บทที่ 130 เริ่มต้นการประลอง

อาวุธอาคมระดับสูง?

ฉินเสวียนเหลือบมองหลี่หู่ด้วยความแปลกใจเล็กน้อย มูลค่าของอาวุธอาคมระดับสูงนั้นไม่ธรรมดาเลย การที่คนผู้นี้มีของระดับนี้ในครอบครองนับว่าเป็นเรื่องที่ฉินเสวียนคาดไม่ถึง

ทว่าเมื่อนึกถึงฐานะที่เป็นถึงนักหลอมโอสถระดับสาม การจะหาอาวุธอาคมระดับสูงมาไว้ใช้งานก็คงไม่ใช่เรื่องแปลกจนเกินไปนัก

“แค่นี้พอหรือยัง?” หลี่หู่เอ่ยถามเสียงแข็ง

ฉินเสวียนพยักหน้าเบาๆ “พอแล้ว ในเมื่อทุ่มหมดตัวขนาดนี้ ผมเองก็คงจะให้น้อยกว่าไม่ได้...”

ในขณะที่ฉินเสวียนกำลังจะหยิบของที่มีมูลค่าเท่ากันออกมาวางเป็นเดิมพัน หลี่หู่กลับเอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยือก

“ไม่ต้องเอาของอย่างอื่นออกมาหรอก ฉันจะใช้ ‘หัว’ ของนายนี่แหละเป็นเดิมพัน!”

สิ้นคำกล่าว บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงัดลงทันที

ทุกคนต่างพากันจ้องมองหลี่หู่ด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่คิดเลยว่าหลี่หู่จะกล้าเอาชีวิตของฉินเสวียนมาเป็นเดิมพันในการประลองครั้งนี้

“หลี่หู่! อย่าให้มันเกินไปนัก!” เจียงตันตะโกนออกมาด้วยความโกรธ

“เกินไปงั้นหรือ? มันเกือบจะบีบคอฉันตายเมื่อกี้ แล้วท่านยังจะมาหาว่าฉันเกินไปอีกงั้นหรือ!” หลี่หู่จ้องหน้าเจียงตันด้วยสายตาที่เดือดดาลไม่แพ้กัน

สิ่งที่ฉินเสวียนทำกับเขาเมื่อครู่ เขาตั้งใจจะเอาคืนให้หนักกว่าเป็นร้อยเท่า! เขาต้องการชีวิตของฉินเสวียน

“อย่างนั้นหรอกหรือ!”

ฉินเสวียนพยักหน้าช้าๆ เขามองหลี่หู่ด้วยสายตาที่คาดไม่ถึง จิตสังหารวาบผ่านดวงตาไปเพียงชั่วครู่

คนผู้นี้ต้องหาโอกาสกำจัดทิ้งเสีย... แต่คงไม่ใช่ในตอนนี้

“จะใช้หัวผมเป็นเดิมพันน่ะย่อมได้ แต่ผมว่าเดิมพันของท่านมันยังน้อยไปหน่อยนะ!”

“ต้องเพิ่มมูลค่าอีกสักหน่อย!” ฉินเสวียนกล่าวด้วยรอยยิ้มยียวน

หลี่หู่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นท่าทีของฉินเสวียน เขาไม่คิดเลยว่าขนาดเอาชีวิตมาเป็นเดิมพันแล้ว ฉินเสวียนยังไม่มีท่าทีขลาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังกล้ามาต่อรองราคาเดิมพันกับเขาอย่างหน้าตาเฉยราวกับมั่นใจในชัยชนะเสียเต็มประดา

หรือว่าเจ้าเด็กนี่จะมีฝีมือด้านโอสถที่ร้ายกาจจริงๆ?

ในขณะที่หลี่หู่กำลังลังเลและระแวงอยู่นั้น ฉินเสวียนกลับเป็นฝ่ายเร่งเร้า ราวกับคนที่กำลังจะวางเดิมพันด้วยชีวิตไม่ใช่ตัวเขาเองอย่างนั้นแหละ

“งั้นฉันเพิ่มอาวุธอาคมระดับสูงให้อีกสองชิ้น!” หลี่หู่กล่าวพลางหยิบอาวุธออกมาอีก ทว่าฉินเสวียนก็ยังคงส่ายหน้า

“อย่าทำตัวตะกละตะกลามให้มันมากนัก!” หลี่หู่ตวาดใส่

เมื่อเห็นดังนั้น ฉินเสวียนก็หัวเราะออกมาเบาๆ

“ทำไมล่ะ? หรือว่าเริ่มไม่มั่นใจว่าจะชนะแล้ว? ถ้ามั่นใจก็แค่ทุ่มลงมาให้หมดก็สิ้นเรื่อง แต่ที่ลังเลอยู่แบบนี้ แสดงว่าปอดแหกเหมือนกันสินะ?”

คำถากถางของฉินเสวียนทำให้หลี่หู่ถึงกับพูดไม่ออก เพราะในใจเขาก็เริ่มมีความกังวลขึ้นมาจริงๆ จากท่าทางที่ดูเหนือชั้นเกินไปของอีกฝ่าย

“จะกลัวอะไร! กับแค่เด็กใหม่คนเดียวยังไม่มีปัญญาเอาชนะงั้นหรือ? นายเป็นคนเสนอให้เพิ่มเดิมพันเองแท้ๆ ตอนนี้จะมาปอดแหกงั้นหรือ!” อู๋หยงที่ยืนดูอยู่เริ่มไม่พอใจและดุหลี่หู่ทันที

เมื่อถูกอาจารย์กดดัน หลี่หู่จึงกัดฟันกรอด ก่อนจะถอดแหวนมิติของตนออกมาวางไว้ข้างกายอย่างเด็ดขาด

“นี่คือแหวนมิติของฉัน ฉันขอใช้สมบัติทั้งหมดที่มีเป็นเดิมพัน! และแน่นอนว่านายเองก็ต้องใช้สมบัติทั้งหมดของนายมาวางเดิมพันด้วยเช่นกัน!” หลี่หู่จ้องฉินเสวียนเขม็ง

ทว่าฉินเสวียนกลับส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่จำเป็นหรอก ถ้าผมแพ้ ผมก็ต้องตายอยู่แล้ว ของพวกนั้นพวกท่านจะหยิบจะฉวยเอาไปเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบอยู่ดี”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งอู๋หยงและหลี่หู่ต่างก็พากันนิ่งเงียบจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ส่วนเจียงตันที่อยู่ข้างๆ ก็กระวนกระวายใจจนแทบจะทนไม่ไหว เขาอยากจะเข้าไปเตือนฉินเสวียนใจจะขาด ทว่าในยามนี้ฉินเสวียนกลับจ้องมองเพียงแค่หลี่หู่เท่านั้นโดยไม่หันมามองเขาเลย ทำให้เจียงตันได้แต่ยืนลุ้นอยู่ห่างๆ อย่างไร้หนทาง

“ถ้าอย่างนั้น... ก็เริ่มกันเลย!”

ทั้งคู่กล่าวขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าเตาหลอมโอสถของตน

“ในเมื่อเป็นการประลองหลอมโอสถ เรามาวัดกันที่คุณภาพของตัวยาที่หลอมออกมาก็แล้วกัน หากคุณภาพเท่ากัน ก็ให้วัดกันที่ความเร็ว ใครเสร็จก่อนเป็นผู้ชนะ” อู๋หยงกวาดสายตามองทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มที่มีเล่ห์เหลี่ยม

“เอาอย่างนี้ดีไหม ครั้งนี้เรามาใช้ตำราโอสถระดับสามในการประลอง ส่วนจะเป็นโอสถชนิดไหน ให้ท่านอาจารย์เจียงตันเป็นคนกำหนดก็แล้วกัน จะได้ไม่มีใครหาว่าผมรังแกศิษย์จำแลงของท่าน”

อู๋หยงกำหนดระดับโอสถไว้ที่ระดับสามทันที

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงตันก็เริ่มมีความกังวลใจขึ้นมา โอสถระดับสามเชียวนะ! แม้ฉินเสวียนจะมีความรอบรู้เรื่องสมุนไพรอย่างลึกซึ้ง ทว่าในด้านการหลอมโอสถจริงๆ เขายังไม่เคยเห็นฝีมือของเด็กหนุ่มคนนี้เลย หากเลือกโอสถที่ยากเกินไปแล้วฉินเสวียนทำพลาดขึ้นมา ผลที่ตามมาคงจะเลวร้ายเกินกว่าจะรับไหว

“งั้นเอาเป็น ‘โอสถประสานกระดูก’ ก็แล้วกัน โอสถชนิดนี้จัดว่าเป็นพื้นฐานที่สุดในบรรดาโอสถระดับสาม” เจียงตันกล่าวพลางยื่นตำราโอสถออกมา

“รีบไปเตรียมสมุนไพรมาเดี๋ยวนี้!” อู๋หยงสั่งการเหล่าผู้คุ้มกัน

เพียงครู่เดียว สมุนไพรสำหรับหลอมโอสถสองชุดก็ถูกนำมาส่ง หลังจากตรวจสอบแล้วว่าทุกอย่างถูกต้อง เจียงตันจึงส่งสัญญาณให้นำสมุนไพรเหล่านั้นไปให้ผู้ประลองทั้งสอง

ฉินเสวียนรับสมุนไพรมาพลางกวาดสายตาดูตำราโอสถ แม้เขาจะไม่เคยหลอมโอสถประสานกระดูกนี้มาก่อน แต่เพียงแค่อ่านสูตรเพียงรอบเดียว เขาก็หลับตานิ่งเพื่อประมวลผลอยู่ครู่หนึ่ง

โอสถประสานกระดูกงั้นหรือ... ช่างง่ายดายเหลือเกิน

ด้วยความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งโอสถของเขา การหลอมโอสถระดับนี้ย่อมไม่ใช่ปัญหา ฉินเสวียนสูดลมหายใจลึกก่อนจะหันไปสบตากับหลี่หู่

ในยามนี้หลี่หู่เองก็กำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน สายตาของทั้งคู่ประสานกันครู่หนึ่ง ก่อนที่หลี่หู่จะยกมือขึ้นทำท่าปาดคอเพื่อเป็นการข่มขวัญ ดูเหมือนเขาจะมั่นใจในชัยชนะครั้งนี้อย่างเต็มเปี่ยม

“งั้นก็มาดูกันว่าจะแน่สักแค่ไหน” ฉินเสวียนยกยิ้มเบาๆ

“ในเมื่อตำราและสมุนไพรพร้อมแล้ว ก็เริ่มได้!” อู๋หยงขมวดคิ้วสั่งการ

ทันทีที่ได้รับสัญญาณ หลี่หู่ก็เริ่มลงมือทันที

“พึ่บ!”

เปลวเพลิงกลุ่มหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของหลี่หู่และเริ่มเผาผลาญเตาหลอมโอสถเบื้องหน้าทันที

“อัคคีพิภพวิญญาณหลอม?” เจียงตันอุทานออกมา

เมื่อได้ยินดังนั้น อู๋หยงก็พยักหน้าอย่างลำพองใจ “สายตาแหลมคมนัก! ใช่แล้ว นั่นคืออัคคีพิภพวิญญาณหลอม เป็นเพลิงพิภพที่หลี่หู่สยบมาได้ด้วยตนเอง ซึ่งมันทรงพลังกว่าเพลิงโอสถทั่วไปหลายเท่าตัวนัก”

คำพูดนั้นทำให้เจียงตันเริ่มรู้สึกกังวลมากขึ้นไปอีก สำหรับนักหลอมโอสถแล้ว เตาหลอม สมุนไพร และเปลวเพลิง ล้วนเป็นปัจจัยสำคัญที่ขาดไม่ได้ หากอย่างใดอย่างหนึ่งมีปัญหา ผลลัพธ์ย่อมผิดเพี้ยนไปหมด

ฉินเสวียนคงไม่ได้ขาดแคลนแม้กระทั่งเพลิงโอสถหรอกนะ?

“เจ้าหนุ่ม อย่าบอกนะว่าแม้แต่เพลิงโอสถนายก็ไม่มี? หากนายชักนำเพลิงออกมาไม่ได้ล่ะก็ ข้าว่าเลิกประลองเถอะ อย่าอยู่ให้เสียหน้าชาวบ้านเขาเลย”

เมื่อได้ยินคำถากถางนั้น ฉินเสวียนก็เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะหงายฝ่ามือออก ทันใดนั้นเปลวเพลิงสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาในทันที

“นั่นมัน... เพลิงวิญญาณ!” สีหน้าของอู๋หยงเปลี่ยนไปในพริบตา

การที่ฉินเสวียนครอบครองเพลิงวิญญาณไว้นั้นหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าเด็กหนุ่มคนนี้อาจจะมีความสามารถในการหลอมโอสถจริงๆ! และนั่นคือสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงและไม่อยากให้เป็นที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น อู๋หยงก็เริ่มขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล ไม่ใช่เพียงแค่เขาเท่านั้น แม้แต่หลี่หู่เองก็เริ่มมีท่าทีลนลานเล็กน้อย

ฉินเสวียนคนนี้หลอมโอสถได้จริงๆ งั้นหรือ! ลำพังแค่การโชว์เพลิงวิญญาณเมื่อครู่ก็น่าทึ่งมากพอแล้ว

ไม่หรอก! หลี่หู่พยายามเรียกความมั่นใจกลับคืนมา ต่อให้มันหลอมโอสถได้จริง ก็น่าจะเป็นแค่โอสถระดับต่ำกระจอกๆ ไม่มีทางที่มันจะหลอมโอสถระดับสามได้สำเร็จแน่นอน เมื่อคิดได้ดังนั้นเขาก็เริ่มสบายใจขึ้นบ้าง

ทว่าอีกด้านหนึ่ง ฉินเสวียนกลับไม่ได้กังวลใจเหมือนคนอื่นๆ เลย เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิของเตาหลอมเริ่มได้ที่ เขาก็สูดหายใจลึกก่อนจะกวาดสมุนไพรทั้งหมดลงในเตาหลอมพร้อมกันในคราวเดียว!

“ฮ่าฮ่า! นึกว่าจะเป็นยอดฝีมือมาจากไหน ที่แท้ก็แค่พวกอวดเก่งไปวันๆ ผมคงกังวลมากเกินไปเองจริงๆ” เมื่อเห็นฉินเสวียนโยนสมุนไพรทั้งหมดลงเตาพร้อมกัน อู๋หยงก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

ในตอนนี้เขาเบาใจลงอย่างสิ้นเชิง สำหรับนักหลอมโอสถแล้ว สมุนไพรแต่ละชนิดย่อมต้องการอุณหภูมิและจังหวะของไฟที่แตกต่างกันไป

หากอุณหภูมิสูงเกินไป ตัวยาก็จะระเหยหายไปหมด แต่หากต่ำเกินไป ตัวยาก็จะไม่สามารถสกัดออกมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น กุญแจสำคัญของการหลอมคือ ‘ลำดับในการผสานตัวยา’

นักหลอมต้องควบคุมให้สมุนไพรและสารสกัดแต่ละอย่างหลอมรวมกันตามลำดับขั้นตอนที่ถูกต้อง ถึงจะได้โอสถที่สมบูรณ์แบบออกมา ดังนั้นนักหลอมโอสถจึงต้องพิถีพิถันในการใส่สมุนไพรลงในเตาทีละอย่างตามเวลาที่กำหนด

ทว่าฉินเสวียนกลับโยนทุกอย่างลงไปพร้อมกันอย่างไร้ระเบียบแบบนี้

“นายกำลังทำบ้าอะไรอยู่? นึกว่าตัวเองกำลังผัดกับข้าวอยู่หรือไง? ช่างน่าขันสิ้นดี! ฉันว่านายควรจะไสหัวออกจากสำนักชางชิงไปเป็นพ่อครัวในหมู่บ้านชาวบ้านซะจะดีกว่า อย่ามาเสียเวลาอยู่ที่นี่เลย วิถีแห่งโอสถน่ะมันไม่เหมาะกับคนอย่างนายหรอก!”

(จบบท)