บทที่ 221 บาร็อกเวิร์คส์

บทที่ 221 บาร็อกเวิร์คส์

แกรนด์ไลน์, อาณาจักรอลาบา สตา

ฝนทิ้งช่วงในอลาบา สตาไปเกือบครึ่งปีแล้ว อากาศที่แห้งแล้งและร้อนระอุทำให้ผู้คนรู้สึกคอแห้งผากเพียงแค่หายใจเข้า

สิ่งที่ประชาชนไม่ล่วงรู้คือ ภัยแล้งนี้เกิดจากการที่ครอคโคไดล์ใช้ “ผงเต้นรำ” ในขณะที่ท้องฟ้าไร้เมฆฝน ครอคโคไดล์กลับสร้างภาพลักษณ์จอมปลอมในฐานะ “วีรบุรุษของชาติ” และค่อยๆ ชักนำความโกรธแค้นของประชาชนไปลงที่ ราชาคอบรา อย่างแนบเนียน

ในตอนแรก ผู้คนยังกังขาในเรื่องนี้ ราชาคอบราปกครองด้วยความเมตตาเสมอมา ดูแลราษฎรเปรียบเสมือนลูกหลาน แต่เมื่อภัยแล้งทวีความรุนแรงขึ้น และครอคโคไดล์ยังคง “กอบกู้” ประเทศจากวิกฤตที่ตัวเองสร้างขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า กระแสสังคมก็เริ่มเปลี่ยนทิศ

และจากเงามืด... ความไม่สงบก็เริ่มก่อตัวขึ้น

อย่างที่มีคำกล่าวบนโลก:

คนดีทำดีมาตลอดชีวิต แต่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็ถูกตราหน้าว่าเป็นคนเลวและลบล้างคุณงามความดีทั้งหมด ส่วนคนเลวอาจทำชั่วมานับไม่ถ้วน แต่แค่ทำดีเพียงครั้งเดียวในตอนท้าย กลับได้รับคำสรรเสริญเยินยอ

คำกล่าวนี้ช่างเหมาะเจาะกับสถานการณ์ของคอบราและครอคโคไดล์เสียเหลือเกิน

ครอคโคไดล์เป็น เจ็ดเทพโจรสลัด โดยเนื้อแท้แล้วก็คือโจรสลัด เมื่อเขามาถึงอลาบา สตาครั้งแรก ผู้คนต่างมองเขาด้วยความหวาดระแวงและหวาดกลัว

แต่เมื่อเขาปราบกลุ่มโจรต่อหน้าสาธารณชน ภาพลักษณ์ของเขาก็พลิกผันเพียงชั่วข้ามคืน กลายเป็นผู้กอบกู้

ในขณะเดียวกัน คอบรา ผู้เคยเป็นที่รักของปวงชน กลับค่อยๆ ถูกตีตราว่าเป็นทรราช

ภายในพระราชวัง ราชาคอบรายืนอยู่เพียงลำพังที่ระเบียง สายตาจับจ้องท้องฟ้าที่ไร้เมฆฝน แล้วถอนหายใจออกมา

วีวี่ ในวัยสิบสองปีเดินเข้ามาพอดี เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจของผู้เป็นพ่อ เธอจึงถามเสียงเบา

“ท่านพ่อคะ ยังกังวลเรื่องดินฟ้าอากาศอยู่อีกเหรอคะ?”

คอบรารีบหันกลับมา ซ่อนสีหน้ากังวลไว้ภายใต้รอยยิ้มฝืนๆ

“พ่อไม่เป็นไรหรอก ลูกมาทำอะไรที่นี่ล่ะ?”

วีวี่ที่มีความคิดอ่านเกินวัย มองทะลุการแสดงของพ่อ แต่เลือกที่จะไม่พูดอะไร เธอเอามือไขว้หลังและเอียงคออย่างน่ารัก

“หนูเพิ่งกลับมาจากไปเล่นกับ โคซา ค่ะ”

“โคซางั้นรึ? เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดีนะ” คอบรากล่าวอย่างอบอุ่น

แม้โคซาจะอายุแค่สิบสองปีเท่ากับวีวี่ แต่เขาก็ได้ก่อตั้งกลุ่มที่เรียกว่า “แก๊งขบวนการทรายทราย”  ขึ้นแล้ว ความเป็นผู้นำของเขาน่านับถือ และแม้เขาจะเป็นเพียงสามัญชน แต่คอบราก็ไม่เคยห้ามปรามวีวี่ไม่ให้สนิทสนมกับเขา

แต่พอเอ่ยถึงโคซา สีหน้าของวีวี่กลับหมองลง

คอบราเลิกคิ้ว

เจ้าเด็กนั่นทำร้ายลูกสาวเขาเหรอ?

นับตั้งแต่เสียภรรยาไป คอบราก็ประคบประหงมลูกสาวชนิดริ้นไม่ให้ไต่ไรไม่ให้ตอม หากใครกล้ารังแกเธอ ต่อให้เป็นเด็กสิบสองขวบ ก็ต้องเจอกับโทสะของราชา

“ทำไมทำหน้าแบบนั้น? โคซามันทำอะไรลูก? เจ้าเด็กบ้านั่น พ่อจะ...!”

วีวี่รีบโบกมือปฏิเสธ

“เปล่าค่ะ เปล่า... คือแค่... ช่วงนี้เขาดูเหินห่างไป เหมือนกับว่าเขามองมาที่หนูด้วย... ความแค้นเคือง”

เธอเงียบเสียงลง

เธอพอจะเดาสาเหตุได้ กระแสสังคมเริ่มต่อต้านพ่อของเธอ โดยเฉพาะหลังจากมีข่าวลือว่าทหารรักษาพระองค์ออกปล้นชิงชาวบ้าน โคซาเริ่มหลงเชื่อคำโกหกพวกนั้น...และเป็นผลให้เขาเริ่มตีตัวออกห่างจากเธอ

แน่นอนว่าวีวี่ไม่เชื่อเรื่องพรรค์นั้น พ่อของเธอไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นแน่ แต่โคซาเอารูปถ่ายมาให้เธอดู... และชั่วขณะหนึ่ง เธอก็ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร

ความจริงแล้ว มันคือการจัดฉาก สายลับของครอคโคไดล์ Mr. 2 บอน เคลย์ ผู้ใช้ ผลมาเนะ มาเนะ (ผลเลียนแบบ) ได้ปลอมตัวเป็นทหารรักษาพระองค์เพื่อก่ออาชญากรรมเหล่านั้น แต่วีวี่ที่ยังไม่ได้แฝงตัวเข้าไปใน บาร็อกเวิร์คส์ ยังไม่มีทางล่วงรู้ความจริงข้อนี้

หัวใจของคอบราหนักอึ้ง เขาเข้าใจสาเหตุเบื้องหลังพฤติกรรมของโคซา...สุดท้ายแล้ว ต้นเหตุก็วนกลับมาที่ตัวเขาอีกครั้ง

ขณะที่เขากำลังกลัดกลุ้ม วีวี่ก็พูดสิ่งที่คิดออกมา:

“ท่านพ่อคะ หนูไม่เชื่อข่าวลือพวกนั้นเลย พ่อไม่ได้ทำเรื่องพวกนั้น และภัยแล้งก็ไม่เกี่ยวกับพ่อด้วย หนูคิดว่าทั้งหมดเป็นเพราะครอคโคไดล์!”

คอบรานิ่งอึ้ง ตกตะลึงในความตรงไปตรงมาของลูกสาว เขาเองก็สงสัยแบบนั้นมาตลอด นับตั้งแต่ครอคโคไดล์มาถึง เภทภัยก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ตอนนี้ครอคโคไดล์เป็นที่รักของปวงชน ทรงอิทธิพล และแทบจะแตะต้องไม่ได้ ต่อให้คอบราอยากจะเปิดโปงเขา เขาก็ไร้ซึ่งอำนาจ

ความหนักอึ้งของความคิดเหล่านี้ทำให้เขาพูดไม่ออก

แต่คำพูดถัดมาของวีวี่ทำให้เขาช็อคถึงขีดสุด

“ท่านพ่อคะ ปล่อยหนูไปเถอะ ให้หนูแฝงตัวเข้าไปในองค์กรของเขาเพื่อสืบหาข้อมูล”

“อะไรนะ!? ไม่ได้เด็ดขาด! ลูกยังเป็นแค่เด็กนะ!”

คอบราหวาดกลัวจริงๆ วีวี่อาจจะมีความคิดเป็นผู้ใหญ่ แต่เธอก็อายุแค่สิบสอง การเข้าไปพัวพันกับพวกโจรสลัดอาจแลกด้วยชีวิต

แต่วีวี่แน่วแน่ เป็นครั้งแรกที่เธอขัดคำสั่งพ่อ

“ท่านพ่อคะ หนูต้องทำค่ะ หนูเป็นเจ้าหญิง หนูมีความรับผิดชอบต่ออาณาจักรของเรา!”

“ลูก...”

แปะ แปะ แปะ

ก่อนที่คอบราจะทันพูดจบ เสียงปรบมือช้าๆ เชิงเยาะเย้ยก็ดังก้องออกมาจากภายในวัง

“ใครน่ะ!?” คอบราตวาด

เขาและวีวี่หันขวับไปทางต้นเสียง ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นภายในโถงหลัก นั่งเอกเขนกอย่างสบายอารมณ์อยู่บนบัลลังก์

เขาสวมเสื้อโค้ทสีขาว นั่งไขว่ห้าง มีรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก ดวงตาสีม่วงลึกล้ำเป็นประกายแปลกประหลาดท่ามกลางแสงสลัว

เขาคือ อุจิวะ ชิกะ

ชิกะมาถึงอลาบา สตาแล้ว แต่ยังไม่ได้ไปเผชิญหน้ากับครอคโคไดล์ในทันที เขาเลือกที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปตามเมืองและบาร์ คอยรับฟังและสังเกตสถานการณ์ของบ้านเมืองอย่างเงียบๆ

จากบทสนทนาที่กระจัดกระจาย เขาปะติดปะต่อเรื่องราวได้ว่า...ครอคโคไดล์เร่งแผนการของตนให้เร็วขึ้นกว่าที่คาดไว้

สิ่งที่ชิกะไม่รู้ก็คือ... มันเป็นความผิดของเขาเอง ความหวาดกลัวที่เขาฝังไว้ในใจครอคโคไดล์ที่มารีนฟอร์ด ได้สั่นคลอนจิตใจของเจ็ดเทพโจรสลัดผู้นี้จนถึงแก่น ด้วยความระแวงจริต ครอคโคไดล์จึงเร่งแผนการยึดครองประเทศให้เร็วขึ้น

งานนี้ความผิดตกอยู่ที่ชิกะเต็มๆ อีกครั้ง