บทที่ 61 เกิดใหม่ – การแข่งขันนัดฝึกซ้อม

บทที่ 61 เกิดใหม่ – การแข่งขันนัดฝึกซ้อม

“เขาปรับตัวได้แล้วงั้นเหรอ? เหลือเชื่อเลย!”

“และลูกขว้างของเด็กคนนี้... ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่แคชเชอร์ยังรับแทบไม่ไหวเลย” โค้ชทาเคอิคิดในใจ ตื่นตะลึงกับภาพที่เห็น

เขายังไม่ตระหนักว่าซาวามุระไม่ได้ขว้างลูกด้วยแรงทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เมื่อสภาพร่างกายของเขาดีขึ้น แม้จะออมแรงไว้ แต่ลูกขว้างของซาวามุระก็ยิ่งดุดันขึ้น

หลังจากหายจากอาการตกตะลึง โค้ชทาเคอิก็เริ่มส่งสัญญาณให้ผู้เล่นในสนาม

“ระวังตัวด้วย! เข้าใจใช่ไหม? ตอนนี้ 2 เอาต์แล้ว เพราะงั้นอย่าสวิงมั่วซั่วใส่ลูกขว้างของเด็กคนนั้นเด็ดขาด! ถ้าพลาด เกมจบเลยนะ! แค่สังเกตและจับความรู้สึกให้ได้ก่อน!”

“เข้าใจแล้วครับ!”

“จะว่าไป...มันก็เหลือเชื่อนะ ตอนที่เราเข้าร่วมชมรมเบสบอล ก็แค่เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของชมรมกีฬาทั่วไป แพ้หรือชนะไม่เคยสำคัญกับเราเลย เราไม่เคยฝันว่าวันหนึ่งเราจะได้เล่นในเกมที่เราอยากจะชนะมากขนาดนี้!”

“ในเมื่อเรามาถึงจุดนี้แล้ว เราต้องลุยให้สุด เราต้องชนะให้ได้อย่างแน่นอน!”

“และเมื่อนึกถึงว่าตลอดทั้งเกมเรายังไม่สามารถตีฮิตได้เลยสักลูก... น่าตลกชะมัด! เราต้องตีให้ได้แล้วพลิกสถานการณ์เกมนี้ให้ได้!”

แม้จะไม่มีคำพูดใดๆ แต่ซาวามุระก็สัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณการต่อสู้อันดุเดือดจากสายตาของแบตเตอร์

ซาวามุระไม่เคยคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งกว่าคู่ต่อสู้ เขาจึงทำใจให้เข้มแข็งและจดจ่ออย่างเต็มที่

“นี่สินะคือเบสบอล! บรรยากาศของทั้งสองฝั่งมันสุดยอดไปเลย!” ซาวามุระคิดขณะจ้องมองแบตเตอร์ โดยไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ

“มาถึงจุดนี้ ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ตรงกลางเป๊ะๆ เลย มาตัดสินเรื่องนี้ให้จบๆ ไป! ฉันจะไม่ยอมให้ลูกบอลหลุดรอดไปได้หรอก” ชิน แคชเชอร์คิดในใจ ขณะที่แบตเตอร์และแบตเตอรี่เตรียมตัวสำหรับการดวล

“มาเลย เอย์จัง!”

“ไม่เป็นไร ฉันมองเห็นถุงมือชัดเจน ฉันใจเย็นอยู่ ไม่ต้องกลัว...แค่เล็งไปที่ถุงมือแล้วขว้างออกไป! อย่ากลัว อย่าถอย ใครจะไปยอมถอยในเวลาแบบนี้ล่ะ?!”

ด้วยความมั่นใจในตัวเองของซาวามุระ ประกายสีขาวพุ่งแหวกอากาศจากเนินขว้าง ลูกบอลหมุนด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ

“ขโมยเบส!”

“อะไรนะ?! ขโมยเบสตอน 2 เอาต์เนี่ยนะ? พวกเขาไม่กังวลเหรอว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวจะทำให้เกมจบลงน่ะ?”

คนอื่นๆ ในสนามก็น่าจะคิดแบบเดียวกัน และแม้แต่เซนโดเองก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมความกล้าหาญของพวกเขา

“ตั้บ!”

“สไตรค์!”

“ฉันจะทำได้ไหม?” ชินที่มีหัวไหล่อ่อนแอ อดไม่ได้ที่จะกังวล

“ลูกหลุดแล้ว! วิ่ง!” แบตเตอร์ไม้สี่ตะโกนอย่างสุดเสียงจากโฮมเพลต

จังหวะที่ชินกำลังจะขว้างลูก สมาธิของเขาก็สั่นคลอน สายตาของเขาจับจ้องไปที่รันเนอร์ และในเสี้ยววินาทีนั้น เขาก็ทำลูกหลุดมือ โมเมนตัมจากท่าทางการรับลูกของเขาส่งลูกบอลให้กระเด็นไปด้านหลัง!

“วิ่ง!” แทบทุกคนในเซย์วะตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขาทุกคนรู้ดีว่ามันยากแค่ไหนที่จะตีฮิตจากพิชเชอร์คนนี้...ไม่ต้องพูดถึงการตีลูกใหญ่ๆ หรือแม้แต่ซิงเกิลด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน การที่อาคากิขาดเวลาในการฝึกซ้อมอย่างเป็นทางการและขาดประสบการณ์ในการรับมือกับสถานการณ์ตึงเครียดก็แสดงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

ในพริบตานั้น ยกเว้นซาวามุระแล้ว ทุกคนในทีมอาคากิต่างก็รู้สึกตื่นตระหนก

สมาชิกทีมฝ่ายตรงข้ามกว่ายี่สิบคน รวมถึงกรรมการตัวสำรอง กำลังตะโกนสุดเสียง ซึ่งยิ่งทำให้พวกเขาสับสนมากขึ้นไปอีก

“ชิน ใจเย็นๆ! เอาลูกบอลกลับมาที่โฮมเพลต แค่ปกป้องโฮมเอาไว้! นายมีเวลาถมเถ!” ในตอนนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากม้านั่งของทีมอาคากิ เป็นเสียงที่ชินคิดว่าไพเราะราวกับเสียงดนตรี

จากที่ตื่นตระหนกเมื่อครู่นี้ ชินรู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้พบที่ยึดเหนี่ยวจิตใจเมื่อได้ยินเสียงนั้น

“ได้บอลแล้ว!” ชินหยิบลูกบอลขึ้นมาอย่างช้าๆ

“กลับมาที่โฮมเพลต!” เขาวิ่งสปรินต์ไปที่เพลต วางเท้าเหยียบลงไปอย่างมั่นคง สายตาจับจ้องไปที่รันเนอร์ที่เบสสามโดยไม่มีทีท่าว่าจะขว้างลูก

เมื่อเห็นการตอบสนองอันเยือกเย็นของแคชเชอร์ทีมอาคากิ รันเนอร์ของเซย์วะก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่ที่เบสสามต่อไป

“ฟู่! ทำเอาตกใจแทบตายแน่ะ!” ฟุมิโนะที่เฝ้ามองจากข้างสนามตึงเครียดจนถึงขั้นตื่นตระหนก เธอไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าเกมเบสบอลจะตึงเครียดได้ขนาดนี้...เสียงตะโกนพร้อมๆ กันเมื่อกี้นี้ให้ความรู้สึกเหมือนจะกลืนกินเธอเข้าไปเลย

คำพูดของเธอสะท้อนความรู้สึกของผู้เล่นในสนาม

ดูเหมือนว่าผู้เล่นทั้งเก้าคนของโรงเรียนมัธยมต้นอาคากิจะได้สัมผัสกับความรู้สึกว่างเปล่าชั่วขณะ จิตใจของพวกเขาถูกครอบงำด้วยเสียงคำรามที่ท่วมท้นไปทั่วสนาม

ในทางตรงกันข้าม ทุกคนจากเซย์วะรู้สึกว่ามันเป็นโอกาสที่หลุดลอยไป...โอกาสทองในการตีเสมอ

พวกเขาคาดหวังให้แคชเชอร์ที่ขาดประสบการณ์ของอาคากิทำผิดพลาด บางทีอาจจะเตะลูกบอลด้วยความตื่นตระหนก หรือไม่ก็รีบร้อนขว้างไปที่เบสสาม

แคชเชอร์ที่ขาดความเยือกเย็นก็น่าจะทำผิดพลาดร้ายแรงในช่วงเวลาอันตึงเครียดนั้น

แต่ต้องขอบคุณเสียงตะโกนดังๆ เพียงครั้งเดียวจากข้างสนาม อันตรายจากการเสียรันจึงถูกหลีกเลี่ยงไปได้อย่างราบรื่น

ทุกคน...ไม่ว่าจะจากอาคากิหรือเซย์วะ...ต่างหันไปมองเซนโด ซึ่งนั่งอย่างสงบอยู่ข้างสนามราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“เซนจัง!” (ทุกคนเรียกชื่อพร้อมกัน)

“อย่างที่คิดไว้เลย ตราบใดที่เซนโดอยู่ที่นี่ ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล” ซาวามุระคิดในใจ

“เด็กคนนั้น! มิน่าล่ะโค้ชถึงได้เลือกเขา ฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่าโค้ชกำลังพูดถึงอะไร”

“ความเยือกเย็นและความเด็ดขาดอย่างแท้จริง...ความสามารถในการตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง ยอมเสียสละโดยไม่ลังเล นั่นเป็นพรสวรรค์ที่เหลือเชื่อจริงๆ”

“ในความเป็นจริง มันแทบจะเหมือนสัตว์ประหลาดเลยล่ะ! ถ้าเขาทำตัวเหมือนเด็กอายุสิบสองทั่วไปมากกว่านี้อีกสักนิด เราคงชนะเกมนี้ไปแล้ว”

“ถ้าโมริชิตะทำคะแนนได้ ต่อให้พิชเชอร์ 'ใจใหญ่' คนนั้นจะไม่หวั่นไหว แต่เกมรับที่เหลือของอาคากิก็คงจะพังทลายลงแน่ๆ จากจุดนั้น การตีฮิตต่อเนื่องเพื่อพลิกเกมก็คงเป็นเรื่องง่าย พวกเขาอาจจะไม่ได้อยู่ในจุดที่กำลังจะพังทลาย แต่เห็นได้ชัดเลยว่าพวกเขากำลังตึงเครียด!”

“หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ เรายังไม่หมดโอกาสซะทีเดียว!”

ถ้าเซนโดได้ยินความคิดของโค้ชทาเคอิ เขาคงจะพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแน่นอน

ในทางกลับกัน ผู้เล่นทีมอาคากิคนอื่นๆ กลับประหม่าสุดๆ...พวกเขาไม่เคยเล่นในเกมที่มีเดิมพันสูงขนาดนี้มาก่อนเลย

ยิ่งเกมใกล้จะจบลงเท่าไหร่ ความประหม่าก็ยิ่งถาโถมเข้าใส่พวกเขามากขึ้นเท่านั้น มันเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการขาดประสบการณ์ในการรับมือกับบรรยากาศที่ตึงเครียดแบบนี้

จู่ๆ เซนโดก็มองไปที่ซาวามุระ เชิดคางขึ้นเล็กน้อย และส่งสัญญาณอย่างแนบเนียน ทำท่าทางราวกับจะบอกให้เขาลุยเลย

ท่าทางนั้นดูเท่สะดุดตา ราวกับผู้บัญชาการที่ส่งขุนพลของเขาเข้าสู่สนามรบด้วยการสะบัดหัวอย่างน่าประทับใจ

“หึ!... 2 เอาต์!” ด้วยความที่ใช้เวลาสี่ปีอยู่เคียงข้างเซนโด ซาวามุระจึงเข้าใจความหมายของเขาได้ในทันที เขาหัวเราะเบาๆ ยกมือซ้ายขึ้น และตะโกน

“2 เอาต์!” เพื่อนร่วมทีมของเขาร้องประสานเสียงตอบอย่างรวดเร็ว แม้ว่าบรรยากาศที่ตึงเครียดยังคงอยู่ และการเคลื่อนไหวที่แข็งทื่อของพวกเขาจะยังไม่ผ่อนคลายลง แต่ท่าทางของเซนโดก่อนหน้านี้ก็ช่วยหยุดไม่ให้สถานการณ์มันแย่ลงไปกว่าเดิมได้

“ชัยชนะไม่ได้มาง่ายๆ หรอกนะ! คู่ต่อสู้ของเราก็กำลังสู้ด้วยทุกอย่างที่มีเหมือนกัน!” ดวงตาของซาวามุระยังคงเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น