บทที่ 125: บัววารีทมิฬ

ขอบเขตแปลงปราณตอนอายุสิบแปดปี?

เหล่าสมาชิกจำนวนมากของสามสำนัก ตั้งแต่เจ้าสำนัก ผู้อาวุโส ไปจนถึงศิษย์ระดับขั้นหลอมอวัยวะภายใน ต่างก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“นี่ไม่ได้หมายความว่า ในอนาคตการที่เหมยจางชิงจะเลื่อนขั้นเข้าสู่ขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิด ย่อมเป็นเรื่องที่แล้วอย่างนั้นหรือ?”

ภายในใจของเฉินอวี่เกิดความสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

ก่อนหน้านี้

ตอนที่จงเทียนเฉินบรรลุขอบเขตแปลงปราณตอนอายุยี่สิบเอ็ดปี เขาก็ยังรู้สึกอิจฉาและทึ่งในพรสวรรค์ที่น่าทึ่งนั้น

“บรรลุขอบเขตแปลงปราณตอนอายุสิบแปดปี ก็นับว่าไม่เลว...”

ชายหนุ่มชุดโลหิตพึมพำออกมาเบาๆ ส่วนเด็กหนุ่มผิวคล้ำที่ยืนอยู่ด้านหลังของเขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง

“ฮ่าๆๆ... ใช่แล้ว! จางชิงเพิ่งจะบรรลุขอบเขตแปลงปราณเมื่อช่วงสองเดือนที่ผ่านมานี้เอง”

เจ้าวังฝูระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกึกก้อง ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและลำพองใจยิ่ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าระดับสูงของสามสำนักต่างก็เริ่มมีสีหน้าที่ดูไม่ได้ทันที

“บรรลุขอบเขตแปลงปราณตอนอายุสิบแปดปีอย่างนั้นหรือ? ข้าไม่เชื่อ! หากอายุเกินยี่สิบปี ก็ไม่สามารถเข้าไปในสวนสวรรค์โลหิตวิปโยคได้”

ผู้อาวุโสบางคนไม่ยอมเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

ทว่าในวินาทีต่อมา

ทุกคนก็ได้เห็นเหมยจางชิงที่ดูราวกับขนนกสีดำ กำลังก้าวเดินไปบนความว่างเปล่าอย่างแผ่วเบา และก้าวเข้าไปในหมอกสีโลหิตอย่างไม่รีบร้อน

วูบ!

แสงสีโลหิตวาววับขึ้นวูบหนึ่ง ร่างของเหมยจางชิงก็หายวับไป และก้าวเข้าสู่สวนสวรรค์โลหิตวิปโยคในที่สุด!

หลังจากนั้น

เหล่าศิษย์ที่เหลือส่วนใหญ่ของฝั่งสามสำนัก ต่างก็มีความรู้สึกที่หนักอึ้งยิ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและลังเลใจ

ด้วยพลังฝีมือระดับเหมยจางชิง หากศิษย์ระดับขั้นหลอมอวัยวะภายในทั่วไปต้องเผชิญหน้ากับเขา เกรงว่าคงหนีไม่พ้นโชคชะตาที่ต้องถูกสังหารหมู่ เพราะนั่นไม่ใช่ระดับที่สามารถต่อกรกันได้เลย

อย่างไรก็ตาม

คนส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ถอยหลังกลับ พวกเขาต่างกัดฟันและพุ่งตัวเข้าไปในหมอกสีโลหิต

เพราะอย่างไรเสีย

สวนสวรรค์โลหิตวิปโยคก็นับเป็นโอกาสครั้งสำคัญที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี และภายในมิติแห่งนี้ยังมีพื้นที่กว้างขวาง โอกาสที่จะได้พบเจอกับใครคนใดคนหนึ่งนั้นก็ไม่ได้สูงมากนัก

“ทุกคนจงฟังให้ดี เมื่อศิษย์สามสำนักเข้าไปในสวนสวรรค์โลหิตวิปโยคแล้ว ห้ามเข่นฆ่ากันเอง และต้องร่วมมือกันรับมือกับวังอสูรกระดูก!”

ในยามนี้ เจ้าสำนักทั้งสามต่างก็ส่งเสียงผ่านลมปราณเพื่อเตือนเหล่าศิษย์ของตน

ทางด้านเจ้าวังฝูที่อยู่ฝั่งตรงข้าม กลับมีรอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปาก

“เจ้าก็เข้าไปด้วยเช่นกัน”

ชายหนุ่มชุดโลหิตเอ่ยกับหลู่จัวเด็กหนุ่มผิวคล้ำที่อยู่ข้างกาย

“ขอรับ ท่านผู้นำ”

เด็กหนุ่มผิวคล้ำโคจรพลังลงที่ฝ่าเท้า เกิดเสียง “ปัง” ดังขึ้น ร่างของเขาก็พุ่งเข้าไปในวังวนสีโลหิตด้วยพละกำลังและความเร็วที่น่าทึ่ง

ฟุ่บ! ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

เหล่าศิษย์จำนวนมากต่างก็ทยอยกันเข้าไปในสวนสวรรค์โลหิตวิปโยค

เฉินอวี่สังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง นั่นคือแทบจะไม่มีใครพาสัตว์เลี้ยงหรือสัตว์พาหนะเข้าไปด้วยเลย

หรือว่า

สัตว์เลี้ยงที่เข้าไปจะถูกจำกัดเรื่องอายุด้วยเช่นกัน?

เฉินอวี่ไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะอย่างไรเขาก็ได้เก็บแมลงประหลาดจันทราเหล็กเอาไว้ในมิติผลึกสีเงินจางๆ ภายในหัวใจของเขาแล้ว

วูบ!

รองเท้าที่เฉินอวี่สวมใส่ทำให้เขารู้สึกเบาสบายราวกับนกนางแอ่น พลางทะยานร่างเข้าไปในหมอกสีโลหิตอย่างแผ่วเบา

เพียงไม่นานนัก

เหล่าศิษย์จากสามสำนักและวังอสูรกระดูกประมาณร้อยห้าสิบคน ก็ได้ก้าวเข้าไปในหมอกสีโลหิตจนครบทุกคน

“การเปิดสวนสวรรค์โลหิตวิปโยคครั้งนี้ จะดำเนินไปนานแค่ไหน?”

เจ้าวังฝูเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงต่ำ

“ดำเนินไปได้เป็นเวลาหนึ่งเดือนก็ไม่มีปัญหา เมื่อมิติแห่งสวนสมุนไพรนี้ดูดซับหยดเลือดและวิญญาณในบริเวณใกล้เคียงจนหมดสิ้นแล้ว มันก็จะเคลื่อนที่ออกไปจากความว่างเปล่าแห่งนี้ และจะผลักดันสิ่งมีชีวิตจากภายนอกที่ไม่ใช่คนในพื้นที่ออกมาเอง”

ชายหนุ่มชุดโลหิตกล่าว

...

วูบ!

ในเสี้ยววินาทีที่ทะลุผ่านหมอกสีโลหิตมาได้ เฉินอวี่ก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาหนักอึ้งขึ้นมาอย่างประหลาด พร้อมกับอาการวิงเวียนและไม่สบายตัวเล็กน้อย

ต่อจากนั้น

เขาก็รู้สึกว่าเท้าทั้งสองข้างราวกับเหยียบลงไปในโคลนตม ร่างกายทั้งร่างกำลังจมดิ่งลงไป และรอบกายก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า

“นี่มัน...”

เฉินอวี่มีสีหน้าตกใจ เมื่อพบว่าท่อนล่างของเขาจมลงไปในโคลนตมสีน้ำตาลดำ

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ

พบว่าบริเวณใกล้เคียงนี้กลับเป็นพื้นที่ลุ่มน้ำที่แผ่ขยายออกไปกว้างขวางเกือบหนึ่งลี้ และไกลออกไปก็เริ่มเห็นเนินเขาและพุ่มไม้

บนท้องฟ้า มีดวงจันทร์โลหิตแขวนอยู่ดวงหนึ่ง แผ่ซ่านแสงสีเลือดที่ดูแปลกประหลาดออกมา

ทั่วทั้งมิติ เต็มไปด้วยบรรยากาศที่มืดสลัวและหดหู่ใจยิ่ง

ร่างกายของเฉินอวี่กำลังค่อยๆ จมลงไปในโคลนตม ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะโคจรพลังเพื่อใช้วิชาตัวเบาหนีออกไปจากโคลนตมแห่งนี้

เสียง “ซู่” ดังขึ้น

ในโคลนตมข้างกายของเขา มีเสียงของบางอย่างที่พุ่งตัวออกมาอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา

เขาก็รู้สึกว่าขาทั้งสองข้างถูกรัดเอาไว้ และได้เห็นหางงูลายจุดที่หนาเท่ากับกำปั้นเด็ก กำลังม้วนรัดอยู่บนพื้นดิน

“โชคชะตาช่างย่ำแย่นัก!”

เฉินอวี่บ่นพึมพำออกมาด้วยความขมขื่น ทว่าใบหน้ากลับไร้ซึ่งความตื่นตระหนก

เคล็ดวิชารูปหล่อทองแดงของเขาบรรลุถึงระดับกระดูกทองแดงขั้นสำเร็จ (เล็ก) และเพิ่งจะมีความก้าวหน้าขึ้นมาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา อสรพิษลายจุดในโคลนตมที่มีพลังระดับขั้นหลอมอวัยวะภายในตัวนี้ จึงไม่อาจกัดเขาเข้าเลยแม้แต่น้อย

หากเปลี่ยนเป็นศิษย์ระดับขั้นหลอมอวัยวะภายในคนอื่นๆ เกรงว่าคงจะถูกเล่นงานไปแล้ว

รนหาที่ตาย!

เฉินอวี่โคจรพลัง พลางกระชากอสรพิษลายจุดออก และกำลังเตรียมจะปลิดชีพมัน

มือของเขาก็ชะงักลง

“ในบึงน้ำแห่งนี้ไม่รู้ว่ามีสิ่งชั่วร้ายอยู่มากเพียงใด หากข้าสังหารงูตัวนี้ กลิ่นคาวเลือดของมันย่อมต้องดึงดูดสิ่งชั่วร้ายอื่นๆ เข้ามา”

เฉินอวี่จึงทำเพียงแค่บีบลงที่จุดตายเจ็ดนิ้วของมันเท่านั้น

วูบ!

เฉินอวี่หิ้วอสรพิษลายจุดตัวเขื่องเอาไว้ พลางทะยานร่างออกจากบึงน้ำ ร่างกายของเขาราวกับไร้น้ำหนักขณะที่เคลื่อนที่อยู่บนผิวโคลนตม

เพียงไม่นานนัก

เฉินอวี่ก็มาถึงชายขอบของบึงน้ำ และเบื้องหน้าก็ปรากฏป่าพุ่มไม้

เคร้ง! ปัง! อ๊าก...

แว่วเสียงการต่อสู้และเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังออกมาจากในป่าพุ่มไม้

“หนีเร็ว! นั่นคือศิษย์สายตรงของวังอสูรกระดูก!”

เสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่พุ่งเข้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว

ศิษย์สายตรงของวังอสูรกระดูกอย่างนั้นหรือ?

ดวงตาของเฉินอวี่วาววับขึ้นวูบหนึ่ง ด้านหลังของเขาคือบึงน้ำ หากจะหลบหนีในตอนนี้เกรงว่าจะไม่ทันการณ์และจะถูกดึงเข้าไปติดร่างแหไปด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น

เขาก็ตัดสินใจมุดกลับลงไปในบึงน้ำอีกครั้ง เพราะอย่างไรเสีย บริเวณขอบบึงน้ำแห่งนี้ก็ลึกเพียงแค่ครึ่งตัวเท่านั้น

เพียงช่วงเวลาอึดใจเดียว

ร่างกายของเฉินอวี่ก็จมหายเข้าไปในโคลนตม เหลือไว้เพียงจมูกและดวงตาที่ใช้ใบไม้เน่าๆ ในบริเวณนั้นคอยปกคลุมเอาไว้

ด้วยเหตุนี้

เขาก็ได้เปลี่ยนจากที่แจ้งมาเป็นที่ลับ และเปลี่ยนจากฝ่ายรับมาเป็นฝ่ายรุก โดยเฝ้าดูสถานการณ์เพื่อตัดสินใจว่าจะลงมือหรือไม่

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ในยามนี้ ชายหนึ่งหญิงหนึ่งก็ได้พุ่งออกมาจากป่าพุ่มไม้ เมื่อดูจากชุดที่สวมใส่แล้ว พวกเขาคือศิษย์ของสำนักกระบี่เหล็กและสำนักสุ่ยเยวี่ยตามลำดับ

คนทั้งสองต่างก็มีพลังฝีมืออยู่ในระดับขั้นหลอมอวัยวะภายในระยะต้นถึงระยะกลาง

“คิดจะหนีอย่างนั้นหรือ?”

จากในป่าพุ่มไม้ มีร่างสองร่างพุ่งตามออกมา เป็นร่างหนึ่งสูงและหนึ่งเตี้ย

ชายร่างสูงคนนั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ดุร้ายและอำมหิตออกมา สวมชุดเกราะรบสีเขียวเข้ม และระลอกพลังปราณที่แผ่ออกมานั้น อยู่ในระดับขั้นหลอมอวัยวะภายในระยะหลัง

ส่วนเด็กหนุ่มร่างเตี้ยอีกคนหนึ่ง จมูกบี้แบน ดวงตาเหล่ และมีใบหน้าที่อัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด

ทว่าใบหน้าของคนผู้นี้ กลับทำให้หัวใจของเฉินอวี่สั่นกระตุก

“ปีศาจตัวตลก ผังเทียนเฉิง!”

เฉินอวี่จำตัวตนของเขาได้ในทันที กลิ่นอายบนร่างกายของคนผู้นี้ ยังดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าชายชุดเกราะระดับขั้นหลอมอวัยวะภายในระยะหลังที่อยู่ข้างๆ เสียอีก

เขาโคจรเคล็ดวิชาเร้นลมปราณ เพื่อเก็บงำกลิ่นอายบนร่างกายทั้งหมด และใช้บึงน้ำช่วยในการปกปิดตัวตน

“อ๊ะ แย่แล้ว! นั่นมันบึงน้ำ!”

ศิษย์ชายหญิงจากสำนักกระบี่เหล็กและสำนักสุ่ยเยวี่ย เมื่อต้องเผชิญกับบึงน้ำที่อยู่เบื้องหน้าป่าพุ่มไม้ ใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

บึงน้ำ ย่อมเป็นอุปสรรคสำคัญที่จำกัดความเร็วในการหลบหนี และยังมีทัศนวิสัยที่เปิดกว้างยิ่งนัก

“ตายซะเถิด!”

ชายชุดเกราะของวังอสูรกระดูกพุ่งเข้าหาศิษย์สำนักกระบี่เหล็ก พลางแสยะยิ้มที่ชั่วร้ายออกมา

ฟู่!

ฝ่ามือของเขาซัดออกมา เกิดเงาของฝ่ามือสีดำจางๆ ที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ชั่วร้ายและดุร้าย ซัดเข้าใส่ศิษย์สำนักกระบี่เหล็กผู้นั้น

“อ๊าก!”

ศิษย์สำนักกระบี่เหล็กกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของเขากระเด็นลงไปในโคลนตม พลางกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

แม้จะมีสมบัติวิเศษคอยคุ้มครองร่างกาย ทว่าที่บริเวณต้นคอด้านหลังของเขาก็ปรากฏรอยเลือดสีเขียวคล้ำที่เน่าเฟะออกมา และพลังปราณที่ชั่วร้ายและอำมหิตก็ได้สั่นสะเทือนเข้าไปถึงอวัยวะภายในของเขาแล้ว

ฉัวะ!

ชายชุดเกราะก้าวเดินเข้ามาอย่างมั่นคง พลางเงื้อดาบสั้นในมือขึ้น “ฉัวะ” เสียงหนึ่ง เขาก็ปลิดศีรษะของศิษย์สำนักกระบี่เหล็กที่ใกล้จะสิ้นใจลงได้สำเร็จ

เลือดสาดกระจาย!

ศีรษะของศิษย์สำนักกระบี่เหล็กตกลงบนพื้นดิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสยดสยอง

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ทางด้านศิษย์หญิงของสำนักสุ่ยเยวี่ย ก็ได้ส่งเสียงกรีดร้องที่บาดลึกเข้าไปในจิตวิญญาณออกมา

เฉินอวี่ใช้หางตาชำเลืองมอง และต้องสูดลมหายใจเข้าด้วยความหนาวเหน็บ

ศิษย์หญิงที่ดูหมดจดงดงามของสำนักสุ่ยเยวี่ย ถูกปีศาจตัวตลกกดลงที่ข้างบึงน้ำ และถูกฉีกกระชากแขน ขา ออกจากร่างทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ จากนั้นเขาก็ควักดวงตาของเธอออกมา...

“อ๊าก...”

ร่างของศิษย์หญิงสำนักสุ่ยเยวี่ยล้มลงในกองเลือด หลงเหลือไว้เพียงซากศพที่แหลกเหลวไม่เป็นชิ้นดี

“คนผู้นี้ สมควรถูกพันดาบกรีดเนื้อยิ่งนัก!”

ใจของเฉินอวี่เย็นเฉียบขึ้นมาทันที นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคนที่มีความโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ จนเกือบจะพุ่งตัวออกไปสังหาร

แต่เขาก็ยังคงรักษาความสุขุมเอาไว้ได้

ชื่อเสียงของปีศาจตัวตลกนั้น เขาเคยได้ยินมานานแล้ว เขาคืออันดับหนึ่งในบัญชีสังหาร และมีวิธีการที่เหี้ยมโหดยิ่งนัก

ก่อนที่จงเทียนเฉินจะบรรลุขอบเขตแปลงปราณ เขาเคยนำทีมไปไล่ล่าคนผู้นี้ทว่าก็ไม่ประสบความสำเร็จ

และไม่ต้องพูดถึงปีศาจตัวตลกเลย

ลำพังเพียงชายชุดเกราะที่อยู่ข้างกาย พลังฝีมือของเขาก็ยังเหนือกว่าซ่างกวานฉีอย่างเห็นได้ชัด และสามารถติดอันดับหนึ่งในหกของวังอสูรกระดูกได้!

เมื่อทั้งสองคนร่วมมือกัน ภายใต้ขอบเขตแปลงปราณจึงแทบจะไร้ผู้ต่อต้าน!

“ศิษย์พี่ผัง มีศิษย์ของวังเราสองคนกำลังมุ่งหน้าเข้ามาในบริเวณใกล้เคียงนี้ขอรับ”

ชายชุดเกราะถือเหรียญตรากระดูกที่มีลักษณะพิเศษเอาไว้ในมือ

หือ?

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เฉินอวี่ก็รู้สึกว่าเหรียญตราที่เขาเก็บเอาไว้ติดตัวนั้น กำลังสั่นไหวเบาๆ

จะด้วยเหตุใดก็ตาม มีศิษย์สำนักอวิ๋นเยวี่ยกำลังมุ่งหน้าเข้ามา?

เฉินอวี่ไม่ได้รู้สึกยินดี ทว่ากลับรู้สึกกังวลใจขึ้นมาแทน

ศิษย์ทั่วไป ต่อให้เป็นศิษย์สายตรงทั่วไปที่เข้ามาในบริเวณนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าปีศาจตัวตลกและชายชุดเกราะแล้ว ก็ดูจะไม่เพียงพอที่จะต่อกรได้เลย

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ในยามนี้ ศิษย์ของวังอสูรกระดูกสองคนก็ได้พุ่งออกมาจากทางบึงน้ำและเนินเขาที่อยู่ไกลออกไปตามลำดับ

“ศิษย์พี่ผัง!”

ศิษย์ชายหญิงของวังอสูรกระดูกสองคน เมื่อเห็นปีศาจตัวตลก พวกเขาก็ตัวสั่นสะท้านขึ้นมาทันที และรีบเข้าไปทำความเคารพ

คนทั้งสองนี้ คนหนึ่งอยู่ในระดับขั้นหลอมอวัยวะภายในระยะกลาง และอีกคนหนึ่งอยู่ในระดับขั้นหลอมอวัยวะภายในระยะต้น

เช่นนี้แล้ว

ทางฝั่งของวังอสูรกระดูก โดยมีปีศาจตัวตลกเป็นผู้นำ จึงได้รวมกลุ่มกันเป็นทีมสี่คน

ใจของเฉินอวี่จมดิ่งลงทันที

เขาไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง เพราะการใช้บึงน้ำช่วยปกปิดตัวตน ผสมผสานกับเคล็ดวิชาเร้นลมปราณ ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตแปลงปราณ หากไม่ตรวจสอบอย่างละเอียดรอบคอบ ก็ยากที่จะตรวจพบตัวตนของเขาได้

สิ่งที่เขากังวลและร้อนใจก็คือการสั่นไหวของเหรียญตรา ที่บ่งบอกว่ามีศิษย์ของสำนักอวิ๋นเยวี่ยกำลังมุ่งหน้าเข้ามาใกล้

“จะเป็นศิษย์ร่วมสำนักคนไหนกันนะ ที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา...”

เฉินอวี่ทอดถอนหายใจออกมาในใจด้วยความขมขื่น

จ๊อก! จ๊อก!

ทันใดนั้น เบื้องหน้าซากศพของศิษย์สำนักสุ่ยเยวี่ยที่เสียชีวิตอย่างอนาถ ก็มีเสียงที่แปลกประหลาดดังขึ้น

โครม! ซ่า!

โคลนตมกระเด็นสาดกระจายไปทั่ว มีสัตว์ร้ายขนาดมหึมาตัวหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากบึงน้ำ ร่างกายของมันยาวถึงสามสี่จั้ง ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำขลับ มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือด และเขมือบซากศพของศิษย์สำนักสุ่ยเยวี่ยเข้าไปในคำเดียว

นั่นคือจระเข้โหดเกล็ดดำ มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ดุร้ายและน่าเกรงขามออกมา

เฉินอวี่รู้สึกได้ว่า กลิ่นอายบนร่างกายของจระเข้ตัวนี้ ใกล้เคียงกับกิ้งก่ายักษ์ระดับขอบเขตแปลงปราณที่เขาเคยพบในบ่อน้ำโบราณจันทราเร้นยิ่งนัก

“นั่นมันจระเข้โหดเกล็ดดำ!”

ปีศาจตัวตลกและชายชุดเกราะมองหน้ากัน พลางแสดงสีหน้าเฝ้าระวังออกมา

“พละกำลังในการต่อสู้ของจระเข้ตัวนี้ใกล้เคียงกับขอบเขตแปลงปราณ เกล็ดของมันยากที่น้ำหรือไฟจะทำอันตรายได้ และสมบัติวิเศษทั่วไปก็ยากที่จะสร้างบาดแผลให้มันได้ ดูเหมือนว่าตัวนี้กำลังจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแปลงปราณระดับหลังกำเนิดแล้ว...”

ชายชุดเกราะกล่าว

กลุ่มของปีศาจตัวตลกทั้งสี่คนจึงรีบถอยห่างออกไปในระยะหนึ่งทันที เพราะไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนมาใส่ตัวโดยไม่จำเป็น

จระเข้โหดเกล็ดดำไม่ได้ไล่ตามพวกเขามันกลับไปเขมือบซากศพของศิษย์สำนักกระบี่เหล็กอีกคนหนึ่ง ดูเหมือนว่ามันจะอยู่ในอาการหิวกระหายยิ่งนัก

ต่อจากนั้น

มันก็กวาดเอาดินและน้ำโคลนขึ้นมา พลางว่ายวนเวียนอยู่รอบๆ ในระยะไม่กี่สิบจั้ง และหยุดนิ่งอยู่ที่บริเวณพื้นที่แห่งหนึ่ง

ในที่สุด

จระเข้โหดเกล็ดดำตัวนี้ ก็มาหมอบเฝ้าอยู่ข้างๆ ดอกบัวสีดำที่มีขนาดใหญ่เท่าพัดโบก

“เอ๊ะ!”

ศิษย์หญิงของวังอสูรกระดูกคนหนึ่งอุทานออกมาเบาๆ “นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าได้เห็นดอกบัวสีดำเช่นนี้”

ดอกบัวสีดำนั้นมีสีที่ค่อนข้างเข้ม กลมกลืนไปกับสีของบึงน้ำ บนกลีบดอกมีลวดลายน้ำสีดำจางๆ ปรากฏอยู่ และใจกลางดอกมีฝักบัวสีดำสนิทงอกออกมา

หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของจระเข้ตัวนี้ ก็คงจะสังเกตเห็นมันได้ยากยิ่ง

“บัววารีทมิฬ!”

ปีศาจตัวตลกและชายชุดเกราะเพ่งมองดู และแสดงสีหน้ายินดีอย่างสุดซึ้งออกมาพร้อมกัน