บทที่ 91 - ของตอบแทน

บทที่ 91 - ของตอบแทน

ท่ามกลางแสงเทียนอันสลัวราง ฮูหยินเสิ่นนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานพลางพลิกดูสมุดบัญชีเล่มนั้น

เมื่อเปิดอ่านไปได้สองสามหน้าก็มีจดหมายฉบับหนึ่งร่วงหล่นลงมา

นางคลี่ออกดูและพบว่าลายมือนั้นดูเหมือนจะเป็นของกู่มู่ นอกจากนี้ก็ยังมีกุญแจทองคำอีกหนึ่งดอก

เมื่อช่วงกลางวันนางได้เชิญหมอมารักษาและจัดยาให้กินไปสองสามเทียบ หลังจากป้อนยาให้เด็กน้อยเขาก็สงบลงมาก

ตอนนี้กำลังนอนหลับสนิทอยู่ในเปล

ฮูหยินเสิ่นลูบไล้ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของลูกน้อยเบาๆ

นางย่องฝีเท้าก้าวเดินออกไปอย่างเงียบเชียบ

ภายในหัวหวนนึกถึงเนื้อความในจดหมายของกู่มู่

นางเดินมาหยุดอยู่ที่ริมสระน้ำแห่งหนึ่ง

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็สามารถมองเห็นเรือนพักของเสิ่นเซียงได้อย่างชัดเจน

ตลอดเจ็ดปีที่แต่งเข้ามาอยู่ในจวนตระกูลเสิ่น นางไม่เคยย่างกรายมาที่นี่เลยสักครั้ง

นางออกแรงผลักก้อนหินริมสระน้ำก้อนหนึ่งตามคำแนะนำในจดหมายของกู่มู่

ท่ามกลางเสียงน้ำไหลริน บริเวณก้นสระก็ค่อยๆ ปรากฏวังน้ำวนลึกลงไป

เสียงกระแทกกระทั้นดังสะท้อนตามมาเป็นระลอก หากตั้งใจฟังให้ดีมันช่างคล้ายคลึงกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของผีสางนางไม้ก็ไม่ปาน

ฮูหยินเสิ่นหวาดกลัวจนต้องก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว

นางเฝ้ามองดูกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากพัดพาดินโคลนริมสระลงไป

พวกมันไหลรวมกันลงสู่ก้นสระและหายวับไปพร้อมกับกระแสน้ำอย่างเป็นปริศนา

หลงเหลือไว้เพียงพื้นผิวโค้งมนเรียบเนียนราวกับชามหินขนาดยักษ์เท่านั้น

เดิมทีฮูหยินเสิ่นคิดจะหันหลังกลับ แต่แล้วนางก็นึกถึงคำฝากฝังของกู่มู่ขึ้นมาได้

ท่ามกลางความขัดแย้งในใจ นางตัดสินใจคว้าก้อนหินที่อยู่แทบเท้าแล้วปาลงไปที่ก้นสระอย่างสุดแรง

เสียง "เคร้ง" ดังขึ้น ก้อนหินกลิ้งไถลไปบนพื้นผิวโดยไม่ได้เกิดปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ

นางจึงรวบรวมความกล้าค่อยๆ ไถลตัวลื่นลงไปที่ก้นสระ

ยื่นมือออกไปคลำหาของบางอย่างท่ามกลางความมืดมิด

จู่ๆ สีหน้าของนางก็ชะงักงัน นางหยิบของสิ่งหนึ่งขึ้นมาจากพื้น

เมื่อพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วนและลองลูบคลำพื้นผิวสีดำสนิทนั้น นางก็รู้สึกว่ามันน่าจะเป็นกล่องไม้เคลือบเงาใบหนึ่ง

เมื่อมองดูแม่กุญแจสีทองที่คล้องกล่องใบนั้นเอาไว้

นางก็รีบล้วงกุญแจที่พกติดตัวออกมาอย่างลนลาน

เสียง "ดังกริ๊ก" ดังขึ้น แม่กุญแจถูกปลดออกแล้ว

นางค่อยๆ เปิดฝากล่องออกอย่างช้าๆ

แสงสว่างสีขาวเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งวาบออกมา สาดส่องสว่างไสวไปทั่วทั้งท้องฟ้าในชั่วพริบตา

ภายใต้แสงสว่างอันวิจิตรตระการตานั้น คือเหล็กนิลสีดำทะมึนก้อนหนึ่ง

ฮูหยินเสิ่นหอบหายใจถี่รัว นางรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก

นางรีบปิดฝากล่องลงทันที

นางแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลยว่าภายในจวนตระกูลเสิ่นจะมีของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้ซ่อนอยู่จริงๆ

อสนีบาตสวรรค์ฟาดฟันลงมาในเวลานี้พอดี สายฟ้าฟาดผ่าลงไปในป่าลึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ฉางหมิงและเฟิงสิงจำต้องหยุดฝีเท้าลง

และเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ

เฟิงสิงสูดดมกลิ่นเหม็นไหม้ที่ลอยปะปนมากับอากาศแล้วเอ่ยขึ้น "ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าคนที่อยู่ตรงหน้านั่นน่าจะเป็นกู่มู่ พ่อบ้านของจวนตระกูลเสิ่นเลยล่ะ"

ฉางหมิงจีบนิ้วคำนวณดูชะตาฟ้า "ทัณฑ์สวรรค์มาเยือนแล้ว เป็นเขาจริงๆ นั่นแหละ"

เฟิงสิงมองไปเบื้องหน้าพลางถามว่า "จะเข้าไปช่วยหรือไม่"

ฉางหมิงส่ายหน้าโดยไม่พูดอะไร

อสนีบาตสวรรค์ฟาดฟันลงมาทั้งหมดเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าสาย

ทุกสายล้วนฟาดผ่าลงไปใจกลางป่าลึก

เพียงไม่นานไฟป่าก็ลุกโชน ท่ามกลางกลุ่มควันดำทะมึน สายฝนห่าใหญ่ก็เทกระหน่ำลงมา

ทำให้ชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงไม่ได้รับความเดือดร้อนจากเหตุการณ์ในครั้งนี้

รุ่งเช้า ฉางหมิงเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าร้านขายซาลาเปา "เถ้าแก่ ข้าขอซาลาเปาไส้เนื้อสองลูก"

เฟิงสิงมองดูซาลาเปาร้อนๆ ควันฉุยในเข่งแล้วชี้ไปที่ซาลาเปาไส้ผักที่อยู่ข้างๆ "ข้าเอาไส้นี้"

ฉางหมิงล้วงเอาเงินตำลึงเงินก้อนหนึ่งยื่นให้พ่อค้า

"ถ้าอย่างนั้นก็เอาซาลาเปาไส้ผักมาด้วยสองลูกก็แล้วกัน"

พ่อค้าหยิบซาลาเปาห่อกระดาษอย่างขะมักเขม้น

ลูกค้าคนอื่นๆ ก็ทยอยเดินเข้ามาสมทบ "เถ้าแก่ ข้าขอซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกด้วย"

เสียงเจรจาเซ็งแซ่ดังสลับกันไปมา บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

และก็ไม่พ้นที่จะมีการสนทนาไถ่ถามข่าวคราวกันตามประสา

"เมื่อคืนนี้นอกเมืองมีไฟไหม้ป่าครั้งใหญ่ พวกเจ้าพอจะรู้เรื่องบ้างหรือไม่"

"เรื่องนั้นข้าไม่รู้หรอก แต่เมื่อคืนมีฝนตกหนักจริงๆ นะ"

ชาวบ้านเดินถนนคนหนึ่งเล่าเหตุการณ์อย่างออกรสออกชาติ "เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องกัมปนาท เหมือนกับทัณฑ์สวรรค์ในหนังสือนิยายไม่มีผิดเลย"

"ดูจากลักษณะแล้วไม่น่าจะใช่การบรรลุธรรมเป็นเซียนหรอก น่าจะเป็นใครสักคนที่ไปทำเรื่องขัดขืนสวรรค์เข้าเสียมากกว่า"

"โดนฟ้าผ่าลงมาขนาดนั้น คาดว่าคงจะแหลกละเอียดกลายเป็นจุลไปแล้วล่ะมั้ง"

พ่อค้ายื่นห่อซาลาเปาส่งให้ "ซาลาเปาของท่านได้แล้วขอรับนายท่าน"

ทั้งสองรับซาลาเปามาแล้วเดินจากไป

ฉางหมิงมองดูแผ่นหลังของชายคนนั้น นางลองแผ่พลังวิญญาณตรวจสอบดูก็พบว่าเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

พ่อค้าเห็นท่าทางครุ่นคิดของฉางหมิงก็หัวเราะออกมา "เขาเป็นนักเล่านิทานน่ะแม่นาง"

"ปกติเขาก็ชอบพูดจาเพ้อเจ้อสติไม่ค่อยดีแบบนี้แหละ"

"แม่นางอย่าได้ถือสาหาความเขาเลยนะ"

เมื่อฉางหมิงได้ยินเช่นนั้นก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

"นักเล่านิทานอย่างนั้นหรือ"

"เขาไปเล่านิทานอยู่ที่หอสุราแห่งไหนล่ะ"

พ่อค้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ในเมืองนี้มีหอสุราที่ชื่อว่าหอโบตั๋นอยู่แห่งหนึ่ง เขามักจะไปประจำอยู่ที่นั่นแหละ"

ฉางหมิงคิดจะลองแวะไปที่นั่นดูสักหน่อย ทว่ากลับถูกเฟิงสิงรั้งตัวเอาไว้เสียก่อน

"เจ้าไม่ได้บอกว่าจะไปรับของตอบแทนที่จวนตระกูลเสิ่นหรอกหรือ"

ฉางหมิงหัวเราะ "จวนตระกูลเสิ่นก็ตั้งอยู่ที่เดิมไม่ได้หนีไปไหนเสียหน่อย แวะไปช้าหน่อยก็คงไม่เสียการอะไรหรอก"

"มิสู้พวกเราไปฟังนิทานฆ่าเวลากันก่อนดีไหม"

เฟิงสิงดึงแขนนางให้เดินไปข้างหน้า "เจ้าก็แค่อยากจะไปเที่ยวเล่นก็เท่านั้นเองแหละ"

ฉางหมิงไม่ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหานี้ นางหยิบซาลาเปาขึ้นมากัดกินสองสามคำ

ซาลาเปาที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของโลกมนุษย์นี่มันช่างแตกต่างออกไปจริงๆ

หอมอร่อยเหลือเกิน

เพียงไม่นานนางก็จัดการซาลาเปาจนหมดเกลี้ยง

ในที่สุดจวนตระกูลเสิ่นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เฟิงสิงก้าวเข้าไปเคาะห่วงเหล็กที่หน้าประตู

"มาแล้วเจ้าค่ะ"

เสียงของฮูหยินเสิ่นดังแว่วออกมาจากด้านใน

ประตูใหญ่ถูกเปิดออก

นางเดินจ้ำอ้าวออกมาด้วยความเร่งรีบ ใบหน้าของนางซีดเซียว ใต้ตาคล้ำดำเป็นวงกังวาล สองมือแดงเถือก

บนมือของนางเหมือนจะมีหยดน้ำเกาะอยู่ ราวกับเพิ่งจะซักเสื้อผ้าเสร็จใหม่ๆ

นางเช็ดมือกับเสื้อผ้าของตนเองสองสามที

แล้วหันไปกล่าวกับฉางหมิง "แม่นางมาแล้ว เชิญเข้ามาด้านในก่อนเถอะ"

เมื่อเดินเข้าไปในโถงต้อนรับ

ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ทว่าบุปผาราตรีคู่เหล่านั้นกลับหายไปจนหมดสิ้น

แม้แต่กลิ่นหอมของมันก็มลายหายไปเช่นกัน

ฮูหยินเสิ่นเชิญฉางหมิงนั่งลง

ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลม เฟิงสิงรับรู้ได้ทันทีว่าผู้คนภายในจวนหายไปจำนวนมาก

เขาแอบส่งเสียงผ่านจิตไปหาฉางหมิง "สาวใช้และองครักษ์หุ่นไม้พวกนั้นหายไปไหนกันหมดแล้ว"

ฉางหมิงเองก็รับรู้ถึงความผิดปกตินี้ได้เช่นกัน แต่นางไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร

ฮูหยินเสิ่นเดินไปหยิบกล่องไม้เคลือบเงาสีดำใบหนึ่งออกมาจากด้านหลังองค์พระพุทธรูปแล้วส่งมอบให้แก่ฉางหมิง

"นี่คือของที่กู่มู่ฝากฝังให้ข้านำมามอบให้แม่นางก่อนที่เขาจะจากไป"

"แม่นางเดินทางมาในวันนี้ก็คงจะเพื่อมารับของสิ่งนี้สินะ"

ฉางหมิงรับกล่องใบนั้นมา นางแง้มฝากล่องออกเล็กน้อยและสัมผัสได้ถึงไอเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากเหล็กนิล

แสงสีขาวอันโดดเด่นสะดุดตานั้นทำให้นางมั่นใจได้ทันทีว่านี่คือของที่นางตามหามานาน

"ข้ามาเพื่อของสิ่งนี้จริงๆ"

"ตั้งแต่ก่อนที่ข้าจะเข้ามาในจวนตระกูลเสิ่น ข้าก็ได้ทำข้อตกลงกับกู่มู่เอาไว้แล้ว"

"หากข้าช่วยให้จวนตระกูลเสิ่นมีทายาทสืบสกุล เขาก็จะมอบของสิ่งนี้ให้กับข้า"

ฮูหยินเสิ่นพยักหน้ารับ "ตอนนี้ของก็อยู่ในมือแม่นางแล้ว เขาคงจะหมดห่วงแล้วล่ะ"

"เพียงแต่ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขากลับไปอยู่ชนบทแล้วจะปรับตัวได้หรือไม่"

ฉางหมิงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "เขากลับไปอยู่ชนบทอย่างนั้นหรือ"

ฮูหยินเสิ่นพยักหน้ารับ "ใช่แล้ว เขาบอกข้าว่าเขาจะกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดน่ะ"

ฉางหมิงเข้าใจความหมายที่แอบแฝงอยู่เบื้องหลังคำพูดนั้นทันที นี่คงจะเป็นคำโกหกที่กู่มู่ปั้นแต่งขึ้นมาเพื่อไม่ให้ฮูหยินเสิ่นต้องเป็นกังวลกระมัง

ฮูหยินเสิ่นมองดูคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ที่บัดนี้ว่างเปล่าพลางเอ่ยขึ้น "หลังจากที่เขาจากไป บรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่ก็พากันทยอยลาออกไปจนหมด"

"ตอนนี้ทั้งจวนก็เหลือแค่ข้ากับลูกน้อยเท่านั้นแหละ"

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เด็กน้อยวัยสามขวบคนหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวเตาะแตะเดินเข้ามา

เขาสวมชุดผ้าไหมแพรพรรณห้าสีอันงดงาม บนใบหน้าไม่มีรอยยิ้มหรือความสุขใดๆ ปรากฏให้เห็นเลย

เขาจ้องมองฉางหมิงอยู่นานก่อนจะฝืนยิ้มออกมาบางๆ

ฮูหยินเสิ่นกวักมือเรียกเขา "มานี่สิลูก"

เด็กน้อยเดินเข้าไปซุกตัวอยู่ใต้แขนของนางอย่างว่าง่าย

ฉางหมิงเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "ผ่านไปแค่ไม่กี่วัน ทำไมถึงโตเร็วขนาดนี้ได้ล่ะ"

ฮูหยินเสิ่นยิ้มบางๆ "เด็กคนนี้ตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ในท้อง ข้าก็รู้สึกได้เลยว่าเขาเติบโตเร็วกว่าปกติมาก"

"ข้าเชื่อว่านี่คงจะเป็นพรจากสวรรค์เป็นแน่"

ฉางหมิงยื่นมือออกไปลูบแก้มเด็กน้อย "เรียกพี่สาวสิ"

เด็กน้อยช้อนตามองฉางหมิง เขาอ้าปากแต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

ฮูหยินเสิ่นรีบอธิบาย "วันที่กู่มู่จากไป เด็กคนนี้ก็ร้องไห้ฟูมฟายตลอดทั้งวันจนคอหอยแตกตีบตันน่ะ"

"ข้าไปถามหมอมาแล้ว หมอบอกว่าชาตินี้เขาอาจจะพูดไม่ได้อีกแล้วล่ะ"

ฉางหมิงเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งจากปลายนิ้วให้ไหลทะลักเข้าไปที่หว่างคิ้วของเด็กน้อย

ทะลวงลึกเข้าไปถึงจุดเทียนหลิงจนมองเห็นภาพเงาของเด็กหญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้น

[จบแล้ว]