บทที่ 27: พบพานยอดคนและหงส์เพลิงน้อย

"รับไปซะ!"

เติ้งมู่กำค้อนเฮ่าเทียนไว้แน่น พลางร่ายรำวิถีเคล็ดวิชาค้อนวายุสะบั้นปั่นป่วนเข้าใส่สัตว์วิญญาณเบื้องหน้าอย่างหนักหน่วง

คู่ต่อสู้ของเติ้งมู่ในคราวนี้คือ วานรยักษ์แขนเหล็ก มันมีร่างกายกำยำสูงสง่ากว่าสามจ้าง ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนสีดำขลับที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเงาวาวดุจโลหะ

ท่อนแขนของมันหนาเตอะ ปรากฏมัดกล้ามเนื้อพาดผ่านราวกับพญางูเหลือมขดตัว ทุกการกวัดแกว่งล้วนแฝงไว้ด้วยพลังทำลายขุนเขาและบดขยี้ศิลา

ใบหน้าของมันดุดัน ดวงตาทอประกายกร้าวแกร่งราวกับระฆังทองเหลืองที่ฉายแววอาฆาต ภายในปากที่อ้ากว้างเห็นเขี้ยวคมกริบประดุจดาบสังหาร

นี่คือสัตว์วิญญาณที่ถังเฮ่าจงใจเลือกมาเพื่อเป็นคู่ซ้อมให้แก่เติ้งมู่โดยเฉพาะ

ทุกค้อนที่ฟาดลงไปกระแทกเข้ากับร่างของวานรยักษ์แขนเหล็กอย่างจัง ราวกับหมายจะเอาชีวิตในเพียงการโจมตีเดียว

วานรยักษ์แขนเหล็กได้แต่ตั้งรับพัลวัน มันไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเด็กมนุษย์ตรงหน้าจะมีพลังทำลายล้างที่มหาศาลเพียงนี้

มันไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้ และที่สำคัญที่สุดคือ การโจมตีของเติ้งมู่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามจำนวนครั้งที่ฟาดออกไป จนในที่สุดมันก็ไม่อาจต้านทานไว้ได้อีก

"ปัง—"

หลังจากโดนค้อนหนักๆ เข้าไปอีกหนึ่งที วานรยักษ์แขนเหล็กก็กระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกกับต้นไม้ใหญ่จนสลบเหมือดไปทันที

เติ้งมู่มองดูวานรยักษ์ที่นอนแน่นิ่งพลางคิดในใจว่า สัตว์วิญญาณพันปีตัวนี้ช่างอ่อนแอเกินไป ไม่เพียงพอต่อการฝึกซ้อมของเขาเสียเลย

ถังเฮ่าลอบพยักหน้าเห็นด้วยในใจ วานรยักษ์แขนเหล็กตัวนี้อ่อนแอเกินไปจริงๆ สำหรับหลานชายเขา

เขาคงต้องหาสัตว์วิญญาณตัวใหม่ให้เติ้งมู่เสียแล้ว คราวหน้าอาจจะต้องเป็นสัตว์วิญญาณระดับห้าพันปี

แน่นอนว่าก่อนจะเคี่ยวเข็ญการฝึก เขาจำเป็นต้องหยั่งระดับความแข็งแกร่งของหลานชายให้ถ่องแท้ เพื่อที่จะได้เลือกคู่ซ้อมที่เหมาะสมที่สุด

เติ้งมู่มองวานรยักษ์ที่หมดสติไป หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็เรียกใช้ทักษะวิญญาณที่สอง วิชาคืนชีพเงินคราม

วินาทีต่อมา คลื่นแสงสีน้ำเงินครามที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตก็พวยพุ่งออกมาจากร่าง กระจายออกไปรอบทิศทาง

แสงสว่างอาบไล้ร่างของวานรยักษ์แขนเหล็ก บาดแผลของมันสมานตัวอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียว อาการบาดเจ็บทั้งหมดก็หายเป็นปลิดทิ้ง

เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนั้น เติ้งมู่ก็พอจะประเมินอานุภาพการรักษาของทักษะวิญญาณนี้ได้คร่าวๆ

เขาไม่ใช่พ่อพระใจบุญที่ไหน ที่เขารักษามันก็เพราะมันยอมเป็นคู่ซ้อมให้ และเขาก็แค่อยากทดสอบขีดจำกัดของทักษะวิญญาณที่สองไปในตัว

เมื่อเห็นเติ้งมู่รักษาสัตว์วิญญาณ ถังเฮ่าก็แอบคิดในใจว่าหลานคนนี้ช่างมีจิตใจเมตตาเหมือนกับอาอิ๋นไม่มีผิด

ทว่าแม้เติ้งมู่จะมีเมตตา แต่ยามต่อสู้กลับเด็ดขาดและไม่คิดจะออมมือเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นถือเป็นคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง วานรยักษ์แขนเหล็กก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา มันต้องแปลกใจอย่างที่สุดที่พบว่าร่างกายของมันไม่มีร่องรอยบาดแผลเลยแม้แต่นิดเดียว

พอมันมองเห็นเติ้งมู่อยู่ไม่ไกล มันก็พอจะเดาออกว่าเป็นมนุษย์เด็กคนนี้ที่ช่วยรักษาชีวิตมันไว้

วานรยักษ์รู้สึกว่ามนุษย์คนนี้ช่างประหลาดนัก เพิ่งจะอัดมันจนปางตายแท้ๆ แต่กลับมารักษาให้เสียอย่างนั้น

เมื่อหาคำตอบไม่ได้ มันจึงตัดสินใจโกยแน่บหนีไปทันที เพราะเกรงว่าจะโดนมนุษย์คนนี้ซ้อมเอาอีกรอบ

เติ้งมู่อดหัวเราะไม่ได้ที่เห็นมันวิ่งหนีไป เขานึกว่ามันจะอยู่สู้กับเขาต่อเสียอีก

"ท่านปู่ เราไปหาสัตว์วิญญาณตัวอื่นกันต่อเถอะครับ"

"อืม"

ถังเฮ่าพาเติ้งมู่มุ่งหน้าลึกเข้าไปเพื่อค้นหาสัตว์วิญญาณตัวใหม่ที่จะมาช่วยเสริมสร้างประสบการณ์การต่อสู้จริง

ใช้เวลาเพียงไม่นาน ถังเฮ่าก็พบเป้าหมายที่เหมาะสม

เสือดาวเงาอัคคี เป็นสัตว์วิญญาณพันปีธาตุไฟ มันมีร่างกายที่แข็งแกร่งและท่วงท่าสง่างาม ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยลวดลายเปลวเพลิงราวกับถูกแกะสลักขึ้นมาจากกองเพลิงอย่างประณีต

ขนของมันเป็นสีแดงสลับดำ ดูคล้ายกับเปลวไฟที่วูบไหวในความมืด และแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันร้อนแรง

ทว่าเสือดาวเงาอัคคีตัวนี้มีอายุถึงเจ็ดพันปี หากเติ้งมู่เข้าปะทะด้วย เขาคงต้องลำบากไม่น้อย

เพราะท่านปู่ของเขาสั่งห้ามไม่ให้ใช้ทักษะวิญญาณ โดยให้พึ่งพาเพียงวิถีเคล็ดวิชาค้อนวายุสะบั้นปั่นป่วนและเคล็ดวิชาสำนักถังในการต่อสู้เท่านั้น

วิญญาณยุทธ์จักรพรรดิเงินครามของเติ้งมู่เน้นไปที่สายสนับสนุน หากขาดประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน เขาก็อาจจะเพลี่ยงพล้ำให้ผู้อื่นได้ง่ายในอนาคต

ถังเฮ่าตัดสินใจพาเติ้งมู่เดินเข้าไป หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน เขาจะเป็นคนจัดการกับเสือดาวตัวนั้นเอง

"หืม?"

ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไป เติ้งมู่สังเกตเห็นเงาร่างของคนสองคนอยู่แต่ไกล

คนทั้งสองเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ฝ่ายชายดูมีอายุมากกว่าหกสิบปี ส่วนเด็กสาวดูแล้วอายุน่าจะประมาณสิบสองปีเท่านั้น

เมื่อเด็กสาวเห็นเติ้งมู่ ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เธอรีบวิ่งเข้ามาทักทายด้วยความร่าเริง "สวัสดีจ้ะน้องชาย พี่ชื่อหม่าเสี่ยวเถา แล้วเจ้าชื่ออะไรล่ะ?"

เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายคือหม่าเสี่ยวเถา เติ้งมู่ก็มองเธอด้วยความประหลาดใจ ส่วนตัวตนของชายผู้นั้นเขาก็รู้ทันที เขาคือเหยียนเส้าเจ๋อนั่นเอง

เขาไม่คิดว่าจะได้มาเจอกับทั้งคู่ที่นี่ หรือว่าตอนนี้หม่าเสี่ยวเถาจะบรรลุระดับสามสิบแล้ว?

แต่มองดูแล้วไม่น่าจะใช่ เหยียนเส้าเจ๋อคงพานางมาฝึกฝนเสียมากกว่า

เติ้งมู่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะทักทายกลับไป "สวัสดีครับ ข้าชื่อเติ้งมู่"

ขณะที่เด็กทั้งสองกำลังสนทนากัน เหยียนเส้าเจ๋อก็ลอบสังเกตเติ้งมู่และถังเฮ่าอย่างเงียบๆ

เขาต้องตกใจเมื่อพบว่าตนเองไม่สามารถสัมผัสถึงระดับพลังของถังเฮ่าได้เลย

ทว่าเขาสัมผัสระดับของเติ้งมู่ได้อย่างชัดเจน เด็กคนนี้กลับมีพลังถึงระดับยี่สิบสี่เข้าไปแล้ว!

เรื่องนี้ทำให้เขาตกตะลึงอย่างที่สุด พรสวรรค์ระดับนี้ดูจะเหนือกว่าอาจารย์มู่อึนของเขาเสียอีก ท่านอาจารย์บรรลุระดับยี่สิบตอนอายุแปดขวบ

แต่เด็กตรงหน้าดูแล้วอายุยังไม่ถึงแปดขวบด้วยซ้ำ แต่ระดับกลับไปถึงยี่สิบสี่แล้ว นี่มันอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะชัดๆ

แม้แต่ถังซานในตำนานก็อาจจะไม่มีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวเท่าเติ้งมู่

เหยียนเส้าเจ๋อเกิดความคิดที่จะเชิญชวนเติ้งมู่เข้าสู่โรงเรียนสื่อไหลเค่อทันที แต่พอหันไปมองถังเฮ่าที่ยืนคุมอยู่ข้างๆ เขาก็ได้แต่ลอบถอนใจ

ด้วยความแข็งแกร่งที่ยากจะหยั่งถึงของถังเฮ่า เติ้งมู่ย่อมมาจากขุมกำลังระดับแนวหน้าแน่นอน แล้วคนระดับนั้นจะยอมปล่อยให้อัจฉริยะของตนมาเข้าเรียนที่โรงเรียนสื่อไหลเค่อได้อย่างไร?

เขาคาดเดาว่าคนทั้งสองน่าจะมาจากสำนักเร้นลับที่สันโดษ ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องเคยได้ยินชื่อยอดฝีมืออย่างถังเฮ่ามาบ้างแล้ว

เหยียนเส้าเจ๋อครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยกับถังเฮ่าด้วยความนบนอบ "ผู้น้อยเหยียนเส้าเจ๋อ คารวะท่านอาวุโส"

เขาไม่อาจเสียมารยาทต่อยอดฝีมือที่ลึกลับซับซ้อนเช่นนี้ได้

ถังเฮ่าได้ยินดังนั้นก็เพียงพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย แล้วหันไปมองหม่าเสี่ยวเถา

เขาเพิ่งจะสัมผัสได้ว่าพรสวรรค์ของเด็กสาวคนนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก

ทว่าวิญญาณยุทธ์ของหม่าเสี่ยวเถาทำให้เขานึกถึงใครบางคน—หม่าหงจวิ้น สหายร่วมศึกของถังซาน

เขายังจำได้ว่าหลังจากหม่าหงจวิ้นกลายเป็นเทพ ภรรยาของเขามีพรสวรรค์ไม่เพียงพอที่จะขึ้นไปยังแดนเทพได้ ทั้งภรรยาและลูกจึงยังคงอาศัยอยู่ที่ทวีปโต้วหลัวสืบต่อมา

เด็กคนนี้ก็แซ่หม่าเหมือนกัน หรือว่าเธอจะเป็นลูกหลานของหม่าหงจวิ้นจริงๆ?

ขณะที่ถังเฮ่ากำลังครุ่นคิด หม่าเสี่ยวเถาก็คว้ามือเติ้งมู่ไว้พลางชวนคุยไม่หยุดหย่อน

เมื่อเห็นหม่าเสี่ยวเถาจ้อไม่หยุดเช่นนั้น เติ้งมู่ก็ได้แต่มองเธอด้วยความจนใจ

เขาจำได้ว่าหม่าเสี่ยวเถาควรจะเป็นผู้หญิงที่ดูเย็นชาและเป็นผู้ใหญ่กว่านี้ไม่ใช่หรือ?

ทำไมตอนเด็กถึงได้ร่าเริงปานนี้ล่ะเนี่ย ช่างขัดกับภาพลักษณ์ในหัวของเขาเสียจริง

หรือเขาจะจำผิดกันนะ อยู่ในโลกนี้มาหลายปีจนลืมนิสัยใจคอของตัวละครไปหลายตัวแล้ว ใครจะไปนั่งเสียเวลาจำบุคลิกของทุกคนได้ทุกวันกันเล่า?