บทที่ 53 - หลางหยาอยู่บนโลกมนุษย์ ชักนำอสนีบาตเก้าชั้นฟ้าเพื่อผลัดเปลี่ยนร่างเนื้อ

บทที่ 53 - หลางหยาอยู่บนโลกมนุษย์ ชักนำอสนีบาตเก้าชั้นฟ้าเพื่อผลัดเปลี่ยนร่างเนื้อ

เมื่อครู่นี้ทุกคนมัวแต่ยุ่งอยู่กับการหางูขาว ไม่มีใครสนใจว่าเกิดอะไรขึ้นทางฝั่งของเส้าตวน นอกจากผู้อาวุโสคนหนึ่งที่บังเอิญหันไปเห็น คนอื่นๆ ไม่รู้เลยว่าเคยมีคนผู้นี้มาเยือน

และต่อให้ผู้อาวุโสท่านนั้นจะเห็นสิ่งที่เรียกว่าผู้วิเศษ ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

แต่นี่ก็ไม่สำคัญ ทุกคนไม่เคยเห็นผู้วิเศษ แต่งูขาวนั้นทุกคนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

คำพูดของเสนาบดีตุลาการซือ ทุกคนต่างก็รู้ดี และเส้าตวนก็เป็นคนบอกเอง

ตามที่เสนาบดีตุลาการซือกล่าวไว้ สัตว์สีขาวทั้งหมดในใต้หล้า ล้วนบังอาจใช้สีอันศักดิ์สิทธิ์ของสวรรค์ จำต้องถูกกำจัด มิฉะนั้นสวรรค์จะไม่โปรดปราน

เสนาบดีตุลาการซือคือหนึ่งในเก้าเสนาบดี ในยุคนี้ทุกคนยังคงยึดถือความคิดอันเรียบง่ายที่ว่า หากไม่ใช่ผู้มีสติปัญญาและความสามารถ ก็ไม่สามารถเป็นขุนนางได้ การที่ก้าวขึ้นมาถึงตำแหน่งเก้าเสนาบดีได้ ย่อมต้องเป็นผู้มีปัญญาอันยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

เรื่องที่ผู้มีปัญญาเช่นนี้กล่าวมา จะมีข้อผิดพลาดได้อย่างไร

ต่อให้เสนาบดีตุลาการซือพูดผิด งูขาวตัวนี้ไม่ใช่ปีศาจร้าย แต่เป็นสัตว์มงคล

สัตว์มงคลตัวเล็กนิดเดียว ยาวไม่ถึงหนึ่งช่วงแขน จะทำอะไรได้

ตอนที่จับงูขาวตัวนี้ มีหลานชายคนหนึ่งถูกงูขาวกัดไปหนึ่งคำ และตอนนี้เด็กน้อยคนนั้นก็กำลังสวมหน้ากากแสดงเป็นผีภูเขา เต้นระบำนัวอย่างสนุกสนาน

นี่แสดงว่า งูขาวตัวนี้ไม่มีแม้แต่พิษ เป็นเพียงงูตัวเล็กๆ ธรรมดาตัวหนึ่งเท่านั้น

ล้วนกล่าวกันว่าสัตว์มงคลมีอิทธิฤทธิ์ติดตัวมาแต่กำเนิด ในใต้หล้านี้มีสัตว์มงคลที่กัดเด็กน้อยหนึ่งคำยังไม่ตายด้วยหรือ

ต่อให้มี สัตว์มงคลที่กัดเด็กน้อยยังไม่ตาย จะมีความสามารถในการสร้างเมฆเรียกฝนได้อย่างไร

"เส้าตวน" ท่ามกลางฝูงชนมีผู้อาวุโสท่านหนึ่งประสานมืออย่างจริงจัง แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ท่านบอกว่าเมื่อครู่มีเทพเซียนมาที่นี่ และยังบอกอีกว่า งูขาวตัวนั้นคือสัตว์มงคล"

"ทว่าตอนนี้บนท้องฟ้าไม่มีเมฆเลยแม้แต่ก้อนเดียว พวกเรายิ่งไม่เคยสัมผัสได้ถึงไอน้ำเลยแม้แต่น้อย"

"เช่นนี้ เทพเซียนอยู่ที่ใด สัตว์มงคลอยู่ที่ใด"

ผู้อาวุโสผู้นี้เป็นคนของตระกูลเซี่ยงแห่งหลางหยา ที่บ้านค่อนข้างมีฐานะ มีความรู้เหนือคนทั่วไป เป็นหัวหน้าของบรรดาผู้อาวุโสในอำเภอหลางหยา เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็พยักหน้าตามโดยไม่รู้ตัว

คนที่อาศัยอยู่ริมทะเล มักจะดูสภาพอากาศเป็นอยู่บ้าง โดยเฉพาะฝนในอำเภอหลางหยาล้วนมาจากท้องทะเล ทุกครั้งก่อนฝนตก จะต้องมีไอน้ำที่มีกลิ่นคาวและเค็ม

ทว่าตอนนี้อย่าว่าแต่ไอน้ำที่มีกลิ่นคาวและเค็มเลย แม้แต่ลมก็ยังไม่มี จากประสบการณ์ของทุกคน สามารถประเมินได้เลยว่า อย่างน้อยภายในสามวัน จะไม่มีฝนตกอย่างแน่นอน

ส่วนเส้าตวนก็ชะงักไปเช่นกัน

ตอนนี้ความหวังทั้งหมดของเขาฝากไว้กับเทพเซียนแล้ว

ไม่มีเหตุผลอื่นใด ทางการไร้ความเมตตา และสวรรค์ก็ลงทัณฑ์

เกรงว่า คงมีเพียงเทพเซียนเท่านั้นที่จะช่วยได้

ทว่า บนท้องฟ้าก็ยังคงไม่มีเมฆแม้แต่ครึ่งก้อน งูขาวก่อนหน้านี้ก็ไร้ร่องรอย

ส่วนผู้ที่น่าจะเป็นเทพเซียนท่านนั้น ยิ่งหายตัวไปอย่างรวดเร็ว ไร้ร่องรอย

หรือว่า ตัวเองจะเดาผิดไปจริงๆ

เขามองไปทางทะเลตะวันออกโดยไม่รู้ตัว งูขาวเมื่อครู่นี้ก็หายไปทางทิศนี้ ทว่าวินาทีที่สายตาหันไปมอง เขาก็ต้องตกตะลึงทันที

ส่วนผู้อาวุโสเซี่ยงถอนหายใจเบาๆ แล้วเกลี้ยกล่อมว่า "เส้าตวน พวกเรามาขอฝนกันต่อเถอะ"

"หากเป็นเพราะขาดเครื่องสังเวย สวรรค์จึงไม่ดลบันดาล" ในดวงตาของเขาจู่ๆ ก็มีม่านน้ำตาขุ่นมัวเอ่อล้นออกมา "ข้าจะทิ้งร่างเข้ากองไฟ เพื่อเป็นเครื่องสังเวย จะเป็นไรไป"

"ข้าก็ยินดีเป็นมนุษย์สังเวย"

"ข้ายินดีตามผู้อาวุโสเซี่ยงเข้ากองไฟ" ผู้อาวุโสแต่ละคนต่างก็กระตือรือร้น

การใช้มนุษย์สังเวย เป็นพิธีกรรมที่โหดร้ายที่สุดในสมัยโบราณ แต่ในขณะเดียวกันก็ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด นิยมแพร่หลายในราชวงศ์ซาง และสิ้นสุดลงในราชวงศ์โจว พิธีนี้คือการเซ่นไหว้เทพบรรพชน โดยใช้เลือดเนื้อของตนเองให้เทพบรรพชนได้ลิ้มลอง เพื่อขอความเมตตาให้ปกป้องลูกหลาน นี่ก็คือความหมายที่แท้จริงของคำว่าเครื่องสังเวย

ฝูงชนฮึกเหิม มีเพียงเส้าตวนที่ไม่เอ่ยคำใด

"เส้าตวน" ผู้อาวุโสเซี่ยงเห็นความผิดปกติ จึงเรียกเบาๆ

เสียงนี้ปลุกเส้าตวนให้ตื่นขึ้น เขาแผดเสียงร้องคำรามลั่น

"ภูเขาเซียนปรากฏแล้ว"

"รีบตามข้ามา ไปกราบอัญเชิญเทพเซียน ให้มาช่วยพวกเราให้พ้นจากความทุกข์ยากเถิด"

ชาวบ้านทุกคนต่างก็ชะงักไปตามๆ กัน

ภูเขาเซียนหรือ

เรื่องที่นอกชายฝั่งหลางหยามีภูเขาเซียน มีเล่าลือกันมาตั้งแต่โบราณกาล

ทว่า ตั้งแต่สมัยโจวผิงหวัง หรือก็คือยุคราชวงศ์โจวตะวันออกเป็นต้นมา ก็ไม่มีใครเคยเห็นอีกเลย

แม้ก่อนหน้านี้ชาวหลางหยาจะพูดเป็นเสียงเดียวกัน แต่ลึกๆ ในใจก็ยังมีความสงสัยอยู่

ทุกคนหันหลังกลับด้วยความคลางแคลงใจ มองไปยังทิศตะวันออก วินาทีต่อมา ทุกคนต่างก็ตกตะลึงงันอยู่กับที่

เห็นเพียงภูเขาสีเขียวที่ดูเลือนรางลูกหนึ่ง กำลังลอยตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า บนนั้นมีศาลาและตำหนัก ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน และยังมีตำหนักที่ราวกับสร้างจากทองคำ ดูเหมือนจะสูงเทียมฟ้า

และแตกต่างจากภูเขาเซียนในตำนานที่อยู่ไกลสุดขอบฟ้า ภูเขาเซียนตรงหน้าของทุกคน กลับดูเหมือนเอื้อมมือไปสัมผัสได้

"เป็นภูเขาเซียนจริงๆ"

"พวกเรารีบไปอ้อนวอนเทพเซียนเถิด"

"ภูเขาเซียนนี้ ดูเหมือนจะอยู่บนหอคอยหลางหยา"

ชาวบ้านต่างก็ตื่นเต้นดีใจ หอคอยหลางหยาเป็นดินแดนแห่งเทพเจ้ามาตั้งแต่โบราณกาล ตำนานเล่าว่าเทพเจ้าเป็นผู้สร้างขึ้น

และตอนนี้ภูเขาเซียนปรากฏขึ้น ฐานเชื่อมต่อกับหอคอยหลางหยา เห็นได้ชัดว่าคำกล่าวของคนโบราณไม่ใช่เรื่องโกหก

มีเพียงเรื่องเดียว หอคอยหลางหยาเป็นดินแดนแห่งเทพเจ้า เป็นสถานที่ที่เจ้าครองแคว้นใช้บูชาเทพเจ้าแห่งสี่ฤดูกาล หากไม่ใช่ขุนนางระดับสูง การขึ้นไปต่อให้ไม่ถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ ก็ถือว่าฝ่าฝืนกฎหมายของต้าฉิน

ทุกคนจึงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

"ไม่สนอะไรแล้ว" ส่วนเส้าตวนในตอนนี้ได้ละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างไปหมดแล้ว เขารีบยกชายเสื้อคลุมของตัวเองขึ้น วิ่งไปสองก้าว ก็รู้สึกว่าแขนเสื้อกว้างๆ ของตัวเองเกะกะ จึงฉีกแขนเสื้อทิ้งเสียงดังแคว่กสองครั้ง

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เหมือนเพิ่งตื่นจากความฝัน

ไม่ต้องให้เส้าตวนเร่งเร้าอีก ชาวบ้านก็รีบวิ่งตามเส้าตวนที่เปลือยแขนทั้งสองข้าง มุ่งหน้าไปยังหอคอยหลางหยา

ภูเขาเซียนคือความหวังสุดท้ายของอำเภอหลางหยาแล้ว หากพลาดโอกาสนี้ไป ไม่รู้ว่าจะมีกี่คนที่ทนรอดไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงปีหน้าได้

อย่างที่เส้าตวนเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้

มีเพียงเทพเซียนเท่านั้น ที่จะช่วยพวกเราได้

...

ความวุ่นวายครั้งใหญ่ในหลางหยากำลังจะก่อตัวขึ้น ปุถุชนขอฝน จิ๋นซีฮ่องเต้เสด็จมาเยือน และยังมีฝูซูกับคนอื่นๆ ที่กำลังรีบมุ่งหน้ามา

ทว่าที่เชิงหอคอยหลางหยา ริมฝั่งทะเลตะวันออก บนหาดหิน กลับไม่มีความกังวลเช่นนี้

การกลายร่างเป็นเจียวยังคงดำเนินต่อไป

บนตัวของงูขาวในตอนนี้เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ร่างกายทั้งร่างดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นกว่าเดิมไม่รู้กี่เท่า เกล็ดบนตัวในตอนนี้ถูกถ่างจนบางเฉียบ ทว่ากลับไม่สามารถลอกคราบผิวหนังเก่านี้ออกไปได้เสียที

ส่วนหัวของงูขาวในตอนนี้ก็ลดต่ำลงแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงที่จะชูหัวขึ้น จากร่างกายที่สั่นสะท้านไม่หยุดของมัน เห็นได้ชัดว่างูขาวในตอนนี้เจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัส

ฉินเทียนเอามือไพล่หลังยืนอยู่หน้างูขาว สีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้รู้สึกเห็นใจต่อความเจ็บปวดของงูขาวเลยแม้แต่น้อย

การบำเพ็ญเพียรคือการช่วงชิงอำนาจแห่งการสร้างสรรค์ของฟ้าดินมาไว้กับตัว การกลายร่างก็เช่นกัน

ในใต้หล้านี้ไม่มีความสำเร็จใดที่ได้มาอย่างง่ายดาย หากทนความเจ็บปวดเพียงเท่านี้ไม่ได้ ต่อให้กลายเป็นเจียวแล้วจะเป็นอย่างไร

เสียงเป๊าะดังขึ้นเบาๆ หนังงูอีกชิ้นปริแตกออกจากหัวของงูขาว เกล็ดที่เกิดใหม่มีสีขาวนวลราวกับหยก และยังมีประกายแสงดุจโลหะ

มีรอยนูนเล็กๆ สองแห่งปรากฏขึ้นบนหัวของงูขาว นี่คือสัญลักษณ์ของเจียวหลง

สัตว์ตระกูลเจียวหลง มีเขา มีเท้า

เพียงแต่ตอนนี้การกลายร่างของงูขาวยังไม่เสร็จสมบูรณ์ และมันก็ยังเป็นเพียงงูตัวน้อย ต่อให้กลายเป็นเจียว ก็เป็นเพียงเจียวตัวน้อย เขาจึงยังไม่งอกออกมาเท่านั้น

ปัง

ตามด้วยเสียงดังเบาๆ เกล็ดงูเกล็ดหนึ่งแตกกระจาย ไม่เห็นเลือด แต่มีแสงสว่างจางๆ พวยพุ่งออกมา ปกคลุมร่างของงูตัวน้อยเอาไว้

"โฮก"

งูขาวร้องครวญครางออกมาอย่างน่าสงสาร ดูเหมือนกระบวนการกลายร่างเป็นเจียวจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ฉินเทียนจ้องมองอยู่ด้านข้าง โดยไม่หวั่นไหว

ทว่าลึกๆ ในใจ ฉินเทียนเองก็ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเบิกเนตรให้สัตว์วิเศษ จะสำเร็จหรือไม่ ก็ต้องดูวาสนาของมันเอง

สิ่งที่เรียกว่าการสั่งสอนโดยไม่แบ่งแยก การเบิกเนตรก็เช่นเดียวกัน

ทว่าหากต้องการเปลี่ยนจากสัตว์เดรัจฉานที่เกิดในที่ชื้นหรือฟักจากไข่ มาเป็นสัตว์วิเศษในฟ้าดิน ก็ต้องผ่านด่านเคราะห์ถึงสองครั้ง

หนึ่งคือเคราะห์กรรมแห่งการกลายร่าง และสองคือทัณฑ์สวรรค์อสนีบาตแห่งฟ้าดิน

ตอนนี้ เกล็ดบนตัวงูขาวแตกกระจายเป็นชั้นๆ นี่ก็คือมรรคาแห่งการไม่ทำลายก็ไม่อาจสร้างขึ้นใหม่

"ตอนนี้ยังไม่กลายร่างเป็นเจียว เจ้าจะรอไปถึงเมื่อใด"

ฉินเทียนตวาดเสียงต่ำ พร้อมกับร่ายคาถาเวทออกมาบทหนึ่ง แฝงไปด้วยสัจธรรมสูงสุดแห่งฟ้าดิน เป็นสิ่งที่เขาคิดค้นขึ้นเอง ไม่มีประโยชน์อย่างอื่น มีเพียงช่วยให้สงบจิตตั้งสมาธิ เสริมสร้างต้นกำเนิดและขัดเกลาตัวตนเท่านั้น

เมื่องูขาวส่งเสียงร้องกังวานใส ก็มีกลิ่นหอมตลบอบอวลแผ่ซ่านออกมา เกล็ดบนตัวมันหลุดลอกออกจนหมดสิ้น กลายเป็นจุดแสงสีทองราวกับดอกไม้ทองคำร่วงหล่น เปล่งประกายสีรุ้งงดงาม

ท้ายที่สุด ภาพนิมิตนี้ก็กลายเป็นดักแด้ เพียงชั่วครู่ งูขาวก็ฟักตัวออกมาจากในนั้น แม้จะยังคงเป็นงูตัวน้อย ทว่ากลับดูมีชีวิตชีวา

ในขณะเดียวกัน ก็มีแรงกดดันที่ไม่ธรรมดาแผ่ซ่านออกไป นก สัตว์ และแมลงในรัศมีร้อยจ้างต่างก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ สั่นเทาจนไม่กล้าขยับเขยื้อน คล้ายกับมีท่าทีสยบยอม

จนถึงตอนนี้ งูขาวได้ผ่านด่านเคราะห์ครั้งแรกของมันไปแล้ว ประสบความสำเร็จในการสลัดทิ้งร่างสัตว์เดรัจฉาน ก้าวเท้าครึ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตของสัตว์วิเศษ

"งูตัวน้อยนี้ กลับมีพรสวรรค์เช่นนี้เชียวหรือ"

ฉินเทียนมองดูงูตัวน้อยที่ประสบความสำเร็จในการกลายร่างเป็นเจียวในขั้นต้น รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ในตอนแรกมีวาสนาต่อกัน และเห็นว่ามันมีความปราดเปรียว จึงเกิดความคิดที่จะเบิกเนตรให้

ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเลือกไม่ผิด งูตัวน้อยนี้มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งมาก เพิ่งจะสลัดทิ้งร่างงู ยังไม่ทันได้ข้ามทัณฑ์สวรรค์ ไม่ได้รับการถ่ายทอดพลังจากมรรคาแห่งสวรรค์ และการชำระล้างจากกฎเกณฑ์ กลับสามารถสร้างแรงกดดันของสัตว์วิเศษขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง ช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

"เช่นนั้น เจ้าก็เป็นพาหนะให้ข้าได้แล้ว"

ฉินเทียนพยักหน้าอย่างพอใจ แอบภูมิใจเล็กน้อย

"โฮก"

เสียงคำรามกังวานใสดังออกมาจากปากของเจียวตัวน้อย ภายในเสียงนั้นคล้ายมีความดีใจ มีความเป็นอิสระ และยังมีความผูกพันอยู่บ้าง

ดวงตาของมันค่อนข้างปราดเปรียว มันว่ายวนรอบฉินเทียนอย่างร่าเริงไปสองรอบ กรงเล็บที่เพิ่งงอกออกมา ทิ้งรอยตื้นๆ ไว้บนโขดหิน

หลังจากระบายความรู้สึกขอบคุณในใจเสร็จแล้ว เจียวตัวน้อยก็ขดตัวราวกับมังกรอยู่บนโขดหิน ชูคอขึ้นสูง อ้าปากเล็กๆ กว้าง แล้วแผดเสียงร้องกังวานใสออกมาอีกครั้ง

"โฮก"

วินาทีต่อมา หมอกควันที่ปกคลุมอยู่เหนือผิวน้ำทะเลก็พวยพุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ภูเขาเซียนที่เดิมทีลอยอยู่บนท้องฟ้าสั่นไหวไปมาสองสามครั้ง แล้วจู่ๆ ก็หายวับไป

หมอกควันที่ไร้ที่สิ้นสุดในตอนนี้ดูเหมือนจะได้รับการชี้นำบางอย่าง มันพุ่งมารวมตัวกันที่เจียวตัวน้อยอย่างรวดเร็ว

หมอกควันสีขาวขุ่นในตอนนี้ได้ก่อตัวเป็นน้ำวนขนาดเล็กในอากาศ และศูนย์กลางของน้ำวน ก็คือในปากของเจียวตัวน้อย หมอกควันที่ไร้ที่สิ้นสุดพุ่งเข้าสู่ปากของเจียวตัวน้อย ทัศนียภาพระหว่างฟ้าดินก็ค่อยๆ ปลอดโปร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ฉินเทียนรู้สึกชื่นชมขึ้นมาอีกครั้ง

"ยอดเยี่ยมจริงๆ"

เจียวตัวน้อยขนาดนี้ ลำตัวยาวไม่ถึงสองจ้าง เพิ่งจะเปิดสติปัญญา ยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่าตบะบารมีเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้

เจียวสามารถสร้างเมฆได้ และเมฆ แท้จริงแล้วก็คือหมอกควัน

เมื่อครู่นี้ฉินเทียนเบิกเนตรให้งูขาว คลื่นในทะเลซัดสาด หมอกควันปกคลุมไปทั่วรัศมีไม่ต่ำกว่าหลายลี้ กลับถูกเจียวตัวน้อยที่กลายร่างมาจากงูขาวกลืนกินเข้าไปในคำเดียว

หากพูดถึงวิชาการสร้างเมฆนี้ ก็ไม่ด้อยไปกว่าฉินเทียนที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตไร้จุดเริ่มต้นเลย

สมกับที่เป็นสิ่งมีชีวิตลำดับที่สอง ภายใต้มรรคาแห่งสวรรค์

ทว่า...

ฉินเทียนเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงท้องฟ้าเริ่มมืดมัวลงเล็กน้อย นี่คือลางบอกเหตุว่าทัณฑ์สวรรค์กำลังจะมาถึง

และเจียวตัวน้อยก็มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้ เกรงว่าอานุภาพของทัณฑ์สวรรค์ในครั้งนี้ คงไม่อาจประมาทได้เลย

แต่นี่คือเส้นทางที่ต้องผ่านไปให้ได้เพื่อกลายเป็นสัตว์วิเศษ หากสำเร็จก็จะสลัดทิ้งร่างเนื้อ หากพ่ายแพ้ก็จะถูกตีกลับไปเป็นร่างเดิม หรือไม่ก็แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

[จบแล้ว]