บทที่ 4 การทดสอบของตระกูลเซียว มารดาของเซียวเหยียน

บทที่ 4 การทดสอบของตระกูลเซียว มารดาของเซียวเหยียน

สามวันต่อมา ณ ลานฝึกยุทธ์ตระกูลเซียว—

ลานกว้างใหญ่ปูด้วยแผ่นหินสีฟ้าขนาดมหึมา ผ่านพายุฝนและการขัดเกลาจากรอยเท้านับไม่ถ้วน พื้นผิวของมันจึงดูเรียบเนียนและแข็งแกร่ง

ในขณะนี้ เยาวชนตระกูลเซียวกว่าร้อยคน ซึ่งมีอายุระหว่างแปดถึงสิบห้าปี ได้มารวมตัวกันที่นี่

พวกเขายืนจับกลุ่มกันสามถึงห้าคน บ้างก็กระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น บ้างก็เต็มไปด้วยความตึงเครียดและหวาดหวั่นอยู่ภายในใจ

คลื่นแห่งการสนทนาอย่างเผ็ดร้อนดังระงม ทำให้บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

วันนี้เป็นวันทดสอบประจำปีของตระกูลเซียว เพื่อประเมินการบ่มเพาะปราณแห่งยุทธ์ของคนรุ่นเยาว์ในตระกูล

สำหรับเหล่าเยาวชน นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่จะเป็นตัวกำหนดทรัพยากรและสถานะในตระกูลของพวกเขาในอนาคตอันใกล้

ที่ใจกลางลานกว้างมีศิลาสีดำขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ความสูงของมันกะคร่าวๆ เท่ากับคนสองคน

ศิลานี้ทำจากวัสดุพิเศษที่ให้ความรู้สึกเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส พื้นผิวของมันเรียบเนียนราวกับกระจก จารึกด้วยอักขระลึกลับ และมีลูกแก้วโปร่งใสฝังอยู่ด้านบน

นี่คือศิลาเวททดสอบ ซึ่งเป็นสิ่งของราคาแพงลิ่วที่มีเพียงขุมกำลังขนาดใหญ่อย่างตระกูลเซียวในเมืองอู๋ถ่านเท่านั้นที่มีคุณสมบัติครอบครอง

ข้างศิลามีชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางใบหน้าเย็นชายืนอยู่

เขาคือผู้ดูแลของตระกูลที่รับผิดชอบการทดสอบนี้ในแต่ละปี ด้วยใบหน้าที่แข็งกร้าว สายตาของเขากวาดมองเด็กหนุ่มและเด็กสาวเบื้องล่างโดยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เพื่อรักษาระดับความจริงจังและความยุติธรรมของการทดสอบ

บนขั้นบันไดหินริมลานกว้าง เซียวชิงนั่งอยู่เพียงลำพัง มองดูเหล่าเยาวชนร่วมตระกูลที่มีอารมณ์หลากหลายจากแดนไกล

สีหน้าของเซียวชิงราบเรียบ ขัดแย้งอย่างชัดเจนกับความวุ่นวายรอบข้าง

ลึกลงไปในวิญญาณของเขา ตำราทองคำลึกลับเล่มนั้นเริ่มทำงาน ซ่อนเร้นระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของเซียวชิงในฐานะศิษย์ยุทธ์สามดาว และปล่อยเพียงความผันผวนของปราณแห่งยุทธ์ที่ปลอมแปลงออกมา

ในการทดสอบทุกครั้งที่ผ่านมา เซียวชิงได้แสดงสิ่งที่คนอื่นมองว่าเป็น การบ่มเพาะที่เหมาะสมกับวัยและได้มาด้วยการทำงานหนัก

มันจะไม่โดดเด่นจนเรียกความสงสัย และไม่ล้าหลังจนถูกดูแคลน

ในขณะนั้นเอง เซียวชิงสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาที่เขา ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่ก้าวเข้ามาอย่างมั่นคง

เซียวชิงเงยหน้าขึ้น และเมื่อเห็นว่าเป็นใคร เขาก็รีบลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับอย่างเคารพ "ท่านผู้นำตระกูล"

ผู้ที่มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเซียวจ้าน!

เขาสวมชุดคลุมผ้าไหมสีเทาพร้อมเข็มขัดหยกที่เอว ที่คางของเขามีเครายาวที่ตัดแต่งอย่างประณีต และหว่างคิ้วของเขาก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามของผู้นำตระกูล ทว่าสายตาที่เขามองเซียวชิงในตอนนี้กลับดูอ่อนโยน

ในฐานะมหาคุรุยุทธ์เพียงคนเดียวของตระกูลเซียวในปัจจุบัน เขาคือเสาหลักของทั้งตระกูล!

"ชิงเอ๋อร์" เซียวจ้านเดินมาที่ด้านข้างของเขา น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและเต็มไปด้วยความห่วงใย

"แน่นอนว่าการบ่มเพาะเป็นสิ่งสำคัญ แต่ก็ต้องรู้จักสร้างสมดุลระหว่างการฝึกและการพักผ่อนด้วย ข้าเห็นเจ้าใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อย่าตึงเครียดจนเกินไป เจ้าควรพักผ่อนและผ่อนคลายเมื่อถึงเวลาอันควร!"

ความห่วงใยของเซียวจ้านนั้นมีเหตุผล

เด็กในวัยเดียวกับเซียวชิงมักจะใช้เวลาทั้งวันไปกับการวิ่งเล่นอย่างสนุกสนาน หรือมุ่งหน้าไปยังภูเขาและแม่น้ำเพื่อจับปลาและจับนก

เมื่อเทียบกับเด็กคนอื่นๆ ในตระกูล ความมีระเบียบวินัยในตนเองและการทำงานหนักของเซียวชิงนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ หรืออาจเรียกได้ว่าผิดปกติไปบ้าง!

บางทีอาจเป็นเพราะความเป็นผู้ใหญ่เกินวัยที่เกิดจากการจากไปก่อนวัยอันควรของบิดามารดา ที่ทำให้เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการบ่มเพาะ

ในฐานะพี่เขยของมารดาเซียวชิงและผู้นำตระกูลเซียว เซียวจ้านมักจะแสดงความห่วงใยและเอาใจใส่เป็นพิเศษต่อหลานชายที่สูญเสียการปกป้องจากบิดามารดาผู้นี้เสมอ!

นอกจากจะไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรการบ่มเพาะแล้ว เซียวจ้านยังทำอย่างเต็มที่เพื่อให้เซียวชิงมีสภาพแวดล้อมที่สงบสุขและปราศจากการรบกวนที่ไร้สาระ

"ขอบคุณสำหรับความห่วงใยขอรับ ท่านผู้นำตระกูล" เซียวชิงกล่าวอย่างจริงใจ เขารู้สึกขอบคุณเซียวจ้านเป็นอย่างมากจริงๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวจ้านก็แกล้งทำหน้าขึงขังและดุพร้อมกับหัวเราะ "เจ้าเด็กบ้า ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่า เมื่อไม่มีคนนอกอยู่ ให้เรียกข้าว่าท่านลุง!"

เซียวชิงแสดงความเขินอายออกมาเล็กน้อยได้ถูกจังหวะ เขาเกาหัวและทำตามคำแนะนำ "เข้าใจแล้วขอรับ ท่านลุง"

ทันใดนั้น ความรู้สึกประหลาดก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา

ความห่วงใยแบบครอบครัวที่ปราศจากเจตนาแอบแฝงเช่นนี้ เป็นสิ่งล้ำค่าอย่างยิ่งในโลกใบนี้

เมื่อเห็นสีหน้าที่เป็นธรรมชาติและดวงตาที่สดใสของเซียวชิง โดยไม่มีวี่แววของความหม่นหมองหรือความหดหู่ เซียวจ้านก็พยักหน้าเล็กน้อยและรู้สึกโล่งใจอย่างลับๆ ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะค่อยๆ ก้าวออกจากเงามืดของอดีตได้แล้ว

คำพูดของเซียวชิงทำลายความเงียบที่ตามมา

เซียวชิงมองเซียวจ้านอย่างจริงจัง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความห่วงใยอย่างจริงใจ "ท่านลุง อาการป่วยของท่านป้า... ท่านหมอหลี่หรือหมอคนอื่นๆ ที่ตระกูลจ้างมา ไม่มีวิธีรักษาเลยจริงๆ หรือขอรับ?"

เมื่อพูดถึงอาการของภรรยาอันเป็นที่รัก ความหม่นหมองก็ปกคลุมใบหน้าที่แน่วแน่ของเซียวจ้านในทันที

มือของเซียวจ้านกำแน่นโดยจิตใต้สำนึก เขาถอนหายใจหนักหน่วง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไร้กำลังและความผิดหวัง "ท่านหมอหลี่เป็นหมอที่ดีที่สุดในเมืองอู๋ถ่านแล้ว หลังจากวินิจฉัยซ้ำหลายครั้ง เขาบอกว่าท่านป้าของเจ้าสูญเสียรากฐานระหว่างการคลอดบุตร ปราณดั้งเดิมแห่งชีวิตของนางเหือดแห้งเกินไป ยาธรรมดาไม่สามารถเติมเต็มมันได้เลย"

"เว้นแต่... เราจะสามารถโน้มน้าวให้นักปรุงยาผู้ทรงเกียรติลงมือสกัดกลั่นโอสถระดับสี่—โอสถกู้หยวนได้ หากเป็นเช่นนั้นก็อาจเป็นไปได้ที่จะรักษาลมปราณของนางให้คงที่ ชดเชยสิ่งที่ขาดหายไป และฟื้นฟูสุขภาพของนางให้กลับมาเป็นปกติ"

โอสถระดับสี่!

คำพูดเหล่านี้กระแทกอากาศราวกับค้อนหนัก

ในจักรวรรดิเจียหม่าทั้งหมด นักปรุงยาที่สามารถสกัดกลั่นโอสถระดับสี่ได้นั้นถือเป็นบุคคลชั้นสูงที่มีสถานะสูงส่ง ซึ่งมีอยู่น้อยนิดและห่างไกล นับประสาอะไรกับเมืองอู๋ถ่านที่ห่างไกลแห่งนี้

ต้องรู้ไว้ว่านักปรุงยาที่มีระดับสูงสุดในเมืองอู๋ถ่านคือ กู่หนี นักปรุงยาระดับสองจากโรงประมูลมิเทล

การจะทำให้นักปรุงยาระดับสี่ลงมือได้นั้น ความยากลำบากก็พอจะจินตนาการได้ และราคาที่ต้องจ่ายก็คงเป็นตัวเลขมหาศาล

ดวงตาของเซียวจ้านหม่นหมอง เต็มไปด้วยความสิ้นหวังต่อความเป็นจริงและความปวดใจที่มีต่อภรรยา

เซียวจ้านและเหยียนเชี่ยนมีความผูกพันที่ลึกซึ้ง พวกเขาเป็นคู่สามีภรรยาที่รักกันอย่างแท้จริง การได้เห็นภรรยาอันเป็นที่รักต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการป่วยมานานหลายปีในขณะที่เขาไร้กำลังที่จะช่วยเหลือ—ความเจ็บปวดนี้กัดกินใจเขาทั้งวันทั้งคืน

"อันที่จริง..." เสียงของเซียวจ้านแผ่วเบาลงไปอีก แฝงไปด้วยความขมขื่นและความไม่เต็มใจที่ยากจะสังเกตเห็น "ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ข้าพยายามหาวิธีการอย่างลับๆ ข้าใช้เส้นสายมากมายและจ่ายราคาที่สูงลิ่วจนในที่สุด... ในที่สุดข้าก็ได้สูตรโอสถสำหรับโอสถกู้หยวนระดับสี่มา"

สูตรโอสถกู้หยวนระดับสี่นับเป็นความพยายามอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่เซียวจ้านจะสามารถคิดและทำได้ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบันของเขาแล้ว

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าแอบรวบรวมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการสกัดกลั่นโอสถกู้หยวนระดับสี่มาโดยตลอด..." เซียวจ้านส่ายหัว ความขมขื่นบนใบหน้าของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"อย่างไรก็ตาม วัตถุดิบสำหรับโอสถระดับสี่ล้วนเป็นของล้ำค่าและหายาก หลายอย่างต้องเสี่ยงเข้าไปในพื้นที่อันตรายของเทือกเขาสัตว์เวทเพื่อเก็บเกี่ยว หรือไม่ก็ต้องประมูลตามงานประมูลใหญ่ๆ... จนถึงทุกวันนี้ แม้จะทุ่มเทเงินทองและแรงกายไปมากมาย ข้าเกรงว่าข้ายังรวบรวมได้ไม่ถึงครึ่งชุดเลยด้วยซ้ำ"

โลกของนักปรุงยามีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด

ในการขอให้ใครสักคนสกัดกลั่นโอสถ ไม่เพียงแต่ต้องจัดเตรียมสูตรโอสถเท่านั้น แต่มักจะต้องเตรียมวัตถุดิบอย่างน้อยสามชุดเพื่อป้องกันความล้มเหลว แน่นอนว่าหากนักปรุงยาสกัดกลั่นสำเร็จในชุดแรก สองชุดที่เหลือก็จะตกเป็นของในแหวนมิติของนักปรุงยาโดยธรรมชาติ

นอกเหนือจากนั้น ยังต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงลิ่วให้กับนักปรุงยา ซึ่งมากพอที่จะดึงดูดใจพวกเขาได้

ข้อกำหนดแต่ละข้อเหล่านี้เปรียบเสมือนภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่านได้สำหรับตระกูลเซียวในปัจจุบันและสำหรับเซียวจ้านโดยส่วนตัว

ไร้กำหนด...

คำคำนี้สรุปอารมณ์ในปัจจุบันของเซียวจ้านได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ความหวังนั้นริบหรี่ราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า—มองเห็นได้ แต่มิอาจเอื้อมถึง

"โอสถกู้หยวนระดับสี่..." เมื่อฟังคำพูดแผ่วเบาของเซียวจ้าน สายตาของเซียวชิงก็หรี่ลง เขาถูนิ้วเข้าด้วยกันโดยจิตใต้สำนึกราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก และทวนชื่อของโอสถนั้นด้วยเสียงแผ่วเบา

น้ำเสียงของเซียวชิงแผ่วเบามาก ราวกับว่าเขาเพียงแค่ยืนยันข้อมูล แต่คิ้วที่ขมวดเล็กน้อยและประกายแสงในดวงตาของเขาบ่งบอกว่าความคิดภายในใจของเขานั้นห่างไกลจากความสงบ

ในขณะนั้นเอง จากหางตาของเขา เซียวชิงสังเกตเห็นสตรีผู้หนึ่งกำลังจูงมือเด็กน้อยอยู่ไม่ไกลนัก ค่อยๆ เดินมุ่งหน้ามายังลานฝึกยุทธ์

สตรีผู้นั้นมีรูปร่างที่สง่างามและสวมชุดที่เรียบง่ายแต่ดูภูมิฐาน ฝีเท้าของนางนิ่งสงบ แฝงไปด้วยกลิ่นอายของความสง่างามและความสุขุมตามธรรมชาติ ซึ่งดูเหมือนจะขัดกับบรรยากาศที่วุ่นวายของลานฝึกอยู่บ้าง

เด็กชายตัวเล็กที่นางจูงมามีอายุประมาณสามขวบ มีรูปร่างที่แข็งแรงและมีดวงตากลมโตสีดำสนิทที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น มองไปรอบๆ อย่างตื่นตาตื่นใจกับทุกสิ่ง

สายตาของสตรีผู้นั้นเปลี่ยนไป และในไม่ช้านางก็สังเกตเห็นเซียวจ้านและเซียวชิงยืนอยู่ริมขั้นบันไดหิน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อ่อนโยนของนาง และนางก็จูงเด็กน้อยตรงมาหาพวกเขา