บทที่ 28: แนวหน้า ได้รับกระเรียนส่งสาร

บทที่ 28: แนวหน้า ได้รับกระเรียนส่งสาร

สุยตู้เฉินเชี่ยวชาญด้านวิชาแพทย์ เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและนึกถึงบันทึกที่เกี่ยวข้อง: "ดอกระฆังแผ่นดินไหวมีเงื่อนไขการเจริญเติบโตที่ยากลำบากมาก มันจะพบได้เฉพาะในพื้นที่ที่เกิดเหตุการณ์มังกรดินพลิกตัว (แผ่นดินไหว) บ่อยครั้ง และต้องอยู่ลึกลงไปใต้ดินอย่างน้อยห้าร้อยเมตร"

"ลักษณะของมันค่อนข้างพิเศษ หากเทียบกับพืชแล้ว มันดูเหมือนงานแกะสลักโลหะมากกว่า เมื่อใดก็ตามที่เกิดมังกรดินพลิกตัว มันจะส่งเสียงกริ่งประหลาดที่ทำให้จิตใจผู้คนสับสน หลายคนถูกมันหลอกลวงจนพลาดเวลาหลบหนี และเสียชีวิตระหว่างเหตุการณ์มังกรดินพลิกตัว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงถูกเรียกว่าดอกระฆังแผ่นดินไหว แม้บางคนจะเรียกมันว่า ระฆังแจ้งภัย ก็ตาม"

สุยตู้เฉินกล่าวเสริม: "อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขการเจริญเติบโตอีกประการหนึ่งของดอกระฆังแผ่นดินไหวคือพลังวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ ในยุคสิ้นธรรมนี้ พลังวิญญาณในสถานที่ส่วนใหญ่เบาบางลง มันจึงค่อยๆ หายสาบสูญไป มันปรากฏตัวครั้งล่าสุดเมื่อห้าสิบปีก่อน และไม่มีข่าวคราวอีกเลยนับตั้งแต่นั้นมา บางคนบอกว่ามันสูญพันธุ์ไปแล้วด้วยซ้ำ"

จี้ชิงโจวถาม: "ศิษย์พี่สามรู้หรือไม่ว่าสมัยนี้จะหาซื้อดอกระฆังแผ่นดินไหวได้ที่ไหน?"

เมื่อเทียบกับการขุดดินลึกลงไปเป็นร้อยฟุตเพื่อหาดอกไม้สักดอก การเสียเงินซื้อมันดูจะเป็นเรื่องที่จับต้องได้มากกว่า

น่าเสียดายที่ความเป็นจริงไม่เปิดโอกาสให้จี้ชิงโจวใช้ทางลัด

สุยตู้เฉินส่ายหน้าและกล่าวว่า: "หากสามารถเพิ่มดอกระฆังแผ่นดินไหวลงไปในขณะที่หลอมอาวุธวิเศษได้ จะมีโอกาสเพิ่มคุณภาพของอาวุธวิญญาณคู่กาย สิ่งนี้ทำให้วัตถุดิบวิญญาณชนิดนี้เป็นที่นิยมอย่างมาก ผู้ที่ครอบครองส่วนใหญ่มักจะใช้มันไปจนหมด และแทบจะไม่มีของเหลือในคลังเลย"

จี้ชิงโจวถอนหายใจ ดูเหมือนว่าเธอจะต้องไปตามหามันด้วยตัวเองเสียแล้ว

"ส่วนเรื่องไข่มุกทะเลเพลิง ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมันมาก่อนเลย"

สุยตู้เฉินเปลี่ยนเรื่อง: "อย่างไรก็ตาม เมื่อข้าลงจากเขาไปฝึกฝนเมื่อหลายปีก่อน ข้าบังเอิญเดินทางผ่านหมู่เกาะแห่งหนึ่ง คนเฒ่าคนแก่บนเกาะเล่าว่ามีตำนานเกี่ยวกับพื้นที่ทะเลที่นั่น พวกเขาเล่าว่าสถานที่แห่งหนึ่งใต้ก้นทะเลคือสุสานของมังกรเพลิงโบราณ หลังจากที่มังกรยักษ์สิ้นใจ ร่างกายของมันก็กลายเป็นเปลวเพลิงนิรันดร์ ลุกไหม้ทั้งวันทั้งคืนอยู่ใต้ก้นทะเล ดังนั้น พื้นที่ทะเลลึกลับแห่งนั้นจึงถูกเรียกว่า ทะเลเพลิง"

ดวงตาของจี้ชิงโจวเป็นประกาย: "ศิษย์พี่สาม ท่านยังจำตำแหน่งของหมู่เกาะเหล่านั้นได้หรือไม่?"

สุยตู้เฉินพยักหน้า: "เดี๋ยวข้าจะเอาแผนที่มาทำเครื่องหมายไว้ให้เจ้า อย่างไรก็ตาม อย่าตั้งความหวังไว้สูงนัก ชายชราคนนั้นบอกข้าว่าตำนานของทะเลเพลิงถูกเล่าขานมาอย่างยาวนาน ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนต้องการค้นหาสุสานของมังกรยักษ์เพื่อครอบครองสมบัติที่เผ่ามังกรทิ้งไว้ ทว่าคนเหล่านั้นล้วนกลับมามือเปล่า ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครหาทะเลเพลิงพบเลย"

จี้ชิงโจวกล่าว: "อย่างน้อยข้าก็ต้องลองดู"

หากปัญหาเรื่องรากวิญญาณของเธอไม่ได้รับการแก้ไข เธอจะเสี่ยงต่อการถูกตีกลับ ซึ่งผลลัพธ์ที่ตามมาก็ไม่ต่างอะไรกับความตาย

เธอหยิบสูตรสุราน้ำค้างหยกเซียนบริสุทธิ์ออกมาแล้วกล่าว: "ศิษย์พี่สาม โปรดช่วยข้าซื้อวัตถุดิบวิญญาณเจ็ดสิบเก้าชนิดในรายการนี้ด้วย ข้าได้เตรียมหินวิญญาณที่จำเป็นไว้แล้ว นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของข้า ดังนั้นท่านจะมาบอกว่าไม่เอาเงินของข้าไม่ได้นะ"

สุยตู้เฉินรู้ถึงความสำคัญของสถานการณ์และไม่ได้เสนอตัวจะจ่ายแทนจี้ชิงโจว เขารับถุงหินวิญญาณมาและถามด้วยความสงสัย: "เจ้ากำลังรวบรวมสิ่งเหล่านี้ไปเพื่อหลอมโอสถงั้นหรือ?"

เขานึกถึงของเหลวโอสถที่เขาดื่มมาตลอด

จี้ชิงโจวส่ายหน้า: "ไม่ใช่ ข้ากำลังหมักสุราเพื่อไปแลกเปลี่ยนกับใครบางคน ข้ามีข้อตกลงกับคนผู้นั้นเกี่ยวกับรายละเอียดที่เฉพาะเจาะจง ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถอธิบายเพิ่มเติมได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สุยตู้เฉินก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขากวาดสายตามองดูสูตร ส่วนใหญ่เป็นวัตถุดิบวิญญาณที่หาได้ทั่วไป และแม้จะมีส่วนน้อยที่มีราคาแพง แต่ก็สามารถหาซื้อได้อย่างง่ายดายผ่านเส้นสายของยอดเขาหลิงเหยา

ปัจจุบันจี้ชิงโจวถูกกักบริเวณและไม่สะดวกที่จะออกไปจัดการเอง นั่นเป็นเหตุผลที่เธอต้องรบกวนให้ศิษย์พี่สามออกหน้าแทน

สุยตู้เฉินหยิบแผนที่ออกมา ทำเครื่องหมายตำแหน่งของหมู่เกาะ และวงกลมพื้นที่บางส่วนที่มักจะเกิดเหตุการณ์มังกรดินพลิกตัว พร้อมกับอธิบายให้จี้ชิงโจวฟังทีละจุด

"ขอบคุณค่ะ ศิษย์พี่สาม"

จี้ชิงโจวเก็บแผนที่อย่างระมัดระวัง และเมื่อเห็นว่าเริ่มดึกแล้ว เธอจึงเตรียมตัวกลับ

"ศิษย์น้อง เจ้ากำลังจะทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำแล้วใช่ไหม?" จู่ๆ สุยตู้เฉินก็ถามขึ้น

จี้ชิงโจวพยักหน้า: "ข้าตั้งใจว่าจะลงเขาไปหาอาวุธวิญญาณคู่กายที่เหมาะสม หลังจากที่ช่วงเวลาถูกกักบริเวณของข้าสิ้นสุดลง"

สำหรับศิษย์ที่มีสำนักสังกัด ส่วนใหญ่มักจะเป็นอาจารย์ที่มอบอาวุธวิญญาณคู่กายให้กับศิษย์

ไป๋เวยนั้นร่ำรวยและใจกว้าง ดังนั้นนางจึงไม่ตระหนี่ถี่เหนียว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางมักจะหาอาวุธวิญญาณระดับสูงมาให้จี้ชิงโจวอยู่บ่อยครั้ง

น่าเสียดายที่จี้ชิงโจวยังไม่เคยพบอาวุธชิ้นใดที่ให้ความรู้สึกผูกพันทางวิญญาณตั้งแต่แรกพบ เหมือนกับของศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ซึ่งทำให้เห็นได้ชัดเจนว่ามันคืออาวุธวิญญาณคู่กายของเธอ

เมื่อได้ยินว่าไป๋เวยกำลังกลัดกลุ้มที่หาอาวุธวิญญาณคู่กายให้ศิษย์ตัวน้อยไม่ได้ สหายคนหนึ่งของนางจึงเป็นคนทำนายดวงชะตาให้จี้ชิงโจวด้วยตัวเอง คำทำนายระบุว่าอาวุธวิญญาณคู่กายของจี้ชิงโจวนั้น เธอจะเป็นคนค้นพบมันด้วยตัวเอง

ดังนั้น ทางสำนักจึงไม่บังคับในเรื่องนี้อีกต่อไป เพียงแค่รอให้จี้ชิงโจวมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะไปตามหามันด้วยตัวเอง

จี้ชิงโจวกะพริบตาและมองไปที่สุยตู้เฉิน พร้อมกับกล่าวว่า: "ศิษย์พี่สาม เมื่อท่านหายดีแล้ว ท่านก็คงต้องปวดหัวเรื่องหาอาวุธวิญญาณคู่กายเหมือนกับข้านี่แหละ"

สุยตู้เฉินยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น: "ข้าขอน้อมรับคำอวยพรของเจ้า"

หลังจากซ่อมแซมตันเถียนที่เสียหายและเส้นลมปราณหลักหลายแห่งเมื่อคืนก่อน สุยตู้เฉินก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้ด้วยตนเองแล้ว แม้ว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาจะไม่ดีเท่าเมื่อก่อน แต่เขาก็มีความก้าวหน้าขึ้นบ้าง

เมื่อมองดูรอยยิ้มจากใจจริงของสุยตู้เฉิน จี้ชิงโจวก็คิดว่าเธอจะต้องรีดไถยาจากสหายนักพรตหัวล้านให้มากกว่านี้

ในสุสานทวยเทพ เจ้าลูกเจี๊ยบหัวล้านจามออกมา จากหางตา เขาสังเกตเห็นกรงเล็บสีดำที่แอบเอื้อมมาหยิบมันฝรั่งชิ้นสุดท้ายบนจานของเขา จึงรีบปัดมันออกทันที: "ข้าอุตส่าห์เก็บชิ้นนี้ไว้เป็นมื้อดึก แกอย่าริอาจมาแตะต้องเชียวนะ!"

เจ้าแมลงดำบ้าเอ๊ย! เขาอุตส่าห์เก็บไว้ครึ่งจานชัดๆ แต่มันกลับถูกขโมยไปจนเหลือมันฝรั่งแค่ชิ้นเดียว ช่างน่าโมโหชะมัด!

เจ้าแมลงดำจอมขบถกุมกรงเล็บสีแดงของตัวเอง รู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม: "นายเป็นนินจาหรือไง? ทำไมถึงเก็บไว้ได้จนป่านนี้โดยไม่ยอมกินล่ะ!"

ส่วนของมันถูกกินเรียบไปตั้งนานแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าลูกเจี๊ยบหัวล้านบอกว่ามันไม่สามารถกินได้อีกแล้ว ไม่อย่างนั้นร่างกายของมันจะรับไม่ไหว และจะกินอะไรไม่ได้ไปอีกหลายวัน มันคงอยากจะขอซี่โครงหมูตุ๋นมันฝรั่งจากเสี่ยวหงอีกสักจานจริงๆ

มันฝรั่งนี่อร่อยกว่าซี่โครงหมูซะอีก!

น้ำลายของเจ้าแมลงดำจอมขบถไหลย้อยลงมาราวกับน้ำตกสูงสามพันฟุต

เจ้าลูกเจี๊ยบหัวล้านหยิบจานใบใหญ่ที่เหลือมันฝรั่งเพียงชิ้นเดียวขึ้นมา แล้วเขยิบหนีออกห่างจากมันอย่างเงียบๆ

ยังเหลือเวลาอีกห้าชั่วโมงกว่าแสงจันทร์สีแดงจะส่งอาหารมื้อต่อไปมาให้ เขาต้องค่อยๆ กิน ไม่อย่างนั้นในเวลาว่าง เขาก็จะเอาแต่คิดถึงของอร่อยคำนั้น จนหิวจนคิดเรื่องอื่นไม่ออก

ให้ตายสิ มนุษย์ตัวเล็กๆ แค่นั้น หรือว่านางจะใส่อะไรที่ทำให้ลุ่มหลงลงไปในอาหาร ถึงทำให้เขาเป็นได้ขนาดนี้?

เจ้าลูกเจี๊ยบหัวล้านคิดพลางสัมผัสได้ถึงเลือดหยดหัวใจหยดที่สองที่กำลังควบแน่นอยู่ที่หัวใจของเขา

ช่างเถอะ ถ้านางใส่ก็ใสไป เขาเต็มใจที่จะทนทุกข์ทรมานเพื่อมัน!

อีกสองหรือสามเดือน เขาจะสามารถหล่อเลี้ยงเลือดหยดหัวใจที่เสียไปก่อนหน้านี้ให้กลับคืนมาได้ ถึงตอนนั้น ถ้าเจ้าแมลงดำนั่นอยากจะแอบมาขโมยอาหารจากจานของเขาอีกล่ะก็ เขาจะตบเจ้าแมลงดำนั่นให้ปลิวไปเลย! หึ!

ทว่า สิ่งที่เจ้าลูกเจี๊ยบหัวล้านไม่รู้ก็คือ มนุษย์ผู้ชั่วร้ายคนหนึ่งกำลังวางแผนว่าจะใช้ของอร่อยมาล่อลวง และหลอกเอาเลือดหยดหัวใจที่เขาอุตส่าห์หล่อเลี้ยงมาอย่างยากลำบากไปได้อย่างไร...

หลังจากส่งจี้ชิงโจวกลับไปแล้ว สุยตู้เฉินก็กลับไปที่ห้องเพื่อพักผ่อน ร่างกายของเขายังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ และยังไม่สามารถใช้การทำสมาธิแทนการนอนหลับได้

ก่อนจะผล็อยหลับไป สุยตู้เฉินก็ลืมตาขึ้นและพึมพำ: "ข้ารู้สึกอยู่ตลอดเลย... ว่าเหมือนจะลืมอะไรที่สำคัญไปสักอย่าง"

ช่างเถอะ ถ้าจำไม่ได้ มันก็คงไม่ได้สำคัญอะไรมากหรอก

...

แดนมนุษย์ แดนปีศาจ และแดนมาร มีจุดตัดร่วมกัน ดินแดนแต่ละแห่งจะมีชื่อเรียกสถานที่นี้แตกต่างกันไป เนื่องจากสถานที่แห่งนี้เป็นสนามรบของทั้งสามภพ บางคนจึงเรียกมันว่า แนวหน้า

มิติที่นั่นปั่นป่วนวุ่นวาย ถูกตัดแบ่งออกเป็นดินแดนลี้ลับขนาดเล็กใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนที่เชื่อมต่อกันหรือเป็นพื้นที่อันตรายถึงชีวิต ภูมิประเทศนั้นซับซ้อนมากจนถึงปัจจุบันก็ยังไม่มีใครสำรวจได้ทั้งหมด

แม้แต่แดนมารที่ต้องการรุกรานอีกสองดินแดน ก็กล้าทำกิจกรรมเฉพาะในมิติดินแดนลี้ลับบางแห่งที่รู้จักเท่านั้น เพื่อต่อสู้และดิ้นรนปะทะกับเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจ

นอกจุดตัดของสามภพ คือค่ายที่พักสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรจากดินแดนต่างๆ หลังจากที่ถอยร่นกลับมาจากแนวหน้า

ในบางครั้ง ผู้บำเพ็ญเพียรจากดินแดนอื่นอาจบังเอิญบุกรุกเข้าไปในค่ายของศัตรู และจุดจบสุดท้ายก็คือการถูกรุมประชาทัณฑ์จนตาย

"ฟุ่บ"

ตรงทางออกของมิติดินแดนลี้ลับ แสงสีขาวสว่างวาบขึ้น ก่อนที่จะเห็นตัวคน กลิ่นคาวเลือดอันข้นคลั่กก็โชยมา ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร แต่เป็นแอ่งเลือดที่มีซากศพนับไม่ถ้วนลอยอยู่

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ที่ทำหน้าที่เฝ้าทางออกรีบตั้งท่าป้องกันทันที ด้วยความกังวลว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารที่บังเอิญหลงเข้ามาในค่ายของมนุษย์

แสงสีขาวจางหายไป และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือสีแดงสด

ชายหนุ่มผู้นั้นมีเรือนผมสีแดงยาวจรดข้อเท้า ซึ่งไม่เคยได้รับการดูแลให้เรียบร้อยเลย ดูยุ่งเหยิงและไร้ซึ่งการควบคุมอยู่บ้าง

คิ้วและดวงตาของเขา เมื่อมองดูใกล้ๆ จะนำมาซึ่งความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรงต่อผู้อื่น แม้จะไม่ได้จงใจจ้องเขม็งก็ตาม

สีของรูม่านตาในดวงตาเรียวยาวของเขานั้นไม่ใช่สีดำเหมือนคนส่วนใหญ่ แต่เป็นสีแดงอมทอง—ซึ่งเป็นสีชั้นสูงที่ควรจะเป็นของจักรพรรดิแห่งเผ่ามนุษย์ ทว่ามันกลับเพิ่มความดุดันแบบสัตว์ป่าให้กับเขาเล็กน้อย

เขาสูงมาก กะคร่าวๆ น่าจะราวสองเมตร วิธีที่เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีแดงนั้นแตกต่างจากวิธีที่เรียบร้อยและเป็นระเบียบของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ คอเสื้อถูกพาดเฉียงจากไหล่ เผยให้เห็นแขนขวาและแผงอกที่กำยำแข็งแรง

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่เดินผ่านไปมาล้วนชะลอฝีเท้าลงเมื่อเห็นเช่นนี้ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรชายบางคนก็ชะลอฝีเท้าลงเช่นกัน

ชายผู้นี้เป็นจุดสนใจอย่างยิ่ง และเขาเมินเฉยต่อสายตารอบข้างอย่างสิ้นเชิง

เขาปรายตามองผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าประตูซึ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากเห็นรูปลักษณ์ของเขา ก่อนจะเอ่ยปากอย่างไม่ใส่ใจนัก น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดุดันเหมือนรูปลักษณ์ภายนอก แต่กลับใสกระจ่าง: "ข้าเพิ่งบังเอิญเจอผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งออกจากค่ายไปยังแนวหน้า เขาฝากข้อความมาบอกว่าสำนักของข้าส่งกระเรียนส่งสารมาให้ ไม่ทราบว่ามันอยู่กับใครรึ?"