บทที่ 32 หุบเขาโอสถชางหลาน

ขณะนี้ยังคงเป็นยามวิกาล จันทร์เพ็ญลอยเด่นอยู่กลางนภา สาดส่องแสงสีเงินยวงอาบไล้ไปทั่วทั้งหุบเขาโอสถ มวลหมู่บุปผาและแมกไม้ทั่วหุบเขาราวกับถูกห่มคลุมด้วยผืนผ้าบางเบาดุจความฝัน

ภาพทิวทัศน์ที่เลือนรางและแสงเงาที่ทาบทับกัน ยามสายลมโชยพัด กลิ่นหอมอบอวลของสมุนไพรก็ลอยมาแตะจมูก ชวนให้ผู้ที่ได้สูดดมรู้สึกล่องลอยเคลิบเคลิ้ม ราวกับหลุดเข้าไปในแดนสวรรค์ก็ไม่ปาน

ทุกๆ สถานที่ในเกม 'ปาฮวง' ล้วนแต่ถูกเนรมิตขึ้นมาได้อย่างสมจริงและเปี่ยมไปด้วยมนต์ขลังแห่งโลกเซียน

แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่ภายในหุบเขาโอสถก็ยังมีผู้เล่นจำนวนมากที่กำลังก้มหน้าก้มตาฟาร์มมอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวลกันอยู่

ถึงแม้ความมืดจะทำให้ทัศนวิสัยย่ำแย่ แต่ในเกมนี้ก็มีไอเทมที่เรียกว่าโคมไฟให้ผู้เล่นใช้ส่องสว่าง ซึ่งราคาของมันก็ถูกแสนถูก ใช้เงินตราธรรมดาในเกมก็ซื้อได้สบายๆ

ทั่วทั้งหุบเขาโอสถจึงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟจากโคมไฟนับไม่ถ้วน สว่างไสวแทบจะไม่ต่างอะไรกับตอนกลางวันเลยทีเดียว

สาเหตุหลักก็เป็นเพราะเกม 'ปาฮวง' นั้นได้รับความนิยมอย่างถล่มทลาย ผู้เล่นต่างก็คลั่งไคล้และกระตือรือร้นในการเล่นเกมนี้เป็นอย่างมาก

ดังนั้นแม้จะเป็นช่วงกลางดึก ก็ยังมีพวกนกฮูกกลางคืนจำนวนมากที่อดหลับอดนอนมาปั่นเวลกันอย่างบ้าคลั่ง

มอนสเตอร์ที่ดุร้ายที่สุดในหุบเขาโอสถชางหลาน มีระดับพลังสูงสุดอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณตอนปลาย ซึ่งเหมาะเหม็งมากสำหรับให้ผู้เล่นใหม่เข้ามาฟาร์มมอนสเตอร์ทำภารกิจ

มอนสเตอร์บริเวณปากทางเข้าหุบเขานั้นอ่อนแอที่สุด อย่างเช่น ค้างคาวปีกฟ้า หรือพังพอนเหล็ก ซึ่งเป็นมอนสเตอร์ที่ผู้เล่นขั้นรวบรวมลมปราณตอนต้นสามารถรับมือได้สบายๆ

บริเวณนี้จึงคลาคล่ำไปด้วยผู้เล่นจำนวนมาก ยิ่งเดินลึกเข้าไปข้างใน มอนสเตอร์ก็จะยิ่งแข็งแกร่งและดุร้ายมากขึ้น ผู้เล่นที่ฉายเดี่ยวส่วนใหญ่จะไม่กล้าเสี่ยงเดินเข้าไปลึกๆ

หากจะเข้าไป ก็มักจะต้องจับกลุ่มปาร์ตี้กันเข้าไป และยิ่งลึกเข้าไป จำนวนผู้เล่นก็จะยิ่งบางตาลงเรื่อยๆ

หลินจี้เฉินคุ้นเคยกับเหยี่ยววิญญาณโอสถเป็นอย่างดี เพราะในอดีตเขาเคยปะทะกับพวกมันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

มอนสเตอร์ชนิดนี้มักจะอาศัยอยู่ในส่วนลึกที่สุดของหุบเขาโอสถ และจัดว่าเป็นมอนสเตอร์ระดับบอส แถมยังชอบซ่อนตัวอยู่ในบริเวณที่มีสมุนไพรขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นอีกด้วย

หลินจี้เฉินเดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ ระหว่างทางก็เจอมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ โผล่มาโจมตีบ้างประปราย แต่เขาก็จัดการตวัดกระบี่เดียวส่งพวกมันไปเกิดใหม่ได้อย่างง่ายดาย

เมื่อมาถึงส่วนลึกของหุบเขาโอสถ หลินจี้เฉินก็พบกับดงสมุนไพรขนาดใหญ่ และได้เห็นเหยี่ยววิญญาณโอสถตัวหนึ่งอยู่ที่นั่นจริงๆ

เหยี่ยววิญญาณโอสถมีขนสีเทาเงินปกคลุมทั่วทั้งตัว ขนาดลำตัวของมันใหญ่โตมโหฬารกว่านกทั่วไปมาก แทบจะใหญ่พอๆ กับนกกระจอกเทศเลยทีเดียว

กรงเล็บของมันแหลมคมดุจใบมีด ส่วนจะงอยปากก็แข็งแกร่งพอที่จะเจาะกะโหลกมนุษย์ให้ทะลุได้อย่างสบายๆ

บวกกับความเร็วในการเคลื่อนที่ที่ว่องไวราวกับภูตผี และยังสามารถพ่นเปลวไฟสีเขียวที่เผาผลาญจิตวิญญาณได้อีกต่างหาก

ถ้าไม่มีฝีมือและระดับพลังที่เหนือกว่ามันแบบขาดลอยล่ะก็ ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับมันจะดีกว่า

แต่หลินจี้เฉินมีภารกิจค้ำคออยู่ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลุยสถานเดียว

ทว่าเมื่อเขาเห็นเหยี่ยววิญญาณโอสถตัวนั้น เขากลับต้องขมวดคิ้วเข้าหากัน

เพราะตอนนี้เหยี่ยววิญญาณโอสถกำลังถูกผู้เล่นกลุ่มหนึ่งรุมกินโต๊ะอยู่ ดูจากจำนวนแล้วน่าจะมีประมาณสิบกว่าคนได้

แถมดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นคนจากกิลด์เดียวกัน เพราะมีคนคอยสั่งการและประสานงานกันอย่างเป็นระบบระเบียบ

ดูเหมือนว่าเป้าหมายที่เขาเล็งไว้จะโดนคนอื่นตัดหน้าชิงลงมือไปซะแล้ว

นี่เป็นสิ่งที่หลินจี้เฉินคาดไม่ถึง ในเมื่ออีกฝ่ายมีกันตั้งสิบกว่าคน ทางเลือกที่ดีที่สุดก็คือ ปล่อยบอสตัวนี้ให้พวกนั้นไป แล้วค่อยกลับมาล่าเหยี่ยววิญญาณโอสถตัวใหม่ที่จะเกิดในวันพรุ่งนี้แทน

แต่หลินจี้เฉินรอไม่ไหวขนาดนั้น ภารกิจของเขามีเวลาจำกัด ขืนรอจนถึงเช้าก็หมดเวลากันพอดี

หลินจี้เฉินเดินเข้าไปใกล้ ผู้เล่นกลุ่มนั้นก็สังเกตเห็นเขาทันที ผู้เล่นหลายคนจึงผละออกจากการต่อสู้แล้วเดินมาขวางทางเขาไว้

"ขอโทษด้วยนะคะ บอสตัวนี้กิลด์เยว่อิ่งของเราเป็นคนเปิดก่อน ไม่อนุญาตให้คนอื่นมาแจมค่ะ หวังว่าจะเข้าใจนะคะ"

อีกฝ่ายพูดจาได้สุภาพมาก และก็เป็นความจริงที่ว่าพวกเธอเป็นคนลงมือก่อน จึงมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะกันท่าคนอื่นๆ ที่คิดจะมาแจมชิงส่วนแบ่ง

หลินจี้เฉินเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ผู้เล่นที่มาขวางทางเขาอยู่นั้นล้วนเป็นผู้หญิง และพอมองเข้าไปใกล้ๆ ก็พบว่าผู้เล่นทั้งกลุ่มนั้นเป็นผู้หญิงล้วนเลย

ที่แท้ก็คนจากกิลด์เยว่อิ่งนี่เอง คนกันเองทั้งนั้น

เมื่อหลินจี้เฉินเดินเข้ามาใกล้ แสงจากโคมไฟก็สาดส่องให้เห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน

ผู้เล่นหญิงบางคนที่จำหน้าหลินจี้เฉินได้ ก็ร้องอุทานออกมาด้วยความดีใจ

"นั่นพี่ชายสุดหล่อยอดฝีมือคนนั้นนี่นา!"

การถูกเรียกขานว่า 'สุดหล่อ' ต่อหน้าสาวงามมากมายขนาดนี้ ทำเอาหลินจี้เฉินแอบรู้สึกกดดันอยู่ลึกๆ

ทำไมถึงมีแต่คนเรียกเขาว่าสุดหล่อกันนะ หรือว่าชีวิตนี้เขาจะไม่มีดีอะไรเลยนอกจากความหล่อจริงๆ? เฮ้อ... กลุ้มใจจัง...

ผู้เล่นหญิงที่ทำหน้าที่สั่งการการต่อสู้อยู่ เมื่อได้ยินเสียงเรียกก็หันขวับมามอง ซึ่งก็คือซูหวั่นหลิงที่เคยมีคอนเนกชันเล็กๆ น้อยๆ กับหลินจี้เฉินมาก่อนนั่นเอง

ซูหวั่นหลิงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่ได้เห็นหลินจี้เฉิน แต่แล้วความประหลาดใจก็แปรเปลี่ยนเป็นความกังวล

เธอแอบกังวลว่าหลินจี้เฉินตั้งใจจะมาลาสบอสของพวกเธอ

"หวั่นหลิง รู้จักคนคนนี้ด้วยเหรอ?"

ผู้ที่เอ่ยปากถามคือหญิงสาวที่ยืนอยู่เคียงข้างซูหวั่นหลิง หลินจี้เฉินมองเห็นใบหน้าของเธอไม่ชัดเจนนัก

แต่ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้สวมชุดสำนักกระบี่เหมือนกับคนอื่นๆ

เธอสวมชุดคลุมยาวสีเขียวอ่อน และอาวุธในมือก็ไม่ใช่กระบี่ แต่เป็นคทาเวทมนตร์

คทาเวทมนตร์ด้ามนั้นดูคุ้นตาพิกล แต่หลินจี้เฉินก็นึกไม่ออกในทันทีว่าเคยเห็นที่ไหน

ปกติแล้ว ซูหวั่นหลิงมักจะเป็นผู้นำของกิลด์เยว่อิ่งเสมอ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้หญิงคนนี้ เธอกลับมีท่าทีนอบน้อมเป็นพิเศษ

"เขาคือยอดฝีมือที่ฉันเคยเล่าให้ฟังไงคะ คนที่ดวลเดี่ยวล้มราชันย์หมูป่าในหมู่บ้านมือใหม่ แล้วก็ได้ชื่อขึ้นประกาศบนเซิร์ฟเวอร์นั่นแหละค่ะ เราเคยซื้ออุปกรณ์และข้อมูลจากเขามาหลายอย่างเลยค่ะ"

ผู้หญิงคนนั้นรับฟังโดยไม่ได้แสดงอาการตื่นเต้นตกใจอะไร เพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ แล้วพูดว่า

"ถ้าอย่างนั้นก็เจรจากับเขาดีๆ บอสตัวนี้เป็นของกิลด์เยว่อิ่งของเรา ต่อให้เป็นเพื่อนกัน ก็คงจะยกให้ไม่ได้หรอกนะ"

"เข้าใจแล้วค่ะ ฉันจะลองไปคุยกับเขาดู"

ซูหวั่นหลิงรับคำสั่ง แล้วรีบเดินตรงมาหาหลินจี้เฉินทันที

"หลินจี้เฉินยอดฝีมือ นายก็มาล่าเหยี่ยววิญญาณโอสถเหมือนกันเหรอ?"

หลินจี้เฉินตอบกลับไปตรงๆ

"ใช่"

ซูหวั่นหลิงกลัวว่าเขาจะเข้ามาแย่ง จึงรีบพูดด้วยความเกรงใจว่า

"ขอโทษจริงๆ นะ บอสตัวนี้บอสของเราต้องใช้ทำภารกิจน่ะ ยังไงก็ต้องเอาให้ได้ นายรอให้มันเกิดใหม่พรุ่งนี้แล้วค่อยมาตีได้ไหมล่ะ?"

หลินจี้เฉินรู้สึกลังเล เพราะภารกิจของเขาก็เร่งด่วนไม่แพ้กัน

ในระหว่างที่เขากำลังชั่งใจอยู่นั้น จู่ๆ เหยี่ยววิญญาณโอสถก็แผดเสียงร้องแหลมปรี๊ดด้วยความเกรี้ยวกราด มันกระพือปีกอย่างแรง ปลดปล่อยละอองเกสรสีเหลืองอ่อนที่ดูคล้ายกับละอองยาออกมาปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ผู้เล่นที่สูดดมละอองเกสรนี้เข้าไป ก็ติดสถานะ 'มึนงง' ทันที ร่างกายโอนเอนไปมาแทบจะทรงตัวไม่อยู่

เหยี่ยววิญญาณโอสถฉวยโอกาสนี้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วโฉบลงมาโจมตีกลุ่มผู้เล่นที่ติดสถานะมึนงงอย่างดุเดือด

กรงเล็บอันแหลมคมของมันฉีกกระชากการป้องกันของผู้เล่นหญิงคนหนึ่งได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่การตะปบไม่กี่ครั้ง ผู้เล่นหญิงขั้นรวบรวมลมปราณตอนต้นคนนั้นก็ล้มลงกลายเป็นป้ายวิญญาณศพไปในทันที

จากนั้นมันก็พุ่งเป้าไปที่ผู้เล่นคนอื่นต่อ เพียงชั่วอึดใจ ก็สังหารผู้เล่นหญิงไปได้อีกถึงสามคน

"แย่แล้ว! คนที่ยังไม่ติดสตันรีบเข้าไปสกัดมันไว้เร็ว โจมตีไปที่จุดอ่อนของมัน อย่าเปิดโอกาสให้มันได้โจมตีกลับเด็ดขาด!"

ซูหวั่นหลิงไม่มีเวลามาต่อรองกับหลินจี้เฉินอีก เธอรีบวิ่งกลับไปสั่งการลูกน้องทันที

ส่วนผู้เล่นหญิงที่ถือคทาเวทมนตร์ ก็เริ่มร่ายเวทโจมตีใส่เหยี่ยววิญญาณโอสถ เธอชูคทาในมือขึ้นสูง ปากก็ท่องมนตร์เสียงดัง

"หัตถ์เทวะพสุธาจองจำ!"

สิ้นคำร่าย พื้นดินใต้เท้าของเหยี่ยววิญญาณโอสถก็แปรสภาพกลายเป็นบ่อโคลนดูด โคลนเหลวหนืดพุ่งขึ้นมารัดกรงเล็บของมันเอาไว้อย่างแน่นหนา

เหยี่ยววิญญาณโอสถพยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่ก็ไม่เป็นผล

จากนั้น ผู้เล่นหญิงถือคทาก็ร่ายเวทบทต่อไปทันที

"โคมเพลิงผลาญ!"

อากาศรอบตัวของเหยี่ยววิญญาณโอสถร้อนระอุขึ้นอย่างฉับพลัน ก่อนที่เปลวไฟลูกใหญ่จะลุกพรึบขึ้นมาแผดเผาร่างของมัน จนมันต้องแผดเสียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดทรมาน

แต่น่าเสียดายที่ระดับความแข็งแกร่งของบอสตัวนี้เหนือกว่าเธอมาก เปลวไฟลุกไหม้ได้เพียงไม่กี่วินาทีก็มอดดับลง ส่วนกรงเล็บที่ถูกโคลนดูดรัดไว้ก็หลุดเป็นอิสระ

เมื่อหลุดพ้นจากการจองจำ เหยี่ยววิญญาณโอสถก็จดจำความแค้น มันพุ่งเป้าหมายไปที่ผู้เล่นหญิงสายเวททันที ร่างของมันพุ่งทะยานเข้าหาเธอราวกับลูกศรที่ถูกปล่อยออกจากแล่ง

"ระวัง!"

ซูหวั่นหลิงตะโกนเตือน แต่ก็สายไปเสียแล้ว

เมื่อเหยี่ยววิญญาณโอสถพุ่งเข้ามาประชิดตัว จะงอยปากอันแหลมคมของมันก็จิกทะลวงร่างของผู้เล่นหญิงคนนั้นอย่างจัง

หลอดเลือดของผู้เล่นหญิงลดฮวบลงไปกองอยู่ที่ก้นหลอดทันที

แต่ดูเหมือนว่าเธอจะยังไม่ตื่นตระหนกตกใจ เธอรีบถอยฉากเพื่อทิ้งระยะห่างอย่างรวดเร็ว พร้อมกับร่ายเวทบทต่อไปไปด้วย

"หินถล่ม!"

ก้อนหินขนาดใหญ่หลายก้อนร่วงหล่นลงมาใส่บอส ซึ่งนั่นยิ่งเป็นการราดน้ำมันลงบนกองไฟ ทำให้เหยี่ยววิญญาณโอสถโกรธเกรี้ยวหนักกว่าเดิม

ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน ซูหวั่นหลิงตัดสินใจพุ่งตัวเข้าไปขวางหน้าบอสเอาไว้ เพื่อปกป้องเพื่อนร่วมกิลด์ ต่อให้ตัวเองต้องตายก็ยอม

เมื่อซูหวั่นหลิงสามารถดึงความสนใจของบอสเอาไว้ได้ ผู้เล่นหญิงสายเวทที่อยู่ด้านหลังก็เตรียมตัวจะร่ายเวทโจมตีต่อ

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงของหลินจี้เฉินก็ดังแทรกขึ้นมา

····