บทที่ 360 - วิญญาณยุทธ์พยัคฆ์!

บทที่ 360 - วิญญาณยุทธ์พยัคฆ์!

☆☆☆☆☆

กลางเดือนสิงหาคม

เซี่ยเฉินได้ย้ายจากจวนเจ้าเมืองเดิมมุ่งหน้าสู่เกาะตงโจวอย่างเป็นทางการ

พร้อมกันนั้นยังมีบรรดาขุนนางและเอกสารทางราชการจำนวนมหาศาลที่ถูกเคลื่อนย้ายตามมาด้วย

ศูนย์กลางอำนาจของมณฑลฉู่ทั้งหมดได้ย้ายมาตั้งรกรากอยู่ที่เกาะตงโจวอย่างเต็มตัว

ลึกเข้าไปในเทือกเขาเหิงซาน

ในยามนี้มีกองกำลังทหารกลุ่มหนึ่งกำลังห้ำหั่นสังหารอยู่กับเหล่าอสูรร้าย

จางเวินเหลียวยืนคุมเชิงอยู่ทางด้านหลังของกองทัพ เขาไม่ได้ลงมือด้วยตนเองทว่ากลับคอยบัญชาการรบอย่างใจเย็น

เบื้องหน้าของกองทัพนั้นมีหมาป่าสีเทาจำนวนราวหนึ่งพันตัว

หมาป่าเหล่านี้มีขนาดตัวมหึมาประหนึ่งลูกวัว ดวงตาของพวกมันทอประกายแสงสีเทาหม่นที่แฝงไว้ด้วยความดุร้าย เส้นขนทุกเส้นทอประกายเงางามน่าเกรงขาม

ท่ามกลางฝูงหมาป่าเหล่านี้นั้น มีหมาป่าขนาดยักษ์ตัวหนึ่งที่มีความยาวกว่าสองเมตร ขนทั่วร่างขาวราวกับหิมะซึ่งโดดเด่นอย่างยิ่งท่ามกลางป่าเขา แววตาของมันฉายแววแห่งสติปัญญาประหนึ่งมีจิตวิญญาณที่เริ่มตื่นรู้

ราชาหมาป่าขาวตัวนี้ส่งเสียงเห่าหอนอย่างต่อเนื่องเพื่อบัญชาการให้ฝูงหมาป่าสีเทาเข้าจู่โจมมนุษย์ที่อยู่เบื้องหน้า

ภายใต้การบัญชาการของมัน หมาป่าสีเทาทุกตัวต่างประสานงานกันอย่างเป็นระเบียบประหนึ่งค่ายกลทหารของมนุษย์ย่อมไม่ปาน

กระบวนการสังหารเป็นไปอย่างโหดเหี้ยม ทหารหาญคนแล้วคนเล่าล้มลงและถูกคมเขี้ยวรุมทึ้งเนื้อหนัง...

หมาป่าสีเทาแต่ละตัวล้วนมีพละกำลังที่แข็งแกร่ง ทว่าที่สำคัญยิ่งกว่าคือพวกมันมีการประสานงานที่ยอดเยี่ยม ดูแล้วหาใช่กลุ่มอสูรร้ายทั่วไปทว่ากลับเหมือนกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

ฝูงหมาป่าสีเทากลุ่มนี้คือผู้ยิ่งใหญ่ในเขตเทือกเขาเหิงซาน อสูรร้ายที่แข็งแกร่งหลายตัวล้วนเคยตกเป็นเหยื่อของพวกมันมาแล้วทั้งสิ้น

เมื่อครึ่งเดือนก่อน จางเวินเหลียวได้หมายตาฝูงหมาป่าสีเทากลุ่มนี้ไว้เพื่อใช้เป็นคู่ซ้อมชั้นยอดในการฝึกฝนทหารด้วยการรบจริง

ในช่วงครึ่งเดือนมานี้ จางเวินเหลียวนำกองทัพวิญญาณพยัคฆ์จำนวนสามพันนายเข้าปะทะกับฝูงหมาป่าสีเทากลุ่มนี้ถึงสามครั้ง ทว่าแต่ละครั้งกลับทำได้เพียงชิงความได้เปรียบเล็กน้อยแต่ไม่อาจกวาดล้างพวกมันได้สิ้น

จางเวินเหลียวมองดูกองทัพวิญญาณพยัคฆ์ที่กำลังต่อสู้กับหมาป่าสีเทาแล้วอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าอยู่ในใจ

ทหารสามพันนายที่เขาคัดเลือกมานี้คือกลุ่มคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดจากบรรดาทหารสองหมื่นนายที่ซูเหยียนฝึกฝนมา โดยเฉพาะคนส่วนใหญ่ในกองร้อยกะพริบล้วนถูกเขาดึงตัวมาเข้าสังกัด

กองทัพวิญญาณพยัคฆ์ทั้งสามพันนายนี้ล้วนมีระดับพลังเข้าสู่ลำดับขั้นกันหมดแล้ว หากต้องเผชิญหน้ากับกองทัพชั้นยอดทั่วไป การจะต่อสู้แบบหนึ่งต่อสิบย่อมไม่ใช่เรื่องเกินจริง

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมาป่าสีเทาเพียงหนึ่งพันตัวกลับไม่อาจกวาดล้างพวกมันได้โดยเร็ว สาเหตุสำคัญคือการประสานงานที่ยังไม่แนบเนียนเพียงพอ

"เปิดค่ายกลทหาร!"

จางเวินเหลียวคิดได้ดังนั้นก็แผดเสียงคำรามสั่งการ ทันใดนั้น จังหวะการหายใจของเหล่าทหารที่กำลังสู้รบก็เปลี่ยนไป ฝีเท้าที่เยียบย่างเริ่มมีกฎเกณฑ์ที่แน่นอน กลิ่นอายพลังของทุกคนเริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน...

ค่อยๆ ปรากฏแสงสว่างอันน่าอัศจรรย์ขึ้นบนร่างกายของทุกคน แสงเหล่านั้นประหนึ่งสายสัมพันธ์ที่ร้อยรัดทุกคนเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว

กลิ่นอายพลังในกายของทุกคนพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วและแข็งแกร่งกว่าเมื่อครู่มหาศาล

ท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงอันลี้ลับนี้ คล้ายกับมีเสียงเสือคำรามดังขึ้นภายในป่าเขาอย่างแผ่วเบาและขาดตอน ทว่าฝูงหมาป่าเหล่านั้นกลับได้ยินมันอย่างชัดเจน

ราชาหมาป่าขาวมีแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและสงสัย มันเคยล่าสังหารเสือร้ายมาไม่น้อยทว่าเสือร้ายย่อมมีพลังข่มขวัญทางสายเลือดต่อพวกมันเสมอ และเสียงเสือคำรามในครานี้กลับน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

"ฆ่า!"

สถานการณ์ในสนามรบพลิกผันในชั่วพริบตา หมาป่าสีเทาถูกสังหารลงตัวแล้วตัวเล่า ราชาหมาป่าขาวเห็นท่าไม่ดีจึงส่งเสียงเห่าหอนยาวนานคราหนึ่ง ทันใดนั้นหมาป่าสีเทาหลายร้อยตัวที่เหลืออยู่ก็เริ่มล่าถอยและหายลับเข้าไปในป่าลึก

จางเวินเหลียวเห็นดังนั้นก็ไม่ได้สั่งให้ไล่ตามไป ลึกเข้าไปในเทือกเขาเหิงซานนั้นมีระดับราชาอสูรพำนักอยู่ ซึ่งนั่นหาใช่สิ่งที่เขาจะรับมือได้ในยามนี้

เขาสั่งให้คนเริ่มทำความสะอาดสนามรบ นำร่างของทหารที่พลีชีพกลับไปและเก็บรวบรวมซากหมาป่าสีเทา เพราะเนื้อของหมาป่าสีเทาเหล่านี้ล้วนเป็นยาบำรุงชั้นยอดที่ขายได้ราคาสูงในเมืองเยี่ยนเฉิง บรรดานักรบทั้งหลายต่างชื่นชอบการบริโภคเนื้ออสูรร้ายเพื่อช่วยในการฝึกฝน

"รายงานท่านแม่ทัพ ในศึกครั้งนี้มีทหารพลีชีพทั้งหมดสองร้อยยี่สิบสามนายขอรับ..."

มีคนเข้ามารายงาน จางเวินเหลียวพยักหน้าอย่างสงบ

การที่เขาเดินทัพเข้าสู่เทือกเขาเหิงซาน ประการหนึ่งคือเพื่อกวาดล้างอสูรร้ายรอบนอก ทว่าเป้าหมายที่สำคัญยิ่งกว่าคือการฝึกฝนกองทัพ

ทหารสามพันนายที่เขาคัดเลือกมาในคราแรก ยามนี้เหลือเพียงสองพันสองร้อยสามสิบนายเศษเท่านั้น

คนกลุ่มเล็กๆ ส่วนหนึ่งถูกเขาคัดออกทว่าส่วนใหญ่ล้วนพลีชีพในสนามรบไปสิ้น...

แต่หากต้องการฝึกฝนกองทัพพิเศษที่แข็งแกร่ง ย่อมต้องผ่านการสังหารอันโหดเหี้ยมเช่นนี้ ผู้ที่เหลือรอดอยู่ย่อมเป็นยอดนักรบที่ผ่านศึกมานับร้อยและสามารถต่อสู้แบบหนึ่งต่อร้อยได้

สุดท้ายจึงจะสามารถหลอมรวมจนก่อเกิดเป็นวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ได้สำเร็จ

ไม่ว่าจะเป็นเซี่ยเฉินหรือจางเวินเหลียว ต่างก็คาดการณ์ไว้ว่าท้ายที่สุดหากสามารถฝึกฝนยอดนักรบออกมาได้ถึงแปดร้อยนายก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

...

ณ สำนักศึกษาฉือกู่

ที่หลังเขา บรรดาศิษย์ในสำนักศึกษาต่างพากันยืนอยู่ที่ลานกว้างของสำนักศึกษา

"เกาะซีโจวในยามนี้ช่างงดงามเหลือเกิน มิใช่สิ ยามนี้ต้องเรียกว่าเกาะตงโจวแล้ว!"

หานชิงจงทอดสายตามองออกไปไกลยังแม่น้ำเซียงสุ่ย จ้องมองไปยังเกาะตงโจวที่ตั้งอยู่ใจกลางลำน้ำพลางเอ่ยขึ้น

"ฮ่าๆ งดงามจริงๆ นั่นแหละ ไม่รู้ว่าเมื่อใดพวกเราจะมีโอกาสได้ขึ้นไปบนเกาะแห่งนั้นบ้าง?"

ลู่เซี่ยงเซิงที่อยู่ข้างกายเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม ในมือของเขาถือธนูคันหนึ่งและเพิ่งจะเสร็จสิ้นจากการเรียนวิชาการยิงธนู

"นี่ก็เลิกเรียนแล้วนะเซี่ยงเซิง เหตุใดในมือเจ้ายังถือธนูอยู่อีกเล่า หรือว่าคิดจะฝึกฝนส่วนตัวอีก? เจ้าได้อันดับที่สองในชั้นเรียนแล้วนะ หากยังขยันเช่นนี้พวกเราจะอยู่ได้อย่างไร!"

ในตอนนั้น หลี่ตงหยางเดินออกมาจากทางเดินในป่าพลางเอ่ยเย้าแหย่ลู่เซี่ยงเซิงด้วยรอยยิ้ม

ด้านหลังของเขามีเจิงหงฟานเดินตามมาด้วย

"ข้ากำลังคิดจะก้าวข้ามชิงจงเพื่อชิงอันดับหนึ่งในวิชายิงธนูมาให้ได้น่ะสิ และหากไม่พยายามให้มากกว่านี้เกรงว่าจะถูกหงฟานไล่ตามมาทันเสียก่อน"

ลู่เซี่ยงเซิงหัวเราะร่าและเอ่ยออกมาอย่างเปิดเผยต่อหน้าทุกคน

อีกด้านหนึ่ง จางต้งถังและสามพี่น้องตระกูลเฉินทั้งเฉินผิง เฉินกง และเฉินฉวินได้เดินออกมาพร้อมกัน

"แม่ทัพเซี่ยที่เพิ่งมาบรรยายวิชาเมื่อครู่ช่างเก่งกาจยิ่งนัก ดูแล้วอายุของเขายังน้อยกว่าพวกเราเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ ทว่าวิชาขี่ม้ายิงธนูของเขากลับช่ำชองยิ่ง ได้ยินว่ายามนี้เขาบัญชาการทหารอยู่ถึงสามพันนาย ช่างน่าทึ่งจริงๆ..."

เฉินกงเอ่ยด้วยความทึ่ง

"อาจารย์ท่านนั้นมีนามว่าเซี่ยเฮ่าอวี่ เป็นคนในตระกูลเดียวกับเจ้าสำนักศึกษาของพวกเรา จะไม่เก่งกาจได้อย่างไร!"

เฉินผิงเอ่ยขึ้น แววตาแฝงไว้ด้วยความอิจฉา ลูกผู้ชายคนใดบ้างที่จะไม่ปรารถนาสร้างผลงานและชื่อเสียงให้ขจรขจายไปทั่วใต้หล้า

"ที่แท้ก็เป็นบุตรหลานตระกูลเซี่ย มิน่าเล่าจึงโดดเด่นถึงเพียงนี้!"

จางต้งถังอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ สำนักศึกษาฉือกู่ไม่เพียงแต่ถ่ายทอดกลยุทธ์การปกครองบ้านเมืองเท่านั้น ทว่ายังถ่ายทอดความรู้ในด้านการทหารและวิชาขี่ม้ายิงธนูอีกด้วย นับเป็นการบ่มเพาะบุคลากรในทุกด้านอย่างแท้จริง

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องฝึกฝนวิชายิงธนูและทักษะอื่นๆ ด้วยเช่นกัน

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น เซี่ยเฮ่าอวี่ก็เดินออกมาจากสำนักศึกษาและตรงมายังลานกว้าง เขาเขาสวมชุดเกราะสีแดงฉานซึ่งก็คือเกราะวิเศษตะวันร้อนแรงนั่นเอง

ปีนี้เขามีอายุยังไม่เต็มสิบหกปี แม้จะมีร่างกายสูงใหญ่ทว่าใบหน้ายังคงมีความไร้เดียงสาอยู่บ้าง แต่เมื่อสวมใส่เกราะวิเศษชุดนี้กลับแผ่สง่าราศีอันน่าเกรงขามออกมา

อายุของเขาเยาว์วัยกว่าศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนักศึกษา ทว่าเพราะเขาได้รับการศึกษาในระดับหัวกะทิจากจวนโหวพิทักษ์บูรพามาตั้งแต่เล็ก การจะมาเป็นอาจารย์สอนวิชาทหารให้แก่คนเหล่านี้ย่อมไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด

"หานชิงจง ลู่เซี่ยงเซิง เจิงหงฟาน ซินชี่ปิ้ง..."

เขายืนอยู่ที่หน้าประตูและแผดเสียงอันทรงพลังเรียกชื่อคนหกคนออกมา

"อาจารย์ ผู้น้อยอยู่นี่ขอรับ!"

พวกหานชิงจงรีบก้าวออกมาและขานรับเสียงดัง

เซี่ยเฮ่าอวี่เคร่งครัดในกฎระเบียบของการเรียนอย่างยิ่ง ทุกอย่างต้องเป็นไปตามกฎเกณฑ์ในค่ายทหาร แม้ยามนี้จะเลิกเรียนแล้วทว่าทุกคนก็ไม่กล้าเมินเฉยต่ออาจารย์น้อยผู้นี้

"พวกเจ้าทั้งหกคน จงกลับไปเก็บข้าวของเครื่องใช้ให้เรียบร้อย ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไปจงติดตามอยู่ข้างกายข้าเพื่อเข้าสู่ค่ายทหารและเริ่มการฝึกปฏิบัติจริง..."

ใบหน้าของเซี่ยเฮ่าอวี่เรียบเฉย หลังจากกล่าวจบเขาก็เดินผ่านฝูงชนและหันหลังจากไป ทิ้งไว้เพียงฝูงชนที่กำลังเริ่มตื่นตัวด้วยความตื่นเต้น

...

【ซ่งจื้อ คือบุคคลสำคัญที่พวกเราไม่อาจมองข้ามได้ในการศึกษาเรื่องราวของพระองค์!

ในยุคสมัยนั้นเมื่อเทียบกับเหล่ายอดคนผู้เจิดจรัสคนอื่นๆ แล้ว เขากลับดูค่อนข้างไร้ชื่อเสียงประหนึ่งธุลีดินที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

ในวัยแปดขวบเขาได้กลายเป็นเด็กรับใช้ในห้องหนังสือของสวี่ซิงเฉิน ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้มีโอกาสเข้าใกล้พระองค์อย่างชิดเชื้อและล่วงรู้ความลับระดับแก่นแท้หลายประการ

ในใจวัยเยาว์ของซ่งจื้อนั้น พระองค์ได้สร้างความประทับใจอันลึกซึ้งยิ่งยวดเกินกว่าจะพรรณนา เขาเลื่อมใสในตัวพระองค์อย่างที่สุด ซึ่งเรื่องนี้เราสามารถสัมผัสได้จากตัวอักษรที่เขาเขียนขึ้น...

ในเวลาต่อมาเด็กน้อยในวันวานก็ได้ก้าวเข้าสู่วัยกลางคน เด็กน้อยที่เคยยืนอยู่ที่เชิงบันไดหินของสำนักศึกษาฉือกู่เพื่อขอร้องให้ลู่หมิงรับเขาไว้นั้น ได้กลายเป็นไท่สื่อกงผู้ได้รับความเคารพยกย่อง มีหน้าที่ในการชำระประวัติศาสตร์ราชวงศ์ก่อน

ทว่าในระหว่างที่ชำระประวัติศาสตร์ราชวงศ์ก่อนนั้น ทุกค่ำคืนเขากลับเริ่มบันทึกเรื่องราวที่เขาเคยได้พบเห็นและล่วงรู้ยามที่ติดตามอยู่ข้างกายสวี่ซิงเฉินในวัยเยาว์ จนกลายเป็นหนังสือ 《บันทึกจริงพระเจ้าปฐมกษัตริย์》!

พงศาวดารเล่มนี้ไม่เพียงแต่จะกลายเป็นหลักฐานสำคัญในการชำระพงศาวดาร 《บันทึกราชวงศ์เซี่ย》 เท่านั้น ทว่ายังเป็นข้อมูลทางประวัติศาสตร์ที่สำคัญยิ่งในการศึกษาเรื่องราวของพระองค์ในปัจจุบัน จากแง่มุมนี้เอง อิทธิพลของซ่งจื้อที่มีต่อคนรุ่นหลังจึงอาจกล่าวได้ว่าเหนือล้ำกว่ายอดคนผู้เจิดจรัสคนอื่นๆ ในยุคนั้นเสียด้วยซ้ำ...

—— 《ไท่สื่อกง : พยานผู้เงียบเชียบแห่งตำนานอันยิ่งใหญ่》】

[จบแล้ว]