บทที่ 61 เปิดม่านการแข่งขันระดับจังหวัด

บทที่ 61 เปิดม่านการแข่งขันระดับจังหวัด

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา การแข่งขันระดับจังหวัด ก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

เมื่อเทียบกับการแข่งขันระดับเขต ขนาดของการแข่งขันระดับจังหวัดนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก โดยมีโรงเรียนเข้าร่วมทั้งหมด 108 แห่งเพื่อแย่งชิงตั๋วเข้าสู่การแข่งขันระดับภูมิภาคคันโต

ในพื้นที่โตเกียวทั้งหมด มีเพียง 5 โรงเรียนเท่านั้นที่จะได้สิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันระดับภูมิภาคคันโต นอกจาก 4 ทีมสุดท้ายที่จะได้ผ่านเข้ารอบโดยตรงแล้ว ทีมที่เหลือที่ทะลุเข้าสู่รอบ 8 ทีมสุดท้ายจะต้องแข่งขันเพลย์ออฟอีก 2 รอบเพื่อแย่งชิงโควตาสุดท้าย

...

เช่นเดียวกับปีก่อนๆ สวนสาธารณะศูนย์เทนนิสชิโมริยังคงเป็นสถานที่จัดการแข่งขันระดับจังหวัดของโตเกียวในปีนี้

เมื่อมองไปรอบๆ ในเวลานี้ สวนสาธารณะเต็มไปด้วยทีมนักกีฬาที่จับกลุ่มกัน 3 ถึง 5 คน ล้วนมาเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน

ตึก... ตึก... ตึก...

เสียงฝีเท้าที่ดังอย่างพร้อมเพรียงสะท้อนขึ้น และทีมที่สวมเสื้อวอร์มสีเทาขาวก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน

"นั่นทีมเฮียวเทย์นี่..."

ในฐานะทีมวางอันดับหนึ่งของการแข่งขันระดับจังหวัดและทีมที่ติดอันดับท็อป 4 ระดับประเทศเมื่อปีที่แล้ว เฮียวเทย์ดึงดูดความสนใจจากทุกโรงเรียนได้ในทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว

นี่คือมหาอำนาจระดับประเทศที่แท้จริง แค่สถิติการเป็นทีมท็อป 4 ระดับประเทศเมื่อปีที่แล้วเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกโรงเรียนที่อยู่ที่นี่ต้องเกรงกลัว ท้ายที่สุดแล้ว ในการแข่งขันระดับจังหวัดนี้ โรงเรียนส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะทะลวงเข้าสู่การแข่งขันระดับภูมิภาคคันโตด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เฮียวเทย์ในปัจจุบันยังได้รวบรวมผู้เล่นระดับชาติไว้ถึงสามคน ทำให้พวกเขาดูแข็งแกร่งยิ่งกว่าปีที่แล้ว พวกเขาได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งที่จะคว้าแชมป์ระดับประเทศในปีนี้

เมื่อมองดูกองทัพขนาดใหญ่ของเฮียวเทย์และสัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังของพวกเขา ทุกคนก็หลีกทางให้พวกเขาโดยสัญชาตญาณ

"โออิชิ พวกเฮียวเทย์นี่นา!" ในทีมยามาบุกิ คิคุมารุ เอจิ เห็นทีมเฮียวเทย์ปรากฏตัวจึงใช้นิ้วจิ้ม โออิชิ ชูอิจิโร่ ที่อยู่ข้างๆ

"เอจิ ฉันเห็นแล้วน่า" โออิชิ ชูอิจิโร่ได้แต่เหนื่อยใจกับนิสัยอยู่ไม่สุขของคู่หู

"เราควรเข้าไปทักทายดีไหม? ยังไงซะ เราก็ถือว่าเป็นเพื่อนกับพวกเขานะ ในแง่หนึ่งน่ะ"

ตอนที่เฮียวเทย์และยามาบุกิฉลองด้วยกันที่บ้านของคาวามุระ คิคุมารุรู้สึกว่าทุกคนเข้ากันได้ดีมาก พอมาเห็นตอนนี้ เขาเลยรู้สึกว่าควรจะเข้าไปทักทาย

ถ้ามุคาฮิ กาคุโตะรู้ว่าคิคุมารุกำลังคิดอะไรอยู่ เขาคงเยาะเย้ยกลับไปแน่ๆ ว่า "ใครเป็นเพื่อนกับนายกัน?"

ขณะที่คิคุมารุกำลังคันไม้คันมืออยากจะเดินไปหา ฟูจิ ชูสึเกะ ก็พูดขึ้นจากด้านข้าง: "ช่างเถอะ ตราบใดที่เราเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศการแข่งขันระดับจังหวัด เดี๋ยวเราก็จะได้เจอเฮียวเทย์เองแหละ"

"งั้นก็ได้ แต่ฉันหวังว่าเราจะเข้ารอบชิงชนะเลิศไวๆ นะ จะได้แข่งกับเฮียวเทย์สักที" แม้จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่ได้ไปทักทายพวกเฮียวเทย์ แต่ความคิดที่จะได้แข่งกับพวกเขาในทัวร์นาเมนต์ก็ทำให้คิคุมารุกลับมาร่าเริงเหมือนเดิม

เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของคิคุมารุ ฟูจิ ชูสึเกะก็ส่ายหัวพร้อมกับยิ้มอย่างอ่อนใจ จากนั้นดวงตาของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อยขณะพูดกับตัวจริงของยามาบุกิ: "ตอนที่เราเจอกับเซย์งาคุเดี๋ยวนี้ อย่าออมมือเด็ดขาด วันนี้ยามาบุกิของเราจะบดขยี้พวกนั้นให้แหลก"

ในอีกด้านหนึ่ง หลังจากที่เฮียวเทย์ส่งรายชื่อผู้เล่นให้กับคณะกรรมการจัดการแข่งขันแล้ว พวกเขาก็แยกย้ายกันหาคอร์ตว่างเพื่อทำการวอร์มอัพครั้งสุดท้ายก่อนการแข่งขัน

ที่หน้ากำแพงสูงตระหง่านภายในศูนย์เทนนิส อาคุตสึ กำลังเหวี่ยงแร็กเกตอย่างต่อเนื่อง ตีลูกเทนนิสอัดเข้ากับกำแพง

ปัง...

ปัง...

ปัง...

แม้ว่าความเร็วในการสวิงของเขาจะเร็วมาก แต่จุดกระทบของลูกเทนนิสบนกำแพงนั้นค่อนข้างแม่นยำ ลูกที่ตีกลับมาทุกลูกตกใกล้กับจุดเดิมเสมอ

เมื่อเห็นว่าการตีกลับของเขาแม่นยำขึ้นเรื่อยๆ อาคุตสึก็รู้ดีว่าทักษะพื้นฐานด้านเทนนิสของเขามีความก้าวหน้าไปมาก

แต่เขารู้สึกว่ามันยังไม่พอ ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากชินโนะ ชินอิจิ ตอนนี้เฮียวเทย์ก็มีผู้เล่นระดับชาติเพิ่มขึ้นมาอีกสองคน ถ้าเขาอยากจะรักษาตำแหน่งผู้เล่นเดี่ยวในเฮียวเทย์ต่อไป เขาต้องกลายเป็นผู้เล่นระดับชาติให้ได้เหมือนกับพวกนั้น

"นายคงจะเป็น อาคุตสึ จิน ของเฮียวเทย์สินะ!"

ขณะที่อาคุตสึยังคงฝึกซ้อมอยู่ ก็มีเสียงหวานๆ ดังขึ้นจากข้างหลังเขา เด็กหนุ่มผมหยิกที่ดูอายุไล่เลี่ยกับเขาเดินเข้ามาใกล้แล้ว

เด็กหนุ่มคนนั้นม้วนผมหน้าม้าเล่นขณะที่มองดูอาคุตสึด้วยความสนใจ จากนั้นก็พูดต่อด้วยรอยยิ้ม: "ขอแนะนำตัวหน่อยนะ ฉันคือผู้จัดการของเซนต์รูดอล์ฟ และเป็นตัวจริงปีหนึ่งด้วย ชื่อ มิซึกิ ฮาจิเมะ"

หมับ...

ลูกเทนนิสที่กระดอนกลับมาถูกอาคุตสึคว้าไว้ด้วยมือเดียว เขาหันกลับไปมองเด็กหนุ่มที่กำลังพูด อาคุตสึจ้องมองมิซึกิ ฮาจิเมะอย่างเย็นชาด้วยใบหน้าที่ดุดัน: "ฉันไม่อยากรู้ว่าแกเป็นใคร ไสหัวไปซะ อย่ามาเกะกะตอนฉันวอร์มร่างกาย"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาคุตสึ รอยยิ้มของมิซึกิ ฮาจิเมะก็แข็งค้างไปทันที และความโกรธก็ปะทุขึ้นในใจ จากนั้นเขาก็ส่งเสียงเยาะเย้ยใส่อาคุตสึ: "สมกับเป็นพวกอันธพาลที่ไม่รู้จักแม้มารยาทพื้นฐาน ฉันล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเฮียวเทย์ถึงยอมให้คนอย่างนายมาเป็นตัวจริงได้"

มิซึกิ ฮาจิเมะรู้ดีว่าหากวัดกันที่ความแข็งแกร่ง เซนต์รูดอล์ฟไม่มีทางเทียบเฮียวเทย์ได้เลย เขาจึงมุ่งเป้าไปที่การหาจุดอ่อนและเล่นสงครามประสาทจากผู้เล่นของเฮียวเทย์ และอาคุตสึ อดีตเด็กเกเร ก็คือเป้าหมายชั้นดีของเขา

เมื่อได้ยินคำพูดของมิซึกิ ฮาจิเมะ อาคุตสึก็ก้าวไปข้างหน้าและคว้าคอเสื้อของมิซึกิไว้ น้ำเสียงของเขาเย็นชายิ่งกว่าเดิม: "แกอยากตายนักใช่ไหม"

แต่มิซึกิ ฮาจิเมะกลับเมินเฉยต่อการกระทำของอาคุตสึ ด้วยรอยยิ้มที่ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า เขาพูดกับอาคุตสึอย่างใจเย็น: "ตอนนี้ นายน่ะเป็นส่วนเกินของเฮียวเทย์ พวกเขามีผู้เล่นเดี่ยวระดับชาติอยู่แล้วถึงสามคน และนายก็ไม่ได้เล่นประเภทคู่ นายคิดว่ายังมีที่ยืนสำหรับนายในเฮียวเทย์อีกงั้นเหรอ?"

"ไอ้เวรเอ๊ย ลองพูดอีกคำสิ คอยดูว่าฉันจะฆ่าแกไหม..."

อาคุตสึมีความรู้สึกผูกพันกับเฮียวเทย์มานานแล้ว สำหรับเพื่อนร่วมทีมเหล่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะเป็นคู่แข่งกัน แต่เขาก็มองพวกนั้นเป็นเพื่อนไปแล้ว การได้ยินมิซึกิ ฮาจิเมะพยายามจะยุแยงให้เขาแตกแยกกับเฮียวเทย์ ทำให้ความโกรธพุ่งพล่านในใจเขาเพียงชั่วพริบตา

"ใครบอกว่าไม่มีที่ยืนสำหรับอาคุตสึในเฮียวเทย์กัน!"

ขณะที่อาคุตสึกำลังจะลงมือ ชินโนะ ชินอิจิ ก็เดินเข้ามาเพียงลำพังและตวาดใส่มิซึกิ ฮาจิเมะด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"มะ... ไม่... ฉันไม่ได้... พูด... อะไรเลย..."

ออร่าของชินโนะ ชินอิจินั้นน่าเกรงขามเกินไป ทำให้มิซึกิ ฮาจิเมะถึงกับพูดติดอ่าง เมื่อมองไปที่ใบหน้าอันดุดันของชินอิจิ ความหวาดกลัวก็ก่อตัวขึ้นในใจ

ชินอิจิไม่ได้สนใจมิซึกิ ฮาจิเมะเลยแม้แต่น้อย เขาเดินตรงไปที่ข้างๆ อาคุตสึและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "อาคุตสึ ปล่อยเขาไป"

"ชิ!" เมื่อได้ยินคำพูดของชินอิจิ อาคุตสึก็พ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ แต่เขาก็ยังยอมปล่อยมือจากคอเสื้อของมิซึกิ ฮาจิเมะ

เมื่อเห็นอาคุตสึยอมปล่อยมือ ชินโนะ ชินอิจิก็หันไปมองมิซึกิ ฮาจิเมะ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างขีดสุด: "เทนนิสไม่ใช่สิ่งที่คุณจะชนะได้ด้วยการเล่นลูกไม้ตื้นๆ หรอกนะ สิ่งเดียวที่สามารถเอาชนะการแข่งขันได้ก็คือความแข็งแกร่งเท่านั้น"

หลังจากพูดจบ ชินอิจิก็กำลังจะพาอาคุตสึเดินจากไป แต่หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดชะงักและหันกลับมาหามิซึกิ ฮาจิเมะ: "อีกอย่างนะ วันหลังถ้าคิดจะสั่งสอนใคร ทางที่ดีควรทำหลังจากที่เอาชนะคู่แข่งได้แล้วจะดีกว่า ท้ายที่สุดแล้ว การสั่งสอนมันเป็นสิทธิพิเศษของผู้ชนะ ในเมื่อนายพูดใส่อาคุตสึซะยืดยาวเมื่อกี้ ถ้างั้นเดี๋ยวก็ไปแข่งกับเขาบนคอร์ตดูสิ แล้วมาดูกันว่านายจะมีความแข็งแกร่งพอที่จะสั่งสอนคนอื่นไหม"

โดยไม่รอคำตอบจากมิซึกิ ฮาจิเมะ ชินอิจิก็เดินจากไป ขณะที่เขากำลังจะไป เขาก็พูดทิ้งท้ายกับมิซึกิอีกประโยคหนึ่ง: "อ้อ อาคุตสึจะรอนายอยู่ที่ตำแหน่งชายเดี่ยว 3 นะ อย่าหนีไปซะล่ะ"

หลังจากชินโนะ ชินอิจิพูดจบ เขาก็พาอาคุตสึเดินออกไป เมื่อมองดูแผ่นหลังของพวกเขาทั้งสอง และนึกถึงสภาพอันน่าสมเพชของตัวเองต่อหน้าชินอิจิเมื่อครู่นี้ สีหน้าอันชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมิซึกิ ฮาจิเมะ: "ชินโนะ ชินอิจิ... เฮียวเทย์... อภัยให้ไม่ได้..."

...

...

อึก... อึก...

ในภูเขาลึกที่อยู่ไม่ไกลจากโตเกียวนัก ชายหนวดเคราเฟิ้มกำลังกระดกเหล้าอึกใหญ่จากน้ำเต้า เขาหยิบสำเนานิตยสาร Tennis Weekly ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาดูข่าวเกี่ยวกับเฮียวเทย์อย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้นก็หยุดสายตาไปที่รูปถ่ายของชินโนะ ชินอิจิ

"เจ้าเด็กที่เจ้าซาคากิแนะนำให้ฉันเมื่อคราวก่อน คงจะเป็นไอ้หนูคนนี้สินะ ตอนนี้การแข่งขันระดับจังหวัดก็เริ่มขึ้นแล้ว คงได้เวลาหาใครสักคนไปดูลาดเลาซะหน่อย"

หลังจากที่ชายหนวดเคราเฟิ้มพึมพำจบ เขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดโทรออก

"ฮัลโหล ฉัน มิฟูเนะ ให้โอนิไปที่สนามแข่งขันระดับจังหวัด แล้วทดสอบเจ้าเด็กที่ชื่อ ชินโนะ ชินอิจิ ให้ฉันทีสิ มาดูกันว่าจริงๆ แล้วมันมีความแข็งแกร่งมากแค่ไหน..."