บทที่ 1: รางวัลที่ไม่คาดคิดจากการสวมบทบาท

บทที่ 1: รางวัลที่ไม่คาดคิดจากการสวมบทบาท

ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดสลัว หมู่บ้านที่เคยสงบสุขบัดนี้ถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนและซากปรักหักพัง

ควันไฟหนาทึบและเปลวเพลิงลามเลียไปทุกหนทุกแห่ง กลิ่นเหม็นฉุนรุนแรงจนแทบจะขาดใจ

เสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้ของเด็กๆ ดังระงมสลับกันไป เสียงแห่งความสิ้นหวังเหล่านี้ปะปนไปกับเสียงสบถด่าทอหยาบคาย ฟังดูบาดหูเป็นอย่างยิ่งท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้อง

"พวกสมาชิกลัทธิเวทมนตร์มืดอยู่เต็มไปหมดเลย"

เด็กหญิงผมสีแดงฉานหดตัวย่อเข่าอยู่ตรงมุมหนึ่งของซากปรักหักพัง เธอมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะเอ่ยถามเด็กชายที่อยู่ด้านหลังด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"โรเจอร์ ระเบิดเสร็จหรือยัง"

"เกรงว่าอีกไม่นานศัตรูคงจะค้นมาถึงที่นี่ เราต้องรีบหนีออกไปให้เร็วที่สุด"

หยาดเหงื่อไหลรินลงมาตามหน้าผากของโรเจอร์ มือของเขาขยับหยิบจับวัตถุดิบต่างๆ บนพื้นอย่างไม่หยุดหย่อน

จนกระทั่งก้อนโลหะหน้าตาธรรมดาตรงหน้าเปล่งแสงสีขาวจางออกมา เขาจึงพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ไหล่ที่เกร็งเขม็งค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"เสร็จแล้ว" เขารีบยัดระเบิดลงในกระเป๋าเสื้อ และในขณะที่ควานหาเพื่อหยิบดาบยาวสีเงินซึ่งมีความยาวเกือบครึ่งหนึ่งของความสูงตัวเองขึ้นมาจากพื้น เขาก็เอ่ยถามขึ้นว่า

"เอลซ่า ทิศไหนมีศัตรูน้อยที่สุด"

เมื่อได้ยินคำว่า "เสร็จแล้ว" ภูเขาที่ทับอกเอลซ่าอยู่ก็มลายหายไปในที่สุด

"ตะวันตกเฉียงเหนือ" เธอตอบกลับทันควัน

สายตาของโรเจอร์กวาดมองสภาพอันย่อยยับเบื้องหน้าดุจพญาเหยี่ยว ซากปรักหักพัง เปลวเพลิง กลุ่มควัน... เขาคำนวณวาดเส้นทางหลบหนีที่เป็นไปได้ขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็ว

หลังจากกำหนดเส้นทางได้แล้ว เขาจึงโบกมือไปทางเอลซ่าเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณให้เธอตามมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น เอลซ่าก็ย่อตัวลงต่ำและเคลื่อนที่อย่างปราดเปรียวเข้าไปหาโรเจอร์

ทั้งสองรักษาระยะห่างกันอย่างรู้ใจ เคลื่อนตัวผ่านบ้านเรือนที่ถล่มทลายและคานไม้ที่ลุกไหม้อย่างระมัดระวัง

ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าใกล้มุมตะวันตกเฉียงเหนือ ร่างสองร่างก็พลันพุ่งพรวดออกมาจากกลุ่มควันหนาทึบไม่ไกลนัก!

หัวใจของโรเจอร์กระตุกวูบ! ร่างกายของเขาตอบสนองเร็วกว่าความคิด เขาย่อตัวลงต่ำในทันทีแล้วพุ่งหลบหลังซากกำแพงครึ่งซีกที่ดูหมิ่นเหม่ใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน มือขวาของเขาก็ทำสัญลักษณ์มืออย่างง่ายๆ ไว้ด้านหลังอย่างรวดเร็วเพื่อเตือนภัยระวังตัว!

เมื่อได้รับสัญญาณ เอลซ่าก็กลั้นหายใจ เส้นประสาททุกเส้นในร่างกายตื่นตัวเต็มที่ สายตาของเธอจับจ้องไปยังร่างสองร่างที่กำลังเข้าใกล้มา

เด็กชายคนหนึ่งจับมือเด็กหญิงเอาไว้แน่น ทั้งคู่วิ่งหอบหายใจอย่างหนัก

ใบหน้าของเด็กหญิงตัวน้อยเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและคราบน้ำตา แววตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ขณะที่วิ่งเธอก็เหลียวหลังมองอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าจะมีตัวประหลาดน่ากลัวกระโจนเข้าใส่จากด้านหลังได้ทุกเมื่อ

ส่วนเด็กชายนั้นดูมีสติมากกว่า แม้ว่าสภาพจะดูมอมแมมไม่ต่างกัน ทว่าสายตาของเขากลับกวาดมองไปรอบๆ ราวกับไฟฉาย เพื่อคอยระแวดระวังศัตรูที่อาจโผล่มาจากทิศทางใดก็ได้

หลังจากสังเกตดูอย่างละเอียดจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้ติดตามมาด้านหลัง เอลซ่าก็วิ่งเหยาะๆ ออกไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวเพื่อเข้าไปใกล้พวกเขา ก่อนจะกระซิบอย่างร้อนรนว่า "ทางนั้นมีแต่พวกสมาชิกลัทธิเวทมนตร์มืดเต็มไปหมดเลย! ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือมีคนน้อยกว่า ถ้าพวกเธออยากหนีล่ะก็ ให้วิ่งไปทางนั้น!"

เด็กชายสะดุ้งตกใจในตอนแรกที่ได้ยินเสียง แต่ก็ผ่อนคลายลงเมื่อเห็นว่าคนที่พูดเป็นเพียงเด็กเช่นเดียวกัน เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ตกลง! ขอบใจนะ!"

เอลซ่ายิ้มและโบกมือปัด "ไม่เป็นไรหรอก ถือเป็นการตอบแทนที่คุณป้าโรเบิร์ตเคยอบพายแอปเปิ้ลแสนอร่อยให้พวกเราตั้งหลายครั้งก็แล้วกัน"

"แม่จ๋า" เมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นเคย เด็กหญิงที่อยู่ด้านหลังก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้สะอื้นออกมา

เด็กชายรีบยกมือขึ้นลูบผมของน้องสาวอย่างอ่อนโยน พยายามบังคับน้ำเสียงให้มั่นคง

"ไม่ต้องกลัวนะ อีกเดี๋ยวพวกเราก็ตามหาแม่เจอแล้ว"

เมื่อสัมผัสได้ถึงการปลอบประโลมจากพี่ชาย ความหวาดกลัวของเธอก็ทุเลาลง เธอมองตามแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปเบื้องหน้า แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า "พะ พวกเราไม่ตามพี่สาวคนนั้นไปเหรอ"

"ดูเหมือนว่าทิศที่พี่เขาไปก็คือทิศตะวันตกเฉียงเหนือนี่นา"

เด็กชายส่ายหน้า เขามองตามร่างเรือนผมสีแดงฉานที่กำลังจะลับสายตาไป

"ไม่หรอก ถ้าเราตามไปก็มีแต่จะกลายเป็นตัวถ่วงพวกเขาเสียเปล่าๆ ถ้าฉันเดาไม่ผิด เธอคงจะเป็นเอลซ่าที่แม่เคยเล่าให้พวกเราฟังแน่เลย"

"เธอมักจะอยู่กับโรเจอร์เสมอ และครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน"

"ถ้ามีโรเจอร์อยู่ด้วย โอกาสที่พวกเขาจะรอดออกไปได้ก็มีสูงมาก"

"ก็โรเจอร์น่ะ เป็นนักดาบที่เก่งกาจที่สุดในหมู่บ้านรองลงมาจากผู้ใหญ่บ้านเลยนี่นา"

ทางด้านเอลซ่าที่ผละตัวออกมา เธอก็รีบตามไปสมทบกับโรเจอร์ที่กำลังยืนรออยู่ใต้ร่มเงาไม้ทันที

ทั้งสองสบตากันอย่างรู้ใจ อาศัยจังหวะนี้ใช้ทั้งมือและเท้าปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่มีพุ่มใบหนาทึบซึ่งอยู่ใกล้ๆ อย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะเร้นกายซ่อนตัวอยู่ใต้เงามืดมิดของพุ่มไม้

เบื้องล่างห่างออกไปไม่ไกลนัก มีร่างในชุดคลุมสีม่วงเข้มห้าคนกำลังเดินลาดตระเวนไปมา

ในชั่วพริบตาที่สายตาของชายทั้งห้าคนหันเหไปทางอื่น โรเจอร์ก็เริ่มลงมือ! เขาล้วงเอากล่องเหล็กขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากกระเป๋าเสื้อ สอดนิ้วเข้าไปในสลักด้านบน กระตุกดึงออก แล้วเหวี่ยงแขนสุดแรง กล่องเหล็กลอยเป็นเส้นโค้งต่ำพุ่งออกไป

"กริ๊ก"

กล่องเหล็กตกลงกระทบพื้นเสียงดังตุบเบาๆ และกลิ้งไปหยุดอยู่ไม่ไกลจากปลายเท้าของชายทั้งห้าอย่างแม่นยำ

"หืม?" หนึ่งในนั้นถูกดึงดูดด้วยเสียงและก้มลงมองด้วยความสงสัย "อะไรน่ะ?" เขาพึมพำ ก่อนจะก้มหน้าลงไปหยิบมันขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

ทว่าในวินาทีที่ปลายนิ้วของเขากำลังจะแตะลงบนกล่องเหล็กอันเย็นเฉียบ!

"แกร๊ก!"

ฝากล่องก็ดีดตัวเปิดออกและหมุนคว้างกลางอากาศในทันที!

ฟู่—!

กลุ่มควันสีขาวขุ่นหนาทึบราวกับมาร์ชเมลโลว์ที่ระเบิดออก พวยพุ่งทะลักออกมาอย่างรวดเร็ว มันกลืนกินอากาศรอบด้านอย่างตะกละตะกลาม และปกคลุมร่างของชายทั้งห้าคนไว้ภายในชั่วพริบตา!

"ศัตรูบุก! มีศัตรูลอบโจมตี!!!" เสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังลั่นออกมาจากกลุ่มควันหนาทึบ ราวกับเสียงไก่ที่ถูกเชือดคอ

"แค่กๆๆ! ปิดปากกับจมูกไว้!" คนอื่นๆ ต่างพากันแตกตื่นโกลาหล รีบยกมือขึ้นปิดหน้าปิดตากันอย่างจ้าละหวั่น

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงแหบพร่าตวาดลั่นมาจากอีกทิศทางหนึ่งตรงบริเวณขอบกลุ่มควันว่า "ทางนั้น! มีเงาคน! ไอเด็กนั่นมันหนีไปทางทิศใต้แล้ว!!!"

"ตามไป! รีบตามไปเร็ว! อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้!" อีกเสียงหนึ่งตะโกนดังแทรกขึ้นมาจากในกลุ่มควันหนาทึบ

ชายเหล่านั้นไม่มีแม้แต่เวลาจะได้คิดไตร่ตรอง พวกเขารีบวิ่งเตลิดเปิดเปิงราวกับไก่ไร้หัว มุ่งหน้าไล่ตามไปทางทิศใต้ในทันที

เมื่อเห็นเงาดำร่างแล้วร่างเล่าพุ่งพรวดออกมาจากกลุ่มควัน แล้วพากันวิ่งเตลิดไปผิดทิศผิดทางอย่างเอาเป็นเอาตาย เอลซ่าก็ถึงกับตกตะลึงจนเกือบจะพลัดตกลงมาจากต้นไม้!

เธอหันขวับกลับไปมองโรเจอร์ที่อยู่ข้างๆ ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

"เสียงเมื่อกี้นี้... โรเจอร์งั้นเหรอ?!"

"นั่นนายเป็นคนตะโกนงั้นเหรอ ทำไมเสียงของนายถึงกลายเป็นเหมือนพวกคนเลวที่เราเคยเจอมาก่อนหน้านี้ได้ล่ะ?! นี่มันเวทมนตร์ใช่ไหม"

โรเจอร์ยิ้มกริ่ม เขาไถลตัวลงมาจากลำต้นของต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว และในขณะที่ก้าวเดิน เขาก็หันไปพูดกับเอลซ่าที่กระโดดตามลงมาว่า

"ไม่ใช่เวทมนตร์หรอก เขาเรียกว่าการดัดเสียงต่างหาก"

"มันเป็นเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ ที่ฉันเคยเรียนรู้มาก่อนน่ะ สมัยก่อนก็มีคนแบบพวกเราอยู่เยอะแยะไป"

"ยอดเยี่ยมไปเลย!" ในหัวของเอลซ่ามีภาพตอนที่โรเจอร์ขว้างระเบิด ดัดเสียง และตวัดดาบผุดขึ้นมา เธอทนเก็บความสงสัยเอาไว้ไม่ไหวจนต้องซักไซ้ต่อว่า

"โรเจอร์ บ้านเกิดของนายอยู่ที่ไหนกันแน่เนี่ย ทำไมนายถึงรู้จักทั้งวิชาดาบ วิธีทำระเบิดกับระเบิดควัน แล้วก็การดัดเสียงด้วยล่ะ"

"ของพวกนี้... มันแทบจะเหมือนกับว่านายเรียนรู้มาเพื่อใช้ในการทำสงครามโดยเฉพาะเลยนะ! หรือว่าที่ๆ นายจากมาจะเกิดสงครามอยู่ตลอดเวลากัน"

โรเจอร์ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินข้อสันนิษฐานนี้ "เธอคิดมากไปแล้วล่ะเอลซ่า ของพวกนี้ก็แค่... งานอดิเรกที่ฉันบังเอิญได้เรียนรู้มาก็เท่านั้นแหละ"

"ฉันเองก็ไม่นึกเหมือนกันว่าวิชาพวกนี้จะสามารถนำมาผสมผสานและใช้ประโยชน์ได้ดีขนาดนี้"

ทั้งวิชาดัดเสียงและวิชาดาบ ก็แค่เรียนรู้มาเพื่อสวมบทบาทเป็นตัวละครที่ชื่นชอบ

ส่วนวิธีประกอบระเบิดก็จำมาเพราะความอยากรู้อยากเห็น หลังจากที่บังเอิญไปสะดุดตาเข้ากับ 'คู่มือเอาตัวรอดฉบับผู้ทะลุมิติ'

เขาเองก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าความรู้จิปาถะพวกนี้ จะสามารถนำมาใช้รับมือกับสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"พวกเราใกล้จะถึงทางออกแล้ว เหลืออีกแค่คนเดียว เอลซ่า เตรียมตัวให้พร้อม" โรเจอร์กระซิบสั่ง น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเฉียบขาดในชั่วพริบตา

เขาชักดาบยาวสีเงินเล่มหนักที่สะพายอยู่บนหลังออกมาด้วยท่าจับแบบพาดเฉียง ร่างกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อยคล้ายกับเสือดาวที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ สายตาอันเย็นเยียบจับจ้องไปยังร่างในชุดคลุมสีดำที่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่เพียงลำพังบริเวณชายป่า

ในชั่วขณะที่อีกฝ่ายกำลังอ้าปากหาวและหลับตาลง โรเจอร์ก็ยันเท้าหลังพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าอย่างไร้ซึ่งความลังเล ราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากแล่ง พริบตาเดียวเขาก็ไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าชายคนนั้น

กล้ามเนื้อแขนของเขาเกร็งเขม็ง ดาบยาวสีเงินในมือสะท้อนแสงประกายเย็นเยียบ ก่อนที่คมดาบจะพุ่งทะลวงเข้าใส่หัวใจของศัตรูอย่างเหี้ยมโหดดุจสายฟ้าแลบ

"อั้ก อ้าก—!" ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้อีกฝ่ายเบิกตากว้างในทันที และเสียงกรีดร้องก็กำลังจะหลุดลอดออกมาจากลำคอ!

ทว่าก่อนที่เสียงนั้นจะเล็ดลอดออกมา มือเล็กๆ ข้างหนึ่งก็ตะปบเข้าที่ดวงตาของเขาอย่างจัง! ในขณะเดียวกัน ผ้าฝ้ายนุ่มๆ ที่ชุ่มไปด้วยกลิ่นสมุนไพรฉุนกึกก็ถูกโปะเข้าที่ปากและจมูกของเขาอย่างรวดเร็ว!

เสียงกรีดร้องถูกอุดกลืนกลับลงไปในลำคอ ความเจ็บปวดเจียนตายที่ทะลวงขั้วหัวใจ ผสมผสานกับความรู้สึกขาดอากาศหายใจจากการถูกอุดปากอุดจมูกได้ถาโถมเข้าใส่พร้อมกัน ชายคนนั้นดิ้นทุรนทุรายและสะบัดตัวอย่างบ้าคลั่งราวกับปลาที่ขาดน้ำ!

ทว่าทั้งหมดนั้นล้วนสูญเปล่า

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เรี่ยวแรงในการดิ้นรนของเขาก็ถดถอยลงอย่างเห็นได้ชัด ความหวาดกลัวและความเจ็บปวดในแววตาถูกแทนที่ด้วยความหม่นหมองแห่งความตายอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ร่างกายของเขาจะทรุดฮวบและอ่อนปวกเปียกไปในที่สุด

เมื่อสัมผัสได้ว่าการขัดขืนเฮือกสุดท้ายจากร่างในมือได้ดับมอดลงแล้ว ทั้งโรเจอร์และเอลซ่าต่างก็พรูลมหายใจออกมายาวเหยียด

เอลซ่าค่อยๆ คลายมือออก เธอยืนขึ้นแล้วพับเก็บผ้าสีขาวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยของเหลวสีม่วงประหลาดใส่กลับลงไปในกระเป๋าเสื้ออย่างระมัดระวัง เธอกำหมัดแน่น พยายามข่มอาการสั่นเทาของมือขวาที่ไม่อาจควบคุมได้

"...นี่เป็นครั้งแรกเลย ที่พวกเรา... เอาน้ำสกัดจากยาสลบมาใช้กับคน"

น้ำเสียงของเธอแห้งผากเล็กน้อย "มันรู้สึก... แปลกๆ นะ"

"ฉัวะ!" โรเจอร์กระชากดาบยาวที่ปักลึกอยู่ในอกของศัตรูออกมาอย่างแรง เขาสะบัดคราบเลือดเหนียวข้นที่ติดอยู่บนคมดาบออก พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จงใจปั้นแต่งให้ราบเรียบ

"ไม่เป็นไรหรอก เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติมาก ก็เหมือนกับตอนที่พวกเราลงมือฆ่ากระต่ายตัวน้อยเป็นครั้งแรกนั่นแหละ แต่เพื่อให้ร่างกายได้รับสารอาหารที่เพียงพอ พวกเราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำแบบนั้น"

"พวกมันบุกรุกหมู่บ้านของเราก่อน พวกมันเป็นฝ่ายผิด เราก็แค่ป้องกันตัวเท่านั้น"

เมื่อได้ยินโรเจอร์พูดเช่นนั้น เอลซ่าก็หวนนึกถึงภาพของชาวบ้านที่คุ้นเคยซึ่งถูกคนพวกนี้สังหารอย่างโหดเหี้ยม มือที่สั่นเทาของเธอในตอนแรกก็ค่อยๆ กลับมานิ่งสงบได้อย่างน่าประหลาดใจ

"อืม... ฉันเข้าใจแล้ว" เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สายตาทอดมองออกไปทางด้านนอกของผืนป่า "พวกเรา..."

"ปัง"

เสียงปะทะที่ดังกึกก้องขึ้นอย่างกะทันหัน ลำแสงสีดำทมิฬ และร่างของโรเจอร์ที่ปลิวลอยกระเด็นออกไปไกล ทำให้รูม่านตาของเอลซ่าหดเกร็งลงในฉับพลัน