บทที่ 350 - ระบบสอบสถาปนาเก้าลำดับขั้น!

บทที่ 350 - ระบบสอบสถาปนาเก้าลำดับขั้น!

☆☆☆☆☆

ณ วิมานสรวงสวรรค์!

ในที่สุดงานเลี้ยงก็ได้สิ้นสุดลง

เบื้องหน้าของเซี่ยเฉินในยามนี้มีเพียงเฟิงเยว่ สงป้าเทียน และเฟิงเวยหยางยืนอยู่เท่านั้น

พวกเขาเฝ้ารออยู่ในเมืองเยี่ยนเฉิงมาหลายวันแล้ว และในวันนี้จึงได้รับอนุญาตให้เข้าพบเป็นการส่วนตัวเสียที

"ประทานสุรา!"

เซี่ยเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เซี่ยอันจึงก้าวเข้ามาพร้อมกับถาดที่วางจอกสุราไว้สองจอก

"เชิญ!"

เซี่ยเฉินผายมือเป็นสัญญาณยิ้มๆ ให้คนทั้งสองดื่มสุรา

เฟิงเยว่ใจสั่นสะท้อนเมื่อได้กลิ่นหอมกรุ่นของสุราที่โชยมาเข้าจมูก เขาสัมผัสได้ว่าปราณและเลือดในกายเริ่มตื่นตัวขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ เขาจึงตระหนักได้ทันทีว่านี่คือสุราวิเศษที่ลิ่งหูเฟิงเคยกล่าวถึง

เฟิงเยว่รับจอกสุรามาด้วยความตื่นเต้นพลางค้อมกายคำนับขอบคุณเซี่ยเฉิน สงป้าเทียนเมื่อเห็นดังนั้นก็เบาใจลง แม้เขาจะไม่รู้ว่านี่คือสุราอะไรทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของมัน

คนทั้งสองรับสุราไปแล้วดื่มลงจนหมดในอึกเดียว

ทันใดนั้น พลังปราณและเลือดมหาศาลก็พวยพุ่งขึ้นมาประหนึ่งควันสัญญาณศึกที่โหมกระหน่ำและเชี่ยวกราก

โดยเฉพาะร่างกายของสงป้าเทียนที่แผ่แรงกดดันออกมาอย่างมหาศาลจนทำให้เฟิงเวยหยางที่อยู่ในห้องถึงกับต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว

สำนักมวยนั้นเน้นการขัดเกลาร่างกายและฝึกฝนเจตจำนงแห่งหมัดเป็นหลัก อีกทั้งสงป้าเทียนยังมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเหนือผู้ใด พลังปราณและเลือดของเขาจึงหนาแน่นและทรงพลังยิ่งนัก

เซี่ยเฉินแผ่กลิ่นอายออกมาเพื่อต้านทานแรงกดดันจากพลังปราณที่แผ่ออกมาโดยไม่ตั้งใจของคนทั้งสองและปกป้องเซี่ยอันไว้เบื้องหลัง

เขานั่งอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทีสงบเยือกเย็นแม้จะเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับสาม ถึงสองคนพร้อมกัน

เรื่องนี้ทำให้เฟิงเวยหยางที่ถอยไปจนมุมห้องถึงกับตกตะลึงอย่างยิ่ง เพราะใต้เท้าเจ้าเมืองฉู่ผู้นี้มีอายุอ่อนกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ...

เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อ

คนทั้งสองจึงลืมตาขึ้น พวกเขาสัมผัสได้ถึงพละกำลังทางร่างกายที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล แววตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่ประทานสุราให้ขอรับ"

"ขอเพียงพวกเจ้าทำผลงานให้ดี ในวันหน้าสุราเช่นนี้ยังมีอีกมาก ระดับสาม นั้นเป็นเพียงเรื่องง่ายดายยิ่งนัก"

เซี่ยเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ท่าทางที่ดูเป็นธรรมชาติของเขาทำให้คนทั้งสองรู้สึกยำเกรงยิ่งขึ้น

แม้ในยามที่ร่างกายกำลังเกิดการผลัดเปลี่ยน พวกเขาก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากภายนอก เมื่อครู่นี้ใต้เท้าผู้นี้ไม่ได้ปกปิดกลิ่นอายของตนเองและสามารถต้านทานแรงกดดันของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

คนทั้งสองสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวจากตัวของใต้เท้าเซี่ยผู้นี้

"หรือว่าพลังต่อสู้ของเขาจะใกล้เคียงกับระดับสาม แล้ว?"

สงป้าเทียนพึมพำในใจ เขาเป็นคนที่ทะนงตนอย่างยิ่งทว่าในช่วงที่ผ่านมากลับถูกลดทอนความมั่นใจลงอย่างต่อเนื่อง

"ขอเพียงพวกเจ้าตั้งใจทำงานให้ข้า ไม่ว่าจะเป็นระดับพลังของพวกเจ้าเองหรือขุมกำลังของสำนัก ข้าจะมอบอนาคตที่รุ่งโรจน์ให้แก่พวกเจ้าอย่างแน่นอน ทว่าหากใครบังอาจทำต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี!"

น้ำเสียงของเซี่ยเฉินเริ่มเย็นเยียบขึ้น เขาปรายตามองคนทั้งสองแวบหนึ่ง ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุทธภพมณฑลฉู่ทั้งสองคนพลันรู้สึกประหนึ่งตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง

ขนทั่วร่างพากันลุกชัน

เพียงชั่วพริบตาเดียว พวกเขารู้สึกเหมือนได้ย่างกรายเข้าไปในประตูแห่งความตายมาแล้วรอบหนึ่ง

"ใต้เท้าเซี่ยผู้นี้มีระดับพลังอยู่ในขั้นใดกันแน่ ระดับสาม อย่างนั้นหรือ!"

เฟิงเยว่และสงป้าเทียนต่างพากันคิดในใจด้วยความไม่สงบ

หากก่อนหน้านี้เป็นเพียงการคาดเดา ทว่ายามนี้พวกเขามั่นใจได้ทันทีว่าการที่ใต้เท้าเซี่ยผู้นี้จะสังหารพวกเขาหาใช่เรื่องยากเย็นเลย

"ข้าน้อยยินดีรับใช้ใต้เท้าขอรับ!"

เกือบจะพร้อมกันที่คนทั้งสองคุกเข่าลงทำความเคารพเซี่ยเฉินอย่างสูงสุดเพื่อแสดงความจงรักภักดี

เมื่อเห็นบิดาคุกเข่าลงแล้ว เฟิงเวยหยางก็ไม่กล้านิ่งเฉย เขารีบคุกเข่าลงที่มุมห้องในทันที

"พรสวรรค์ของเจ้านับว่าไม่เลว ในวันข้างหน้าเจ้าจงเข้าสังกัดหอบูชาเสีย ทว่าก่อนหน้านั้น เจ้าต้องไปฝึกฝนขัดเกลาตนเองในกองทัพก่อน!"

สายตาของเซี่ยเฉินหันไปมองเฟิงเวยหยางที่ยังคงนิ่งเงียบ

"รับบัญชาขอรับ ใต้เท้า!"

เฟิงเวยหยางรีบประสานมือรับคำ แม้เขาจะมีอายุพอๆ กับเซี่ยเฉิน ทว่าฐานะในยามนี้กลับห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน

เซี่ยเฉินหันไปมองเฟิงเยว่และสงป้าเทียนอีกครั้ง พรสวรรค์ของคนทั้งคู่ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก โดยเฉพาะสงป้าเทียนที่มีศักยภาพน่าทึ่ง

หากขัดเกลาคนทั้งสองขึ้นมาได้ ในไม่ช้าเขาก็จะมีพละกำลังระดับสาม เพิ่มขึ้นอีกสองคน

ทั่วทั้งเก้าแคว้นใต้หล้า ยอดฝีมือระดับสาม ที่มีชื่อเสียงทั้งในที่ลับและที่แจ้งเกรงว่าจะมีเพียงไม่กี่คน ทว่าในมณฑลฉู่ของเขากำลังจะมีถึงสี่คนแล้ว

...

เวลาผ่านไปเพียงพริบตาเดียว เจ็ดวันก็ได้ล่วงเลยไป!

ในช่วงเจ็ดวันนี้ กิจการของวิมานสรวงสวรรค์เรียกได้ว่ารุ่งเรืองถึงขีดสุด

บรรดาเจ้าสำนักและผู้นำตระกูลใหญ่ในยุทธภพมณฑลฉู่ที่ถูกเซี่ยเฉินเรียกตัวมายังเมืองเยี่ยนเฉิง เมื่อได้ลิ้มรสสุราเซียนมรกตในวิมานสรวงสวรรค์แล้วต่างพากันตกตะลึงประหนึ่งได้เห็นสิ่งอัศจรรย์

สุราเซียนมรกตในยามนี้มีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก ทว่าผู้ที่เคยลิ้มรสกลับมีเพียงหยิบมือเดียว เพราะก่อนหน้านี้สุราเช่นนี้มีขายเพียงในเมืองหลวงของต้าอู่เท่านั้น

ขณะที่มณฑลฉู่เดิมทีคือเขตแดนของต้าเฟิ่ง จึงย่อมไม่มีผู้ใดเคยดื่มมาก่อน

บรรดาตระกูลใหญ่และพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากมณฑลรอบข้างเมื่อได้ยินข่าวต่างก็พากันเดินทางมาที่นี่ ซึ่งมีทั้งพ่อค้าจากต้าเฟิ่งและต้าชิ่งรวมอยู่ด้วย โดยเฉพาะพ่อค้าจากแคว้นเฟิ่งที่ยามนี้ต้าอู่และต้าเฟิ่งเริ่มมีการเปิดการค้าเสรีระหว่างกัน พ่อค้าชาวเฟิ่งจำนวนมากจึงถูกดึงดูดมาด้วยสุราเซียนมรกตและภาษีการค้าที่ต่ำของเมืองเยี่ยนเฉิงในยามนี้...

วิมานสรวงสวรรค์กลายเป็นบ่อเงินบ่อทองที่รวบรวมความมั่งคั่งมหาศาล ซึ่งความมั่งคั่งเหล่านี้ส่วนใหญ่ไหลเข้าสู่กระเป๋าของเซี่ยเฉินโดยตรง ถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเขาที่ไม่เกี่ยวข้องกับทางราชการ

แน่นอนว่าทางราชการเองก็ได้ประโยชน์เช่นกัน ประการแรกคือผลประโยชน์โดยตรงเพราะวิมานสรวงสวรรค์ก็ต้องเสียภาษี ภาษีที่เก็บได้จากที่นี่นับเป็นทรัพย์สินมหาศาล

ส่วนประโยชน์ทางอ้อมนั้นมีมากมายเกินจะนับ เพราะวิมานสรวงสวรรค์เพียงแห่งเดียวสามารถดึงดูดผู้คนให้หลั่งไหลเข้ามา ซึ่งช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจในด้านอื่นๆ และสุดท้ายก็สามารถจัดเก็บภาษีการค้าได้มากขึ้น

...

"เหตุใดพวกเขาจึงซื้อสุราเซียนมรกตได้ ทว่าพวกเรากลับซื้อไม่ได้!"

ภายในวิมานสรวงสวรรค์

ผู้นำตระกูลผู้มั่งคั่งคนหนึ่งส่งเสียงโวยวายด้วยความไม่พอใจ เมื่อเห็นคนจากตระกูลอื่นหิ้วหีบที่บรรจุสุราเซียนมรกตสิบขวดเดินออกไปอย่างน่าอิจฉา ทว่าเขากลับถูกคนของวิมานสรวงสวรรค์ปฏิเสธ

"พวกเขาคือตระกูลที่ได้รับการสถาปนาลำดับขั้นเก้า จากทางการ ดังนั้นจึงได้รับสิทธิพิเศษในการซื้อสุราเซียนมรกตระดับล่าง สามารถซื้อไปได้ครั้งละสิบไหและอนุญาตให้นำออกไปภายนอกได้..."

หลงจู๊ชั้นล่างเดินออกมาอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"แล้วคนพวกนั้นเล่า พวกเขาเป็นคนในยุทธภพ เหตุใดจึงมีสิทธิ์ซื้อได้มากมายถึงเพียงนั้น?"

ผู้นำตระกูลคนเดิมชี้ไปยังอีกทิศทางหนึ่ง ซึ่งมีกลุ่มคนจากสำนักยุทธ์กำลังหิ้วสุรากันคนละไหด้วยท่าทางยินดี

"พวกเขาคือสำนักชิงหยางที่ผ่านการสอบสถาปนาและได้รับลำดับขั้นเก้า ดังนั้นจึงได้รับสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับตระกูลลำดับขั้นเก้า ทุกประการ"

หลงจู๊เอ่ยตอบอย่างราบเรียบ

ผู้นำตระกูลได้ยินดังนั้นก็คิดจะระเบิดโทสะออกมา ทว่าเมื่อระลึกได้ว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังสถานที่แห่งนี้คือใต้เท้าเซี่ยเฉิน จึงได้แต่สะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้

"แล้วนอกจากนี้ ยังมีหนทางอื่นอีกหรือไม่ที่จะซื้อสุราเซียนมรกตนี้ได้?"

"ในยามนี้ มีเพียงขุมกำลังที่ผ่านการสอบสถาปนาและเข้าสู่ลำดับขั้นของทางการแล้วเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์ซื้อออกไปภายนอกได้ มิเช่นนั้นก็ต้องรอในวันหน้าเพื่อไปหาซื้อที่ตระกูลเย่หรือร้านค้าอื่นที่ได้รับอนุญาตจากใต้เท้าเซี่ยแทน!"

หลงจู๊กล่าวจบก็หันหลังเดินจากไป

...

【ระบบสอบสถาปนาเก้าลำดับขั้นคือนวัตกรรมแห่งยุคสมัย การกำเนิดของมันส่งผลกระทบต่อคนรุ่นหลังอย่างมหาศาล ระบบนี้ได้นำพาตระกูลใหญ่และสำนักยุทธ์ที่เคยเติบโตอย่างอิสระและไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐให้เข้ามาอยู่ภายใต้อำนาจของทางการอย่างแน่นหนา ทางการเริ่มมีอำนาจเบ็ดเสร็จในการควบคุมขุมกำลังเหล่านี้ ซึ่งส่งผลดีอย่างยิ่งต่อความมั่นคงของสังคม...

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์อันซับซ้อนในมณฑลฉู่ พระองค์ทรงสร้างระบบนี้ขึ้นตามสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม ภายใต้ระบบนี้ตระกูลใหญ่และสำนักยุทธ์ต้องรับการประเมินจากทางการในทุกสามปี ตามผลการประเมินนั้นจึงจะมีการสถาปนาลำดับขั้นให้...

แม้เงื่อนไขจะเข้มงวด ทว่าตระกูลและสำนักที่ได้รับลำดับขั้นที่สูงล้วนได้รับสิทธิพิเศษมากมาย...

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลและสำนักที่ได้รับลำดับขั้นจึงเริ่มติดตามพระองค์อย่างถวายหัว...

กลุ่มผลประโยชน์ภายใต้ระบบสอบสถาปนาเก้าลำดับขั้นจึงค่อยๆ ก่อตัวขึ้น... ผ่านระบบนี้ พระองค์จึงเริ่มมีรากฐานการปกครองที่แท้จริงในมณฑลฉู่

ภายใต้สถานการณ์นี้ มณฑลฉู่ที่ไร้ผู้ใดปกครองได้อย่างเบ็ดเสร็จมานานหลายร้อยปี จึงได้เริ่มกลายเป็นมณฑลฉู่ของพระองค์อย่างแท้จริง!

——《การกำเนิดและความสำคัญของระบบสอบสถาปนาเก้าลำดับขั้น》】

[จบแล้ว]