บทที่ 210 - พลาดโอกาสทอง ความจนใจของจูเก่อเลี่ยง

บทที่ 210 - พลาดโอกาสทอง ความจนใจของจูเก่อเลี่ยง

หลังจากกลับไป จูเก่อเลี่ยงนำเรื่องนี้ไปบอกกล่าวแก่หลิวเป้ยอย่างจนใจ หวังให้หลิวเป้ยเตรียมตัวรับมือเพื่อไม่ให้ถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วย

สำหรับเรื่องนี้จูเก่อเลี่ยงรู้สึกละอายใจเป็นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะเขา หลิวเป้ยก็คงไม่ต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องพรรค์นี้

ทว่าหลิวเป้ยกลับไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองแต่อย่างใด

"สติปัญญาของท่านขงหมิงนั้นข้าประจักษ์แจ้งดี ผู้อื่นอยากหยิบยืมสติปัญญาของท่านย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้นในสถานการณ์เช่นนั้น ต่อให้เปลี่ยนเป็นผู้อื่นก็คงไม่อาจรับมือได้ดีไปกว่าท่านขงหมิงเป็นแน่"

"ดังนั้นท่านขงหมิงโปรดอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย"

แม้หลิวเป้ยจะไม่ถือสา แต่จูเก่อเลี่ยงก็ยังคงรู้สึกผิดและกังวลใจที่นำความยุ่งยากมาให้หลิวเป้ย

โชคดีที่หลิวฉีรักษาสัญญา เรื่องราวที่เกิดขึ้นในลานบ้านวันนั้นไม่มีข่าวคราวหลุดรอดออกไปแม้แต่ครึ่งคำ ทำให้จูเก่อเลี่ยงเบาใจลงได้มาก

ทว่าไม่นาน ความสนใจของทุกคนก็ไม่ได้จดจ่ออยู่กับเรื่องนี้อีกต่อไป

เพราะเฉาเชาเตรียมการจะยกทัพไปปราบอูหวนแล้ว

หยวนซ่างและหยวนซี สองเศษเดนของหยวนเส้าได้หลบหนีไปพึ่งพิงอูหวนหลังจากพ่ายศึก หลังจากที่เฉาเชาลังเลและไตร่ตรองอยู่นาน ในที่สุดภายใต้คำแนะนำของกัวเจีย เขาก็ตัดสินใจจะยกทัพไปปราบอูหวน

ทันทีที่จูเก่อเลี่ยงได้ยินข่าว เขาก็รู้ทันทีว่านี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งและห้ามปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด

ทว่าขณะที่หลิวเป้ยกำลังเตรียมตัวไปเกลี้ยกล่อมหลิวเปี่ยวให้ฉวยโอกาสนี้ลอบโจมตีเมืองสวี่ตู จูเก่อเลี่ยงกลับนึกถึงการสนทนาวิเคราะห์สถานการณ์บ้านเมืองที่เคยคุยกับฉินเทียนขึ้นมาได้

เมื่อเชื่อมโยงกับสถานการณ์ในปัจจุบัน จูเก่อเลี่ยงก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า สถานการณ์ของใต้หล้ากำลังดำเนินไปตามที่ฉินเทียนคาดการณ์ไว้ทุกประการอย่างไร้ที่ติ

...

หนึ่งเดือนก่อนหน้านี้

ระหว่างที่ฉินเทียนและจูเก่อเลี่ยงกำลังคุยเล่นกัน จู่ๆ จูเก่อเลี่ยงก็เกิดความสนใจ อยากจะประลองวิชาการคำนวณสถานการณ์ของใต้หล้ากับฉินเทียน

ฉินเทียนย่อมรู้สึกสนใจเช่นกัน ทั้งสองจึงเริ่มสนทนากันอย่างออกรส

"ดังนั้นพี่ฉินจึงมองว่าหยวนซ่างและหยวนซีสองคนนั้นต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอนใช่หรือไม่"

ฉินเทียนพยักหน้ารับ

"หากเฉาเชาต้องการจะยกทัพลงใต้ต่อไป เขาก็จำเป็นต้องมีฐานที่มั่นแนวหลังที่มั่นคง และความสัมพันธ์ระหว่างอูหวนกับตระกูลหยวนก็ดีมาโดยตลอด ประกอบกับเวลานี้หยวนซ่างและหยวนซียังหลบหนีไปพึ่งพิงอูหวนอีกด้วย"

"ดังนั้นก่อนที่เฉาเชาจะเริ่มทำศึกลงใต้อย่างเป็นทางการ เขาจะต้องจัดการกับปัญหาแนวหลังเสียก่อน เพราะฉะนั้นอย่างช้าไม่เกินหนึ่งปี เฉาเชาจะต้องลงมือกับอูหวนอย่างแน่นอน"

ทว่าจูเก่อเลี่ยงกลับไม่เห็นด้วยกับคำกล่าวของฉินเทียน

"ไม่ถูก ไม่ถูก ตามความเห็นของข้า เฉาเชาจะไม่ลงมือกับอูหวน หรือต่อให้ลงมือ ก็จะไม่มีทางลงมืออย่างเป็นทางการภายในไม่กี่ปีนี้อย่างแน่นอน"

ฉินเทียนเลิกคิ้วขึ้น "ขอฟังเหตุผลของท่านหน่อย"

จูเก่อเลี่ยงอธิบายความเห็นของตนออกมาอย่างรวดเร็ว

เขามองว่าการที่เฉาเชาจะจัดการกับอูหวนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดาย ต่อให้ไม่ถึงขั้นทุ่มเทกำลังพลทั้งหมด แต่อย่างน้อยกองกำลังแนวหลังก็ต้องเบาบางลงอย่างแน่นอน

เกี่ยวกับจุดนี้ ฉินเทียนก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง

อย่ามองเพียงว่าตอนนี้เฉาเชามีอำนาจมาก เรื่องของการทำศึกสงครามนั้นจะชะล่าใจไม่ได้เด็ดขาด เพื่อขจัดอิทธิพลที่หลงเหลืออยู่ของหยวนเส้าให้สิ้นซาก เฉาเชาย่อมต้องทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่

แล้วปัญหาก็ตามมา ในเมื่อเฉาเชาต้องยกทัพไปตีอูหวน แล้วจะยังมีความจำเป็นต้องไปตีอีกหรือ

ต้องรู้ไว้ว่าเวลานี้ใต้หล้ายังไม่สงบสุข หากเฉาเชายกทัพไปตีอูหวน การป้องกันแนวหลังของเขาก็จะอ่อนแอ เปิดโอกาสให้ศัตรูฉวยโอกาสบุกโจมตีได้

เฉาเชาย่อมรู้ดีว่าหลิวเป้ยผู้นี้มีความทะเยอทะยาน หากเขากล้าเคลื่อนทัพ หลิวเป้ยจะต้องไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น เมืองสวี่ตูก็จะตกอยู่ในอันตราย

และนี่คือเหตุผลหลักที่ทำให้จูเก่อเลี่ยงตัดสินใจเช่นนี้

"สิ่งที่ขงหมิงพูดมานั้นถูกต้อง แต่ท่านมองข้ามไปจุดหนึ่ง"

"ขอฟังเหตุผลหน่อย" จูเก่อเลี่ยงเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะไม่ยอมรับคำพูดของฉินเทียน

การคาดการณ์ของเขาล้วนมีพื้นฐานมาจากข้อมูลที่มีอยู่ แม้จะไม่รับประกันว่าจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอนร้อยส่วน แต่ความเป็นไปได้ก็มีไม่ต่ำกว่าแปดส่วน

จูเก่อเลี่ยงมีความมั่นใจในตัวเองมาก เขามั่นใจว่าตัวเองไม่มีทางแพ้

ฉินเทียนยิ้มบางๆ "ท่านประเมินหลิวเป้ยสูงเกินไปแล้ว"

จูเก่อเลี่ยงขมวดคิ้ว

ความเข้าใจที่เขามีต่อหลิวเป้ยไม่อาจบอกได้ว่ามากมายนัก แต่อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าหลิวเป้ยไม่ใช่คนสายตาสั้น

จูเก่อเลี่ยงไม่เชื่อว่าหลิวเป้ยจะไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง

"ไม่ ไม่ ไม่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ความหมายของข้าคือ ท่านประเมินความสำคัญของหลิวเป้ยในใจหลิวเปี่ยวสูงเกินไปต่างหาก"

เป็นเหตุผลง่ายๆ

หลิวเปี่ยวผู้นี้เป็นเพียงคนที่เก่งแต่คุยโวโอ้อวดบนหน้ากระดาษ เป็นเพียงนักการเมืองที่เอาแต่พูดคุยเท่านั้น

เขารู้ดีว่าความสามารถของตนไม่เพียงพอที่จะควบคุมหลิวเป้ย ดังนั้นเขาจะต้องระแวดระวังหลิวเป้ยอย่างแน่นอน

เพื่อป้องกันไม่ให้หลิวเป้ยมีอำนาจมากเกินไป จนอาจกลายเป็นภัยคุกคามต่อตัวเขาเอง หลิวเปี่ยวจึงไม่มีทางตอบตกลงตามคำขอของหลิวเป้ยอย่างแน่นอน

บางทีในสายตาของหลิวเปี่ยว คำพูดและข้อเสนอของหลิวเป้ย อาจเป็นเพียงกลอุบายในการแย่งชิงอำนาจเท่านั้น

คนพาลกับวิญญูชนนั้นแตกต่างกัน

ต่อให้หลิวเป้ยจะบอกหลิวเปี่ยวตรงๆ ว่าตนจะไม่มีวันลืมบุญคุณที่เคยให้ที่พักพิง และจะไม่มีวันทำร้ายหลิวเปี่ยวเด็ดขาด

แต่ปัญหาคือ หลิวเปี่ยวกล้าเชื่อหรือ

เขามีความกล้าพอที่จะเชื่อว่าหลิวเป้ยจะไม่ลงมือกับตนเองหรือไม่

คำตอบก็คือ หลิวเปี่ยวไม่มีความกล้าเช่นนั้น

ดังนั้นต่อให้เมืองสวี่ตูจะว่างเปล่าไร้การป้องกัน หลิวเปี่ยวก็ไม่มีทางตอบรับคำขอของหลิวเป้ยอย่างแน่นอน

ไม่เพียงเท่านั้น เขาอาจจะไม่ยอมให้หลิวเป้ยยกทัพออกไปตามอำเภอใจด้วยซ้ำ เพราะนั่นจะนำความยุ่งยากมาให้เขา และทำให้สายตาของเฉาเชาหันมาจับจ้องที่ตัวเขาแทน

ดังนั้นการที่เฉาเชายกทัพไปตีอูหวน จึงไม่ต้องกังวลปัญหาเรื่องหลิวเป้ยเลยแม้แต่น้อย

ย่อมมีคนออกหน้ามาขัดขวางหลิวเป้ยอยู่แล้ว และคนผู้นั้นก็คือหลิวเปี่ยวนั่นเอง

ต้องยอมรับเลยว่า การที่คนในกลุ่มเดียวกันกลับมาดึงขาหลังกันเองเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าขบขันเสียจริง

จูเก่อเลี่ยงขมวดคิ้วฟังฉินเทียนอธิบายการคาดการณ์ของตนจนจบ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังต้องยอมรับว่า สิ่งที่ฉินเทียนพูดมานั้นไม่มีผิดเพี้ยนเลยสักนิด

หลิวเปี่ยวเป็นคนเช่นนั้นจริงๆ

หากเกิดสถานการณ์เช่นนั้นขึ้นจริง แม้แต่จูเก่อเลี่ยงก็ต้องยอมรับว่า เรื่องราวจะดำเนินไปตามที่ฉินเทียนพูดอย่างแน่นอน

แต่จูเก่อเลี่ยงยังคงไม่ยอมแพ้ "แต่ปัญหาคือ เฉาเชาจะมองเห็นจุดนี้หรือไม่"

ฉินเทียนสามารถวิเคราะห์จุดอ่อนของหลิวเปี่ยว ตลอดจนความสัมพันธ์ระหว่างหลิวเปี่ยวกับหลิวเป้ยได้อย่างแม่นยำ

แต่คนอื่นอาจจะไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ โดยเฉพาะเฉาเชาที่เป็นศัตรูกับหลิวเปี่ยว

เฉาเชากล้าที่จะเอาเมืองสวี่ตูไปเสี่ยงเดิมพันจริงๆ หรือ

เผื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน แม้จะมีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งในหมื่น แต่หากหลิวเปี่ยวเกิดยอมรับข้อเสนอของหลิวเป้ยขึ้นมาล่ะ

เมืองสวี่ตูก็จะไม่ตกอยู่ในอันตรายหรอกหรือ

จูเก่อเลี่ยงยังคงรู้สึกว่า ต่อให้ในค่ายของเฉาเชาจะมีคนที่มองเห็นจุดนี้ ก็ไม่มีทางโน้มน้าวเฉาเชาได้อย่างแน่นอน

ฉินเทียนเพียงแค่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก "คนอื่นอาจจะทำไม่ได้ แต่เฟิ่งเสี้ยวทำได้อย่างแน่นอน"

"เฟิ่งเสี้ยว กัวเจียหรือ" จูเก่อเลี่ยงชะงักไปเล็กน้อย

ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่าฉินเทียนหมายถึงใคร

ยอดกุนซือ กัวเจีย

ต้องยอมรับเลยว่า กัวเจียเป็นกุนซือที่เก่งกาจในการวางแผนและอ่านใจคนทะลุปรุโปร่งจริงๆ

หากต้องเผชิญหน้ากับกัวเจีย แม้แต่จูเก่อเลี่ยงก็ยังไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

หากเป็นกัวเจียล่ะก็ ทุกอย่างก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

สำหรับการประลองคาดการณ์สถานการณ์บ้านเมืองในครั้งนี้ จูเก่อเลี่ยงจำต้องยอมรับความพ่ายแพ้

แต่นั่นก็เป็นเพราะยังไม่ได้นับรวมตัวเขาเข้าไปด้วย

จูเก่อเลี่ยงรู้สึกว่าหากนับรวมตัวเขาเข้าไปด้วย อาศัยวาทศิลป์ของเขา อาจจะสามารถเกลี้ยกล่อมให้หลิวเปี่ยวเปลี่ยนใจได้

ทว่าฉินเทียนก็ยังคงไม่เห็นด้วย

วาทศิลป์ของจูเก่อเลี่ยงอาจจะโน้มน้าวหลิวเปี่ยวได้ แต่ความหวาดระแวงในใจของหลิวเปี่ยวกลับไม่สามารถลบเลือนไปได้

เมื่อใดที่ความหวาดระแวงของหลิวเปี่ยวรุนแรงขึ้น เกรงว่าหลิวเป้ยคงจะไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอนแล้ว

หากจูเก่อเลี่ยงออกหน้าด้วยตนเอง กลับจะยิ่งทำให้หลิวเปี่ยวปักใจเชื่อว่าหลิวเป้ยมีปัญหาจริงๆ

นั่นจะกลายเป็นการทำคุณบูชาโทษเสียเปล่าๆ

เมื่อถึงตอนนั้นก็คงจะได้ไม่คุ้มเสีย

ดังนั้นฉินเทียนจึงเห็นว่า หากจูเก่อเลี่ยงอยู่ที่นั่นจริงๆ ก็ไม่ควรจะออกหน้ามากเกินไป ทำเพียงแค่พอเป็นพิธีก็พอแล้ว

มิฉะนั้นอาจจะผลักดันให้เรื่องราวดิ่งลงเหวจนไม่อาจกอบกู้ได้

...

เมื่อดึงสติกลับมา จูเก่อเลี่ยงก็พบว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ ช่างเหมือนกับที่ฉินเทียนเคยคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน แทบจะไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย

ในเมื่อเขาอยู่ที่เมืองฟานเฉิง จูเก่อเลี่ยงก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ว่าการคาดการณ์ของฉินเทียนจะผิดพลาด และหลิวเปี่ยวจะมีวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์อยู่บ้าง

ทว่าเรื่องราวต่างๆ มักจะไม่เป็นไปตามที่หวังเสมอไป

หลิวเป้ยกลับมาแล้ว พร้อมกับนำข่าวร้ายที่สุดมาบอกจูเก่อเลี่ยง

หลิวเปี่ยวปฏิเสธคำขอของหลิวเป้ยตามที่คาดไว้ ซ้ำยังแสดงท่าทีไม่พอใจอีกด้วย

จูเก่อเลี่ยงคิดทบทวนกลับไปกลับมา สุดท้ายก็ตัดสินใจจะออกโรงด้วยตนเองเพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมหลิวเปี่ยว

หากพลาดโอกาสนี้ไป เกรงว่าจะไม่มีวิธีไหนเอาชนะเฉาเชาได้อีกแล้ว

เมื่อยึดอูหวนได้และหมดห่วงเรื่องแนวหลัง เป้าหมายต่อไปของเฉาเชาจะต้องเป็นการยกทัพลงใต้อย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น หากซุนกวนพ่ายแพ้อีก ก็จะไม่มีใครในใต้หล้าสามารถหยุดยั้งเฉาเชาได้อีกต่อไป

หรือเขาจูเก่อเลี่ยงจะสามารถเสกกองทัพนับแสนขึ้นมาได้จากความว่างเปล่ากันล่ะ

ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ท้ายที่สุดก็ต้องขึ้นอยู่กับคนอยู่ดี

ทว่าจูเก่อเลี่ยงก็ประเมินความหวาดระแวงของหลิวเปี่ยวต่ำเกินไป

การที่เขาออกโรงเจรจาด้วยตนเอง ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถโน้มน้าวหลิวเปี่ยวได้ แต่ยังทำให้หลิวเปี่ยวยิ่งปักใจเชื่อว่าหลิวเป้ยมีความคิดที่ไม่ซื่อตรง

ในสายตาของเขา เฉาเชาไม่มีทางมองข้ามจุดนี้ไปได้ การโจมตีเมืองสวี่ตูในเวลานี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้ผลประโยชน์อะไร แต่ยังจะเป็นการยั่วยุเฉาเชา ทำให้เป้าหมายต่อไปของเฉาเชากลายเป็นตนเอง

ดังนั้นหลิวเปี่ยวจึงยอมรักษาสถานการณ์ปัจจุบันไว้ ดีกว่าต้องมาทำอะไรผิดพลาด

ส่วนหลิวเป้ยและจูเก่อเลี่ยงที่ยุยงให้เขาโจมตีเมืองสวี่ตูนั้น ย่อมต้องซ่อนความมุ่งร้ายไว้ และสมควรถูกลงโทษ

ด้วยเหตุนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างหลิวเปี่ยวและหลิวเป้ยที่เพิ่งจะดีขึ้นได้ไม่นาน จึงกลับมาย่ำแย่อีกครั้ง

ความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่ลงส่งผลให้ชีวิตของหลิวเป้ยในเมืองฟานเฉิงเริ่มลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ

ความมุ่งมั่นของเฉาเชาในการบุกปราบอูหวนนั้นเหนือความคาดหมายของทุกคน

เฉาเชาเริ่มเดินทัพในเดือนห้า ทว่ากว่าข่าวจะมาถึงก็ปาเข้าไปเดือนเก้าแล้ว

หลังจากข่าวมาถึงได้เพียงเดือนเดียว ก็มีข่าวคราวของเฉาเชาตามมาอีก ข่าวคราวที่ว่านั่นก็คือ เขาได้บดขยี้กองทัพอูหวนจนราบคาบแล้ว

ในศึกเขาไป๋หลาง กองทัพของเฉาเชาคว้าชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ ทหารเผ่าหูและทหารฮั่นยอมจำนนกว่าสองแสนนาย

ตั้งแต่ข่าวเริ่มแพร่กระจายออกมาจนกระทั่งสงครามยุติ กองทัพเฉาเชาคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาด ใช้เวลาทั้งหมดเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

หากหลิวเปี่ยวสามารถคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ บางทีอาจจะยังพอมีความเป็นไปได้ที่จะยึดเมืองสวี่ตูมาได้

แต่แม้กระทั่งถึงตอนนี้ หลิวเปี่ยวก็ยังคงไม่ยอมเชื่อคำแนะนำของหลิวเป้ย

เขายังคงยืนกรานว่ากองทัพเฉาเชาจะต้องไม่ลดการระแวดระวังลงอย่างแน่นอน การโจมตีเมืองสวี่ตูในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งแกะเข้าปากเสือ

ด้วยเหตุนี้ หลิวเปี่ยวจึงพลาดโอกาสสุดท้ายที่จะยึดเมืองสวี่ตูไป

เมื่อทุกอย่างสงบลง ก็ล่วงเข้าสู่ปลายเดือนสิบเอ็ด ใกล้จะถึงเดือนสิบสองเต็มที

เมื่อถึงฤดูกาลเช่นนี้ ต่อให้เมืองสวี่ตูจะว่างเปล่าไร้การป้องกัน แต่อากาศที่หนาวเหน็บในฤดูหนาวก็จะทำให้การนำทัพไปปราบปรามนั้นยากลำบากแสนสาหัส

เดือนสิบสอง ข่าวคราวจากหลายทิศทางหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อนำมาผนวกกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ในที่สุดหลิวเปี่ยวก็ตระหนักได้ว่า คำแนะนำของหลิวเป้ยนั้นถูกต้องที่สุดแล้ว

รอจนกระทั่งเฉาเชายกทัพกลับมาถึงจงหยวน ความเป็นจริงก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าการตัดสินใจของหลิวเปี่ยวนั้นผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง เมื่อถึงเวลานี้หลิวเปี่ยวจึงค่อยเรียกตัวหลิวเป้ยมาพบพร้อมกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้ไม่ได้ทำตามคำแนะนำของเจ้า ตอนนี้จึงเสียโอกาสอันดีงามไปเสียแล้ว"

เกี่ยวกับเรื่องนี้ หลิวเป้ยกลับแสดงท่าทีใจกว้างเป็นอย่างมาก

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ต่อให้เขาไม่ใจกว้างก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว

ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงคนอาศัยพึ่งพิง เป็นเพียงแม่ทัพตัวเล็กๆ ที่ไม่มีทหารในมือ ไม่มีอำนาจ ต่อให้พูดอะไรไปก็ไม่มีใครเชื่ออยู่ดี

เมื่อมาถึงจุดนี้ กลับกลายเป็นว่าหลิวเป้ยต้องเป็นฝ่ายปลอบใจหลิวเปี่ยวเสียเอง

"เวลานี้ใต้หล้าแตกแยก ศึกสงครามเกิดขึ้นทุกเมื่อเชื่อวัน โอกาสย่อมต้องมีมาอีกแน่ จะบอกว่าไม่มีโอกาสแล้วได้อย่างไร"

"หากวันหน้าสามารถคว้าโอกาสไว้ได้ เรื่องในครั้งนี้ก็ถือว่าไม่น่าเสียดายแล้ว"

จูเก่อเลี่ยงเองก็หมดหนทางในเรื่องนี้เช่นกัน

ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว ต่อให้ตอนนี้จะเสียใจแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์อะไร ทำได้เพียงรอคอยโอกาสที่ดีกว่าต่อไปเท่านั้น

...

แม้จะเป็นช่วงสงคราม แต่ก็ต้องหลีกทางให้กับการเฉลิมฉลองปีใหม่

ในยุคสมัยนี้ การเฉลิมฉลองปีใหม่เป็นความหวังเดียวของชาวบ้านธรรมดาทั่วไปแล้ว

ชัยชนะครั้งใหญ่ก่อนสิ้นปี ยิ่งทำให้ชาวเหนือมีกำลังใจและฮึกเหิมมากขึ้น

ไม่ว่าจะอยู่ภายใต้การปกครองของใคร ขอเพียงแค่มีชีวิตรอดต่อไปได้ ขอเพียงแค่ทัพรบชนะอย่างต่อเนื่อง ประชาชนก็มีความหวังในใจเสมอ

เหตุผลก็เรียบง่าย การชนะสงครามอย่างต่อเนื่องหมายความว่าผู้ปกครองของพวกเขานั้นมีอำนาจจริงๆ เช่นนั้นประชาชนก็ไม่ต้องกังวลว่าเมืองที่อาศัยอยู่จะถูกตีแตก ไม่ต้องถูกดึงเข้าสู่ไฟสงคราม จนถึงขั้นต้องบ้านแตกสาแหรกขาด

ขอเพียงมีข้าวกิน ขอเพียงครอบครัวไม่แตกแยก ลำบากสักหน่อยจะนับเป็นอะไรได้

ดังนั้นในช่วงเทศกาลปีใหม่นี้ ประชาชนทางตอนเหนือจึงเฉลิมฉลองกันอย่างมีความสุข

ประชาชนมีความสุข แต่เฉาเชากลับไม่เบิกบานใจเลยสักนิด แม้ว่าจะชนะศึกและกวาดล้างอุปสรรคแนวหลังทั้งหมดเพื่อปูทางสู่การรวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งแล้วก็ตาม

เพราะเวลานี้กัวเจียกำลังป่วยหนัก

พูดไปก็เกี่ยวเนื่องกับการยกทัพไปปราบอูหวนของกัวเจียนั่นแหละ

คำว่าการทำศึกความรวดเร็วคือสิ่งสำคัญที่สุด แม้จะมั่นใจว่าหลิวเป้ยจะถูกหลิวเปี่ยวขัดขวาง แต่หากปล่อยให้ยืดเยื้อ หากสงครามกินเวลานานเกินไป ก็ยากจะรับประกันได้ว่าหลิวเปี่ยวจะไม่เกิดความสงสัย

เมื่อถึงเวลานั้นก็เกรงว่าหลิวเปี่ยวจะบุกโจมตีเมืองสวี่ตูจริงๆ

พร้อมกันนั้น ภูมิประเทศของอูหวนก็สลับซับซ้อนมาก หากปล่อยให้ศัตรูมีเวลาตั้งตัว สงครามครั้งนี้ก็คงจะยืดเยื้อจนกลายเป็นสงครามแย่งชิงความได้เปรียบ

ไม่มีใครอยากให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น

ดังนั้นเพื่อแก้ปัญหานี้ เฉาเชาและกัวเจียจึงทิ้งเสบียงเอาไว้เบื้องหลัง นำกองทัพทหารราบเคลื่อนพลด้วยความรวดเร็ว เข้าโจมตีโดยที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว

แต่ผลจากการไม่นำเสบียงไปและเน้นความรวดเร็วก็คือ เสบียงของกองทัพขาดแคลนอย่างหนัก

การเดินทัพในครั้งนี้สภาพเส้นทางเลวร้ายมาก ตลอดระยะทางกว่าสองร้อยลี้แห้งแล้งไร้น้ำ

กองทัพเฉาเชาขาดแคลนเสบียงอย่างหนัก ถึงขนาดต้องฆ่าม้าศึกไปหลายพันตัวเพื่อประทังความหิว จึงจะเดินทางไปถึงจุดหมายได้อย่างยากลำบาก

ระหว่างการเดินทางปราบปรามในครั้งนี้ ร่างกายของกัวเจียแสดงอาการผิดปกติออกมาหลายครั้ง แต่ด้วยสถานการณ์ทางทหารที่เร่งด่วน กัวเจียจึงไม่มีเวลาพักผ่อน

ในที่สุด หลังจากสงครามสิ้นสุดลง ระหว่างเดินทางกลับจากหลิวเฉิง ปัญหาทางร่างกายของกัวเจียก็ปะทุขึ้นมาพร้อมกันทั้งหมด

ด้วยความที่เป็นฤดูหนาว เกิดอาการเจ็บป่วยจากการไม่ชินกับสภาพแวดล้อม ประกอบกับสภาพอากาศทางตอนเหนือที่เลวร้ายอย่างหนัก และความเหนื่อยล้าจากการเดินทางเร่งด่วนทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดกัวเจียก็ล้มป่วยลงอย่างหนัก

ครั้งนี้ทำเอาเฉาเชาร้อนรนแทบแย่ เขาพยายามเสาะหาหมอทั่วทุกสารทิศ หวังจะหาคนมารักษากัวเจียให้จงได้

และในเวลานี้เอง ฉินเทียนก็เดินทางมาถึงทางตอนเหนือพอดี

[จบแล้ว]