บทที่ 386 - วสันต์บุปผา สารทใบไม้ คิมหันต์จักจั่น เหมันต์หิมะ!

บทที่ 386 - วสันต์บุปผา สารทใบไม้ คิมหันต์จักจั่น เหมันต์หิมะ!

☆☆☆☆☆

เทือกเขาฉู่ซี!

สถานที่แห่งนี้มิเพียงมีสัตว์อสูรชุกชุม ทว่ายังเต็มไปด้วยกลุ่มโจรป่า ด้วยเหตุนี้จึงถูกขนานนามว่าเป็นดินแดนแห่งภยันตรายมาโดยตลอด

“ท่านแม่ทัพขอรับ มีเสบียงและสิ่งของส่งมาอีกชุดแล้วขอรับ!”

เจิงหงฟานในชุดเกราะเดินเข้าไปภายในกระโจมแม่ทัพพลางรายงานด้วยความนอบน้อม

บนใบหน้าของเจิงหงฟานประดับด้วยรอยยิ้มแห่งความยินดี หลังจากผ่านพ้นช่วงปีใหม่ที่เมืองเยี่ยนเฉิง เขาก็ถูกส่งตัวมายังเทือกเขาฉู่ซีแห่งนี้ เพื่อทำหน้าที่เป็นนายทหารใต้บังคับบัญชาของเซี่ยเสวียนเค่ออย่างเป็นทางการ

ยามนี้เซี่ยเสวียนเค่อมีอายุครบสิบห้าปีพอดี รูปร่างของเขาดูสูงใหญ่กำยำและน่าเกรงขามยิ่งนัก เขานั่งอ่านตำราพิชัยสงครามอยู่ในกระโจมด้วยท่าทีที่สงบนิ่งและมั่นคง

“ครานี้ใต้เท้าส่งข้าวเขี้ยวมังกรมามิน้อยเลยทีเดียว เมื่อมีข้าวเขี้ยวมังกรชุดนี้ พวกเราย่อมสามารถสร้างทหารที่บรรลุระดับพลังเพิ่มขึ้นได้อีกมิน้อยขอรับ”

เจิงหงฟานกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ค่ายทหารที่พวกเขาพำนักอยู่ในยามนี้ ถูกสร้างขึ้นท่ามกลางขุนเขาอันสลับซับซ้อน เดิมทีเคยเป็นรังโจรที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหลายสิบหลี่ ทว่ายามนี้กลุ่มโจรเหล่านั้นถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก และสถานที่แห่งนี้ก็ได้กลายเป็นฐานที่มั่นหลักของพวกเขา

“ท่านแม่ทัพขอรับ สิ่งนี้คือของที่ใต้เท้ากำชับให้ส่งมอบแก่ท่านโดยเฉพาะขอรับ”

เจิงหงฟานหยิบสิ่งของชุดหนึ่งออกมา ภายในมีขวดหินหยกบรรจุโอสถสองขวด อีกทั้งยังมีสุราหนึ่งไหและใบชาอีกสองกล่อง สุรานั้นคือสุราเซียนมรกตชั้นเลิศสองชั่งที่มิได้เจือปนน้ำแม้แต่หยดเดียว ส่วนใบชานั้นประกอบด้วยชาเซียนมรกตและชาจิตวิญญาณม่วง

เซี่ยเสวียนเค่อหยิบขวดโอสถขึ้นมา ภายในบรรจุโอสถไว้ทั้งหมดห้าเม็ด เขาเทโอสถเม็ดหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้แก่เจิงหงฟาน

“โอสถเม็ดนี้ข้ามอบให้แก่เจ้า”

เจิงหงฟานจ้องมองโอสถที่เปล่งประกายลึกลับและส่งกลิ่นหอมอบอวลพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“ท่านแม่ทัพขอรับ สิ่งนี้คือโอสถอันใดหรือขอรับ”

“โอสถสมานปราณ!”

หลังจากเจิงหงฟานรับไปแล้ว เซี่ยเสวียนเค่อก็เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“สรรพคุณของมันคือสิ่งใดหรือขอรับ”

“มันสามารถช่วยประหยัดเวลาการฝึกฝนอย่างหนักของเจ้าได้ถึงสามเดือน!”

เมื่อเจิงหงฟานได้ยินเช่นนั้น มือของเขาก็สั่นสะท้านจนเกือบจะทำโอสถร่วงลงพื้น เขาจึงรีบยื่นส่งคืนให้แก่เซี่ยเสวียนเค่อในทันที

“ท่านแม่ทัพขอรับ โอสถนี้ล้ำค่าเกินไป อีกทั้งใต้เท้ายังตั้งใจส่งมาให้แก่ท่านโดยเฉพาะ ศิษย์มิอาจรับไว้ได้ขอรับ!”

ในปีนี้เจิงหงฟานมีอายุสิบเจ็ดปีแล้ว ทว่าเขากลับมีความเคารพนอบน้อมต่อขุนพลหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเขาถึงสองปีผู้นี้อย่างยิ่ง ในช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ จากเซี่ยเสวียนเค่อมิน้อย อีกทั้งเซี่ยเสวียนเค่อยังตั้งใจสั่งสอนเขาเป็นอย่างดี

ด้วยเหตุนี้ ภายในใจของเจิงหงฟานจึงนับถือเซี่ยเสวียนเค่อประดุจดั่งอาจารย์ผู้หนึ่ง

“เจ้าจงรับไปใช้เถิด ยามนี้เจ้ากำลังฝึกฝนทั้งวิถีปราชญ์และวิถียุทธ์ควบคู่กันไป เมื่อมีโอสถเม็ดนี้ย่อมช่วยย่นระยะเวลาได้มิน้อย อีกทั้งใบชากล่องนี้เจ้าก็จงแบ่งไปดื่มเสียบ้าง ยามนี้ระดับพลังของเจ้ายังนับว่าขาดแคลนอยู่ จำต้องรีบยกระดับขึ้นมาให้รวดเร็วที่สุด”

เซี่ยเสวียนเค่อกล่าวด้วยรอยยิ้ม เขาหวนนึกถึงคราแรกที่อาเฉินเคยมอบโอสถสมานปราณให้แก่เขา ในตอนนั้นเขาก็ตกตะลึงมิน้อยเช่นกันที่โลกนี้มีโอสถที่มหัศจรรย์ถึงเพียงนี้

เขากล่าวพลางยื่นใบชาจิตวิญญาณม่วงส่งให้เจิงหงฟาน

“สิ่งเหล่านี้คือทรัพยากรที่ใต้เท้าตั้งใจส่งมาเพื่อให้ท่านแม่ทัพยกระดับพลังฝีมือ ศิษย์มิอาจรับไว้ได้จริงๆ ขอรับ!”

เจิงหงฟานมีนิสัยดื้อรั้นอยู่บ้าง เขาจึงส่ายหน้าปฏิเสธอีกครา

“ฮ่าฮ่า รับไปเถิด ข้ามีภารกิจสำคัญจะมอบหมายให้เจ้ากระทำ”

เซี่ยเสวียนเค่อยิ้มพลางยัดสิ่งของใส่มือของเจิงหงฟานแล้วกล่าวต่อ

“ยามนี้พวกเรามีกำลังพลมากกว่าหกพันนายแล้ว ทว่ายังมิเพียงพอ จำต้องเร่งฝึกทหารต่อไป เจ้ามาจากตระกูลบัณฑิต ย่อมมีความเข้าใจในด้านการปกครอง อีกทั้งยังมีพรสวรรค์ในการฝึกทหารมิเลว ข้าต้องการมอบหมายภารกิจการฝึกทหารและดูแลราษฎรในบริเวณแถบนี้ให้แก่เจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถบริหารจัดการหุบเขาเยี่ยนซานแห่งนี้ให้แข็งแกร่งดุจปราการเหล็กกล้า...”

เซี่ยเสวียนเค่อจ้องมองเจิงหงฟาน ในช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาได้เล็งเห็นถึงพรสวรรค์ของเด็กหนุ่มผู้นี้ แม้การบัญชาทัพเข้าปะทะจะยังขาดไหวพริบไปบ้าง ทว่าทัศนคติในภาพรวมและความสามารถในการบริหารจัดการนั้นนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก อีกทั้งยังสามารถจัดระเบียบการฝึกทหารได้อย่างไร้ที่ติ

“ท่านแม่ทัพขอรับ เหตุใดพวกเราต้องพำนักอยู่ที่นี่ตลอดเวลา อีกทั้งยังต้องเร่งฝึกทหารและห้ามมิให้ติดต่อกับโลกภายนอกเด็ดขาด...”

เจิงหงฟานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา

“การที่พวกเราอยู่ที่นี่ ย่อมต้องมีภารกิจของพวกเรา เจ้ามิเต็มใจจะอยู่ที่นี่ หรือว่ามิอยากรับภารกิจการฝึกทหารนี้กันเล่า”

เซี่ยเสวียนเค่อถามด้วยรอยยิ้มทว่าแววตากลับสงบนิ่งอย่างที่สุด

เจิงหงฟานขบกรามแน่นพลางคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นว่า

“ตัวข้าเจิงหงฟาน เพียงเวลาหนึ่งปีเศษสามารถก้าวจากเด็กหนุ่มธรรมดามาถึงจุดนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะใต้เท้าคอยสนับสนุนและท่านแม่ทัพคอยสั่งสอน มิท่าใต้เท้าและท่านแม่ทัพจะให้ข้ากระทำการใด ข้าก็ยินดีจะติดตามไปจนตัวตายขอรับ...”

เจิงหงฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง

เซี่ยเสวียนเค่อตบไหล่เจิงหงฟานเบาๆ เขาดูคนมิผิดจริงๆ

“ไปเถิด!”

เจิงหงฟานหยิบโอสถและใบชาวิเศษแล้วหมุนกายจากไป

......

สายลมโชยพัดผ่าน ใบไม้ในหุบเขาเยี่ยนซานแปรเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นเหลืองขจี มินานนักหิมะสีขาวโพลนก็โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ปกคลุมไปทั่วทั้งยอดเขา ทว่าหิมะเหล่านั้นกลับมิอาจบดบังค่ายทหารแห่งนั้นได้ เพราะพลังปราณและโลหิตของเหล่านักรบนั้นพลุ่งพล่านเกินไป...

ภายใต้กองหิมะอันหนาวเหน็บ ยอดอ่อนเริ่มผลิบาน หน่อไม้กลางป่าเริ่มแทงยอดทะลุผืนดิน วสันตฤดูอีกคราหนึ่งได้มาเยือนแล้ว

อากาศในหุบเขาเยี่ยนซานเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นร้อนอบอ้าว ทหารจำนวนมากภายในค่ายต่างเปลือยท่อนบนเพื่อทำการฝึกซ้อม บางครามีหน่วยทหารขนาดเล็กออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกแล้วกลับมาพร้อมกับชุดเกราะที่ชุ่มไปด้วยโลหิต...

เสียงจักจั่นเรไรดังระงมไปทั่วผืนป่าช่างเสนาะหูยิ่งนัก... ร่างกายของเซี่ยเสวียนเค่อยิ่งมายิ่งสูงใหญ่กำยำ เขาจ้องมองไปยังป่าเมเปิลที่มีใบสีแดงฉานประหนึ่งกองเพลิงในหุบเขาพลางเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง...

หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาอีกครา เซี่ยเสวียนเค่อยื่นมือที่หยาบกร้านจากการฝึกวิชากระบี่มาอย่างยาวนานออกมา ปีเต๋อเซวียนที่ห้าสิบหก หิมะแรกได้มาเยือนแล้ว...

เซี่ยเสวียนเค่อกำลังจะมีอายุครบสิบเจ็ดปี เขามาพำนักอยู่ที่หุบเขาเยี่ยนซานแห่งนี้เป็นเวลาสองปีเต็มแล้ว

เขาจ้องมองไปยังหุบเขาเบื้องล่างที่มีทหารหาญยอดฝีมือจำนวนหนึ่งหมื่นห้าพันนายพลางปรากฏรอยยิ้มขึ้นที่มุมปาก

“ใกล้แล้ว... ใกล้จะได้กลับไปแล้ว...”

เขาพึมพำกับตนเองแผ่วเบา

ปีเต๋อเซวียนที่ห้าสิบหกผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ และปีเต๋อเซวียนที่ห้าสิบเจ็ดก็ได้มาเยือน

วสันตฤดูวนกลับมาอีกคราหนึ่ง เจิงหงฟานในชุดเกราะกำลังควบคุมการฝึกซ้อมทหารอยู่ภายในค่าย เมื่อเทียบกับเมื่อสองปีก่อน ใบหน้าของเขาดูหยาบกร้านและกรำแดดกรำฝนยิ่งขึ้น ในปีนี้เขามีอายุสิบเก้าปีแล้ว

เขามีความสุขุมเกินวัย ทหารเยี่ยนจำนวนมากล้วนเป็นฝีมือการฝึกซ้อนของเขามากับมือ

“ท่านแม่ทัพ!”

เมื่อเห็นเซี่ยเสวียนเค่อปรากฏกายขึ้น เจิงหงฟานก็รีบทำความเคารพในทันที

“มิเลวเลย ในเวลาสองปี วิถียุทธ์ทะลวงเข้าสู่ระดับเจ็ด ส่วนวิถีปราชญ์ก็ก้าวเข้าสู่ระดับหกได้สำเร็จ หากเป็นโลกภายนอกย่อมถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาอย่างแท้จริง!”

เซี่ยเสวียนเค่อกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ตลอดสองปีที่ผ่านมา ล้วนเป็นเพราะการบ่มเพาะของใต้เท้าและท่านแม่ทัพขอรับ หากมิได้ทรัพยากรอันล้ำค่าที่พวกท่านมอบให้ การฝึกฝนควบคู่ทั้งสองวิถีของศิษย์ย่อมมิอาจราบรื่นและก้าวหน้าได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ขอรับ...”

เจิงหงฟานกล่าวด้วยความอ่อนน้อมมิได้มีความภาคภูมิใจจนเกินงาม ตัวเขาเมื่อสามปีก่อนย่อมมิอาจจินตนาการได้เลยว่าเพียงเวลาสามปีสั้นๆ ตนเองจะเปลี่ยนแปลงไปจนราวกับเป็นคนละคนเช่นนี้

เป็นจริงดั่งที่เขากล่าวไว้ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะการบ่มเพาะชี้แนะจากเซี่ยเฉินและเซี่ยเสวียนเค่อนั่นเอง

“ตามข้ามา!”

เซี่ยเสวียนเค่อนำทางเจิงหงฟานเข้าไปภายในกระโจมแม่ทัพ

“ข้าจะกลับไปยังเมืองเยี่ยนเฉิงสักครา!”

เซี่ยเสวียนเค่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมและจริงจัง

“ท่านแม่ทัพจะกลับไปแล้วหรือขอรับ?”

เจิงหงฟานเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ทั้งประหลาดใจและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน

พวกเขาพำนักอยู่ในป่าเขาลึกแห่งนี้มานานถึงสองปีเต็ม ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ในแต่ละวันหากมิฝึกทหารก็เป็นการกวาดล้างโจรป่าหรือออกล่าสัตว์อสูรเพื่อนำเนื้อมาเป็นอาหาร

มิได้กลับไปนานถึงสองปี ป่านนี้เมืองเยี่ยนเฉิงจะเป็นเช่นไรบ้างหนอ เจิงหงฟานในยามนี้มีอายุเพียงสิบเก้าปี การที่สามารถทนต่อความโดดเดี่ยวได้นานถึงสองปีนับว่าเขามีสภาวะจิตใจที่สูงส่งยิ่งนัก

“ใช่ ข้าจะกลับไป ทว่าเจ้าต้องรั้งอยู่ที่นี่ เพราะที่นี่จำเป็นต้องมีคนคอยควบคุมสถานการณ์ในภาพรวม!”

เซี่ยเสวียนเค่อเอ่ยกำชับ

เจิงหงฟานจ้องมองเซี่ยเสวียนเค่อก่อนจะพยักหน้าตอบรับในที่สุด

เขาล่วงรู้ดีว่าโอกาสที่เซี่ยเสวียนเค่อเคยกล่าวไว้ได้มาถึงแล้ว แม้แต่เซี่ยเสวียนเค่อเองก็มิอาจล่วงรู้ได้ว่าโอกาสนั้นคือสิ่งใด ทว่าตราบใดที่คนในเมืองเยี่ยนเฉิงส่งสัญญาณมา นั่นย่อมหมายถึงโอกาสสำคัญ

“ยามนี้ในค่ายทหาร มีผู้ที่มีระดับพลังบรรลุระดับแปดจำนวนเท่าใด”

“มีสองพันหนึ่งร้อยสิบสองนายขอรับ!”

เจิงหงฟานตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“คนทั้งสองพันกว่านายนั้น ข้าจะนำตัวกลับไปด้วยทั้งหมด!”

แววตาของเซี่ยเสวียนเค่อดูลุ่มลึกยิ่งนัก เขาทอดสายตามองไปทางทิศที่ตั้งของเมืองเยี่ยนเฉิง มิได้กลับไปนานกว่าสองปีเศษ มิรู้ว่ายามนี้เมืองเยี่ยนเฉิงจะเปลี่ยนไปเพียงใดแล้ว!

....

(เป็นช่วงสั้นๆ ที่สรุปช่วงเวลา 2 ปี ครับ)

[จบแล้ว]