอาดบาดแผลที่ลึกจนเห็นกระดูก ขูดเอาเนื้อตายที่เน่าเปื่อยออก ทายาสีเขียวมรกตที่แผ่กลิ่นหอมกรุ่นลงไป และสุดท้ายก็ใช้ผ้าพันแผลสีขาวสะอาดพันรัดเอาไว้อย่างแน่นหนาทีละชั้นๆ ทุกขั้นตอนล้วนทำได้อย่างรวดเร็วและต่อเนื่องรวดเดียวจบ

รอบดวงตากลมโตที่ดูสดใสของนางขอบตาแดงช้ำอย่างหนักและเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย นั่นคือผลพวงจากการทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยและแบกรับความกดดันทางจิตใจมาหลายวันติด ทว่านางกลับขบกัดริมฝีปากล่างของตัวเองเอาไว้แน่นฝืนกลั้นความอ่อนแอทั้งหมดเอาไว้ไม่ยอมให้น้ำตาไหลร่วงลงมาเลยแม้แต่หยดเดียว เพราะนางรู้ดีว่าชายชาตรีที่นอนอยู่บนแท่นหินเหล่านี้ล้วนเป็นวีรบุรุษที่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องนางและปกป้องเมืองแห่งนี้ นางจะมาร้องไห้ต่อหน้าวีรบุรุษไม่ได้เด็ดขาด

"เจ็บไหม" ซูเหยาเดินไปที่หน้าแท่นหินเตียงหนึ่งและเอ่ยถามผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่นอนอยู่บนนั้นเสียงเบา

ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นดูแล้วอายุน่าจะน้อยกว่าซูเหยาเสียด้วยซ้ำใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยคราบเลือด แขนซ้ายของเขาถูกฉีกขาดตั้งแต่หัวไหล่แม้บาดแผลจะถูกค่ายกลบังคับห้ามเลือดจนตกสะเก็ดไปแล้วทว่าความรู้สึกฉีกขาดที่ลึกล้ำไปถึงจิตวิญญาณก็ยังคงทำให้ร่างกายของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อได้ยินคำถามของซูเหยาผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มก็หันหน้ามาอย่างยากลำบาก เขามองดูใบหน้าอันงดงามที่เต็มไปด้วยความกังวลเบื้องหน้า บนใบหน้าที่ซีดเผือดเพราะเสียเลือดมากของเขาถึงกับฝืนฉีกยิ้มที่ดูน่าเกลียดออกมา

"ศิษย์พี่ซูเหยา" น้ำเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มอ่อนแรงราวกับเสียงยุงบินทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูก "ไม่เจ็บเลยขอรับ แขนข้างนี้ของข้าแลกกับสวะปรโลกระดับเดียวกันมาได้ถึงสามตัว คุ้มค่าแล้ว!"

จมูกของซูเหยาพลันรู้สึกแสบร้อนขึ้นมา นางรีบก้มหน้าลงและกัดริมฝีปากตัวเองเอาไว้แน่นจนรู้สึกได้ถึงรสเลือดจางๆ ในปาก นางลงมือเปลี่ยนยาให้ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนนั้นต่อไป สองมือของนางสั่นเทาเล็กน้อยนั่นคือความสงสารและยังเป็นความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นในภายหลัง แต่การเคลื่อนไหวของนางยามสัมผัสบาดแผลก็ยังคงบางเบาและมั่นคงอย่างยิ่ง

ในมุมมืดลึกสุดของตำหนักหิน เจี้ยนอีนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นอันเย็นเยียบราวกับรูปสลักหินที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวา บนไหล่ซ้ายของเขามีรูเลือดที่มองทะลุจากหน้าไปหลังปรากฏอยู่อย่างชัดเจน! นั่นคือบาดแผลฉกรรจ์ที่ถูกอสุรกายปรโลกระดับกึ่งจักรพรรดิเซียนใช้นิ้วแทงทะลุ เลือดเนื้อบริเวณปากแผลเน่าตายไปจนหมดสิ้นและจับตัวเป็นก้อนเลือดสีดำหนาเตอะส่งกลิ่นเหม็นเน่าออกมาเป็นระยะๆ มือขวาของเขายังคงกดแน่นอยู่บนด้ามกระบี่ยาวที่อยู่ข้างกาย บนตัวกระบี่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าวเล็กๆ แสงกระบี่โกลาหลที่เคยเจิดจรัสในเวลานี้กลับมืดหม่นราวกับเหล็กธรรมดา

เขาหลับตาแน่นคิ้วขมวดเข้าหากัน ปราณกระบี่โกลาหลอันบริสุทธิ์ในร่างกายกำลังไหลเวียนอย่างยากลำบากในเส้นลมปราณที่พังทลายด้วยรูปแบบที่เชื่องช้าแต่ก็เด็ดเดี่ยวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ มันค่อยๆ ขจัดกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างบริเวณบาดแผลออกไปทีละน้อย ค่อยๆ ซ่อมแซมกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งที่ถูกฉีกขาดทีละนิด และค่อยๆ ประสานกระดูกศักดิ์สิทธิ์ที่หักสะบั้นให้เชื่อมต่อกันทีละนิ้ว

ในระหว่างขั้นตอนการหลอมสร้างใหม่ที่แสนจะเจ็บปวดทรมานนี้ นิ้วมืออันเรียวยาวที่กดอยู่บนด้ามกระบี่ของเขาเคาะลงบนฝักกระบี่อย่างบ้าคลั่งด้วยจังหวะที่รวดเร็วและยุ่งเหยิงเป็นอย่างยิ่ง "กึกกึกกึกกึกกึกกึก..." เขากำลังสะกดข่มความเจ็บปวดแสนสาหัสทางร่างกายและยิ่งไปกว่านั้นคือเขากำลังใช้สมองคิดทบทวนข้อดีข้อเสียจากศึกครั้งก่อนอย่างหนัก

กระบี่นั้นหากข้าเร็วขึ้นอีกแค่ครึ่งส่วน หากมุมเบี่ยงไปทางซ้ายอีกสักหนึ่งนิ้ว ก็จะสามารถบดขยี้ต้นกำเนิดของสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้โดยตรง! ข้ายังอ่อนแอเกินไป!

พร้อมกับเสียงฝีเท้าอันหนักอึ้ง เยี่ยฝานก็เดินก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาในตำหนักหิน บนกายาศักดิ์สิทธิ์ยุคบรรพกาลที่แต่เดิมดูราวกับหล่อขึ้นมาจากทองคำของเขาในเวลานี้กลับเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่น่าสยดสยองขนาดน้อยใหญ่นับสิบแห่ง บางแห่งเป็นรอยข่วนสีดำที่อสุรกายปรโลกทิ้งเอาไว้ บางแห่งก็เป็นรอยปริแตกของร่างกายที่เกิดจากการฝืนใช้เคล็ดวิชาต้องห้ามของตัวเขาเอง บนชุดเกราะรบที่พังยับเยินของเขาเปื้อนไปด้วยเลือดที่แห้งกรังมีทั้งเลือดสีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าของพวกอสุรกายปรโลกและมีทั้งเลือดศักดิ์สิทธิ์สีทองที่แผ่กลิ่นหอมประหลาดของตัวเขาเอง ที่ท่อนแขนซ้ายของเขามีเศษผ้าหนาๆ พันเอาไว้ลวกๆ สองสามรอบ เศษผ้านั้นถูกเลือดซึมจนเปียกชุ่มและกลายเป็นสีแดงคล้ำไปนานแล้ว

เยี่ยฝานเดินตรงไปที่ข้างกายของเจี้ยนอีและทิ้งตัวนั่งลงบนพื้นอย่างแรง "ฟู่..." เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายืดยาวหันหน้าไปมองเจี้ยนอีที่ดูราวกับท่อนไม้แห้ง "นี่เจ้าคนหน้าตาย แขนข้างนั้นของเจ้าพิการไปแล้วหรือยัง อาการบาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้าง"

เจี้ยนอีค่อยๆ ลืมตาที่แฝงไปด้วยความโกลาหลขึ้นมาแสงเทพที่เคยดุดันในเวลานี้ดูเลื่อนลอยไปบ้าง เขาปรายตามองเยี่ยฝานอย่างเย็นชา "ยังไม่ตาย" น้ำเสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายสองแผ่นถูกัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเยี่ยฝานก็ฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดที่ดูโดดเด่นเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบเลือด บนใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวของเขาปรากฏรอยยิ้มที่ดูเหมือนคนไม่คิดอะไรมาก "เช่นนั้นก็ดี ข้ายังหวังว่าศึกครั้งหน้าเจ้าจะคอยระวังหลังให้ข้าอยู่นะ"

ในระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ประตูอันพังทลายของตำหนักหินก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง หวังเผิงเดินโซเซเข้ามาจากด้านนอก ชุดคลุมนักสร้างค่ายกลอันหรูหราของเขาได้กลายเป็นเศษผ้าของขอทานไปแล้ว ทั่วทั้งร่างหรือแม้กระทั่งในเส้นผมล้วนมีแสงอักขระค่ายกลที่ยุ่งเหยิงส่องประกายวูบวาบออกมาอย่างบ้าคลั่ง นั่นคือผลกระทบที่เกิดจากการใช้พลังจิตวิญญาณมากเกินไปในระยะเวลาสั้นๆ เพื่อฝืนสลักค่ายกลระดับสูง ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษของคนตายไม่มีสีเลือดเลยแม้แต่น้อย ทว่าดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยของเขากลับสว่างจ้าจนน่ากลัวแฝงไว้ด้วยความคลั่งไคล้ราวกับคนบ้า

[จบแล้ว]