บทที่ 400 - ม่านฉากใหญ่กำลังจะเปิดขึ้น!

บทที่ 400 - ม่านฉากใหญ่กำลังจะเปิดขึ้น!

☆☆☆☆☆

นอกเมืองเยี่ยนเฉิง!

องค์หญิงผิงหยางจ้องมองเซี่ยเฉิน นางพยายามข่มกลั้นน้ำตาเอาไว้พลางเอ่ยถาม

“เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่”

น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความตื่นเต้น ความน้อยใจ และความโศกเศร้า

“ข้าคำนวณเวลาดูแล้ว หากเจ้าเดินทางมายังมณฑลฉู่ ก็น่าจะมาถึงในวันนี้ ข้าจึงมารอรับเจ้าล่วงหน้า!”

เซี่ยเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เขามองดูโฉมงามที่ดูเหนื่อยล้าเบื้องหน้าก่อนจะดึงนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนอย่างแผ่วเบา

“มีข้าอยู่ทั้งคน!”

เพียงวาจาสั้นๆ เรียบง่าย ทว่ากลับทำให้ผิงหยางรู้สึกอุ่นใจและปลอดภัยอย่างที่สุด

เวลาผ่านไปสี่ปีเต็ม นี่คือการพบหน้ากันครั้งแรกของพวกเขาทั้งสอง ทว่าระยะห่างตลอดสี่ปีมิเพียงมิได้ทำให้พวกเขาห่างเหินกัน ทว่ากลับยิ่งทำให้ใกล้ชิดกันมากยิ่งขึ้น

แม้องค์หญิงผิงหยางจะมีใจให้เซี่ยเฉินตั้งแต่ยามที่อยู่ในเมืองหลวง ทว่าการสวมกอดเช่นนี้นับเป็นการกระทำที่ใกล้ชิดที่สุดของพวกเขาทั้งสองในยามนี้

ทั้งสองต่างมิได้เอ่ยวาจาใด การสวมกอดเพียงครั้งเดียวย่อมมีความหมายลึกซึ้งยิ่งกว่าคำพูดนับพันหมื่นคำ

......

องค์หญิงผิงหยางเข้าพำนักในเมืองเยี่ยนเฉิง เซี่ยเฉินพานางขึ้นมาบนเกาะตงโจวด้วยตนเอง นอกจากสวี่ซิงเฉินและคนสนิทเพียงไม่กี่คนแล้ว ย่อมมิมีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าองค์หญิงผิงหยางที่ถูกประกาศจับไปทั่วใต้หล้าในยามนี้กำลังหลบซ่อนตัวอยู่บนเกาะตงโจวแห่งนี้

ช่วงกลางเดือนสิบ!

ในที่สุดเซี่ยเฉินก็ได้รับสิ่งของที่ชาวเหมียวส่งมาให้ นั่นคือไข่ศิลาหยกก้อนหนึ่ง

ไข่ศิลาหยกก้อนนี้คือหินที่อยู่ใจกลางสระน้ำในหุบเขาหลานเยว่ มันโปร่งใสและแวววาวประดุจอัญมณีที่งดงามยิ่งนัก ทว่านอกเหนือจากความงามแล้วกลับมิอาจมองเห็นความพิเศษอื่นใดได้เลย

“หินก้อนนี้นอกจากนำไปทำเป็นเครื่องประดับแล้ว ยังมีประโยชน์อันใดอีกหรือ”

ภายในลานเรือน องค์หญิงผิงหยางจ้องมองไข่ศิลาหยกในมือของเซี่ยเฉินพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ยามนี้ผิงหยางกลับมางดงามหยาดเยิ้มดั่งเช่นกาลก่อน หรืออาจจะงดงามยิ่งกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ นางมีรอยยิ้มที่สดใส ตลอดครึ่งเดือนมานี้ การได้ใช้ชีวิตอยู่บนเกาะตงโจวทำให้นางมีความสุขยิ่งนัก

มิต้องคอยกังวลเรื่องการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักอีกต่อไป สิ่งนี้ทำให้สภาพจิตใจของผิงหยางดียิ่งกว่าเมื่อก่อนมิน้อย

“นี่คือไข่หิน ภายในมีหนอนกู่ตัวหนึ่งหล่อเลี้ยงอยู่!”

เซี่ยเฉินเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“หนอนกู่หรือ”

“ใช่แล้ว หนอนกู่ตัวนี้ร้ายกาจยิ่งนัก เมื่อมันเติบโตเต็มที่ มันจะสามารถกลืนกินเทพเจ้าได้ มิมีสิ่งใดที่มันมิอาจกลืนกินได้”

เซี่ยเฉินกล่าวด้วยรอยยิ้ม ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าทะลุทะลวงผ่านไข่หินเข้าไปจนถึงส่วนลึกที่สุด ภายในนั้นมีแสงแห่งความโกลาหลห่อหุ้มสิ่งหนึ่งไว้อย่างเลือนลาง พอจะมองเห็นเงาร่างของแมลงตัวหนึ่ง บนร่างของมันเต็มไปด้วยลวดลายสีแดงที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่ง ดูน่าสะพรึงกลัวและคุกคามจิตใจยิ่งนัก

มันคือแมลงที่น่าหวาดกลัวอย่างที่สุด

หนอนกู่ชนิดนี้มีนามว่าแมลงกลืนเทพ มันกลืนกินได้ทุกสิ่ง สอดคล้องกับมรรคแห่งการกลืนกิน เล่าขานกันว่าแม้แต่ทวยเทพก็ยังตกเป็นอาหารของมัน อีกทั้งแมลงกลืนเทพนี้นับเป็นเผ่าพันธุ์หนึ่ง หากสามารถให้กำเนิดนางพญาแมลงขึ้นมาได้ ยามที่ฝูงแมลงกลืนเทพบินผ่าน ต่อให้เป็นจักรพรรดิโบราณในตำนานก็ยังต้องล่าถอย

เซี่ยเฉินเคยได้ยินตำนานเล่าขานว่า ในยุคอดีตกาลอันเนิ่นนานแสนนานมาแล้ว มีแมลงกลืนเทพตัวหนึ่งวิวัฒนาการจนก้าวข้ามขีดจำกัด มันกลืนกินเผ่าพันธุ์นับหมื่นเป็นอาหาร จนสุดท้ายได้กลายเป็นตัวตนสูงสุดและเป็นผู้ปกครองในยุคสมัยนั้น

เผ่าพันธุ์นี้นับว่าน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

และในยามนี้เซี่ยเฉินยังขาดแคลนหนอนกู่คู่บารมีอยู่ เขาจึงเตรียมจะใช้แมลงกลืนเทพตัวนี้มาเป็นหนอนกู่คู่บารมีของตน

“พลังฟ้าดินยังมิฟื้นฟู แมลงกลืนเทพตัวนี้จึงยังมิถึงเวลาถือกำเนิด!”

เซี่ยเฉินครุ่นคิดในใจ จากนั้นดวงตาของเขาก็เปล่งประกาย แสงแห่งความโกลาหลแผ่ซ่านออกมาจากดวงตาทั้งสองข้าง ท้ายที่สุดเขาก็เก็บไข่ศิลาหยกก้อนนี้เข้าไปในโลกแห่งความโกลาหลภายในดวงตาของเขา

เขาต้องการใช้กลิ่นอายแห่งมรรคจากนัยน์ตาคู่ของเขาเพื่อหล่อเลี้ยงแมลงกลืนเทพตัวนี้

เพื่อรอดูว่าจะสามารถกระตุ้นให้มันถือกำเนิดก่อนเวลาได้หรือไม่

สาเหตุที่เซี่ยเฉินล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของแมลงตัวนี้ เป็นเพราะในชาติปางก่อนในช่วงที่พลังฟ้าดินฟื้นฟู มีผู้เล่นคนหนึ่งดวงดีอย่างที่สุด ในตอนที่แมลงกลืนเทพเพิ่งจะถือกำเนิดขึ้น เขาก็สามารถเก็บมันมาเป็นหนอนกู่คู่บารมีได้สำเร็จ

ผู้เล่นคนนั้นอาศัยวิชาอาคมต้องห้ามประจำกายของแมลงกลืนเทพ วิวัฒนาการตนเองอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคพลังฟ้าดินฟื้นฟู และในอีกหลายแพตช์ต่อมา ผู้เล่นผู้นั้นก็ยังคงยืนหยัดอยู่ในกลุ่มแนวหน้าโดยมิเคยตกชั้นเลย

“แล้วคนของข้าเล่า พวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง”

องค์หญิงผิงหยางเอ่ยถามขึ้น น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความกังวล ในยามนี้นางถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ คนของพรรคผิงหยางในราชสำนักย่อมต้องถูกกวาดล้างอย่างแน่นอน

“ข้าคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเจ้าอาจจะเกิดเรื่อง จึงได้วางแผนเตรียมการไว้ก่อน หากเจ้าเกิดเรื่องขึ้นในเมืองหลวงจริงๆ คนของข้าจะลอบเคลื่อนย้ายพวกเขาออกมา ยามนี้มีคนกลุ่มหนึ่งถูกเคลื่อนย้ายออกจากเมืองหลวงแล้ว ซึ่งรวมถึงสาวใช้คนสนิทของเจ้าที่ถูกช่วยเหลือออกมาด้วย ทว่า... ยังมีคนอีกส่วนใหญ่ที่มิอาจหนีรอดออกมาได้!”

เซี่ยเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แม้เขาจะคาดการณ์และเตรียมการไว้ล่วงหน้า ทว่านั่นคือเมืองหลวง ที่นั่นมีทหารองครักษ์และหน่วยคนถือโคมอยู่มากมายมหาศาล ภายใต้ข้อจำกัดที่ห้ามเปิดเผยตัวตน ขุมกำลังที่เซี่ยเฉินสามารถนำมาใช้ได้ย่อมมีจำกัด

“ช่วยเหลือคนออกมาได้กลุ่มหนึ่งก็นับว่าดีแล้ว!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นองค์หญิงผิงหยางก็ทอดถอนใจ

“อย่ากังวลไปเลย เขาคงมิกล้าสังหารขุนนางใหญ่ในราชสำนักตามอำเภอใจหรอก มิเช่นนั้นย่อมทำให้ผู้คนหวาดผวาและสูญเสียความมั่นคง แม้คนเหล่านั้นจะเป็นคนของพรรคผิงหยาง ทว่าหากจะกล่าวให้ถูกต้อง พวกเขาล้วนเป็นคนของฝ่าบาทเองทั้งสิ้น พระองค์ย่อมมิยอมตัดแขนตัดขาตนเองหรอก คนบางส่วนแม้อาจจะเกิดเรื่อง ทว่าอย่างมากก็เพียงถูกคุมขังในคุกหลวง ในอนาคตยังพอมีโอกาสช่วยเหลือพวกเขาออกมาได้!”

เซี่ยเฉินเอ่ยปลอบโยน

ผิงหยางเมื่อได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยถามขึ้นอีกครา

“เจ้าเตรียมตัวจะกลับเมืองหลวงเมื่อใด”

“น่าจะราวๆ ต้นเดือนสิบเอ็ด ข้าจะเตรียมการอีกเล็กน้อย เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพก็จะออกเดินทางทันที!”

เซี่ยเฉินกล่าวเสียงแผ่วเบา

“ข้าจะกลับเมืองหลวงไปกับเจ้า!”

ผิงหยางจ้องมองเซี่ยเฉินพลางกล่าวต่อโดยมิรอให้เขาอนุญาต

“ยามนี้ข้าบรรลุถึงระดับสองขั้นช่วงกลางแล้ว ต่อให้สู้มิได้ทว่าข้าย่อมสามารถหลบหนีได้ ในเมืองหลวงนอกจากท่านเฒ่าปรมาจารย์สวรรค์และเจ้าอาวาสหลงซู่แล้ว ย่อมมิมีผู้ใดสามารถรั้งตัวข้าไว้ได้!”

เซี่ยเฉินได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าตอบรับ ด้วยระดับพลังของผิงหยางในยามนี้ นางย่อมมีต้นทุนเพียงพอที่จะอาละวาดไปได้ทั่วอย่างแท้จริง

นอกจากยอดฝีมือที่เปรียบดั่งเทพเจ้าเดินดินทั้งห้าท่านนั้นแล้ว ก็มิมีผู้ใดที่น่าเป็นห่วงอีก

เขาสัมผัสได้ถึงพลังการต่อสู้ของผิงหยาง ในระดับสองย่อมยากจะหาคู่มือเทียบเคียงได้

องค์หญิงผิงหยางทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าในทิศทางของเมืองหลวง แววตาของนางเย็นเยียบ ความแค้นบางอย่างนางจำต้องกลับไปสะสางด้วยตนเอง

แม่น้ำเซียงสุ่ยไหลเอื่อยขึ้นสู่ทิศเหนือ นำพากาลเวลาให้ล่วงเลยไป

เดือนสิบผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ต้นเดือนสิบเอ็ดก็มาเยือน

เซี่ยเฉินยืนตระหง่านอยู่บนหัวเกาะตงโจว ทอดสายตามองลงไปยังเมืองเยี่ยนเฉิงทั้งเมือง พื้นที่ทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตกล้วนเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่งยวด ท่าเรือจูฮุ่ยมีเรือสินค้าสัญจรไปมาอย่างมิขาดสาย สินค้าจำนวนมหาศาลถูกลำเลียงเข้าและออก...

เมื่อสี่ปีก่อน ยามที่เซี่ยเฉินเพิ่งมาถึงที่นี่ เขาเคยประกาศว่าจะปั้นที่นี่ให้กลายเป็นมหานครแห่งการค้า ในตอนนั้นแทบจะมิมีผู้ใดเชื่อถือ ทว่าสี่ปีให้หลัง ทุกอย่างกลับกลายเป็นความจริง

ชื่อเสียงของเมืองเยี่ยนเฉิงในยามนี้ ทั่วทั้งเก้าแคว้นมีผู้ใดบ้างที่มิรู้จัก

สินค้าจากทั่วทุกสารทิศต่างหลั่งไหลมารวมกันที่นี่ และเงินทองของคนทั่วใต้หล้าก็หลั่งไหลเข้าสู่กระเป๋าของเซี่ยเฉินประดุจสายน้ำ

“เตรียมการพร้อมแล้วหรือไม่”

เซี่ยเฉินเอ่ยถามจางเวินเหลียวที่ยืนอยู่เบื้องหลัง

“ทุกอย่างพร้อมสรรพแล้วขอรับ!”

จางเวินเหลียวประสานมือตอบด้วยแววตาที่ขึงขัง

“เช่นนั้นก็ออกเดินทางกันเถิด!”

เซี่ยเฉินทอดสายตามองไปยังทิศทางของเมืองหลวงที่เส้นขอบฟ้า สัญญาที่ให้ไว้เมื่อสี่ปีก่อนบัดนี้ถึงเวลาที่ต้องกลับไปสานต่อแล้ว

ม่านฉากแห่งยุคสมัยอันยิ่งใหญ่กำลังจะเปิดขึ้น!

......

[จบแล้ว]