บทที่ 80 - จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัส บนโลกไร้เทพเซียนงั้นหรือ เดือนห้าหิมะตกหนัก

บทที่ 80 - จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัส บนโลกไร้เทพเซียนงั้นหรือ เดือนห้าหิมะตกหนัก

จิ๋นซีฮ่องเต้ในเวลานี้ประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์ บัลลังก์นี้ติดตามพระองค์มาจากเสียนหยางจนถึงหลางหยา แม้ในเวลานี้พระองค์จะมีสภาพเหมือนตะเกียงที่ใกล้จะดับเต็มที แต่ตราบใดที่ยังประทับอยู่บนบัลลังก์ พระองค์ก็ยังคงเป็นจิ๋นซีฮ่องเต้

จักรพรรดิผู้กุมอำนาจทั้งปวงในแผ่นดินไว้แต่เพียงผู้เดียวไปตลอดกาล

ทั่วทั้งใต้หล้า มีเพียงพระองค์ที่ประทับนั่งบนบัลลังก์ได้ คนอื่นๆ ทำได้เพียงคุกเข่าเท่านั้น นี่คือภาพสะท้อนของอำนาจเด็ดขาด

แม้ว่าน้ำเสียงจะอ่อนโยนขึ้นอย่างหาได้ยาก แต่อำนาจบารมีของจิ๋นซีฮ่องเต้กลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย พระองค์ประทับนั่งบนบัลลังก์ สายตาคมกริบดั่งนกอินทรี จ้องมองขุนนางทั้งสองที่คุกเข่าอยู่ภายใต้การนำทางของขันที

แม้หลี่ซือและจ้าวเกาจะทำตามรับสั่งของจิ๋นซีฮ่องเต้โดยไม่ได้กราบทูลอย่างเป็นทางการ แต่ก็ยังคงคุกเข่าอยู่หลังโต๊ะอย่างเป็นระเบียบด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม

"ท่านอัครเสนาบดีเหนื่อยแล้ว" จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงทราบเรื่องที่ทั้งสองควบม้ามาอย่างรวดเร็ว พระองค์จึงตรัสด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

นี่เป็นครั้งที่สองในชีวิตของจิ๋นซีฮ่องเต้ที่เรียกหลี่ซือว่าอัครเสนาบดี ครั้งแรกคือตอนที่แต่งตั้งให้เขาเป็นอัครเสนาบดี

สถานะของอัครเสนาบดีนั้นสูงส่งมาก แม้แต่กษัตริย์ก็ยังต้องให้ความเคารพ ตอนที่แต่งตั้งอัครเสนาบดีต้องมีการตั้งแท่นบูชา บวงสรวงสวรรค์ จากนั้นกษัตริย์ก็จะกราบไหว้อัครเสนาบดี นี่เรียกว่าการแต่งตั้งอัครเสนาบดี

การแสดงความห่วงใยแบบนี้ ถือเป็นความเคารพที่กษัตริย์มีต่ออัครเสนาบดีตามปกติ แต่นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของหลี่ซือที่สัมผัสได้ถึงความเคารพจากจิ๋นซีฮ่องเต้ สิ่งที่ผุดขึ้นมาในใจของเขาไม่ใช่ความซาบซึ้งหรือความภาคภูมิใจ แต่เป็นความหวาดกลัว

เขารู้ดีว่า ในตอนนี้จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงทราบแล้วว่าพระองค์กำลังจะสวรรคต แม้น้ำเสียงจะอ่อนโยน แต่ความจริงแล้วพระองค์กำลังชักดาบมองไปรอบทิศ เพื่อกวาดล้างต้นตอของความไม่สงบทั้งหมดในต้าฉินก่อนที่พระองค์จะสวรรคต

เขารีบกราบลงกับพื้น พยายามข่มความหวาดกลัวในใจ เอ่ยตอบอย่างนอบน้อม "เมื่อฝ่าบาทมีรับสั่ง ข้ากระหม่อมย่อมต้องมาเข้าเฝ้าทันที นี่คือวิถีของขุนนาง ไม่มีความเหน็ดเหนื่อยอันใดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้พยักพระพักตร์อย่างไม่แสดงอารมณ์ สายตาของพระองค์เลื่อนไปที่จ้าวเกา แล้วนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ส่วนจ้าวเกาก็กราบลงกับพื้น ไม่ปริปากพูดอะไรเลย

เขาเป็นเพียงเจ้ากรมราชรถ แม้ว่าอัครเสนาบดีหลี่ซือจะกลายเป็นเหมือนสุนัขรับใช้ของเขา แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าจิ๋นซีฮ่องเต้ ก็มีเพียงหลี่ซือเท่านั้นที่มีสิทธิ์พูด หากจิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ตรัสถาม จ้าวเกาก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

"ท่านอัครเสนาบดีและท่านเจ้ากรมราชรถลุกขึ้นเถิด"

เนิ่นนานกว่าที่เสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้จะดังขึ้นอย่างแผ่วเบา พระองค์ตรัสด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ "ต้าฉินมีเก้าเสนาบดี หกเสนาบดีอยู่ที่เสียนหยาง ตำแหน่งสมุหราชองครักษ์ว่างเปล่า ตอนนี้ผู้ที่อยู่เคียงข้างข้า มีเพียงเสนาบดีตุลาการ เสนาบดีมหาดไทย และเจ้ากรมราชรถเท่านั้น"

"ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนัก" สายตาของพระองค์กวาดมองหลี่ซือและจ้าวเกาที่นั่งอยู่หลังโต๊ะ ตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อยากจะรีบกลับเสียนหยาง"

หลี่ซือหน้าซีดเผือด ทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง ส่วนจ้าวเกาก็ก้มหน้าเงียบ

"ท่านอัครเสนาบดีมีสิ่งใดจะชี้แนะข้าหรือไม่" สายตาของจิ๋นซีฮ่องเต้ตกอยู่ที่หลี่ซืออีกครั้ง

ส่วนหลี่ซือก็ถึงกับมีน้ำตาไหลอาบแก้ม เขาก้มหน้าประสานมือคารวะ "ข้ากระหม่อมตั้งใจจะกราบทูลว่า ฝ่าบาทเพียงแค่ประชวรเล็กน้อย ควรพักผ่อนให้เพียงพอ ไม่ควรเดินทางไกล แต่ทว่า"

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ก้มกราบลงกับพื้นอีกครั้ง

บนพระพักตร์ของจิ๋นซีฮ่องเต้ปรากฏรอยยิ้มบางๆ อย่างหาได้ยาก พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ท่านอัครเสนาบดีของข้าไม่ใช่ขุนนางที่ประจบสอพลอเพื่อแสวงหาความก้าวหน้าจริงๆ"

จู่ๆ พระองค์ก็ลุกขึ้นยืน ขันทีสองคนโผล่ออกมาจากมุมเต็นท์ พยายามจะเข้ามาพยุง แต่ก็ถูกพระองค์ผลักออกไป

"เสนาบดีมหาดไทยเจี๋ยเป็นคนพูดน้อยและซื่อทื่อ ผู้ที่ข้าพึ่งพาได้ มีเพียงพวกท่านทั้งสองเท่านั้น"

พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ตอนนี้ข้าอยากจะถอนทัพกลับเสียนหยางทันที แต่ในใจกลับมีเรื่องหนึ่งที่ยังคงค้างคาอยู่"

"จ้าวเกา" สายตาของพระองค์ไปตกที่จ้าวเกา "วันนั้นเจ้าบอกว่า หากให้องค์ชายหูไห่เป็นแม่ทัพ นำกองกำลังเว่ยเว่ยห้าพันนายขึ้นหอคอยหลางหยา การปราบปีศาจก็ง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ"

"แต่ตอนนี้องค์ชายหูไห่นำทัพขึ้นหอคอยไปครึ่งวันแล้ว ทำไมถึงยังไม่สำเร็จเสียที"

จ้าวเกาในที่สุดก็มีสิทธิ์เงยหน้าขึ้น เขาแอบสังเกตสีพระพักตร์ของจิ๋นซีฮ่องเต้อย่างแนบเนียน และยืนยันการคาดเดาของตนเองอีกครั้ง

แม้ว่าน้ำเสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้จะแฝงไปด้วยความตำหนิ แต่ในใจของจ้าวเกากลับไม่ตื่นตระหนกเลย

และถึงแม้หลี่ซือจะหวาดกลัวจิ๋นซีฮ่องเต้อย่างมาก แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เคารพเทิดทูนจิ๋นซีฮ่องเต้เป็นอย่างยิ่ง

เพราะแต่เดิมหลี่ซือเป็นเพียงคนรับใช้ของหลวี่ปู้เหวย ต่อมาได้เป็นผู้ติดตามของจิ๋นซีฮ่องเต้ ในเวลานั้นจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงระแวงว่าผู้ติดตามจากหกแคว้นจะแฝงตัวมาเพื่อบ่อนทำลาย จึงมีรับสั่งให้ขับไล่คนจากหกแคว้นทั้งหมดออกจากแคว้นฉิน

หลี่ซือเป็นชาวฉู่ ย่อมต้องถูกขับไล่ด้วย เขาจึงถวายฎีกา กล่าวว่าเหล่าผู้ติดตามล้วนเป็นผู้มีความสามารถ การที่ยอดคนจากหกแคว้นหลั่งไหลมาที่แคว้นฉิน เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าแคว้นฉินสามารถครองใจคนทั้งแผ่นดินได้ ในเมื่อทุกคนยอมสวามิภักดิ์ แล้วฝ่าบาทจะมีเหตุผลอันใดที่จะปฏิเสธพวกเขาเล่า

เมื่อฎีกานี้ถูกส่งขึ้นไป จิ๋นซีฮ่องเต้ที่ตอนนั้นยังเป็นเพียงอ๋องแห่งแคว้นฉินก็ทรงพอพระทัยมาก ทรงยกเลิกคำสั่งขับไล่ และหลี่ซือก็ได้รับความไว้วางพระทัยจากจิ๋นซีฮ่องเต้ นับตั้งแต่นั้นมา เขาก็ก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างรวดเร็ว

ในเมื่อหลี่ซือได้รับการสนับสนุนจากจิ๋นซีฮ่องเต้ตั้งแต่ยังต่ำต้อย ในใจย่อมต้องจดจำพระมหากรุณาธิคุณของจิ๋นซีฮ่องเต้ไว้เสมอ

แต่จ้าวเกานั้นต่างออกไป

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเป็นคนที่เชื่อคนง่าย พระองค์ทรงมองว่าการที่จ้าวซุยพ่อของจ้าวเกาซึ่งเป็นถึงเก้าเสนาบดี ยอมเป็นผู้ทดสอบยาให้พระองค์ แสดงถึงความจงรักภักดีอย่างสุดซึ้ง

เมื่อพ่อเป็นเช่นนี้ ลูกชายอย่างจ้าวเกาก็ย่อมต้องเป็นคนจงรักภักดีเช่นกัน เพียงแต่ถูกแม่ทอดทิ้งให้ตกระกำลำบาก

พระองค์จึงประทานความเมตตาให้ โดยไม่สนว่าร่างกายของเขาจะไม่สมประกอบ ทรงเลื่อนตำแหน่งให้เป็นเจ้ากรมราชรถ และรอเพียงให้เสร็จสิ้นพิธีบวงสรวงสวรรค์ ก็จะให้เขาสืบทอดตำแหน่งสมุหราชองครักษ์ต่อจากพ่อ หากเป็นเช่นนี้ จ้าวเกาก็ควรจะมองพระองค์เป็นผู้ให้ชีวิตใหม่

แต่จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่เคยคิดเลยว่า แต่เดิมจ้าวเกาก็เป็นชายหนุ่มผู้มีอนาคตไกล ในวัยเด็กได้รับการสั่งสอนจากผู้รู้หนังสือ ได้รับการยกย่องว่าเป็นคนฉลาดหลักแหลม และในอนาคตก็ต้องได้เป็นเก้าเสนาบดีแน่ๆ

ด้วยความสามารถของเขา และด้วยสถานะเชื้อพระวงศ์ของแคว้นจ้าว แม้จะเป็นเพียงเชื้อพระวงศ์ที่ตกอับ แต่ก็เคยมีบุญคุณในการปล่อยตัวอ๋องแห่งแคว้นฉินให้กลับประเทศ การได้ก้าวขึ้นเป็นเก้าเสนาบดีแห่งต้าฉิน ย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

ทว่าเพียงเพราะแม่ของเขาอวดอ้างชาติตระกูล แล้วเผลอเรียกชื่อ จ้าวเจิ้ง ออกมา ทุกคนในครอบครัวยกเว้นพ่อก็ถูกส่งเข้าวังอิ่นกงทันที เขาต้องทนดูแม่ของตัวเองถูกลงโทษด้วยการตัดอวัยวะเพศอย่างโหดร้ายจนตาย น้องชายคนรองรับไม่ได้กับการเปลี่ยนแปลงนี้จนต้องปลิดชีพตัวเองด้วยการสยายผมปิดหน้า

ส่วนน้องชายคนสุดท้องเพียงแค่อดข้าวสามวันแล้วร้องไห้บอกว่าหิว ก็ถูกพวกผู้คุมใจร้ายในวังอิ่นกงขู่ว่าจะเอาหัวใจและตับมาปิ้งกินแกล้มเหล้า แถมยังแกล้งจุดไฟตั้งกระเบื้องให้ดูต่อหน้าต่อตา

ทำให้น้องชายคนเล็กตกใจกลัวและหิวจนป่วยหนัก ในวังอิ่นกงไม่มีหมอ ผ่านไปสองวันน้องชายก็สิ้นใจ ก่อนตายยังกอดคอจ้าวเกาแล้วบอกว่า พี่ใหญ่พาข้ากลับบ้านที

ความแค้นฝังลึกถึงเพียงนี้ จ้าวเกาไม่มีวันลืม

ตลอดระยะเวลายี่สิบปีที่อยู่ในวังอิ่นกง ทุกๆ วันเขาคอยสาปแช่งจิ๋นซีฮ่องเต้ สาปแช่งแคว้นฉิน

เมื่อพ่อของเขาใช้ชีวิตเข้าแลกเพื่อให้เขาได้ออกจากวังอิ่นกง เขาก็สาบานว่าจะทำลายแคว้นฉินให้ย่อยยับ

ทว่าอำนาจบารมีของจิ๋นซีฮ่องเต้นั้นเจิดจ้าดั่งดวงอาทิตย์ แม้แต่จ้าวเกาก็ยังไม่กล้ามองตรงๆ ทุกวันที่เขาเฝ้ารอ ก็คือรอให้จิ๋นซีฮ่องเต้สวรรคต

และวันนี้ ในที่สุดพระองค์ก็จะสวรรคตแล้ว

แถมยังสวรรคตเพราะพวกนักพรตที่พระองค์เคยหลงเชื่ออย่างหัวปักหัวปำอีกด้วย

แม้อยากจะหัวเราะให้สะใจ แต่สีหน้าของจ้าวเกากลับไม่แสดงออกเลยแม้แต่น้อย เขาก้มหน้าลงต่ำเอ่ยอย่างนอบน้อม "กราบทูลฝ่าบาท ที่หลางหยาเกิดฝนตกหนักติดต่อกันหลายวัน หอคอยหลางหยาหลายแห่งพังทลาย ทางเดินลื่นและเต็มไปด้วยโคลน"

"ประกอบกับทหารเว่ยเว่ยล้วนสวมชุดเกราะหนักสามชั้น และยังมีรถศึก จึงทำให้เดินทางล่าช้า นี่ถือเป็นเรื่องปกติพ่ะย่ะค่ะ"

"เป็นเพราะฝนตกหนักจนทางเดินลำบากแค่นั้นเองหรือ" เสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้ฟังดูเย็นชา เดาอารมณ์ไม่ถูก

พระองค์ตรัสต่อ "ข้าได้ยินมาว่า จู่ๆ หอคอยหลางหยาก็มีหมอกลงจัดจนมองไม่เห็นทางข้างหน้าในระยะหนึ่งจั้ง ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดยิ่งนัก องค์ชายหูไห่หลงทางบนหอคอยหลางหยา แล้วก็เจอกับปรากฏการณ์ดวงอาทิตย์สองดวงอีก"

"และตอนนี้ บนหอคอยหลางหยาก็กำลังมีลูกเห็บตก ลูกเห็บเม็ดใหญ่เท่าไข่ไก่ จ้าวเกา แค่ปราบปีศาจ ทำไมถึงมีทั้งปรากฏการณ์ดวงอาทิตย์สองดวง แล้วยังลูกเห็บตกอีก" พระองค์ก้มหน้าลงมองจ้าวเกา น้ำเสียงเยือกเย็น

จ้าวเกายิ้มบางๆ เขากล้าสบตากับจิ๋นซีฮ่องเต้ตรงๆ "กราบทูลฝ่าบาท ปีศาจบนหอคอยหลางหยาคือมังกรดุร้าย มังกรดุร้ายสามารถเรียกลมเรียกฝนได้ และยังสร้างภาพมายาได้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ภาพมายางั้นหรือ" จิ๋นซีฮ่องเต้ชะงักไป

"ใช่แล้ว ภาพมายาพ่ะย่ะค่ะ ข้ากระหม่อมกับท่านอัครเสนาบดีก็อยู่ที่เชิงเขาหลางหยา ห่างจากหอคอยเพียงสองลี้เท่านั้น"

จ้าวเกาตอบอย่างใจเย็น "หากเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติจริง ทำไมองค์ชายหูไห่ถึงเห็น แต่พวกข้ากระหม่อมที่อยู่ใกล้แค่นั้นกลับไม่เห็นล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

"และที่นี่ห่างจากหอคอยหลางหยาเพียงไม่กี่ลี้ หากมีดวงอาทิตย์สองดวงจริง ที่นี่ก็ต้องเห็นสิพ่ะย่ะค่ะ"

"ออกไปดูซิ" จิ๋นซีฮ่องเต้ใกล้จะสวรรคต ความหวาดระแวงจึงพุ่งสูงถึงขีดสุด พระองค์โบกพระหัตถ์เบาๆ ขันทีนายหนึ่งก็รีบวิ่งออกไปดูท้องฟ้าข้างนอกทันที

เมื่อมองส่งขันทีออกไป จิ๋นซีฮ่องเต้ก็หันกลับมามองจ้าวเกาอีกครั้ง

"คำอธิบายเรื่องภาพมายายังพอฟังขึ้น แต่เรื่องลูกเห็บตกล่ะ จะว่าอย่างไร"

จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ปิดบังความสงสัยที่มีต่อจ้าวเกาเลย พระองค์กำลังซักไซ้ไล่เลียง แต่จ้าวเกาก็ยังคงนิ่งสงบ

จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ใช่คนโง่ พระองค์ย่อมดูออกว่าจ้าวเกาทุ่มเทสุดกำลังเพื่อสนับสนุนให้หูไห่ได้ขึ้นครองราชย์ แม้ว่าคำพูดบางอย่างจะมาจากหลี่ซือ แต่ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังย่อมเป็นจ้าวเกาอย่างแน่นอน

และสำหรับเรื่องนี้ จ้าวเกาก็เตรียมการไว้แล้วเช่นกัน

เขาตอบอย่างใจเย็น "ตอนที่หอคอยหลางหยามีลูกเห็บตก ข้ากระหม่อมก็ตกใจมากเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"โชคดีที่ท่านอัครเสนาบดีหลี่ซือช่วยไขข้อข้องใจให้ ท่านอัครเสนาบดีเคยร่ำเรียนกับท่านสวินจื่อผู้เป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ อาจารย์ของท่านเคยกล่าวไว้ว่า มหาสมุทรมีปราณสมุทร ส่วนแผ่นดินมีปราณปฐพี"

"ปราณปฐพีและปราณสมุทรปะทะกัน ก็จะเกิดฝนตกหนัก พายุหมุนงวงช้าง ลูกเห็บ และปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอื่นๆ อีกมากมายพ่ะย่ะค่ะ"

เขาพูดอย่างมีความหมาย "เช่นเดียวกับฝนตกหนักที่หลางหยาเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็ดูคล้ายกับการปะทะกันของปราณปฐพีและปราณสมุทรมากพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ปรากฏการณ์ผิดปกติเหล่านี้มักจะเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ไม่ได้ตกหนักยาวนานเหมือนฝนตกครั้งก่อน ข้ากระหม่อมเดาว่า น่าจะเป็นเพราะหลางหยาแล้งมานาน ปราณปฐพีสะสมไว้มากเกินไป จึงทำให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ชะงักไปอีกครั้ง พระองค์หันไปมองหลี่ซือ "หลี่ซือ เป็นเช่นนั้นจริงหรือ"

หลี่ซือก้มหน้าต่ำ แอบมองจ้าวเกาแวบหนึ่ง ในดวงตาเต็มไปด้วยความขมขื่น

เขาเคยบอกกับจ้าวเกาเรื่องคำพูดของสวินจื่อผู้เป็นอาจารย์เรื่องปราณสมุทรและปราณปฐพีปะทะกันจริงๆ และยังฟันธงด้วยว่าลูกเห็บที่หอคอยหลางหยาก็คือการปะทะกันของปราณสองชนิดนี้

แต่ทว่า อาจารย์ของข้าไม่เคยบอกว่า ฝนตกหนักที่หลางหยาเมื่อหลายวันก่อนก็เกิดจากปราณปฐพีปะทะปราณสมุทรสักหน่อย

ไม่คิดเลยว่าอาจารย์ของเขาที่ตายจนหญ้าขึ้นสูงท่วมหัวแล้ว ยังถูกจ้าวเกาลากมาอ้างอิงเพื่อยืนยันคำพูดของตัวเอง แถมยังโยนเผือกร้อนมาให้เขาอีก หลี่ซือรู้สึกโกรธจนอธิบายไม่ถูก

แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับ เขาพยักหน้าอย่างจำยอม "กราบทูลฝ่าบาท เป็นเช่นนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

สวินจื่อคือนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่โด่งดังไปทั่วหล้า แม้แต่ลูกศิษย์อย่างหานเฟยจื่อก็ยังได้รับการยกย่องจากจิ๋นซีฮ่องเต้ ในเมื่อจ้าวเกาอ้างชื่อสวินจื่อ จิ๋นซีฮ่องเต้ย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง

พระองค์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาว "วันนี้ข้าได้ยินว่ามีดวงอาทิตย์สองดวง แล้วยังได้ยินว่าหอคอยหลางหยาในเดือนห้ามีลูกเห็บตก ในใจทั้งโกรธและยินดี"

"แต่ทว่า ไม่คิดเลยว่ามันจะเป็นแค่การปะทะกันของปราณสมุทรและปราณปฐพี"

พระองค์ตรัสอย่างสะท้อนใจ "บนโลกใบนี้ ไม่มีเทพเซียนอยู่จริงหรือ"

หลี่ซือสะดุ้งตกใจ ส่วนจ้าวเกาแววตาฉายแววยินดี

เขารู้จักจิ๋นซีฮ่องเต้เป็นอย่างดี ย่อมรู้ว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่พระองค์นี้ แม้จะสั่งประหารพวกนักพรตไปทั่วหล้าแล้ว แต่ในวาระสุดท้ายของชีวิต ก็ยังคงมีความหวังว่าจะมีเทพเซียนที่สามารถช่วยให้พระองค์มีชีวิตเป็นอมตะได้

แต่ทว่า นั่นก็เป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ

"กราบทูลฝ่าบาท" เขาทำหน้าซื่อตรง แต่คำพูดกลับแฝงความอาฆาต "ทุกสิ่งบนโลกใบนี้ ล้วนมีกฎเกณฑ์ของมัน แม้บางครั้งอาจจะดูเหมือนหลุดพ้นจากวิถีแห่งสวรรค์ไปบ้าง นั่นก็เป็นเพราะพวกเราคนธรรมดา ไม่เข้าใจความล้ำลึกของสวรรค์ต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

"เช่นเดียวกับลูกเห็บที่หอคอยหลางหยาในครั้งนี้ แม้จะดูแปลกประหลาด แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงแค่ปราณปฐพีและปราณสมุทรปะทะกัน ไม่สามารถเกิดขึ้นได้นาน และจำกัดอยู่แค่ในรัศมีเจ็ดลี้รอบหอคอยหลางหยาเท่านั้น"

"ข้ากระหม่อมกับท่านอัครเสนาบดีเดินทางมาตลอดทาง ก็ไม่เห็นลูกเห็บเลย ฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่ ก็ไม่เห็นลูกเห็บเช่นกัน นี่คือกฎแห่งสวรรค์ ที่เรียกว่า ฤดูร้อนไร้น้ำแข็ง พ่ะย่ะค่ะ"

"ฤดูร้อนไร้น้ำแข็งและน้ำค้างแข็งคือกฎแห่งสวรรค์ มนุษย์ไม่อาจมีชีวิตเป็นอมตะ ก็คือกฎแห่งมนุษย์ ซึ่งก็คือวิถีแห่งสวรรค์เช่นกัน"

"ส่วนการสืบทอดราชบัลลังก์ ก็คือกฎหมายของประเทศ ซึ่งก็คือวิถีแห่งสวรรค์ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เขาก้มกราบอย่างเป็นทางการ "ข้ากระหม่อม เจ้ากรมราชรถจ้าวเกา ขอทูลเชิญฝ่าบาท สถาปนาองค์ชายหูไห่ขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ที่สองพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้จ้องมองจ้าวเกาอย่างตกตะลึง จ้าวเกาที่มักจะทำตัวสบายๆ ต่อหน้าพระองค์มาตลอด ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะกล้าพูดจาเฉียบขาดถึงเพียงนี้

ในจังหวะที่กำลังเหม่อลอย ก็เห็นขันทีโผล่หัวเข้ามาที่หน้าประตูเต็นท์ จิ๋นซีฮ่องเต้จึงตรัสถามโดยสัญชาตญาณ "มีอะไร"

ขันทีผู้นั้นก็คือคนที่จิ๋นซีฮ่องเต้สั่งให้ออกไปดูท้องฟ้าเมื่อครู่นี้ เขาตอบตะกุกตะกัก "นายท่าน บ่าวเดินดูทั่วค่ายแล้ว ไม่เห็นดวงอาทิตย์สองดวงเลยขอรับ"

"ข้ารู้แล้ว" จิ๋นซีฮ่องเต้ถอนหายใจยาว เตรียมจะพูดต่อ แต่เสียงของขันทีก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"แต่ทว่า ตอนที่บ่าวกลับมา หิมะก็ตกลงมาอย่างหนัก หิมะเม็ดใหญ่เท่าขนห่านเลยขอรับ"

[จบแล้ว]