บทที่ 1 แผ่นศิลาสีเทาปรากฏฉับพลัน

บทที่ 1 แผ่นศิลาสีเทาปรากฏฉับพลัน

ตูม! ตูม! ตูม!

ผนังหินสีแดงเข้ม ท้องฟ้าที่พร่ามัว และอากาศที่มีกลิ่นฉุนกะทัดรัดจนน่าสำลัก

พร้อมกับเสียงกึกก้องกัมปนาทของการระเบิดของภูเขาไฟที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะ

หลินผิงนอนแผ่อยู่บนพื้นดินที่ร้อนระอุ ร่างกายของเขาถูกกรวดหินทิ่มแทงขณะที่กำลังประสบกับเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ เขามึนงงอยู่เป็นเวลานาน ไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่าตนเองได้ทะลุมิติมา และกลายเป็นแรงงานในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและทารุณเช่นนี้ได้

ทว่าทุกสิ่งที่เขาเห็นกลับสมจริงยิ่งนัก

และความทรงจำที่แตกฉานซ่านเซ็นในหัวของเขาก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เหล่าผู้กล้าช่วงชิงความเป็นใหญ่ ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ขุมกำลังต่างๆ แบ่งแยกดินแดน สัตว์อสูรออกอาละวาด สร้างความหายนะไปทั่วทุกหนแห่ง และกัดกินสิ่งมีชีวิตเป็นอาหาร

ร่างเดิมนี้เคยเป็นเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากจุดต่ำสุด จนในที่สุดก็ได้กลายเป็นพนักงานจัดซื้อ ซึ่งฟังดูแล้วช่างน่าประเล้าประโลมใจและเปี่ยมไปด้วยแรงบันดาลใจยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม เขาได้กระทำการวู่วามด้วยการสวมบทวีรบุรุษช่วยสาวงาม จนภายหลังถูกใส่ร้ายป้ายสี และต้องระเห็จมายังหลุมภูเขาไฟแห่งนี้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่มนุษย์ไม่น่าจะมีชีวิตรอดไปได้

แต่เหตุใดร่างเดิมถึงได้ตายลงอย่างกะทันหันเช่นนี้?

"พี่ผิง ท่าน... ท่านเป็นอย่างไรบ้าง!"

ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าซูบเหลืองและมีฝุ่นเขรอะเต็มศีรษะนั่งยงโย่อยู่ข้างกายเขา ร่างกายของเขาค่อมลงและสั่นเทาขณะที่ยื่นมือออกมาโบกไปมาตรงหน้าของหลินผิงสองสามครั้ง

"หรือว่าศิลาของไอ้หมาเฒ่าโจวจะกระแทกเขาแรงเกินไปจนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปเสียแล้ว?"

จ้าวเที่ยพึมพำอยู่ในใจ

เพราะเขามองเห็นหลินผิงนับตั้งแต่ค่อยๆ ลืมตาที่แดงก่ำและไร้ซึ่งแววตาแห่งชีวิตชีวาขึ้นมา ก็เอาแต่นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้นราวกับคนโง่งม

"ข้าไม่เป็นไร!"

หลินผิงผลักมือของอีกฝ่ายออกไปเบาๆ

เขายันมือลงกับพื้นแล้วพยุงตัวลุกขึ้นนั่งจากพื้นผิวที่ร้อนผ่าว

"ซี้ด—"

ความเจ็บปวดแปลบแล่นมาจากบริเวณท้ายทอย ทำเอาหลินผิงต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

เขาเอื้อมมือไปสัมผัสที่ด้านหลัง และรู้สึกถึงความเปียกชื้นที่อุ่นๆ และเหนียวเหนอะหนะ

เขาชักมือกลับมาและเห็นว่ามันชุ่มไปด้วยโลหิต!

สีแดงฉานที่บาดตาในระหว่างง่ามนิ้วและกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนกะทัดรัดเปรียบเสมือนการเปิดสวิตช์... ในชั่วพริบตา หลินผิงดูเหมือนจะสลัดความรู้สึกมึนงงเหมือนอาการเมาค้างออกไปได้ในที่สุด และความเจ็บปวดที่ถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรงก็ซัดสาดเข้าใส่เขา!

"ซี้ด! ซี้ด!"

เขาพิงร่างกับผนังหิน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง พลางหอบหายใจถี่สั้นอย่างต่อเนื่อง

เขาก้มลงมองที่พื้นทางด้านซ้ายมือของตน

บนก้อนหินขนาดเท่าชามใบหนึ่ง มีคราบเลือดที่กำลังแห้งอย่างรวดเร็วติดอยู่

ความทรงจำที่ขาดหายจึงได้ถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน

แม้ว่าร่างเดิมจะถูกใส่ร้ายและถูกส่งตัวมายังหลุมภูเขาไฟกลางแจ้งแห่งนี้ ซึ่งเป็นสถานที่แห่งความตายอย่างแน่นอนเพื่อขุดแร่หินผลึกอัคคี แต่จิตสำนึกแห่งความยุติธรรมในการช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยากของเขาก็ยังไม่เปลี่ยนไป

เมื่อไม่นานมานี้ ร่างเดิมได้เห็นไอ้หมาเฒ่าโจวพยายามจะแย่งชิงขนมปังรำข้าวจากมือของจ้าวเที่ย เขาจึงได้เข้าไปขัดขวาง

จากนั้น ในระหว่างการยื้อยุดฉุดกระชากกับอีกฝ่าย ไอ้หมาเฒ่าโจวก็ได้หยิบหินจากพื้นขึ้นมาแล้วฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเขาอย่างแรง

หลังจากทำความเข้าใจถึงสาเหตุการตายของร่างเดิมแล้ว

หลินผิงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ร่างเดิมนั้นโชคดีที่จากไปง่ายๆ เช่นนี้

ทว่าเขากลับโชคร้าย ไม่เพียงแต่ต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดที่ยังหลงเหลืออยู่ แต่เขายังต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ราวกับขุมนรกแห่งนี้อีกด้วย

เมื่อเห็นว่าหลินผิงไม่เป็นอะไรจริงๆ จ้าวเที่ยก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"พี่ผิง ขอบคุณท่านมากที่ช่วยข้าเมื่อครู่ มิเช่นนั้นข้าคง..."

เขายังพูดไม่ทันจบประโยคก็ถูกหลินผิงยกมือขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน

ในเวลานี้ เขาเพียงแค่ต้องการความสงบจริงๆ... เมื่อหวนนึกถึงความทรงจำบางส่วนของร่างเดิมเกี่ยวกับหลุมภูเขาไฟ ใบหน้าของหลินผิงก็ดูถมึงทึงอย่างยิ่ง

"ช่างเป็นบาปกรรมแท้ๆ!"

เขาหลับตาลงเบาๆ พลางทอดถอนใจอยู่ภายใน!

"ข้าควรจะทำอย่างไรดี?"

เห็นได้ชัดว่า การจะเอาชีวิตรอดในหลุมภูเขาไฟแห่งนี้ได้อย่างไรกลายเป็นลำดับความสำคัญสูงสุดของเขา!

เขาค่อยๆ หันลำคอ สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบด้วยความคิดนับล้าน

หลุมภูเขาไฟแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยยอดเขาขนาดยักษ์หลายลูก เปรียบเสมือนบาดแผลที่ร้อนระอุซึ่งถูกฉีกออกบนพื้นปฐพี ผนังหินสีแดงเข้มเต็มไปด้วยรอยแตกที่ดูน่าสยดสยอง และไอซัลเฟอร์ที่ร้อนจัดก็พ่นละอองหมอกสีเหลืองออกมาจากรอยแยกของหินสีแดงฉานอย่างต่อเนื่อง กลิ่นของมันฉุนกะทัดรัดอย่างรุนแรงจนทำให้ลำคอแห้งผาก และแม้แต่การหายใจก็ยังรู้สึกร้อนรุ่ม

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง หลินผิงก็รู้สึกอยากจะตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด

สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้เป็นสถานที่ที่คนธรรมดาจะสามารถเอาชีวิตรอดได้จริงหรือ?

คำตอบคือไม่เลย

เพราะตามความทรงจำของร่างเดิม แทบจะทุกเดือนจะมีผู้คนล้มตายในหลุมภูเขาไฟแห่งนี้

ไม่ว่าจะถูกหินกลิ้งทับจนตายขณะขุดหาหินผลึกอัคคี ขาดอากาศหายใจตายจากการพุ่งออกมาของก๊าซร้อนอย่างกะทันหัน อดตาย หรือถูกผู้คุมเฆี่ยนตีจนตายต่อหน้าสาธารณชน สรุปสั้นๆ ก็คือ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีชีวิตอยู่ที่นี่ได้นานหลายปี

แน่นอนว่า เมื่อมีคนตายไปมากเท่าใด ก็จะมีคนใหม่ถูกส่งเข้ามามากเท่านั้น ดังนั้นโดยรวมแล้ว หลุมภูเขาไฟแห่งนี้จึงยังคงมีจำนวนแรงงานคงที่อยู่เสมอ

จ้าวเที่ยที่นั่งยงโย่อยู่ด้านข้างเห็นสีหน้าที่หดหู่ของหลินผิงและริมฝีปากที่สั่นเทาน้อยๆ ของเขา ในที่สุดเขาก็ขบฟันกรอดแล้วกล่าวว่า "พี่ผิง หากท่านไม่เป็นไรแล้ว... เช่นนั้นข้าจะไปขุดหินผลึกอัคคีต่อ"

เขาหยุดชะงักตรงนี้ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า "พี่ผิง ท่านก็รู้ ขนมปังรำข้าวของข้าถูกไอ้หมาเฒ่าโจวแย่งไป หากข้าขุดหินผลึกอัคคีได้ไม่มากพอภายในยามอาทิตย์อัสดง ข้าก็จะไม่สามารถแลกอาหารและน้ำดื่มที่สะอาดได้..."

"ไปเถอะ ไม่ต้องห่วงข้า"

"ตกลง เช่นนั้นพี่ผิงท่านก็พักผ่อนให้ดี เรียกข้าได้หากท่านต้องการสิ่งใด"

"อืม" หลินผิงพยักหน้าอย่างอ่อนแรง

เมื่อมองดูเงาร่างของจ้าวเที่ยค่อยๆ ลับตาไปในระยะไกล หลินผิงก็ตกอยู่ในอาการเหม่อลอยอีกครั้ง

ให้ตายเถอะ ไม่ใช่ว่าเจ้าบอกว่าให้เรียกหากต้องการสิ่งใดหรอกหรือ?

เจ้าวิ่งไปไกลเสียขนาดนั้น ข้าจะเรียกเจ้าได้อย่างไรหากข้าต้องการความช่วยเหลือ!

ช่างเป็นเรื่องจริง ในหลุมภูเขาไฟที่ราวกับขุมนรกแห่งนี้ไม่มีมนุษยธรรมให้พูดถึง แม้ว่าคนก่อนหน้าจะเพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับมามีเพียงความห่วงใยอันแสนสั้นเท่านั้น

หลังจากพักผ่อนอยู่เป็นเวลาหนึ่งเค่อ

หลินผิงตบศีรษะที่มึนงงของตนเองเบาๆ จากนั้นก็หยิบจอบเหล็กขนาดเล็กที่คมกริบและถังเหล็กใบใหญ่จากพื้นขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ แล้วค่อยๆ เดินไปข้างหน้า

ไม่มีทางเลือกอื่น

ในหลุมภูเขาไฟแห่งนี้ ทุกคนจำเป็นต้องขุดหินผลึกอัคคีให้ได้ตามจำนวนที่กำหนดในแต่ละวันเพื่อแลกกับอาหารและน้ำ

หากเขาไม่สามารถทำงานให้เสร็จสิ้นในวันนี้ได้ เขาจะต้องหิวโหย ซึ่งจะนำไปสู่กงเกวียนกำเกวียนที่เลวร้ายจนกระทั่งเขาอดตายในที่สุด!

ดังนั้น แม้ว่าท้ายทอยของเขาจะยังคงปวดแปลบอย่างรุนแรงเป็นระยะๆ แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะชักช้า มีเพียงการเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนเท่านั้น เขาจึงจะสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้

จากการอ้างอิงความทรงจำของร่างเดิม เขาได้มาหยุดอยู่ด้านนอกรอยแยกของลาวาที่มีคนไม่พลุกพล่านนัก พร้อมกับสีหน้าอันเคร่งขรึม

ภายในรอยแยกของลาวาซึ่งมีความกว้างหนึ่งจั้งและความลึกที่มองไม่เห็น มีชั้นหมอกสีเหลืองปกคลุมอยู่ และแม้จะอยู่ด้านนอกก็ยังได้กลิ่นซัลเฟอร์ที่น่าสำลัก นับประสาอะไรกับภายใน

"ให้ตายสิ ข้าจะลองเสี่ยงดู!"

หลังจากต่อสู้กับความคิดภายในใจอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ขบฟันแน่น คำรามอยู่ในใจ แล้วก้าวเดินเข้าไป

ไม่มีหนทางอื่นแล้ว หินผลึกอัคคีสามารถพบได้เฉพาะภายในรอยแยกของลาวาเหล่านี้เท่านั้น

เพียงก้าวเข้าไปไม่กี่ก้าว คลื่นความร้อนที่แผดเผาก็พุ่งเข้าใส่เขา และหยาดเหงื่อก็ไหลรินออกจากร่างกายอย่างต่อเนื่อง

"ซี้ด! ซี้ด!"

หลังจากสูดหายใจเข้าไปสองครั้ง แววตาที่เด็ดเดี่ยวก็วาบผ่านดวงตาของเขา และเขาก็ก้าวลึกเข้าไปอีกสองจั้ง

เขาวางถังเหล็กลงบนพื้น หยิบจอบเหล็กขนาดเล็กที่คมกริบขึ้นมา แล้วสับลงบนผนังหินอย่างแรง ราวกับเป็นการระบายความไม่พอใจทั้งหลายที่มีอยู่

เคร้ง!

เมื่อเสียงกระทบอันดังสนั่นก้องกังวานขึ้น

แผ่นศิลาสีเทาแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของหลินผิงอย่างฉับพลัน