บทที่ 1 พบพานกลางทาง

บทที่ 1 พบพานกลางทาง

ครืน ครืน

อากาศเดือนเจ็ดนึกจะเปลี่ยนก็เปลี่ยน เมื่อครู่ท้องฟ้ายังแจ่มใสไร้เมฆหมอก ชั่วพริบตากลับมีเมฆดำทะมึนก่อตัว เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

พายุฝนห่าใหญ่อาจเทลงมาได้ทุกเมื่อ

เกาจิ่งซึ่งกำลังขี่รถมอเตอร์ไซค์ไปตามถนนบนภูเขาเงยหน้ามองท้องฟ้า พลางโอดครวญอยู่ในใจ

ที่นี่ห่างจากเมืองเอกของมณฑลตั้งสามสี่สิบกิโลเมตร มองไปข้างหน้าก็ไม่เห็นหมู่บ้าน หันไปข้างหลังก็ไม่เจอร้านค้า แม้แต่ที่หลบฝนก็ยังหาไม่เจอ เขาต้องเปียกเป็นลูกหมาตกน้ำแน่

รู้อย่างนี้เอาเสื้อกันฝนติดมาด้วยก็ดี โดนพยากรณ์อากาศหลอกเข้าให้แล้ว

เกาจิ่งไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงบิดคันเร่งจนมิดเพื่อเร่งความเร็วพุ่งไปข้างหน้า

คิดในแง่ดีเข้าไว้ ขอแค่ขี่ให้เร็วพอ พายุฝนก็ไล่ตามเขาไม่ทันแล้ว

ปัง

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า รถมอเตอร์ไซค์เพิ่งจะพุ่งทะยานไปได้แค่ร้อยกว่าเมตร ล้อหน้าก็ดันไปเหยียบเข้ากับหลุมโคลนจนเสียหลักล้มคว่ำ พาเอาร่างของเขากระเด็นล้มกระแทกพื้นอย่างแรง

เกาจิ่งล้มคว่ำหน้าคะมำลงกับพื้น ชนิดที่ว่าหน้าไถลไปกับดินเลยทีเดียว

ความเจ็บปวดรวดร้าวนี้ ยากเกินกว่าจะหาคำบรรยายใดๆ มาอธิบายได้

โชคยังดีที่เขาสวมหมวกกันน็อก ดังนั้นแม้จะล้มได้อนาถแค่ไหน แต่อวัยวะที่สำคัญที่สุดอย่างศีรษะก็ยังปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

นับว่าเป็นความโชคดีในความโชคร้าย

เกาจิ่งตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้นอย่างยากลำบาก ก่อนจะพบว่าหลังมือขวาของตัวเองถลอกจนมีเลือดสีแดงสดซึมออกมา

เคราะห์ดีที่แผลไม่ลึกมากนัก

เขายกแผลที่มีเลือดออกขึ้นมาดูดเม้มเพื่อทำความสะอาดเศษดินทรายที่ติดอยู่ จากนั้นก็หันหน้าไปถ่มน้ำลายปนเลือดทิ้ง

เทียบกับบาดแผลเล็กน้อยแค่นี้แล้ว เขาสนใจรถมอเตอร์ไซค์มือแปดสภาพซอมซ่อของตัวเองมากกว่า

ถึงมันจะพัง แต่นั่นก็เป็นรถที่เขาควักเงินซื้อมาตั้งพันกว่าหยวนเชียว

ต้องรู้ก่อนว่านี่คือเครื่องมือทำมาหากินที่สำคัญที่สุดของเกาจิ่ง ไม่ว่าจะไปทำงานหรือออกไปคุยธุรกิจก็ต้องพึ่งพามันทั้งนั้น

แต่แล้วเกาจิ่งก็ต้องพบกับความหดหู่ เมื่อเห็นว่ายางหน้าของรถมอเตอร์ไซค์ระเบิดไปแล้ว มันถูกอะไรบางอย่างทิ่มจนเป็นรอยฉีกขาดขนาดใหญ่

ปะยางก็ยังทำไม่ได้เลย

ครืน ครืน

เสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหวยิ่งกว่าเดิม ราวกับเสียงตวาดของเจ้าของหอพักที่มาทวงค่าเช่า

ชวนให้ขวัญผวา

เกาจิ่งยิ้มขื่นพลางทรุดตัวลงนั่งริมถนน เขาล้วงเอาบุหรี่กับไฟแช็กออกมาจากกระเป๋ากางเกง แล้วจุดสูบมวนหนึ่ง

ปกติแล้วเขาแทบจะไม่สูบบุหรี่เลย ที่พกติดตัวไว้ก็เพื่อหน้าที่การงานล้วนๆ

แต่ตอนนี้เขากลับอยากสูบมันขึ้นมา

ควันบุหรี่ลอยอ้อยอิ่ง บดบังดวงตาของเกาจิ่งให้พร่ามัว

ชีวิตยี่สิบหกปีที่ผ่านมาของเขาก็เหมือนกับละครฉากใหญ่ ที่เต็มไปด้วยเรื่องราวโศกนาฏกรรม

ตั้งแต่จำความได้ ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อแม่ของเกาจิ่งก็ย่ำแย่มาตลอด วันๆ ถ้าไม่ทะเลาะกันก็ลงไม้ลงมือ หาความสงบสุขไม่ได้เลย

ตอนเขาอายุได้ห้าขวบ พ่อแม่ก็หย่าร้างกัน และต่างฝ่ายต่างก็ไปสร้างครอบครัวใหม่ในเวลาอันรวดเร็ว

แถมยังมีลูกคนใหม่ด้วย

ส่วนเกาจิ่งถูกทิ้งให้ปู่เป็นคนเลี้ยงดู แม้พ่อแม่จะยังมีชีวิตอยู่ แต่ก็เหมือนกับไม่มี

ตอนเขาอายุสิบแปดปี ปู่ก็ล้มป่วยหนัก เขาผลาญเงินเก็บทั้งหมดไปกับค่ารักษา แถมยังต้องขายบ้านซึ่งเป็นสมบัติชิ้นเดียวที่มีทิ้ง แต่ก็ไม่อาจยื้อชีวิตของปู่เอาไว้ได้

ก่อนสิ้นลม ปู่ยังรู้สึกผิดและคิดว่าตัวเองเป็นตัวถ่วงของเกาจิ่ง

นี่คือความเจ็บปวดที่ฝังลึกอยู่ในใจของเกาจิ่งตลอดกาล

ในปีเดียวกันนั้นเขาก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยพลาด จากเดิมที่ตั้งเป้าหมายไว้ที่มหาวิทยาลัยชั้นนำระดับประเทศ ผลคะแนนกลับผ่านแค่เกณฑ์ของมหาวิทยาลัยระดับรองลงมาเท่านั้น

เกาจิ่งไม่ได้เลือกสอบใหม่ เขาอาศัยเงินกู้ยืมเพื่อการศึกษาและการทำงานรับจ้างจนเรียนจบมหาวิทยาลัย

หลังจากเรียนจบ เขาก็เข้าทำงานในบริษัทการค้าแห่งหนึ่งในเมืองเอกของมณฑล เขาทำงานอย่างขยันขันแข็งมาตลอดสี่ปี ในช่วงเวลานั้นเขาต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย ทั้งเพื่อนหักหลัง แฟนสาวขอเลิกรา

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังคงเป็นแค่พนักงานขายระดับล่างสุดต๊อกต๋อยอยู่ดี

วันนี้เกาจิ่งเดินทางมาทวงหนี้ที่โรงงานเล็กๆ อันห่างไกลความเจริญแห่งหนึ่ง

ผลสรุปคือเงินก็ไม่ได้ แถมตัวเขายังมาประสบอุบัติเหตุล้มพับอยู่กลางทางอีก

เกาจิ่งอัดควันบุหรี่เฮือกสุดท้ายเข้าปอดอย่างแรง เขาเม้มริมฝีปากที่ยังคงมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง แล้วหยัดกายลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

เขายังไม่ยอมถอดใจ เดินไปตรวจสอบล้อหน้าของรถมอเตอร์ไซค์อีกรอบ ด้วยหวังว่าจะหาวิธีซ่อมมันได้

หืม?

เกาจิ่งสังเกตเห็นวัตถุบางอย่างที่ดูเหมือนจะทำจากโลหะเสียบทะลุเข้าไปในเนื้อยางล้อรถอย่างลึก

เห็นได้ชัดว่าเจ้านี่คือตัวการที่ทำให้ยางระเบิด

ด้วยความสงสัยปนเจ็บแค้น เกาจิ่งจึงเอื้อมมือไปดึงมันออกมาอย่างยากลำบาก

เขาอยากจะเห็นนักว่าไอ้ของพรรค์ไหนกันที่ทำให้เขาต้องมาซวยแบบนี้

มันคือสมอเรือ

มันมีขนาดเล็กเท่าฝ่ามือเด็กทารกเท่านั้น พื้นผิวเป็นสีทองแดงโบราณ ไม่ว่าจะเป็นส่วนกรงเล็บสมอที่โค้งงอไปทางซ้ายและขวา ก้านสมอรูปกางเขน หรือห่วงกลมด้านบนสุด ล้วนถูกประดิษฐ์ขึ้นมาอย่างประณีตงดงาม

อีกทั้งยังมีน้ำหนักค่อนข้างมาก

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกทึ่งก็คือ ก้านสมอมีรูปร่างคล้ายกับงูเหลือมยักษ์ที่กำลังอ้าปากกว้างคาบห่วงสมอเอาไว้ เกล็ดบนลำตัวของมันเรียงตัวอัดแน่นและมองเห็นได้อย่างชัดเจน โดยเฉพาะเกล็ดบริเวณคอสองสามเกล็ดที่ส่องประกายระยิบระยับคล้ายกับแสงสะท้อนจากเงินแท้

ใครเอามาทิ้งไว้กันนะ

เกาจิ่งอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ

ของชิ้นนี้ดูคล้ายกับงานศิลปะ และน่าจะมีราคาพอตัว

เขาถือมันไว้ในมือแล้วลูบคลำไปมา แต่แล้วเลือดที่ซึมออกมาจากบาดแผลก็บังเอิญไปเปื้อนโดนสมอทองแดงเข้า

แป๊น แป๊น

เสียงแตรรถที่ดังขึ้นกะทันหันจากทางด้านหลัง ทำให้เกาจิ่งสะดุ้งตื่นจากภวังค์

เขาหันขวับกลับไปมอง และพบว่ามีรถจี๊ปคันหนึ่งขับมาจอดอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตรตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"ขอโทษทีครับ"

เกาจิ่งรีบโบกมือให้ฝ่ายตรงข้าม และรีบวิ่งไปพยุงรถมอเตอร์ไซค์ที่ล้มอยู่บนพื้น เตรียมจะเข็นหลบเข้าข้างทาง

ถนนบนภูเขามันแคบ เขาไปจอดขวางทางคนอื่นเข้าแล้ว

ส่วนสมอทองแดงที่เป็นต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมดนั้น เกาจิ่งก็จับมันยัดใส่กระเป๋ากางเกงลวกๆ

"น้องชาย เกิดอะไรขึ้นน่ะ"

ชายร่างกำยำสวมหมวกคาวบอยเดินลงมาจากรถจี๊ป

เกาจิ่งตอบอย่างจนใจ "ยางระเบิดครับ"

ชายร่างกำยำชะโงกหน้าเข้ามาดู "ระเบิดซะยับเลยนะเนี่ย ต้องเปลี่ยนยางใหม่แล้วล่ะ"

เกาจิ่งตอบด้วยความหดหู่ "ใช่ครับ"

ชายร่างกำยำเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนจะเอ่ยถาม "ฝนกำลังจะตกแล้ว นายจะกลับเมืองอวิ๋นใช่ไหม เดี๋ยวฉันไปส่งเอาไหม"

เกาจิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจ "ขอบคุณมากครับลูกพี่"

แต่พอคิดว่าจะต้องทิ้งรถมอเตอร์ไซค์เอาไว้กลางป่ากลางเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลังเล

คนจนนี่มันช่างน่าเศร้าจริงๆ

ชายร่างกำยำสังเกตเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย จึงหัวเราะออกมา "เอามอเตอร์ไซค์ของนายขึ้นมาด้วยสิ กระบะท้ายรถฉันใส่ได้"

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณมากเลยครับ"

เกาจิ่งซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง ได้เจอคนดีเข้าให้แล้ว

ชายร่างกำยำขับรถจี๊ปขยับเดินหน้าเข้ามาใกล้ จากนั้นทั้งสองก็ช่วยกันยกรถมอเตอร์ไซค์ขึ้นไปไว้บนกระบะท้ายรถ

ทันทีที่เกาจิ่งนั่งลงบนเบาะผู้โดยสารด้านหน้า หยาดฝนเม็ดเท่าเมล็ดถั่วก็เทกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า ตกกระทบกระจกหน้ารถจนเกิดเสียงดังเปาะแปะ

เขาเอ่ยออกมาจากใจจริง "ลูกพี่ ครั้งนี้ต้องขอบคุณคุณมากจริงๆ ครับ พอกลับไปถึงแล้วผมขอเลี้ยงข้าวคุณสักมื้อนะ"

"ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก"

ชายร่างกำยำส่ายหน้า "ใครๆ ก็ต้องเคยเจอเรื่องลำบากกันทั้งนั้น ช่วยได้ก็ต้องช่วย ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสักหน่อย"

เกาจิ่งไม่ได้พูดอะไร แต่ภายในใจกลับรู้สึกอบอุ่น

ผ่านความโหดร้ายของโลกและความเย็นชาของผู้คนมามากมาย เขาถึงได้รู้ว่าความช่วยเหลือเพียงครั้งเดียวและคำพูดที่อบอุ่นเพียงประโยคเดียวจากคนแปลกหน้านั้นมีค่ามากแค่ไหน

โลกใบนี้ยังมีคนดีอยู่อีกมากจริงๆ

ชายร่างกำยำเอื้อมมือไปเปิดกล่องเก็บของ หยิบชุดปฐมพยาบาลออกมาส่งให้เกาจิ่ง "ข้างในมีทิงเจอร์ไอโอดีนกับผ้าพันแผล นายทำแผลที่มือเอาเองนะ จะได้ไม่ติดเชื้อ"

"ขอบคุณครับ"

เกาจิ่งรีบรับมาทำความสะอาดและพันแผลให้ตัวเอง พร้อมกับเอ่ยถาม "ลูกพี่แซ่อะไรครับ"

ชายร่างกำยำผู้มีน้ำใจคนนี้มีชื่อว่าจิงจื้อหย่ง ปีนี้อายุสามสิบกว่าปี มีอาชีพเป็นนักเดินทางและนักล่าอุกกาบาต

อาชีพนักเดินทางคงไม่ต้องอธิบายอะไรมากนัก ส่วนนักล่าอุกกาบาตก็คือพวกนักล่าสมบัติที่ตระเวนไปตามทะเลทรายโกบี ดินแดนรกร้าง หุบเขา และทุ่งน้ำแข็ง เพื่อค้นหาอุกกาบาตที่ตกลงมาจากนอกโลก

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน มีดาวตกตกลงมาในเขตเทือกเขาสือเฟิง จิงจื้อหย่งได้ยินข่าวจึงเดินทางมาที่นี่เพื่อค้นหาอุกกาบาต

เกาจิ่งฟังแล้วก็รู้สึกสนใจ "แล้วคุณหาอุกกาบาตเจอไหมครับ"

เขาเคยเห็นข่าวท้องถิ่นเรื่องดาวตกที่เทือกเขาสือเฟิงในฟีดโซเชียลมาบ้าง แถมยังมีทั้งคลิปวิดีโอและรูปถ่ายให้ดูด้วย

"หามาห้าหกวันแล้ว ยังไม่เจอเศษอุกกาบาตเลยสักชิ้น"

จิงจื้อหย่งขับรถไปพลางตอบคำถามไปพลาง "อุกกาบาตในภูเขาน่ะหายากที่สุดแล้ว ฉันก็เลยถือซะว่ามาเที่ยวเล่นก็แล้วกัน"

พี่ชายนักล่าคนนี้เป็นคนคุยเก่ง แถมยังเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้มาอย่างโชกโชน ทำให้เขามีประสบการณ์กว้างขวาง ตลอดทางเขาชวนเกาจิ่งคุยเล่นและเล่าเรื่องแปลกประหลาดน่าสนใจให้ฟัง จนความหดหู่ของเกาจิ่งมลายหายไปอย่างรวดเร็ว

เกาจิ่งเองก็เล่าเรื่องของตัวเองให้จิงจื้อหย่งฟังบ้าง

ทั้งสองคนจึงเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น

เมื่อมาถึงเมืองเอกของมณฑล ฝนก็หยุดตกพอดี

จิงจื้อหย่งขับรถไปส่งเกาจิ่งที่ร้านซ่อมรถโดยตรง แถมยังช่วยยกรถมอเตอร์ไซค์ลงมาจากกระบะท้ายรถอีกด้วย

"เสี่ยวเกา"

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย จิงจื้อหย่งก็หันมาบอกเกาจิ่ง "นายไปทำธุระเถอะ ฉันมีธุระต้องไปทำต่อแล้ว"

เกาจิ่งตกใจ "พี่จิง กินข้าวด้วยกันก่อนค่อยไปสิครับ"

อีกฝ่ายอุตส่าห์ช่วยเหลือเขามากขนาดนี้ ถ้าไม่ได้แสดงความขอบคุณสักหน่อย เขาคงรู้สึกผิดไปตลอดแน่

"ไม่เป็นไรหรอก"

จิงจื้อหย่งหัวเราะ "ถ้ามีวาสนาต่อกันก็คงได้พบกันอีก"

เขาตบไหล่เกาจิ่งเบาๆ "ชีวิตคนเราไม่มีอุปสรรคไหนที่ก้าวผ่านไปไม่ได้หรอก ขอแค่มีชีวิตอยู่ต่อไป มันก็ยังมีความหวังเสมอ"

เกาจิ่งพยักหน้ารับเงียบๆ

แม้จะแลกช่องทางการติดต่อกันไว้แล้ว แต่โอกาสที่ทั้งสองคนจะได้พบกันอีกนั้นก็มีน้อยมากจริงๆ

เขายืนมองรถจี๊ปของจิงจื้อหย่งขับกลืนหายไปกับฝูงรถราบนท้องถนน และลับสายตาไปในพริบตา

กว่ารถจะซ่อมเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปแล้วตอนที่เกาจิ่งกลับมาถึงห้องเช่า

มื้อเย็นเขากินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไปหนึ่งซองเพื่อประทังความหิว พอกินเสร็จก็อาบน้ำชำระร่างกาย ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนบนเตียงด้วยความเหนื่อยล้า

และจมดิ่งสู่ห้วงนิทราไปอย่างรวดเร็ว

เขาฝันไป...

[จบตอน]