บทที่ 251 การประชุมก่อนมหาสงคราม

บทที่ 251 การประชุมก่อนมหาสงคราม

ชิกะพาแฮนค็อกกลับมาถึงห้องทำงาน... กินเวลาไม่ถึงสิบนาทีนับตั้งแต่เขาจากไป

มีเพียงคาลิเฟอร์ที่ยังคงนั่งอยู่ที่เก้าอี้ของชิกะ พลิกอ่านเอกสารต่างๆ... เมื่อเธอสังเกตเห็นแฮนค็อก เธอก็กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะลุกขึ้นยืนและก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มสุภาพ ยื่นมือทักทาย

“สวัสดีค่ะ... ดิฉันเป็นเลขาส่วนตัวของบอส ‘คาลิเฟอร์’ ค่ะ”

แฮนค็อกเคยเห็นคาลิเฟอร์มาก่อน... อันที่จริง เธอเคยจินตนาการเห็นผู้หญิงคนนี้ร้องไห้ฟูมฟายในงานแต่งงานของเธอด้วยซ้ำ...ดังนั้นเธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเป็นศัตรูอยู่ลึกๆ และไม่อยากจะญาติดีด้วย

ชิกะที่ยืนอยู่ข้างๆ ส่งสายตาปรามแฮนค็อกเล็กน้อย... แม้จะแฝงแววดุ แต่สีหน้าของเขาก็ยังเจือความอ่อนโยน... แฮนค็อกจึงจำใจยื่นมือออกไปเขย่ากับคาลิเฟอร์ด้วยสีหน้าเย็นชา

“โบอา แฮนค็อก”

คาลิเฟอร์ยิ้ม ขยิบตาให้ชิกะทีหนึ่ง แล้วเดินออกจากห้องไป เพื่อเปิดพื้นที่ส่วนตัวให้ทั้งสองคน

ทันทีที่ลับหลังคาลิเฟอร์ ท่าทีของแฮนค็อกก็เปลี่ยนไป... เธอลดสายตาลง เขี่ยนิ้วตัวเองไปมาด้วยความประหม่า และเผลอขยับตัวเข้าหาชิกะโดยไม่รู้ตัว

แน่นอนว่าชิกะรู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่... เขาพาเธอไปที่โซฟา และดึงเธลงมานั่งบนตักโดยไม่ลังเล

แฮนค็อกดิ้นขลุกขลักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมศิโรราบ ซบหน้าลงกับอกของเขาประดุจลูกแมวที่เชื่องเชื่อ... ไร้ซึ่งร่องรอยของจักรพรรดินีโจรสลัดผู้หยิ่งผยอง เหลือเพียงหญิงสาวผู้เงียบสงบคนหนึ่ง

ชิกะใช้นิ้วเคาะหน้าผากเธอเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม “ช่วงสองสามวันนี้เธอพักอยู่กับคาลิเฟอร์นะ... ห้องของเธออยู่ใกล้ห้องชั้น... ถ้าขาดเหลืออะไรก็เดินมาหาได้เลย”

ดวงตาของแฮนค็อกหม่นลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อคาลิเฟอร์ แต่พอได้ยินประโยคหลัง ใบหน้าของเธอก็สว่างวาบทันที เธอรีบพยักหน้าหงึกหงัก “ฉันจะทำตามที่ท่านชิกะบอกทุกอย่างค่ะ”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชิกะนึกถึงสงครามที่กำลังจะมาถึง จึงกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เมื่อสงครามเริ่ม อย่าเข้าไปปะทะกับหนวดขาวหรือพวกจักรพรรดิคนอื่นโดยตรง... โฟกัสไปที่พวกหัวหน้าหน่วยก็พอ ความแข็งแกร่งของเธอมากพอที่จะจัดการพวกกัปตันเรือได้สบาย”

เขาไม่อยากให้แฮนค็อกฝืนตัวเองจนเกินไปเพื่อเขา... การเข้าไปท้าทายสี่จักรพรรดิอย่างบ้าบิ่นมันอันตรายเกินไป

แฮนค็อกรู้สึกอบอุ่นวาบในอกกับความห่วงใยของเขา เธอตอบกลับเสียงแผ่วเบา “ฉันไม่สนเรื่องกองทัพเรือหรือสี่จักรพรรดิหรอกค่ะ... ฉันจะฟังแต่คำสั่งของท่านชิกะคนเดียว”

น้ำเสียงที่ว่าง่ายของเธอเรียกรอยยิ้มมาสู่ใบหน้าชิกะ... เขาโน้มตัวลงไปประทับจูบเธอเบาๆ เรียกสีเลือดฝาดให้ระบายเต็มสองแก้มของหญิงสาว

อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะสูงขึ้น... แต่จังหวะนั้นเอง คาลิเฟอร์ก็เปิดประตูพรวดพราดเข้ามา!

แฮนค็อกดีดตัวลุกนั่งตัวตรงทันที ปรับสีหน้ากลับมาเคร่งขรึมและสง่างามดังเดิม

หากไม่ใช่เพราะรอยแดงระเรื่อที่ยังหลงเหลืออยู่บนแก้ม คาลิเฟอร์อาจจะเชื่อบรรยากาศเย็นชาที่เธอแผ่ออกมาจริงๆ

คาลิเฟอร์กลั้นยิ้ม ก่อนจะรายงานด้วยน้ำเสียงเป็นงานเป็นการ “บอสคะ... ท่านจอมพลเซ็นโงคุเรียกพบที่ห้องประชุมใหญ่ค่ะ”

ชิกะพยักหน้า และบอกให้แฮนค็อกรออยู่ที่ห้องกับคาลิเฟอร์ไปก่อน จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นเดินออกจากห้องไปประชุม

ต้องขอบคุณชิกะ คาลิเฟอร์จึงไม่รู้สึกเกรงกลัวแฮนค็อกเลยแม้แต่น้อย... เธอยิ้มอย่างอบอุ่นและนั่งลงข้างๆ แฮนค็อกโดยไม่ลังเล แม้จะได้รับสายตาเย็นชากลับมาก็ตาม

แฮนค็อกขมวดคิ้ว... สำหรับเธอ โลกนี้มีคนอยู่แค่สองประเภท...ชิกะ และ คนอื่น

เธอไม่ชอบความใกล้ชิดของคาลิเฟอร์อย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของชิกะ เธอจึงพยายามข่มอารมณ์ไว้

คาลิเฟอร์รู้จริตของแฮนค็อกดีและเตรียมรับมือมาพร้อมสรรพ... ในฐานะเลขาส่วนตัวที่ชิกะไว้ใจ เธอต้องบริหารความสัมพันธ์กับสาวๆ รอบตัวเขาให้ได้... เธอจึงเริ่มชวนคุยอย่างเป็นกันเอง

“แฮนค็อก... บอสเขาให้ความสำคัญกับคุณมากเลยนะ ถึงขนาดออกไปรับด้วยตัวเองเลย”

กลยุทธ์ของคาลิเฟอร์นั้นชาญฉลาด... เธอรู้ว่าการพูดถึงชิกะเป็นวิธีที่แน่นอนที่สุดในการเข้าถึงใจแฮนค็อก

เป็นไปตามคาด ริมฝีปากของแฮนค็อกกระตุกเป็นรอยยิ้มจางๆ เธอส่งเสียงฮึมฮัมในลำคอด้วยความภูมิใจ

เมื่อเห็นว่าได้ผล คาลิเฟอร์ก็รุกต่อ “แฮนค็อก... บอสบอกว่าคุณเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลก... พอได้เห็นตัวจริง ฉันรู้เลยว่าเขาพูดจริง”

“แฮนค็อก... บอสบอกว่าคุณสง่างามและมีจิตใจดี”

“แฮนค็อก... บอสบอกว่า...”

ทุกครั้งที่เธอเอ่ยคำว่า “บอสบอกว่า...” รอยยิ้มของแฮนค็อกก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้น กำแพงในใจลดระดับลงอย่างเห็นได้ชัด... ในที่สุดเธอก็พึมพำถามออกมา

“ท่านชิกะ... พูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ?”

คาลิเฟอร์ยิ้มกริ่มในใจ... ‘ในที่สุดก็ตอบโต้สักที... เสร็จโจร’

หญิงสาวทั้งสองเริ่มบทสนทนาที่ยาวเหยียด...ซึ่งแน่นอนว่าหัวข้อทั้งหมดวนเวียนอยู่แต่เรื่องของ อุจิฮะ ชิกะ

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องประชุมใหญ่ ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ...

จอมพลเรือเซ็นโงคุนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ... ทางขวามือคือพลเรือโทซึรุ และทางซ้ายมือคือชิกะ

ที่นั่งตรงนี้เคยเป็นของการ์ปมาก่อน แต่เนื่องจากการประชุมครั้งนี้เกี่ยวข้องกับชิกะโดยตรง เซ็นโงคุจึงให้เขาขยับขึ้นมา

การ์ปไม่ได้ถือสา... เขากอดอก ท่าทีขี้เล่นตามปกติหายไป ถูกแทนที่ด้วยความจริงจังที่หาดูได้ยาก... สงครามครั้งนี้สำคัญเกินกว่าจะทำเป็นเล่น

เซ็นโงคุกวาดสายตามองไปรอบห้องแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “การประชุมครั้งนี้เพื่อสรุปแผนการรบขั้นสุดท้าย... เราต้องเผชิญหน้ากับขุมกำลังเต็มอัตราศึกของสี่จักรพรรดิ...งานนี้จะมีความผิดพลาดเกิดขึ้นไม่ได้!”

ทุกคนพยักหน้า สีหน้าเคร่งเครียด

“ผลปีศาจของหนวดขาวคือภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุด...” เซ็นโงคุกล่าวต่อ “คุซัน... ‘ผลเยือกแข็ง’  ของแกสำคัญมาก แกต้องรับมือกับคลื่นยักษ์สึนามิที่มันจะสร้างขึ้น”

อาโอคิจิพยักหน้า... แต่สายตาของเขาลอบชำเลืองไปทางชิกะ... ‘พลังของหมอนั่นน่ากลัวกว่าของชั้นเยอะ... เผลอๆ ชั้นอาจจะไม่ได้ออกแรงด้วยซ้ำ’

เซ็นโงคุหันไปหาอาคาอินุเป็นรายต่อไป “บิ๊กมัมมีร่างกายที่แข็งแกร่งผิดมนุษย์ การโจมตีธรรมดาทำอะไรมันไม่ได้... แกรับผิดชอบจัดการนาง... พลังทำลายล้างของ ‘ผลแม็กม่า’  คือสิ่งที่เราต้องการ” (ข้อมูลนี้ได้รับการยืนยันตามดาต้าบุ๊ค)

อาคาอินุขยับหมวกแก๊ปเล็กน้อยแล้วตอบเสียงหนักแน่น “รับทราบ”

เซ็นโงคุวางใจเขา ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก... เขาหันไปหาคิซารุ “ไคโดบินได้... โบร์ซาลิโน่ หน้าที่ของแกคือสกัดกั้นมัน”

เมื่อเทียบกับภารกิจของอาคาอินุ งานนี้ฟังดูเบากว่า... เซ็นโงคุไม่ได้คาดหวังให้คิซารุปะทะกับไคโดตรงๆ...แค่ถ่วงเวลาไว้ก็พอ

แต่คิซารุกลับตอบรับด้วยประโยคที่น่าประหลาดใจ

“ไม่ต้องห่วงครับ... ผมจะตรึงมันไว้กับพื้นเอง”

ความจริงจังที่ผิดวิสัยของเขาทำเอาทุกคนประหลาดใจ... แม้แต่พลเรือเอกคนอื่นยังหันขวับมามอง

ถึงกระนั้น ผลงานก็คือผลงาน... เซ็นโงคุพยักหน้าเล็กน้อยเชิงอนุมัติ

คิซารุแสยะยิ้มมุมปาก ก่อนจะกลับไปทำท่าทางเฉื่อยชาตามเดิม