บทที่ 280 กองกำลังของสหพันธรัฐ! (ฟรี)

ในดินแดนทั้งสี่ทิศ สหพันธรัฐครองอำนาจสูงสุดมาตลอด

นอกจากการมีผู้ครองตำแหน่งเทพเจ้าถึงสามองค์ในระดับเดียวกับเซียน วิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งสหพันธรัฐยังมีอิทธิพลที่น่าเกรงขามจนไม่มีประเทศใดกล้าท้าทาย

ประมุขแห่งศาสนาเทพของอาณาจักรจันทร์ทอง และแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรเหนือ ก็นับเป็นกำลังระดับแปดของวิหารสหพันธรัฐด้วยเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น

ตามตำนานเล่าว่า สหพันธรัฐยังมีอดีตสังฆราชอีกสององค์ที่ผ่านกาลเวลามายาวนาน อยู่ในระดับภูเขาและทะเล แม้ยังไม่สิ้นลม แต่ได้ข้ามดวงดาวไปยังที่ไกลพ้นโลกน้ำเงิน

และด้วยพลังศรัทธาที่ส่งผลต่อนักรบระดับเก้า พวกเขาจึงกลับมาทุกๆ หลายร้อยปี

ทั้งหมดนี้รวมกันสร้างสหพันธรัฐให้เป็นมหาอำนาจที่แท้จริง ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของโลกน้ำเงิน!

แต่เพราะเหตุการณ์มากมายในช่วงเดือนที่ผ่านมา มหาอำนาจที่ว่านี้ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก แม้แต่อิทธิพลในเวทีโลกก็เริ่มถูกฟั่นเหอกดข่มอย่างเห็นได้ชัด

สาเหตุก็เพียงเพราะเซียนบนพื้นพิภพผู้หนึ่งที่เพิ่งกำเนิดขึ้นในฟั่นเหอ!

ณ ที่แห่งหนึ่งในสหพันธรัฐ

บาทหลวงจิมสวมชุดบาทหลวงแบบโบราณ ไม่มีเครื่องประดับใดๆ นอกจากไม้กางเขนเงินวาววับที่ห้อยอยู่ที่ลำคอ

เขายืนประสานมือไว้ด้านหลัง ค่อยๆ กำมือแน่นขึ้น จิตใจไม่สงบนิ่งดั่งที่ปรากฏภายนอก

โบสถ์ตะวันตกอันยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง สง่างามน่าเลื่อมใส ยังได้ยินเสียงสวดมนต์อันศรัทธาแว่วมา

เมื่อท้องฟ้าสว่างขึ้นเรื่อยๆ แสงอรุณอันสดใสปรากฏในโลก

ราชันแห่งสงครามผู้มีผมสีแดงก้าวขึ้นบันไดมาหา ค้อมกายคำนับต่อหน้าเขาด้วยท่าทีนอบน้อม:

"บาทหลวงจิม ได้เวลาแล้วขอรับ"

เขาหยุดชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"แต่...ราชินีแห่งอัศวินยังไม่ได้ส่งรายงาน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ปรากฏตัว ไม่มีใครรู้ว่านางไปไหน คงไม่คิดจะร่วมปฏิบัติการครั้งนี้แล้ว"

"ข้ารู้แล้ว"

บาทหลวงจิมถอนหายใจลึก ยกมือบีบขมับที่ตึงเครียด: "ปล่อยนางไปเถอะ"

ขณะพูด เขาพยักหน้าให้อีกฝ่ายถอยไป

ในสถานการณ์ปกติ อาการของอิซาเบลลาถือว่าร้ายแรงมาก

นอกจากจิตใจจะได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรงแล้ว ยังมีอาการตอบสนองที่ชัดเจนต่อชื่อของเซียนแห่งฟั่นเหอผู้นั้น

แต่เมื่อนึกถึงว่านางต้องเห็นคริสทรูลิน ผู้ซึ่งแม้แต่ไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกริบไป ต้องตายต่อหน้าต่อตา... เรื่องนี้ก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

สำหรับอัจฉริยะระดับนั้น

การที่จิตใจแตกสลาย เป็นเรื่องที่ธรรมดาที่สุด

แม้แต่สำหรับราชินีแห่งอัศวินผู้ผ่านศึกมานับร้อย ก็เป็นเช่นนั้น

ความจริงแล้ว

อย่าว่าแต่ราชินีผู้มีจิตใจแตกสลายระดับเจ็ดเลย

ตั้งแต่รู้ว่าไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์สูญหาย และสังฆราชทั้งสองจะกลับมาในไม่ช้า แม้แต่ตัวบาทหลวงจิมเอง ก็ซูบผอมทั้งกายและใจ ไม่ได้หลับสนิทมาหลายคืนแล้ว

การที่เขาไม่กินไม่นอนนั้นเป็นเรื่องเล็ก

สำหรับนักรบระดับเทพเจ้า แม้จะไม่กินไม่นอนติดต่อกันหลายปีก็ไม่มีปัญหา

สิ่งสำคัญคือความกดดันทางจิตใจ

มันทรมานคนเหลือเกิน

"ไอ้บ้านี่... จะไม่มาจริงๆ สินะ"

เมื่อราชันแห่งสงครามถอยไป

บาทหลวงผู้นี้กวาดตามองผู้ครองระดับเจ็ดทั้งสี่ที่รวมตัวกันอยู่ที่เชิงบันได ดวงตาวาบไปด้วยความหงุดหงิด พึมพำกับตัวเอง

ช่วงหลายวันนี้เขาส่งข่าวถึง 'บิดาแห่งสหพันธรัฐ' อยู่ตลอด

ในฐานะหนึ่งในสองของผู้ครองระดับแปดของสหพันธรัฐ หากมีเขาร่วมด้วย โอกาสสำเร็จในครั้งนี้จะเพิ่มขึ้นไม่น้อย

แต่น่าเสียดายที่อีกฝ่ายแกล้งตาย ราวกับไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องการเรียกคืนไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์

จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ตอบกลับ ท่าทีปฏิเสธชัดเจนแล้ว

"..."

จิมเข้าใจ นี่คือการที่อีกฝ่ายถูกพลังต่อสู้ของเยี่ยหลี่ทำให้ขวัญเสีย กังวลว่าการเดินทางครั้งนี้จะมีความเสี่ยง

แต่ในจดหมายหลายฉบับที่เขาส่งไป ได้อธิบายข้อดีข้อเสียไว้ชัดเจนแล้ว

แม้กระนั้นก็ยังไม่ยอมร่วมเดินทาง น่าแปลกใจไม่น้อยที่คนแบบนี้วนเวียนอยู่ที่ระดับเทพเจ้าขั้นต้นมาหลายปี...

จิมหัวเราะเยาะในใจ

รอให้สังฆราชทั้งสองกลับมา เห็น 'บิดาแห่งสหพันธรัฐ' ขี้ขลาดเช่นนี้ ไม่รู้จะโกรธเคืองและลงโทษอย่างไร บางทีต่อไปอีกฝ่ายอาจสูญเสียการคุ้มครองในการเดินทางข้ามดวงดาวด้วยซ้ำ

ช่างมองการณ์ใกล้เหลือเกิน

เมื่อไม่มา ก็รอรับผลกรรมไปเถอะ

การเดินทางครั้งนี้แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ด้วยผู้ครองระดับแปดสองคนร่วมมือกัน ไม่ว่าจะมองจากแง่มุมไหน การเรียกคืนไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นเรื่องที่แทบจะแน่นอน

"ช่างเถอะ ไม่ขาดเขาคนเดียวหรอก"

บาทหลวงจิมส่ายหน้าเบาๆ แล้วเบนสายตาไปยังขอบฟ้าไกล

ในฐานะผู้แข็งแกร่งที่สุดอย่างเปิดเผยของสหพันธรัฐ ผู้ครองระดับเทพเจ้าที่เขาเชิญได้ ไม่ได้มีแค่บิดาแห่งสหพันธรัฐคนเดียว

ไม่นาน แสงวาบหนึ่งก็ปรากฏจากขอบฟ้า พุ่งลงมาตรงหน้าบาทหลวงจิม

"ท่านบาทหลวง ข้ามาช้าไปแล้ว"

ผู้มาใหม่สวมชุดเกราะหนัก สีหน้าไม่ประจบไม่เย่อหยิ่ง ค่อยๆ ก้าวเข้ามา

บาทหลวงจิมรู้สึกถึงพลังอันท่วมท้นที่อีกฝ่ายควบคุมไว้อย่างง่ายดาย ความหงุดหงิดในใจจึงจางหายไป

แม่ทัพผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งอาณาจักรเหนือ หลี่ชิงเทียน เป็นผู้ร่วมมือลับๆ ของเขามาหลายปี

ตั้งแต่ได้รับข่าวเมื่อวาน ก็รีบเร่งเดินทางมาที่นี่โดยไม่หยุดพัก

เมื่อเทียบกับ 'บิดาแห่งสหพันธรัฐ' ที่หวาดกลัวไม่กล้าสู้ ท่าทีของทั้งสองช่างแตกต่างกันอย่างชัดเจน

บาทหลวงจิมเงยหน้าขึ้นกล่าวเรียบๆ: "วิหารจะจดจำการอุทิศตนของเจ้า"

หลี่ชิงเทียนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ฝืนยิ้ม: "ท่านบาทหลวงไม่ต้องมากพิธีไป"

"แม้แต่ประมุขศาสนาเทพยังหนีไม่พ้น ข้าผู้เป็นแม่ทัพแห่งอาณาจักรเหนือ คงอยู่ปลอดภัยได้ไม่นานเช่นกัน"

"ยังไงก็ดีกว่ารอให้ไอ้หนูเยี่ยหลี่มาถึงประตูบ้าน ต้องลงมือก่อนดีกว่า"

ได้ยินดังนั้น บาทหลวงจิมก็ยิ้มเช่นกัน ตอบด้วยความพอใจ: "เจ้าช่างเป็นคนที่มองการณ์ไกล"

"วางใจเถิด"

ขณะพูด ชายชราเริ่มก้าวลงบันได เสียงทุ้มลอยมา: "เจ้ากับข้าร่วมมือกัน ต้องวัดฝีมือเขาได้แน่"

"ส่วนเรื่องที่ฟั่นเหอจะมาล้างแค้น เจ้าไม่ต้องกังวลมากนัก"

บาทหลวงจิมหยุดฝีเท้าชั่วครู่ หันกลับมามอง ยิ้มบางๆ:

"สังฆราชทั้งสองของสหพันธรัฐจะกลับมาถึงโลกน้ำเงินในไม่ช้า หากฟั่นเหอกล้าลงมือกับอาณาจักรเหนือของพวกเจ้า ท่านทั้งสองคงไม่นิ่งดูดายแน่"

ได้ยินคำตอบนี้ หลี่ชิงเทียนในชุดเกราะหนักก็ผ่อนลมหายใจ

เขามาที่นี่ก็เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้

หากไม่มียักษ์ใหญ่อย่างสหพันธรัฐยืนอยู่ข้างหน้า ถึงตายเขาก็ไม่อยากเผชิญหน้ากับเซียนหนุ่มผู้กำลังมาแรงในเวทีโลกผู้นี้

แต่ไม่มีทางเลือก ธนูที่ยิงออกไปแล้วไม่มีทางเรียกกลับ

ถึงตอนนี้เขาจะถอนตัว อีกฝ่ายก็ไม่มีทางปล่อยเขาไปง่ายๆ

หลี่ชิงเทียนรีบประสานมือคำนับ แม้แต่น้ำเสียงก็นอบน้อมขึ้น: "มีคำพูดของท่าน วันนี้ถึงไม่มีข่าว ข้าก็ต้องทำสุดความสามารถอยู่แล้ว"

ได้ยินดังนั้น บาทหลวงจิมไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม

เขาหมุนตัวเดินลงบันได

มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ

ผู้ครองระดับแปดสองคน ผู้ครองระดับเจ็ดสี่คน

กองกำลังเช่นนี้ สำหรับฟั่นเหอที่ยังไม่ฟื้นฟูพลังเต็มที่ นับเป็นพลังมหาศาลที่ไม่อาจมองข้าม

ตอนนี้เพียงใช้เพื่อเรียกคืนไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ที่เดิมเป็นของพวกเขา

ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ดูเหมือนใช้ของมีค่าเกินกว่างานเล็กๆ เสียแล้ว

หลังที่งอเล็กน้อยของบาทหลวงจิมค่อยๆ ตั้งตรงขึ้น

"ออกเดินทาง!"

ทันทีที่เสียงดังขึ้น แสงหลากสีหลายสายก็พุ่งทะยานขึ้นจากพื้น มุ่งหน้าไปทางฟั่นเหอพร้อมกัน

(จบบท)