บทที่ 423: การประมูลช่วงสุดท้าย

ผู้อาวุโสเหมาในใจรู้สึกซาบซึ้งยิ่ง และไม่ได้แสดงท่าทีเกรงใจแต่อย่างใด เขาพยักหน้าพลางรับโอสถกลั่นปราณเม็ดนั้นมาครอบครอง

ทว่าตัวเขานั้นติดค้างอยู่ที่ขอบเขตก่อกำเนิดจุดสูงสุดมานานเกินไปแล้ว อายุขัยที่เหลืออยู่ก็มีไม่มากนัก ต่อให้จะมีโอสถกลั่นปราณ ทว่าโอกาสที่จะบุกทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดได้สำเร็จก็ยังนับว่าริบหรี่นัก

ภายในสำนักเดียวกัน เทพธิดาเซี่ยอวี่ เจ้าสำนักอวิ๋นเยวี่ย และเหล่าระดับสูงของสำนัก รวมไปถึงกงหยางซาน ต่างพากันจ้องมองไปที่ผู้อาวุโสเหมาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอิจฉาริษยา

พวกเขาทุกคนต่างก็มีศิษย์เป็นของตนเอง ทว่าจนถึงยามนี้ กลับยังไม่มีศิษย์คนใดที่มอบของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ให้แก่พวกเขาเลย

ประการต่อมา เฉินอวี่เองก็บรรลุถึงขอบเขตก่อกำเนิดจุดสูงสุดแล้ว ทว่าเขากลับมอบโอสถกลั่นปราณให้แก่ผู้เป็นอาจารย์ จิตวิญญาณแห่งความกตัญญูเช่นนี้ช่างน่าประทับใจยิ่ง

“เฉินอวี่คงตั้งใจจะชิงโอสถกลั่นปราณเม็ดที่สามมาครอง”

เทพธิดาเซี่ยอวี่แอบคาดการณ์ไว้ภายในใจ

ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างก็มีความคิดเช่นเดียวกัน เฉินอวี่ที่บรรลุถึงขอบเขตก่อกำเนิดจุดสูงสุดแล้ว ย่อมต้องมีความต้องการในโอสถกลั่นปราณสักเม็ดหนึ่งเป็นธรรมดา

เมื่อได้เห็นความมั่งคั่งและใจกว้างของเฉินอวี่แล้ว ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างพากันส่ายหน้าพลางถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้ ความหวังที่จะได้ครอบครองโอสถกลั่นปราณเม็ดที่สามพลันมลายสิ้นไป

ขณะที่มองดูเฉินอวี่สูญเสียหินวิญญาณไปถึงสองหมื่นห้าพัน ทว่ากลับนำโอสถกลั่นปราณไปมอบให้แก่ผู้อื่น องค์รัชทายาทแคว้นเยี่ยนก็พลันรู้สึกว่ามุมมองของตนเองที่มีต่อโลกใบนี้ถูกเปิดกว้างขึ้นอีกครั้งหนึ่งแล้ว

หินวิญญาณในมือของเฉินอวี่มีอยู่มากมายเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้จริงๆ

เดิมทีเขาตั้งใจจะเสนอราคาหนึ่งแสนหกหมื่นเพื่อขอแลกเปลี่ยนสัตว์เกล็ดอัคคี เพราะเขาคิดว่าเมื่อเฉินอวี่ได้เห็นหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้ ประกอบกับฐานะในอนาคตของตนเอง เฉินอวี่ย่อมต้องยินดีที่จะแลกเปลี่ยนด้วย

ทว่าจนถึงยามนี้ หินวิญญาณที่เฉินอวี่ใช้จ่ายออกไป เกรงว่าจะมีจำนวนถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นแล้ว

และหินวิญญาณส่วนใหญ่ที่ใช้ไปในการประมูลสิ่งของเหล่านั้น เขากลับนำมันไปมอบเป็นของขวัญให้แก่ผู้อื่นเสียอย่างนั้น

ราวกับว่าหินวิญญาณหลายหมื่นหลายแสนเหล่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

“โอสถกลั่นปราณเม็ดที่สาม การประมูลเริ่มต้นขึ้นได้!”

“หกพันสามร้อย!”

“หกพันห้า!”

ผู้คนเริ่มพากันเอ่ยราคาประมูลออกมา

ทว่าเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ กลับยังคงไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวจากทางฝั่งของเฉินอวี่

“ไอ้เด็กนั่นไม่ต้องการโอสถกลั่นปราณแล้วรึ?”

คนผู้หนึ่งเอ่ยถามออกมาด้วยความสงสัย

“หนึ่งหมื่น!”

ราคาของโอสถกลั่นปราณเริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่าเฉินอวี่ก็ยังคงนิ่งเฉย

“ดูเหมือนว่าหินวิญญาณในมือของไอ้เด็กนั่นคงจะหมดสิ้นลงแล้วจริงๆ”

เจ้าสำนักพรรควารีจันทราและเหล่ายอดฝีมือขอบเขตแปลงลมปราณต่างพากันแอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

โอสถกลั่นปราณเม็ดที่สามนี้ ถูกดึงดูดความสนใจจากขุมกำลังทั้งหมดของทั้งสามแคว้น

นี่คือโอสถเม็ดสุดท้ายแล้ว และยังมีโอกาสที่จะสร้างยอดฝีมือขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดขึ้นมาได้อีกหนึ่งคน ซึ่งสามารถเปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจและส่งผลต่อผลแพ้ชนะของสงครามได้

“สองหมื่นเก้าพัน”

ยอดฝีมือขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดของวังเมฆาม่วงเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

การที่เย่ลั่วเฟิ้งสามารถบุกทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดได้สำเร็จ ทำให้ขุมกำลังของสำนักหลิงเจี้ยนแผ่ขยายออกไปอีกขั้น วังเมฆาม่วงจึงสัมผัสได้ถึงวิกฤต และตั้งเป้าที่จะต้องคว้าโอสถเม็ดนี้มาครองให้ได้

สุดท้าย โอสถกลั่นปราณเม็ดที่สามจึงตกเป็นของวังเมฆาม่วงด้วยราคาที่สูงลิบลิ่วถึงสองหมื่นเก้าพัน ซึ่งสูงกว่าโอสถเม็ดแรกถึงหนึ่งพันหินวิญญาณ

“สิ่งของประมูลชิ้นต่อไป คือสัตว์อสูรโบราณ ‘คางคกพิษสามตา’”

“สัตว์เลี้ยงจิตวิญญาณโบราณรึ?”

ดวงตาของเฉินอวี่พลันฉายแววประหลาดใจออกมาเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งของประมูลชิ้นนี้เลย เกรงว่าคงจะเป็นสิ่งของที่เพิ่งจะถูกนำมาฝากประมูลก่อนที่งานจะเริ่มขึ้น

คางคกพิษสามตานับเป็นสัตว์อสูรโบราณในระดับทั่วไป มันเชี่ยวชาญในการโจมตีด้วยพิษ ทว่าในด้านการป้องกันและความเร็วกลับไม่โดดเด่นนัก หากเทียบกับสัตว์เกล็ดอัคคีหรือสุนัขจิ้งจอกม่วงนภาแล้ว นับว่าด้อยกว่าเกินหนึ่งระดับ

“‘คางคกพิษสามตา’ ตัวนี้ ในยามนี้อยู่ในขอบเขตแปลงลมปราณระยะกลาง สามารถควบคุมได้ง่าย อีกทั้งค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูก็ไม่ได้สูงมากนัก ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งหมื่นห้าพัน ทุกครั้งที่เพิ่มราคาต้องไม่ต่ำกว่าห้าร้อย!”

สัตว์อสูรโบราณยิ่งมีระดับสูงเท่าใด ก็ยิ่งยากที่จะควบคุม และการเติบโตก็มักจะถูกจำกัดไว้แล้ว

ทว่าสัตว์อสูรโบราณที่มีระดับต่ำ หรือที่เพิ่งจะฟักออกมาใหม่ๆ ย่อมสามารถควบคุมได้โดยง่าย อีกทั้งยังมีพื้นที่ในการเติบโตและทิศทางในการพัฒนาที่กว้างขวาง ทว่าการจะเลี้ยงดูให้เติบใหญ่ขึ้นมาได้นั้นย่อมต้องสูญเสียทั้งเวลาและทรัพยากรจำนวนมหาศาล

คางคกพิษสามตาตัวนี้ประจวบเหมาะที่จะอยู่กึ่งกลางระหว่างสัตว์สองประเภทนั้น จึงนับว่ายังมีศักยภาพที่ไม่เลวนัก

“หนึ่งหมื่นหกพัน!”

“หนึ่งหมื่นเจ็ดพัน!”

ไม่นานนัก ราคาของสัตว์อสูรโบราณก็พุ่งทะลุสองหมื่นไป

“น่าเสียดายยิ่งนัก ในยามที่เกิดมหาสงครามที่แดนเหนือเช่นนี้ คงไม่มีเวลาและทรัพยากรมากพอที่จะไปเลี้ยงดูสัตว์อสูรโบราณตัวนี้ได้ ไม่เช่นนั้นข้าคงสามารถเลี้ยงดูมันให้กลายเป็นสัตว์พิทักษ์สำนักได้!”

กงหยางซานลูบเคราของตนเองพลางเอ่ยขึ้น จากนั้นจึงได้เพิ่มราคาประมูล “สองหมื่นหนึ่งพัน!”

“สองหมื่นสองพัน”

“สองหมื่นสามพัน”

องค์รัชทายาทแคว้นเยี่ยนเองก็เอ่ยราคาประมูลออกมาครั้งหนึ่ง

เมื่อราคาของสัตว์อสูรโบราณพุ่งไปถึงสามหมื่น อัตราการเพิ่มราคาก็เริ่มจะช้าลง

เดิมที สัตว์อสูรโบราณมีมูลค่าที่สูงล้ำยิ่งนัก และมีความสำคัญมากกว่าทรัพยากรที่ประมูลไปก่อนหน้านี้มาก

ทว่าในยามที่มหาสงครามแดนเหนือกำลังปะทุขึ้น ทุกคนต่างก็ต้องการจะรีบเร่งเพิ่มตบะของตนเองให้สูงขึ้น จึงไม่มีเวลาและทรัพยากรเหลือเฟือที่จะไปเลี้ยงดูสัตว์อสูรโบราณอีก

ประการต่อมาคือคนทั่วไปย่อมไม่อาจแบกรับภาระในการเลี้ยงดูสัตว์อสูรโบราณได้ไหว

การจะใช้หินวิญญาณและทรัพยากรมากมายถึงเพียงนั้นไปเพื่อเลี้ยงดูสัตว์อสูรโบราณ สู้เอาไปซื้อทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเองและเพาะบ่มยอดฝีมือขึ้นมาจะดีกว่า เพราะใช้เวลาสั้นกว่าและให้ผลลัพธ์ที่รวดเร็วกว่ามาก

ด้วยเหตุนี้ ความร้อนแรงของการประมูลสัตว์อสูรโบราณตัวนี้ จึงสู้สิ่งของที่ประมูลไปก่อนหน้านี้ไม่ได้เลย

สุดท้าย สัตว์อสูรโบราณตัวนี้จึงถูกยอดฝีมือขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดของแคว้นเยี่ยนประมูลไปได้ในราคาที่สามหมื่นหกพัน

“คางคกพิษสามตา หากเทียบกับสัตว์เกล็ดอัคคีแล้ว ยังนับว่าห่างชั้นกันอยู่มากนัก”

องค์รัชทายาทแคว้นเยี่ยนส่ายหน้าเบาๆ พลางเหลือบมองไปที่สัตว์เกล็ดอัคคี

“สิ่งของประมูลชิ้นสุดท้ายในงานครั้งนี้ คือกึ่งศัสตราวุธวิญญาณ”

กึ่งศัสตราวุธวิญญาณ เมื่อคำนี้หลุดออกมา สีหน้าของทุกคนก็พลันสั่นสะเทือนขึ้นมาในทันที ดวงตาทุกคู่ต่างพากันจับจ้องไปที่แท่นประมูลอย่างพร้อมเพรียงกัน

พบเพียงสาวรับใช้นางหนึ่งกำลังประคองกล่องใบหนึ่งเดินขึ้นไป บนกล่องนั้นมีดาบเล่มใหญ่สีขาวเล่มหนึ่งวางอยู่ รอบๆ ใบดาบราวกับมีเมฆหมอกและสายลมพัดผ่าน ปลดปล่อยประกายแสงสีขาวนวลออกมาเป็นชั้นๆ

เฉินอวี่เองก็รู้สึกว่าดาบเล่มนี้ไม่เลวนัก เกรงว่ามันคงจะใกล้เคียงกับศัสตราวุธวิญญาณแล้วจริงๆ

“นั่นคือกึ่งศัสตราวุธวิญญาณรึ?”

เหล่ายอดฝีมือขอบเขตแปลงลมปราณจำนวนมากต่างพากันเบิกตากว้าง เกรงว่าคนส่วนใหญ่ในชีวิตนี้คงไม่มีโอกาสได้เห็นหน้าค่าตาของกึ่งศัสตราวุธวิญญาณเช่นนี้เลย

“ดาบดี!”

กงหยางซานจ้องมองไปที่ดาบเล่มนั้นด้วยความตื่นเต้นจนไม่อาจระงับไว้ได้

เจ้าสำนักอวิ๋นเยวี่ยและผู้อาวุโสเหมาเองต่างก็จ้องมองไปที่ดาบเล่มนั้นด้วยสายตาที่ยากจะละไปได้

พวกเขาต่างก็เป็นผู้ฝึกฝนวิถีวายุ ดังนั้นจึงมีความปรารถนาที่จะครอบครองดาบเล่มนี้ยิ่งกว่าผู้ใด

“กึ่งศัสตราวุธวิญญาณ ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งหมื่นห้าพัน ทุกครั้งที่เพิ่มราคาต้องไม่ต่ำกว่าห้าร้อย!”

“สองหมื่น!”

คนลึกลับผู้หนึ่งเอ่ยราคาประมูลออกมา

ทว่าในพริบตาต่อมา ราคาที่สูงถึงสองหมื่นนั้นก็ถูกราคาใหม่เข้าทับถมจนมลายสิ้นไป

“สองหมื่นสองพัน!”

“สองหมื่นสามพัน!”

กึ่งศัสตราวุธวิญญาณหนึ่งชิ้น สามารถทำให้พละกำลังของยอดฝีมือขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดและพลังอำนาจในการข่มขวัญของสำนักเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล

และยอดฝีมือขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดทั่วไปเองต่างก็มีความต้องการในกึ่งศัสตราวุธวิญญาณเช่นนี้อย่างถึงที่สุด

“สามหมื่น!”

กึ่งศัสตราวุธวิญญาณพุ่งทะลุระดับสามหมื่นไปแล้ว

ทว่าราคาก็ยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“สามหมื่นสามพัน!”

กงหยางซานเอ่ยราคาออกมาด้วยความตื่นเต้น

“สามหมื่นสี่พัน!”

องค์รัชทายาทแคว้นเยี่ยนเองก็เข้าร่วมชิงชัยด้วยเช่นกัน

ไม่นานนัก ราคากึ่งศัสตราวุธวิญญาณก็พุ่งไปถึงสี่หมื่น

องค์รัชทายาทแคว้นเยี่ยนลอบทอดถอนใจออกมาครั้งหนึ่ง จำต้องยอมถอยห่างไปแต่เพียงเท่านี้ เพราะหินวิญญาณในมือของเขานั้นไม่เพียงพออีกต่อไปแล้ว

ขณะที่ขุมกำลังใหญ่อื่นๆ เองต่างก็เริ่มที่จะลดอัตราการเพิ่มราคาลงไปมาก

เพราะในการประมูลก่อนหน้านี้ พวกเขาต่างก็สูญเสียหินวิญญาณไปเป็นจำนวนมากแล้ว ในยามนี้จึงเหลือหินวิญญาณอยู่ในมือไม่มากนัก

เฉินอวี่เพียงแค่คอยเฝ้าดูความครึกครื้นนี้อยู่เงียบๆ สัตว์อสูรโบราณเขาก็มี โอสถกลั่นปราณเขาก็มี กึ่งศัสตราวุธวิญญาณเขาก็มี ยิ่งไปกว่านั้นคือกระบี่อัฐิสีดำในมือของเขานั้น เกรงว่าจะมีอานุภาพที่แข็งแกร่งกว่ากึ่งศัสตราวุธวิญญาณเล่มนี้อยู่หลายเท่าตัวนัก

“เฉินอวี่ ในมือของเจ้ายังเหลือหินวิญญาณอยู่อีกเท่าใดกัน?”

ในขณะนั้นเอง กงหยางซานผู้อาวุโสสูงสุด ของสำนักอวิ๋นเยวี่ยก็ได้ส่งกระแสจิตมาหาเฉินอวี่

เฉินอวี่ล่วงรู้ดีว่า กงหยางซานต้องการกึ่งศัสตราวุธวิญญาณชิ้นนี้

สำหรับผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้ เขาไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันอะไรมากมายนัก

ครั้งหนึ่งยามที่ต้องเผชิญหน้ากับการบีบคั้นจากหลู่เถี่ยจู่ อีกฝ่ายกลับเอาแต่ขลาดกลัวและถอยหนี ทว่าสุดท้ายยามที่ต้องแบ่งสรรผลประโยชน์จากสวนสุสานโลหิต เขากลับก้าวออกมาขอส่วนแบ่งครึ่งหนึ่งอย่างไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย

“เหลืออยู่ไม่มากนักขอรับ”

เฉินอวี่ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธไปในทันที

อย่างน้อยที่สุด เขาก็คงจะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือกงหยางซานโดยไร้ซึ่งเหตุผล

“อวี่เอ๋อร์ ผู้อาวุโสสูงสุดเอ่ยว่า ในครั้งนี้เขาต้องการจะขอยืมหินวิญญาณจากเจ้าสักจำนวนหนึ่ง ในภายหน้าย่อมต้องนำมาคืนให้เจ้า อีกทั้งในยามนี้สำนักจะมอบตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดให้แก่เจ้าในทันที”

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสเหมาก็ได้ส่งกระแสจิตมาหาเฉินอวี่

กงหยางซานล่วงรู้ดีว่าตนเองไม่อาจเจรจากับเฉินอวี่ได้สำเร็จ จึงได้ให้เหมาหชิวอวี่เป็นผู้มาเจรจาแทน

“ตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดรึ?”

เฉินอวี่ไม่ได้รู้สึกยินดีอะไรมากมายนัก ทว่าเขาก็รู้สึกว่ามันก็ไม่เลวนัก เพราะหากเขาสามารถบุกทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดได้สำเร็จ ตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักอวิ๋นเยวี่ยย่อมต้องตกเป็นของเขาเป็นธรรมดาอยู่แล้ว

“ก็ได้ขอรับ!”

สุดท้ายเฉินอวี่จึงตัดสินใจที่จะช่วยช่วงชิงกึ่งศัสตราวุธวิญญาณชิ้นนี้ให้แก่สำนักอวิ๋นเยวี่ย

อย่างไรเสีย ความทรงจำในวัยเยาว์ของเขาทั้งหมดก็ล้วนแต่เกี่ยวพันกับสำนักแห่งนี้ ภายในนั้นยังมีผู้คนและเรื่องราวมากมายที่ยังคงผูกพันกับเขาอยู่

“อิ่งเอ๋อร์ นำหินวิญญาณระดับต่ำสองหมื่นหินวิญญาณนี้ไปมอบให้ท่าน”

เฉินอวี่เอ่ยกับเฉินอิ่งเอ๋อร์

เฉินอิ่งเอ๋อร์ที่ได้รับผลประโยชน์มากมายจากงานประมูลครั้งนี้ ย่อมเต็มใจที่จะทำหน้าที่เป็นคนส่งของให้อยู่แล้ว

“อีกสองหมื่นรึ?”

องค์รัชทายาทแคว้นเยี่ยนแอบตื่นตระหนกอยู่ภายในใจ หินวิญญาณที่เฉินอวี่แสดงออกมาจนถึงยามนี้ นับว่ามีจำนวนที่สูงกว่าตัวเขาไปไกลลิบ

ไม่น่าเล่า หินวิญญาณหนึ่งแสนหกหมื่นจึงไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของเฉินอวี่ได้เลย เขาคาดการณ์ไว้ว่า ต่อให้ตนเองจะเสนอราคาสองแสนหินวิญญาณ ก็คงไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของเฉินอวี่ได้

เขาจำต้องยอมรับว่าตนเองประเมินเฉินอวี่ต่ำเกินไปจริงๆ คนหนุ่มที่อายุน้อยถึงเพียงนี้ กลับครอบครองหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้ ย่อมไม่ธรรมดา

หากเฉินอวี่มีความปรารถนาจริงๆ ล่ะก็ เกรงว่าหากเขารู้จักประหยัดในช่วงแรก ในช่วงท้ายนี้เขาย่อมสามารถกวาดสิ่งของประมูลที่เป็นจุดเด่นไปได้ทั้งหมดในคราวเดียว

“สี่หมื่น!”

กงหยางซานรีบเอ่ยราคาประมูลออกมาในทันที

หลังจากการแข่งขันชิงชัยผ่านพ้นไปพักใหญ่ สุดท้ายกงหยางซานจึงสามารถคว้ากึ่งศัสตราวุธวิญญาณชิ้นนี้มาครองได้ในราคาที่สูงถึงสี่หมื่นแปดพันห้าร้อยหินวิญญาณ

หากเป็นในยามปกติ ดาบเล่มนี้ย่อมไม่มีทางมีมูลค่าสูงถึงเพียงนี้แน่ ทว่าในยามที่อยู่ในสถานการณ์ที่พิเศษเช่นนี้ ใครจะทำอะไรได้เล่า

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

กงหยางซานประคองดาบเล่มนั้นไว้พลางหัวเราะออกมาอย่างมีความสุขยิ่งนัก

สิ่งของประมูลชิ้นสุดท้ายที่เป็นจุดเด่นที่สุดในงานครั้งนี้ ตกเป็นของสำนักอวิ๋นเยวี่ยแล้ว และกึ่งศัสตราวุธวิญญาณชิ้นนี้ ยังช่วยเสริมสร้างพละกำลังและรากฐานของสำนักอวิ๋นเยวี่ยให้แข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง

สีหน้าของหลู่เถี่ยจู่มืดครึ้มลงอย่างถึงที่สุด ในงานประมูลครั้งนี้ เขาไม่เพียงแต่ต้องสูญเสียหน้าตาไปอย่างมหาศาล ทว่าเขายังได้ตระหนักถึงความมั่งคั่งของเฉินอวี่อย่างลึกซึ้งอีกด้วย

ในแคว้นฉู่ที่พลังปราณสวรรค์ปฐพีเจือจางเช่นนี้ ย่อมต้องพึ่งพาแต่ทรัพยากรและหินวิญญาณเพื่อสะสมตบะเพียงอย่างเดียว เฉินอวี่ที่ครอบครองหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนั้น ตบะของเขาย่อมไม่มีทางที่จะหยุดนิ่งอยู่กับที่ สิ่งนี้ทำให้หลู่เถี่ยจู่เริ่มจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งวิกฤตที่กำลังคืบคลานเข้ามา

งานประมูลสิ้นสุดลง ทุกคนต่างพากันเดินออกจากช่องทางต่างๆ เพื่อแยกย้ายกันไป

เฉินอวี่เพิ่งจะเดินออกมาได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้พบกับหญิงสาวในชุดคลุมสีน้ำเงินที่สวมผ้าคลุมหน้าผู้หนึ่ง

แม้จะไม่อาจมองเห็นใบหน้าของนางได้ชัดเจน ทว่าเพียงแค่ทรวดทรงและกลิ่นอายของนาง ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนต้องเคลิบเคลิ้มไปตามๆ กัน

ประการต่อมา เฉินอวี่พบว่าเมื่อนางได้เห็นตนเอง คิ้วเรียวสวยของนางก็พลันขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับว่าร่างกายของนางกำลังรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติขึ้นมาเสียอย่างนั้น

หญิงงามระดับนี้ ดูเหมือนจะรู้จักตนเองด้วยเช่นกัน เฉินอวี่จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยขึ้นมา เขาจึงได้เดินเข้าไปหาในทันที

ทั้งสองอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว เฉินอวี่สามารถสูดดมกลิ่นหอมจางๆ จากร่างกายของนางได้ อีกทั้งยังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่คุ้นเคยสายหนึ่ง

เมื่อพบว่าไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หญิงสาวผู้นั้นก็ไม่ได้หลบซ่อนอีกต่อไป ภายใต้ผ้าคลุมหน้านั้นมีเสียงที่ไพเราะน่าฟังดังแว่วออกมา: “ศิษย์น้องเฉิน ในงานประมูลเจ้าเอาแต่มอบของขวัญให้แก่ผู้อื่นไปทั่ว เหตุใดจึงลืมเลิกพี่สาวคนนี้ไปเสียล่ะ?”

“ชิวซินเอ๋อร์รึ?”

เสียงนี้ทำให้เฉินอวี่นึกถึงคนคนหนึ่งขึ้นมาได้ในทันที อีกทั้งยังมีความทรงจำที่ทำให้เขารู้สึกประทับใจไม่รู้ลืมผุดขึ้นมาในหัวอีกด้วย

ทว่าเฉินอวี่จำได้ว่า ชื่อที่แท้จริงของนางดูเหมือนจะเป็น หลิ่วซินเอ๋อร์

“นั่นคงต้องโทษที่ศิษย์พี่ไม่ได้รีบมาทักทายข้าให้เร็วกว่านี้ ไม่เช่นนั้นด้วยความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดของพวกเราสองคน ข้าย่อมต้องมอบของขวัญล้ำค่าให้แก่ศิษย์พี่”

เฉินอวี่จ้องมองไปที่ทรวดทรงที่งดงามน่าหลงใหลของหลิ่วซินเอ๋อร์ พลางภาพเหตุการณ์ที่ทำให้เลือดในกายพลุ่งพล่านในวันนั้นก็พลันผุดขึ้นมาในหัวโดยไม่รู้ตัว

เพียงแต่ว่าเวลาผ่านไปนานเกินไปแล้ว จึงทำให้เขาจำรายละเอียดบางอย่างไม่ค่อยได้นัก

เมื่อได้ยินคำว่า “ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด” จากปากของเฉินอวี่ หลิ่วซินเอ๋อร์ก็พลันรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมาในทันที ทว่าเนื่องจากนางสวมผ้าคลุมหน้าอยู่ เฉินอวี่จึงไม่อาจมองเห็นสีหน้าของนางในยามนี้ได้ชัดเจนนก

ทันใดนั้น ด้านหลังของเฉินอวี่ก็พลันปรากฏเงาร่างสีขาวสายหนึ่งขึ้นมา นั่นก็คือเย่ลั่วเฟิ้ง

ประจวบเหมาะกับที่เย่ลั่วเฟิ้งได้ยินประโยคนั้นของเฉินอวี่พอดี นางจึงให้ความสนใจกับคำว่า “ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด” ที่เฉินอวี่เอ่ยออกมายิ่งนัก

หลิ่วซินเอ๋อร์จ้องมองไปที่เย่ลั่วเฟิ้ง นี่เป็นครั้งแรกที่นางมีความรู้สึกว่ามีหญิงสาวนางอื่นที่สามารถก้าวขึ้นมาประชันความงามกับนางได้ถึงเพียงนี้

ในขณะเดียวกัน นางก็นึกถึงสิ่งที่เฉินอวี่ทำเพื่อเย่ลั่วเฟิ้งในลานประมูล ภายในใจก็พลันเกิดความรู้สึกแปลกๆ ที่ยากจะอธิบายออกมาได้อย่างประหลาด

เฉินอวี่สัมผัสได้ในทันทีว่าบรรยากาศรอบข้างเริ่มจะผิดปกติไป หญิงสาวทั้งสองนางนี้ควรจะเป็นการพบกันครั้งแรก ทว่ากลับต่างฝ่ายต่างจ้องมองกันและกันด้วยสายตาที่ดูไม่ค่อยจะชอบมาพากลนัก เฉินอวี่กลับรู้สึกว่าตนเองกลายเป็นคนนอกไปเสียอย่างนั้น