บทที่ 19 เด็กหนุ่มผู้มาสาย

บทที่ 19 เด็กหนุ่มผู้มาสาย

เด็กหนุ่มที่ส่งเสียงเรียกชินโนะ ชินอิจิ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เท็ตสึกะ คุนิมิตสึ ผู้ซึ่งไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันตั้งแต่รอบก่อนรองชนะเลิศ

เดิมทีเขาออกจากบ้านมาตั้งแต่เช้าตรู่ แต่บังเอิญพบสตรีมีครรภ์ที่ได้รับบาดเจ็บอยู่ระหว่างทาง และเพื่อที่จะพาเธอไปส่งโรงพยาบาล เขาจึงพลาดการแข่งขันในทัวร์นาเมนต์นี้ไปอย่างน่าเสียดาย

ระหว่างทางมาที่คอร์ทเทนนิส เขาได้รับรู้ข่าวแล้วว่า ชินโนะ ชินอิจิ คือผู้คว้าแชมป์การแข่งขันเทนนิสระดับประถมศึกษาระดับชาติในปีนี้

ดังนั้น ทันทีที่เห็นร่างของชินโนะ ชินอิจิ เขาจึงเข้าไปเชิญชวนอีกฝ่ายแข่งด้วยทันที

เขาคิดเอาไว้ว่า ด้วยความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของแชมป์เปี้ยน ชินโนะ ชินอิจิต้องตอบรับคำท้าอย่างแน่นอน

แต่ผิดคาด!

เขาปฏิเสธ... แถมยังปฏิเสธอย่างเด็ดขาดไร้เยื่อใยอีกต่างหาก

"ความจริงเป็นเพราะว่า..."

เท็ตสึกะ คุนิมิตสึ อยากจะอธิบายเหตุผล แต่ก็ถูกชินโนะ ชินอิจิพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน: "ฉันรู้ว่านายคือ เท็ตสึกะ คุนิมิตสึ และรู้ด้วยว่านายมีเหตุผลที่มาแข่งไม่ได้ตามนัด แต่ฉันไม่อยากฟัง การแข่งก็คือการแข่ง ในเมื่อทัวร์นาเมนต์นี้จบลงแล้ว ฉันก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องแข่งกับนาย"

"ขอโทษด้วย แต่ฉันอยากจะแข่งเทนนิสกับนายจริงๆ ได้โปรดเถอะ" เท็ตสึกะ คุนิมิตสึกล่าว พร้อมกับโค้งคำนับชินโนะ ชินอิจิอย่างจริงใจ แทนที่จะพยายามอธิบายเหตุผลที่มาสายต่อไป

"นายคิดว่ามันแฟร์แล้วเหรอ?" ชินโนะ ชินอิจิถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"อะไรนะ?" เท็ตสึกะ คุนิมิตสึถึงกับชะงักไปกับคำถามของอีกฝ่าย

"ฉันถามว่า นายคิดว่ามันยุติธรรมแล้วเหรอที่มาขอแข่งกับฉันตอนนี้?" น้ำเสียงของชินโนะ ชินอิจิเย็นเยียบ "ฉันเพิ่งแข่งรวดเดียวมาสามแมตช์ นายคิดว่าฉันยังเหลือพละกำลังอีกเท่าไหร่? ถ้าเราต้องแข่งกันตอนนี้ โดยที่ฉันอยู่ในสภาพนี้ แต่นายยังไม่ได้แข่งเลยสักแมตช์เดียว แบบนั้นมันยุติธรรมกับฉันแล้วงั้นเหรอ?"

แฟร์งั้นเหรอ?

ไม่แฟร์เลยสักนิด ชินโนะ ชินอิจิเพิ่งจะใช้ท่า 'อัสนีบาตแปดทิศ' ไปถึงสี่ครั้งในแมตช์ที่เจอกับยูคิมูระ เซอิจิ จนเรี่ยวแรงแทบไม่เหลือแล้ว ตอนนี้ แค่เพราะคำพูดประโยคเดียวของเท็ตสึกะ คุนิมิตสึ เขาก็ต้องลงไปแข่งด้วยง่ายๆ งั้นเหรอ? เพียงเพราะเท็ตสึกะเป็นหนึ่งในตัวเอกหรือไง?

"เรื่องนี้... คือว่า..."

เท็ตสึกะ คุนิมิตสึได้แต่พึมพำกับตัวเองเมื่อได้ยินคำพูดของชินโนะ ชินอิจิ เขาไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดต่อจริงๆ

ในตอนนั้นเอง ยูคิมูระ เซอิจิ และ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ ก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นเท็ตสึกะ คุนิมิตสึยืนขวางชินโนะ ชินอิจิอยู่ พวกเขาจึงก้าวเข้าไปถาม: "ชินโนะคุง มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

"ไม่มีอะไรหรอก" ชินโนะ ชินอิจิมองไปที่ยูคิมูระและซานาดะที่เอ่ยถาม รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชา ก่อนจะชี้ไปที่เท็ตสึกะ คุนิมิตสึ: "เขาคือ เท็ตสึกะ คุนิมิตสึ คนที่เข้ารอบแปดคนสุดท้ายแต่ไม่ได้ลงแข่งน่ะ เขามาดักรอเพื่อขอแข่งกับฉัน แต่ฉันปฏิเสธไปแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของชินโนะ ชินอิจิ ยูคิมูระและซานาดะก็หันไปมองเท็ตสึกะ คุนิมิตสึเช่นกัน

เมื่อเห็นสายตาของทั้งคู่ ใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมของเท็ตสึกะ คุนิมิตสึก็ซับสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย เขารู้ดีว่าการมาดักรอชินโนะ ชินอิจิเพื่อขอท้าแข่งแบบนี้มันดูกะทันหันและเสียมารยาทไปหน่อย แต่เขาอยากจะประลองฝีมือกับชินโนะ ชินอิจิจริงๆ

เมื่อเห็นว่าเท็ตสึกะ คุนิมิตสึเอาแต่เงียบ ชินโนะ ชินอิจิก็พูดขึ้นอีกครั้ง: "ถ้านายอยากจะแข่งกับฉันล่ะก็ ตอน ม.ต้นนายก็เลือกมาเข้าเฮียวเทย์สิ ถึงตอนนั้นฉันจะแข่งกับนายทุกวันเลยยังได้"

ถ้าเขาสามารถดึงตัวเท็ตสึกะ คุนิมิตสึเข้าเฮียวเทย์ได้ มันย่อมเป็นผลดีที่สุดอยู่แล้ว ท้ายที่สุด ด้วยการเข้าร่วมของเขา ไลน์อัปของเฮียวเทย์จะไร้ที่ติยิ่งขึ้นไปอีก

ถึงกระนั้น ชินโนะ ชินอิจิก็รู้สึกได้ว่าความเป็นไปได้ที่เท็ตสึกะ คุนิมิตสึจะมาร่วมทีมเฮียวเทย์นั้นมีน้อยมากๆ

และก็เป็นไปตามคาด เท็ตสึกะ คุนิมิตสึปฏิเสธ: "ขอโทษด้วย แต่ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไปเรียนต่อ ม.ต้นที่ เซชุน (เซงาคุ)"

ไอดอลของเท็ตสึกะ คุนิมิตสึคือ เอจิเซ็น นันจิโร่ ดังนั้นชินโนะ ชินอิจิจึงไม่ได้แปลกใจเลยกับตัวเลือกของเขา

"งั้นเหรอ?" ชินโนะ ชินอิจิตอบกลับอย่างเฉยชา เขามองไปที่เท็ตสึกะ คุนิมิตสึและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "ถ้าอย่างนั้น ฉันก็หวังว่าเราจะได้เจอกันในการแข่งขันระดับ ม.ต้นนะ... แน่นอนว่า นั่นก็ต่อเมื่อนายสามารถกลายเป็นตัวจริงของเซงาคุได้ล่ะนะ"

"ฉันจะเป็นให้ได้" เท็ตสึกะ คุนิมิตสึกล่าวยืนยัน ก่อนจะโค้งคำนับชินโนะ ชินอิจิเล็กน้อย: "ฉันต้องขอโทษชินโนะคุงด้วยจริงๆ สำหรับความเสียมารยาทของฉันเมื่อครู่นี้"

"ฉันรับคำขอโทษ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันขอตัวก่อน" หลังจากพูดจบ ชินโนะ ชินอิจิก็พยักหน้าให้ยูคิมูระ เซอิจิ และ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ ก่อนจะหันหลังเดินไปขึ้นรถกับโค้ชซาคากิ ทาโร่

แต่ก่อนจะก้าวขึ้นรถ ชินโนะ ชินอิจิได้หันหน้ากลับมาและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชากับเท็ตสึกะ คุนิมิตสึว่า: "เท็ตสึกะ คุนิมิตสึ หลังจากเข้าไปเรียนที่เซงาคุแล้ว... ระวังพวกรุ่นพี่ของนายเอาไว้ให้ดีล่ะ"

ชินโนะ ชินอิจิได้เอ่ยปากเตือนให้เท็ตสึกะ คุนิมิตสึระมัดระวังพวกรุ่นพี่ในเซงาคุไปแล้ว หากท้ายที่สุดเท็ตสึกะ คุนิมิตสึยังคงจบลงด้วยการถูกไม้แร็กเก็ตฟาดจนบาดเจ็บอยู่อีก นั่นก็ไม่ใช่กงการอะไรที่ชินโนะ ชินอิจิต้องไปใส่ใจอีกต่อไป

เมื่อทิ้งท้ายไว้แค่นั้น ชินโนะ ชินอิจิก็นั่งลงในรถของโค้ชซาคากิ ทาโร่โดยไม่หันกลับมามองอีก จากนั้นรถก็ค่อยๆ แล่นลับสายตาของเท็ตสึกะ คุนิมิตสึและคนอื่นๆ ไป

ทิ้งให้เท็ตสึกะ คุนิมิตสึยืนสับสนอยู่เบื้องหลัง ระวังรุ่นพี่ของเซงาคุเอาไว้...คำพูดนั้นของชินโนะ ชินอิจิหมายความว่ายังไงกันแน่?

ในเวลานี้ ยูคิมูระ เซอิจิ และ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ ปรายตามองเท็ตสึกะ คุนิมิตสึเพียงเล็กน้อยโดยไม่ได้สนใจอะไรเขาอีก จากนั้นก็หันหลังเดินจากไปเพื่อเดินทางกลับคานางาวะ

เดิมที เท็ตสึกะ คุนิมิตสึก็อยากจะแข่งกับยูคิมูระ เซอิจิด้วยเหมือนกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้ยินผู้ชมพูดถึงความเก่งกาจของแชมป์และรองแชมป์ในการแข่งขันระดับประถมศึกษานี้ระหว่างทางที่เดินทางมา

เขาได้รู้จากพวกผู้ชมว่า ทั้งแชมป์และรองแชมป์ของทัวร์นาเมนต์นี้ ล้วนเป็นตัวตนที่อยู่เหนือกว่านักเรียน ม.ต้น ไปไกลโข

และแชมป์ของการแข่งขันครั้งนี้ก็คือ ชินโนะ ชินอิจิ ส่วนรองแชมป์คือ ยูคิมูระ เซอิจิ

ทว่า เมื่อนึกถึงคำพูดของชินโนะ ชินอิจิเมื่อครู่นี้ เท็ตสึกะ คุนิมิตสึที่เดิมทีอยากจะแข่งกับยูคิมูระ เซอิจิ ท้ายที่สุดก็เก็บงำความต้องการนั้นไว้และไม่ได้เอ่ยปากขอท้าแข่งออกไป

เมื่อมองดูยูคิมูระ เซอิจิและซานาดะ เก็นอิจิโร่เดินจากไป เท็ตสึกะทำได้เพียงส่ายหัวด้วยความรู้สึกหดหู่ใจ

ดูเหมือนว่าถ้าเขาอยากจะแข่งกับชินโนะ ชินอิจิและยูคิมูระ เซอิจิ เขาคงต้องรอให้เข้าเรียนชั้น ม.ต้น เสียก่อน

ในเส้นเวลาเดิม เท็ตสึกะ คุนิมิตสึก็เดินทางมาถึงการแข่งขันระดับประถมศึกษานี้สายเช่นกัน

แต่ในเส้นเวลานั้น เขาได้เผชิญหน้ากับทั้งแชมป์และรองแชมป์ โดยเริ่มจากการกวาดล้างรองแชมป์อย่าง ซานาดะ เก็นอิจิโร่ ไปด้วยสกอร์ 6-0 และจากนั้นก็ลงแข่งกับแชมป์อย่าง ยูคิมูระ เซอิจิ จนผลออกมาเสมอกัน

แต่เรื่องราวทั้งหมดนี้ได้เปลี่ยนไปเพราะการมาเยือนของชินโนะ ชินอิจิ

ซานาดะ เก็นอิจิโร่ไม่ได้พ่ายแพ้อย่างย่อยยับด้วยน้ำมือของเท็ตสึกะ คุนิมิตสึ เป้าหมายหลักในการล้างแค้นของเขายังคงเป็นชินโนะ ชินอิจิ แม้ว่าหนทางสู่การแก้แค้นนั้นจะดูยาวไกลแสนไกลก็ตาม

และยูคิมูระ เซอิจิก็ไม่ได้ประลองฝีมือกับเท็ตสึกะ คุนิมิตสึ แต่ทำเพียงแค่เผชิญหน้ากันช่วงสั้นๆ ก่อนจะเดินทางกลับคานางาวะไปโดยตรง

เมื่อเห็นว่าทั้งแชมป์และรองแชมป์ของการแข่งขันต่างก็จากไปหมดแล้ว เท็ตสึกะ คุนิมิตสึก็ไม่มีเหตุผลให้อยู่ที่คอร์ทแห่งนี้อีกต่อไป เขาจึงเดินออกจากศูนย์เทนนิสชิซงไปด้วยความรู้สึกเสียดายลึกๆ

อีกด้านหนึ่ง โค้ชซาคากิ ทาโร่ได้เอ่ยถามชินโนะ ชินอิจิระหว่างขับรถว่า: "ฉันได้ยินเธอพูดว่า เท็ตสึกะ คุนิมิตสึคนนั้นก็เป็นผู้เล่นระดับประเทศเหมือนกัน ถ้าเขาไปเข้าเซงาคุ เขาจะเป็นภัยคุกคามต่อเฮียวเทย์ของเราไหม?"

เมื่อได้ยินคำถามของโค้ชซาคากิ ทาโร่ ชินโนะ ชินอิจิก็ยิ้มบางๆ: "เซงาคุในตอนนี้ไม่มีทางเป็นภัยคุกคามต่อเฮียวเทย์ของเราได้หรอกครับ คู่แข่งที่แท้จริงของเราคือ สาธิตริคไค ที่มียูคิมูระกับซานาดะไปเข้าร่วมต่างหาก"

ชินโนะ ชินอิจิไม่ได้ให้ค่าเซงาคุในยุคนี้เลยแม้แต่น้อย อย่างแรกคือกฎบ้าๆ บอๆ ที่ตั้งโดยโค้ช ริวซากิ สุมิเระ ที่ว่าเด็กปีหนึ่งห้ามแตะลูกเทนนิส และตามมาด้วยพวกรุ่นพี่ที่อิจฉาพรสวรรค์ของรุ่นน้องจนถึงขั้นลงมือ 'ทำร้ายร่างกาย' เซงาคุที่เน่าเฟะแบบนี้น่ะ ไม่คู่ควรให้ใครไปเสียเวลาให้ความสนใจหรอก

"อืม ฉันจะคอยจับตาดูข่าวคราวเกี่ยวกับสาธิตริคไคให้มากขึ้น" โค้ชซาคากิ ทาโร่ที่กำลังขับรถอยู่มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินชินโนะ ชินอิจิพูดย้ำถึงสาธิตริคไค แม้ว่าตอนนี้เฮียวเทย์จะมีผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งยุคอย่างชินโนะ ชินอิจิอยู่ แต่การแข่งขันระดับชาติคือการแข่งแบบทีม และชินโนะ ชินอิจิก็สามารถการันตีชัยชนะได้เพียงแค่แมตช์เดียวเท่านั้น

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของโค้ชซาคากิ ทาโร่ ชินโนะ ชินอิจิจึงเอ่ยขึ้นมาในตอนนั้น: "อาจารย์ครับ ผมอยากจะไปทาบทามใครบางคนให้มาเข้าร่วมเฮียวเทย์ของเรา และเพื่อที่จะเชิญเขา เราต้องไปที่นั่นด้วยกันครับ"

โค้ชซาคากิ ทาโร่รู้สึกสับสนมากเมื่อได้ยินคำพูดของชินโนะ ชินอิจิ ใครกันที่คุ้มค่าพอให้ต้องถ่อไปเชิญด้วยตัวเองอย่างยิ่งใหญ่ขนาดนี้? เขาจึงถามขึ้น: "เขาคือใครกัน?"

"ชิเทนโฮจิ, โมริ จูซาบุโร่ ครับ!"