บทที่ 40 หายกันแล้ว

บทที่ 40 หายกันแล้ว

ซานกั๋วเอ๋อร์ก้มตัวลงมา

ใบหน้าของเธออยู่ห่างจากเกาจิ่งเพียงแค่ 1 เมตรเท่านั้น

ดวงตากลมโตสีดำขลับที่จ้องมองมายังเกาจิ่ง เต็มเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความคาดหวัง

ทั้งสุกใส ไร้เดียงสา และบริสุทธิ์

ทำให้เกาจิ่งรู้สึกว่า ถ้าเขาไม่ทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับแม่หนูน้อย มันคงเป็นความผิดบาปอันใหญ่หลวง!

โชคดีที่คราวนี้เขาไม่ได้แค่เอาลูกอมกลับมาเท่านั้น

แต่เอามาตั้ง 2,000 จินเลยทีเดียว!

"นี่ นี่ไง!"

เกาจิ่งรีบชี้ไปที่ตะกร้าหวายฝั่งขวา "ตรงนี้เป็นลูกอมของเจ้าทั้งหมดเลยนะ!"

ซานกั๋วเอ๋อร์รีบหันไปมองตามทิศทางที่เกาจิ่งชี้ทันที ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"ว้าว!"

เธอเอื้อมมือไปหยิบขนมถั่วตัดหนัก 10 จินขึ้นมา 1 ก้อน ยิ้มจนตาหยีด้วยความดีใจ

เตรียมจะยัดเข้าปากอย่างใจร้อน!

"เดี๋ยวก่อน!"

เกาจิ่งรีบห้ามไว้ "ต้องเอา... เอ่อ เอาของที่หุ้มอยู่ข้างนอกออกก่อน ค่อยกินนะ"

ในภาษาต้าหวงไม่มีคำว่า 'พลาสติก' นี่นา

ซานกั๋วเอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ ลองใช้นิ้วฉีกแรปพลาสติกที่ห่อขนมถั่วตัดอยู่ออก

เสียง 'แคว่ก' ดังขึ้น พลาสติกก็ขาดออก

พอได้พิจารณาขนมถั่วตัดในมือ เด็กหญิงก็ไม่รีบร้อนกินแล้ว

เธอยกขนมก้อนนั้นขึ้นมาดมใกล้ๆ จมูก แล้วก็แลบลิ้นเล็กๆ ออกมาเลียดู

ดวงตาเบิกกว้างเป็นประกายทันที!

กร้วม!

วินาทีต่อมา ขนมถั่วตัดหนัก 10 จิน ก็หายเข้าไปในปากของเธอถึง 5 จิน

กร้วม! กร้วม!

ขณะที่กำลังลิ้มรสขนมถั่วตัดที่ทั้งกรอบทั้งหอมหวาน บนใบหน้าของเด็กหญิงก็เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สว่างไสวเจิดจ้ายิ่งกว่าแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ

รสชาติที่หอมหวานละมุนลิ้นแบบนี้ เป็นสิ่งที่เธอไม่เคยได้ลิ้มลองมาก่อนในชีวิต

มันอบอวลไปทั่วทั้งปาก หลงเหลือความหอมหวานไว้ตามซอกฟัน ทำให้ต่อมรับรสแทบระเบิด และยังซึมลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณ!

อร่อยเกินไปแล้ว!!

ถ้าช็อกโกแลตที่เกาจิ่งเคยให้ ทำให้เธอได้เห็นสรวงสวรรค์ที่สวยงาม

ขนมถั่วตัดในตอนนี้ ก็พาเธอเข้าไปอยู่ในสรวงสวรรค์เลยล่ะ

มีความสุขจนแทบจะบินได้เลย

และเมื่อได้เห็นความดีใจและความสุขอย่างจริงใจที่ซานกั๋วเอ๋อร์แสดงออกมา เกาจิ่งก็รู้สึกเบิกบานใจไปด้วย

รู้สึกเติมเต็มอย่างบอกไม่ถูก

กร้วม! กร้วม! กร้วม!

ตามมาด้วยขนมถั่วตัดอีกครึ่งก้อนที่เหลือ ก็ถูกซานกั๋วเอ๋อร์ยัดเข้าปากไปจนหมด

ปากก็เคี้ยวตุ้ยๆ มือก็รีบคว้าก้อนที่สองขึ้นมาทันที

ฉีกพลาสติก แล้วยัดเข้าปาก แทบจะหยุดไม่ได้เลย!

"ซานกั๋วเอ๋อร์ กลับไปกินที่บ้านเถอะนะ"

เกาจิ่งเห็นท่าไม่ดี รีบพูดขึ้น "ข้าเอาเกลือมาให้คุณปู่ของเจ้าด้วยนะ"

ถ้าขืนกินแบบนี้ ขนมถั่วตัด 2,000 จิน คงอยู่ได้ไม่นานแน่

เกาจิ่งตั้งใจว่าคราวนี้จะอยู่หมู่บ้านซานเยว่ไปอีกนานเลย

ถ้าเกิดแม่หนูน้อยติดใจกินจนหมด แล้วให้เขาไปหามาให้อีก

แบบนั้นคงยุ่งแน่!

แล้วถ้าเธอกินขนมหวานเยอะขนาดนี้ เกิดฟันผุขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ?

ว่าแต่ เด็กหญิงเผ่ายักษ์จะฟันผุได้ไหมเนี่ย?

เกาจิ่งอยากจะล็อกอินเข้าแอปจือหู ที่เต็มไปด้วยพวกหัวกะทิเพื่อตั้งกระทู้ถามซะเดี๋ยวนี้เลย

รอคำตอบอยู่นะ ด่วนมาก!

"อืม"

ซานกั๋วเอ๋อร์ว่าง่ายทีเดียว เธอตอบกลับเสียงอู้อี้ว่า "เดี๋ยวข้าพาเจ้าไปหาคุณปู่นะ"

เธอยัดขนมถั่วตัดในมือเข้าปากอย่างลวกๆ แล้วยื่นฝ่ามือมาทางเกาจิ่ง "มาสิ"

เกาจิ่งคุ้นเคยกับท่าทางนี้ของแม่หนูน้อยดีแล้ว

เขากระโดดขึ้นไปบนฝ่ามือของซานกั๋วเอ๋อร์ทันที

เด็กหญิงพาเกาจิ่งไปใส่ไว้ในตะกร้าสะพายหลัง แล้วหันไปคว้าตะกร้าหวายที่ใส่ของไว้จนเต็มทั้งสองใบ

ตะกร้าหวายทั้งสองใบถูกเชื่อมเข้าด้วยกันด้วยเถาวัลย์เส้นใหญ่ ดูเหมือนไม้คานไม่มีผิด

เธอยกมันขึ้นบ่าอย่างง่ายดาย แล้วกระโดดลงมาจากหลังแรดยักษ์พาหนะ

ท่าลงจอดมั่นคงสุดๆ ให้เต็ม 10 คะแนนเลย!

เกาจิ่งดูจนตาแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

ต้องรู้ก่อนนะว่า ของในตะกร้าหวายสองใบนั้น น้ำหนักรวมกันตั้งแปดเก้าสิบตันเลยนะ!

เกาจิ่งจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่า ในร่างกายที่ 'เล็กจ้อย' ของแม่หนูน้อย จะมีพละกำลังมหาศาลซ่อนอยู่มากมายขนาดไหน!

"ไปกันเถอะ!"

พอลงจากหลังแรด ซานกั๋วเอ๋อร์ก็สับเท้าวิ่งฉิวกลับไปที่หมู่บ้านทันที!

แรดยักษ์พาหนะ : หืม???

โฮ่ง!

ในตอนนั้นเอง ลูกหมาเหลืองก็วิ่งหน้าตั้งออกมาจากประตูหมู่บ้านพอดี

สวนทางกับซานกั๋วเอ๋อร์เข้าอย่างจัง

โฮ่ง! โฮ่ง!

ลูกหมาเหลืองรีบเบรกตัวโก่ง หันหลังกลับเตรียมจะวิ่งตามเจ้านายตัวน้อยของมัน

แต่ดันสะดุดเถาวัลย์บนพื้นจนล้มหน้าคะมำเข้าซะก่อน!

เอ๋ง!

มันทั้งรีบทั้งลนลาน น้ำตาคลอเบ้าด้วยความน้อยใจ

"เจ้าหมาโง่!"

ซานกั๋วเอ๋อร์หยุดเดิน รอให้ลูกหมาเหลืองวิ่งตามมาทัน

แล้วก็คว้าหมับจับมันยัดใส่ตะกร้าสะพายหลัง

เกาจิ่งที่อยู่ในตะกร้าสะพายหลัง : "..."

วินาทีต่อมา ลิ้นแฉะๆ ของลูกหมาเหลืองก็เลียแผล็บเข้ามา

เกาจิ่งที่หน้าเปื้อนไปด้วยน้ำลาย : "!!!"

ตัวเล็ก โดนรังแก ไร้ทางสู้

"คุณปู่!"

ซานกั๋วเอ๋อร์วิ่งทะยานขึ้นไปบนทางเดินบนเขาอย่างรวดเร็ว ก้าวผ่านบันไดหินที่ทอดยาวเข้าไปด้านใน

"เกาจิ่งมาแล้ว เขาเอาเกลือมาให้ด้วย!"

เสียงใสแจ๋วของแม่หนูน้อยดังก้องไปทั่วหุบเขา ดึงดูดให้ชาวบ้านหลายคนชะโงกหน้าออกมาดู

ซานกั๋วเอ๋อร์วิ่งรวดเดียวมาถึงหน้าบ้านไม้

แล้วใช้เท้าเตะประตูจนเปิดผาง

ภายในบ้านไม้ พ่อมดเฒ่ากำลังสอนหนังสือพวกเด็กแสบอยู่

การบุกเข้ามาอย่างกะทันหันของแม่หนูน้อย ทำเอาทุกคนตกใจสะดุ้ง

"คุณปู่คะ!"

ซานกั๋วเอ๋อร์ไม่สนสี่สนแปดอะไรทั้งนั้น ตะโกนบอกพ่อมดเฒ่าด้วยความตื่นเต้น "เกาจิ่งกลับมาแล้วค่ะ!"

"ปู่ได้ยินแล้ว"

พ่อมดเฒ่าวางแท่งถ่านในมือลง เผยรอยยิ้มอย่างอ่อนโยน

เกาจิ่งเหยียบขอบตะกร้าสะพายหลัง แล้วกระโดดลงไปบนโต๊ะไม้ด้านหน้า

เขาโค้งคำนับพ่อมดเฒ่าอย่างนอบน้อม "สวัสดีครับท่านหัวหน้าพ่อมด ผมกลับมาแล้วครับ"

"ลำบากเจ้าแล้วนะ"

พ่อมดเฒ่าค้อมตัวตอบรับเบาๆ

เขาหันไปบอกพวกเด็กแสบที่กำลังมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "พวกเจ้ากลับไปก่อนเถอะ พรุ่งนี้ค่อยมาเรียนต่อ"

ความจริงพวกเด็กๆ อยากจะอยู่ดูเรื่องสนุกๆ ต่อจะตายไป

แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งพ่อมดเฒ่า จึงทำได้เพียงเดินคอตกออกจากบ้านไม้ไปอย่างอาลัยอาวรณ์

เดินไปก็หันกลับมามองไป

ซานกั๋วเอ๋อร์แอบแลบลิ้นปลิ้นตาใส่เจ้าพวกนี้ลับหลัง

แล้วก็ปิดประตูห้อง

เธอยกของในตะกร้าหวายมาวางไว้บนโต๊ะ "คุณปู่คะ เกาจิ่งเอาลูกอมมาให้ข้าด้วยนะคะ อร่อยมากๆ เลย"

"คุณปู่ลองชิมดูสิคะ!"

ซานกั๋วเอ๋อร์แกะขนมถั่วตัดอย่างคล่องแคล่ว แล้วยื่นให้คุณปู่ราวกับกำลังถวายของวิเศษ

"เจ้ากินเถอะ"

พ่อมดเฒ่าลูบหัวเธอ แล้วพูดอย่างเอ็นดูว่า "ปู่ไม่กินหรอก"

แน่นอนว่าเขามองออกว่าแม่หนูน้อยชอบขนมพวกนี้มากแค่ไหน

แล้วเขาจะแย่งเธอกินได้ยังไงล่ะ

เกาจิ่งยิ้ม "ซานกั๋วเอ๋อร์ เจ้าช่วยไปเอาไหมาให้ข้าสักใบได้ไหม?"

พ่อมดเฒ่าพยักหน้าให้หลานสาว

"ได้เลย!"

ซานกั๋วเอ๋อร์รับคำเสียงใส

เธอยัดขนมถั่วตัดที่แกะเปลือกแล้วทั้งก้อนเข้าปาก แก้มข้างหนึ่งป่องออกมาราวกับกระรอกน้อยทันที

ไม่นานเธอก็หาไหดินเผาเปล่าๆ มาให้เกาจิ่งได้หนึ่งใบ

วิถีชีวิตของเผ่าซานเยว่นั้นค่อนข้างดั้งเดิม เครื่องใช้ในชีวิตประจำวันของพวกยักษ์ส่วนใหญ่จะเป็นเครื่องมือหิน เครื่องมือกระดูก และเครื่องมือไม้

แต่พวกเขาก็รู้จักการนำดินเหนียวมาปั้นเป็นเครื่องปั้นดินเผา

เพื่อใช้ทำอาหารด้วย

เกาจิ่งชักมีดเดินป่าที่พกติดตัวออกมา กรีดเปิดปากถุงเกลือ

เขาให้ซานกั๋วเอ๋อร์ช่วยเทเกลือเม็ดในถุงลงไปในไห

พ่อมดเฒ่าถึงกับหน้าถอดสี

ยักษ์เฒ่ายื่นนิ้วชี้ที่ผอมแห้งจุ่มลงไปในไห เพื่อแตะเศษเกลือเม็ดขึ้นมาชิม

ถึงกับอึ้งไปเลย

ตลอดเวลาที่เกาจิ่งพักอยู่ที่หมู่บ้านซานเยว่ เขาเรียนอักษรต้าหวงกับพ่อมดเฒ่าทุกวัน

แต่เขายังไม่เคยเห็นอีกฝ่ายเสียอาการขนาดนี้มาก่อนเลย!

ทำเอาเขาเริ่มใจคอไม่ดี "ท่านหัวหน้าพ่อมด มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?"

"ไม่"

พ่อมดเฒ่าได้สติกลับมา ยิ้มเจื่อนๆ แล้วพูดว่า "ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก เป็นเพราะเกลือนี่... มันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!"

"ยอดเยี่ยมมากจริงๆ..."

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา เผยให้เห็นร่องรอยของการรำลึกความหลัง "แม้แต่ตอนที่ข้าอยู่ที่นครแห่งหมื่นราชา ข้าก็ยังไม่เคยได้กินเกลือที่ดีขนาดนี้เลย"

เกาจิ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ไม่มีปัญหาก็ดีแล้ว

เขาแอบดีใจที่ซื้อเกลือเม็ดมาแทนที่จะเป็นเกลือป่น ไม่อย่างนั้นก็ไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายจะทำหน้ายังไง

แต่ในใจเกาจิ่งก็ยังมีข้อสงสัยอยู่ข้อหนึ่ง

บรรดาพ่อมดที่มีพลังเหนือธรรมชาติ จะไม่รู้วิธีการต้มเกลือให้บริสุทธิ์เลยเชียวหรือ?

มันไม่ได้ยากอะไรเลยนี่นา

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งคิดเรื่องนี้ เขาลงมือแกะถุงเกลือต่อ

ปรากฏว่าหลังจากแกะเกลือออกมาจนหมดทุกถุงแล้ว มันกลับยังไม่เต็มไหที่ซานกั๋วเอ๋อร์หามาให้เลย!

เกาจิ่งเริ่มจะสงสัยในชีวิตตัวเองแล้ว

เกลือเม็ดสำหรับบริโภค 80 ตัน หรือ 80,000 กิโลกรัม ที่เขาจ่ายเงินซื้อมาเกือบ 200,000 หยวน

มันกลับใส่ไหใบนี้ไม่เต็มซะงั้น!

แต่หมู่บ้านซานเยว่มีประชากรตั้งเจ็ดร้อยกว่าคน

นี่มันเหมือนเอาน้ำจอกเดียวไปดับไฟกองโตชัดๆ ต่อให้เกลือคุณภาพดีแค่ไหนแล้วมันจะไปมีประโยชน์อะไร?

กินยังไงก็ไม่พอหรอก!

เขาพูดขอโทษอย่างรู้สึกผิด "ท่านหัวหน้าพ่อมด ผมขอโทษจริงๆ นะครับ ผมเอามาได้แค่นี้เอง..."

เพราะพื้นที่เก็บของในสมอทองแดงมีจำกัดจริงๆ

"ไม่ๆๆ!"

พ่อมดเฒ่ารีบโบกมือห้ามคำขอโทษของเกาจิ่ง "ท่านเกาจิ่ง ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว!"

เกาจิ่งถึงกับงง

สรรพนามที่ผู้นำเผ่าซานเยว่ใช้เรียกเขา มีคำว่า 'ท่าน' เติมเข้ามาด้วย

ในภาษาต้าหวง คำนี้มักจะใช้เรียก 'ขุนนาง' หรือผู้มีบรรดาศักดิ์ เพื่อแสดงความเคารพอย่างสูง

'ขุนนาง' ในที่นี้หมายถึงพวกขุนนางและผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งในเผ่ามนุษย์แห่งต้าหวง

เกาจิ่งไม่คิดเลยว่าเกลือเม็ดพวกนี้ จะช่วยยกระดับสถานะของเขาในสายตาอีกฝ่ายได้มากขนาดนี้!

เขารีบตอบกลับ "มิกล้าครับ"

พ่อมดเฒ่าส่ายหัว

ยักษ์เฒ่าล้วงมือก้อนหินสีเทาดำก้อนหนึ่งออกมาจากถุงย่ามข้างเอว แล้ววางลงข้างๆ ไหดินเผา "เจ้ารู้ไหมว่าพวกข้าต้องแลกด้วยอะไร ถึงจะได้เกลือหินก้อนนี้มา?"

เกาจิ่งจำไอ้ของที่รสชาติทั้งขมทั้งฝาดก้อนนี้ได้ดี

เขาส่ายหน้า

พ่อมดเฒ่าชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วถอนหายใจ "หนังสัตว์หนึ่งผืน หนังของเสือเขี้ยวดาบหนึ่งผืนเชียวนะ!"

เกาจิ่งไม่เคยเห็นเสือเขี้ยวดาบมาก่อน

แต่จากสีหน้าของพ่อมดเฒ่า ก็พอจะเดาได้ว่าการจะได้หนังเสือเขี้ยวดาบมาสักผืนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ไม้พวกนั้นที่ให้เจ้าไป มันไม่มีค่าอะไรเลย"

พ่อมดเฒ่าอธิบายต่อ "ในการล่าเสือเขี้ยวดาบแต่ละครั้ง เราอาจจะต้องสูญเสียนักรบที่กล้าหาญไปหนึ่งคน"

เกาจิ่งเข้าใจความหมายที่พ่อมดเฒ่าต้องการจะสื่อได้อย่างถ่องแท้

ความจริงนี่มันคือปัญหาเรื่องมูลค่าสิ่งของที่แตกต่างกันอย่างมหาศาลระหว่างสองโลก

แล้วอีกฝ่ายจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ ว่าเกลือเม็ดที่เกาจิ่งเอามา แลกเปลี่ยนด้วยท่อนไม้เพียงท่อนเดียวเท่านั้น!

"สิ่งที่เจ้านำมาให้เผ่าของเรา คือความหวัง"

พ่อมดเฒ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงลึกซึ้ง "ถ้าไม่มีเกลือ นักรบของเราจะค่อยๆ สูญเสียพละกำลัง อ่อนแอลงเรื่อยๆ และเผ่าของเราก็จะต้องล่มสลายในที่สุด"

"แล้วตอนนี้ เจ้ายังคิดว่าเกลือที่เจ้าเอามามันน้อยอยู่อีกหรือ?"

เกาจิ่งถึงกับพูดไม่ออก

ความจริงใจและความใจกว้างของยักษ์เฒ่าตนนี้ ทำให้เขารู้สึกนับถืออย่างสุดซึ้ง

ความจริงแล้ว อีกฝ่ายไม่จำเป็นต้องบอกเรื่องพวกนี้ให้เขารู้เลยก็ได้

แต่พ่อมดเฒ่าก็พูดออกมาอย่างชัดเจน

นี่คือความไว้ใจ!

เกาจิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้น "ท่านหัวหน้าพ่อมด แบบนี้ก็แสดงว่าเกลือหินของท่าน ก็ไปแลกมาจากคนอื่นเหมือนกันใช่ไหมครับ?"

"ใช่แล้ว"

พ่อมดเฒ่าพยักหน้า "ทุกๆ เก้าสิบวันโดยประมาณ จะมีกองคาราวานพ่อค้าเดินทางมาที่หมู่บ้านของเรา"

พ่อค้าหน้าเลือด!

เกาจิ่งถึงบางอ้อ "อ้อ อย่างนี้นี่เองครับ"

ตอนแรกเกาจิ่งกะจะบอกว่า วันหลังพวกท่านไม่ต้องไปค้าขายกับพวกหน้าเลือดพวกนั้นอีกแล้ว

ผมจะรับหน้าที่เอาเกลือมาให้พวกท่านระยะยาวเอง!

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่า ถ้าเขาหาวิธีเติมพลังงานให้สมอทองแดงไม่ได้ คำสัญญานี้ก็ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

คำพูดที่มาถึงจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก จึงถูกกลืนกลับลงคอไป

"อ้อ จริงสิ"

เขาพูดเปลี่ยนเรื่อง "ผมมีของขวัญมาฝากท่านด้วยนะครับ"

พ่อมดเฒ่าถามอย่างสนใจ "ของขวัญอะไรหรือ?"

เกาจิ่งใช้มีดเดินป่ากรีดเปิดกระสอบใบหนึ่ง

ใบยาสูบสีน้ำตาลเหลืองที่อัดแน่นอยู่ข้างในก็ปรากฏแก่สายตา "ใบยาสูบครับ!"

ปกติพ่อมดเฒ่าชอบสูบยาสูบมาก

ในหัวไม้เท้าของเขาซ่อนกล้องยาสูบเอาไว้ ว่างเมื่อไหร่ก็ต้องดึงออกมาสูบสองสามปุบ

แต่ยาสูบที่เขาใช้นั้น เกาจิ่งดมกลิ่นดูก็รู้เลยว่าเป็นของห่วยแตก

ดังนั้นตอนที่ไปกว้านซื้อของที่โลกหลัก เกาจิ่งจึงตั้งใจซื้อใบยาสูบมาให้พ่อมดเฒ่าหลายร้อยจิน

การจะหาซื้อใบยาสูบนั้นไม่ง่ายเลย เกาจิ่งต้องไปหาเส้นสายถึงจะซื้อมาได้

ที่ซื้อมาแค่สองสามร้อยจิน ก็เพราะเขากลัวว่ารสชาติยาสูบจากโลกหลัก อาจจะไม่ถูกปากอีกฝ่าย

ถ้าพ่อมดเฒ่าไม่ชอบ ก็จะกลายเป็นเสียของไปเปล่าๆ

"เอ๊ะ?"

พ่อมดเฒ่าประหลาดใจเล็กน้อย

เขาดึงกล้องยาสูบออกมา เอื้อมมือไปหยิบใบยาสูบมาหยิบมือหนึ่งแล้วยัดลงไปในเบ้า

ใบยาสูบที่เกาจิ่งเอามาเป็นแบบเต็มใบ แต่สำหรับยักษ์แล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับยาเส้นที่หั่นมาแล้วหรอก

เขาจุดไฟ แล้วสูบดังปุบๆ ไปสองคำ

ดวงตาที่ฝ้าฟางของผู้เฒ่าพลันเบิกโพลงเป็นประกาย

ความตื่นเต้นดีใจอย่างไม่คาดคิดนั้น คล้ายคลึงกับตอนที่ซานกั๋วเอ๋อร์เพิ่งได้กินขนมถั่วตัดงาไปถึงแปดส่วนเลยทีเดียว!

"ยาสูบชั้นยอด!"

พ่อมดเฒ่าดีใจจนปิดไม่มิด "ขอบใจมาก ข้าชอบของขวัญชิ้นนี้มากเลยล่ะ"

เกาจิ่งยิ้ม "ท่านชอบก็ดีแล้วครับ"

อย่างน้อยก็ซื้อมาไม่ผิด

"ซานกั๋วเอ๋อร์..."

พ่อมดเฒ่าสูบยาสูบอย่างสบายอารมณ์ไปอีกสองสามคำ ถึงได้วางกล้องยาสูบลงอย่างแสนเสียดาย "เจ้าไปบอกซานไท่นะ ให้เขาจุดกองไฟคืนนี้ พวกเราจะต้อนรับสหายกัน!"

"อื้อ"

ซานกั๋วเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ รีบเอามือปิดปาก พยายามกลืนขนมถั่วตัดในปากลงคอ

แต่แก้มของเธอก็ยังป่องจนเหมือนกระรอกลายที่อมเกาลัดไว้เต็มแก้มอยู่ดี

แล้วจะไปรอดสายตาคนอื่นได้ยังไงล่ะ!

ตอนที่เกาจิ่งคุยกับพ่อมดเฒ่าเมื่อกี้ แม่หนูน้อยก็ไม่รู้แอบกินขนมถั่วตัดงาไปกี่ก้อนแล้ว

พ่อมดเฒ่าไม่รู้จะขำหรือร้องไห้ดี เขายื่นมือไปลูบผมหลานสาว "กินประหยัดๆ หน่อยนะ ท่านเกาจิ่งอุตส่าห์ลำบากเอาของพวกนี้มาให้ กินหมดแล้วจะไม่มีอีกนะ"

ซานกั๋วเอ๋อร์พยักหน้าด้วยความเขินอาย แล้วพาเจ้าลูกหมาเหลืองวิ่งแจ้นออกจากบ้านไม้ไปทันที

พ่อมดเฒ่าหัวเราะหึๆ

เขาสูบยาสูบไปอีกสองคำ แล้วถามอย่างจริงจังว่า "ท่านเกาจิ่ง ข้าควรจะตอบแทนท่านอย่างไรดีล่ะ?"

หัวใจของเกาจิ่งกระตุกเต้นแรงขึ้นมาทันที

หลังจากได้อ่าน 'จดหมายเหตุต้าหวง' อย่างละเอียดแล้ว เกาจิ่งก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป้าหมายในการดำเนินชีวิตในโลกใบใหญ่ไปอย่างเงียบๆ

เรื่องหาเงินกลายเป็นเรื่องรองไปแล้ว

เขามีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น!

ตอนนี้เป้าหมายใหม่มีโอกาสที่จะเป็นจริงขึ้นมาได้ จะไม่ให้เขาตื่นเต้นได้ยังไงล่ะ?

แต่เกาจิ่งก็รีบสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว "ท่านหัวหน้าพ่อมด ท่านไม่ต้องขอบคุณผมหรอกครับ เพราะพวกเราแลกเปลี่ยนกันอย่างยุติธรรม"

"และถ้าไม่ได้คนในเผ่าของท่านช่วยชีวิตเอาไว้ ผมก็คงตายอยู่กลางป่าไปแล้ว"

"ดังนั้นคนที่ควรจะขอบคุณ คือผมต่างหากครับ!"

พ่อมดเฒ่าหัวเราะเบาๆ

เขาใช้กล้องยาสูบเคาะไหดินเผาที่ใส่เกลือเม็ดเบาๆ แล้วพูดอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า "ถ้างั้นตอนนี้..."

"พวกเราหายกันแล้ว"

[จบตอน]