บทที่ 51 เกิดใหม่ – การแข่งขันนัดฝึกซ้อม
บทที่ 51 เกิดใหม่ – การแข่งขันนัดฝึกซ้อม
บทที่ 51 เกิดใหม่ – การแข่งขันนัดฝึกซ้อม
“อย่ามาดูถูกกันให้มากนักนะ...กล้าดียังไงถึงคิดจะขโมยโฮมเบส?”
แค๊ง!
การสวิงของอาโอกิทำให้ทุกคนตะลึงงัน ขณะที่เขาทิ้งไม้ตีและออกตัววิ่งเต็มสปีด
“ไม่ใช่การขโมยโฮมเบสนี่... มันคือฮิตแอนด์รันงั้นเหรอ?” เนื่องจากความพยายามที่จะขโมยเบสก่อนหน้านี้ พิชเชอร์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขว้างลูกวงในให้อาโอกิที่เป็นแบตเตอร์ฝั่งซ้าย
อาโอกิคาดการณ์ไว้แล้ว จึงช้อนลูกและส่งมันลอยโด่งไปทางเซ็นเตอร์ฟิลด์
โดยปกติแล้ว ลูกฟลายบอลโด่ง ๆ ในเพลย์ฮิตแอนด์รันนั้นไม่มีความหมายอะไรเลย ทำให้เกิดความเข้าใจผิดว่ากลยุทธ์นี้ใช้ไม่ได้ผล
แต่โรงเรียนมัธยมต้นอาคากิรู้จักแค่แท็กติกเบสบอลพื้นฐาน พวกเขาจึงไม่มีความเข้าใจผิดแบบนั้น
เมื่อทั้งอินฟิลด์และเอาต์ฟิลด์ถูกดึงให้ขยับเข้ามาใกล้ พื้นที่ว่างในเอาต์ฟิลด์ก็ทำให้กลยุทธ์ที่ “ไร้ประโยชน์” นี้ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ
แม้แต่ในสนามของโรงเรียนมัธยมต้นที่เอาต์ฟิลด์มีขนาดเล็กกว่า ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถวิ่งถอยหลังได้เร็วพอที่จะรับลูกบอลก่อนที่มันจะตกพื้น
“เอาต์ฟิลด์ ถอยไป!” แคชเชอร์ตะโกน หวังว่าอาโอกิจะไปไม่ถึงเบสสาม
“ลูกตกแล้ว!” ม้านั่งสำรองของโรงเรียนมัธยมต้นอาคากิระเบิดเสียงเฮลั่น
“เซฟ!”
“เย้! ได้แต้มแรกแล้ว!” ม้านั่งสำรองตะโกน
ไม่เพียงแค่นั้น แต่ผู้เล่นเอาต์ฟิลด์ของฝ่ายตรงข้ามด้วยความตื่นตระหนก ดันขว้างลูกพลาดเกิดเป็นเออร์เรอร์อีก!
“เซฟ!”
“อาโอกิใช้ประโยชน์จากความผิดพลาดของพวกเขาและวิ่งไปถึงเบสสามแล้ว!”
“เป็นเพลย์ที่น่าสนใจดีนี่ หมออาโอกินั่น!” เซนโดอดไม่ได้ที่จะชื่นชมการเคลื่อนไหวอันเต็มไปด้วยแรงบันดาลใจของอาโอกิ เขานึกถึงเจ้าแว่นจอมแข็งทื่อเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนกลายเป็นผู้เล่นคนละคนไปแล้ว
ทุกคนส่งเสียงเชียร์อาโอกิที่ยืนชูแขนขวาอยู่ที่เบสสาม แม้แต่โค้ชทาเคอิก็ยังปรบมือให้กับความพยายามของเขา
เบสบอลเป็นกีฬาที่ซับซ้อน แค่จำสัญญาณทั้งหมดก็อาจต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองปีแล้ว
แต่มันก็เป็นความซับซ้อนนี้นี่แหละที่ทำให้เกิดเพลย์ที่สะดุดตาเหล่านี้ แม้ว่าพวกมันจะไม่สามารถใช้เป็นกลยุทธ์ทั่วไปในเกมระดับสูงได้ก็ตาม นั่นก็คือส่วนหนึ่งของเสน่ห์ของเบสบอล
“ไม่ต้องเก็บไปใส่ใจหรอก แค่เปลี่ยนวิธีคิดใหม่! เพลย์แบบนี้นี่แหละที่ทำให้เบสบอลสนุก! สนุกไปกับเกมซะ!” โค้ชทาเคอิพูดขึ้นถูกจังหวะพอดี ถ้าเขาแค่พยายามจะปลอบใจพวกเขา มันอาจจะไม่ได้ผลแบบเดียวกัน แต่คำพูดประโยคนี้ของเขากลับสร้างผลกระทบได้ตามที่ต้องการ
ทั้งทีมผ่อนคลายลง มองว่าเกมการแข่งขันคือประสบการณ์ที่สนุกสนาน โดยที่ผลแพ้ชนะไม่ได้สำคัญขนาดนั้น ด้วยกรอบความคิดนี้ ผู้เล่นทีมเซย์วะจึงได้จังหวะของตัวเองกลับคืนมา
“ไม่เลวเลยนี่! ถึงแม้พวกเราจะหวังให้ได้แต้มมากกว่านี้อีกสักหน่อย แต่สถานการณ์ก็ยังไม่เปลี่ยนไปหรอก มาป่วนสมาธิพวกเขาต่อไปด้วยสไตล์เบสบอลของพวกเรากันเถอะ!” เซนโดพูดด้วยเสียงที่ดังพอให้ทุกคนได้ยิน
ความโล่งใจชั่วครู่ของฝ่ายตรงข้ามกลับกลายเป็นความตึงเครียดอีกครั้ง เนื่องจากแท็กติกสมอลบอลนั้นน่ารำคาญอย่างปฏิเสธไม่ได้
“ตื่นตัวเข้าไว้ทุกคน! ตอนนี้เรากำลังเผชิญหน้ากับใจกลางไลน์อัปของพวกเขาแล้ว!” แคชเชอร์ของเซย์วะตะโกนปลุกใจทีมเมื่อเกมกลับมาเริ่มอีกครั้ง
“โอ้!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า! วิ่งได้สวยมาก โอโนะ! ทีนี้ก็ตาฉันออกโรงบ้างล่ะ!” ซาวามุระตะโกนจากวงกลมรอตี เสียงของเขาดังกังวานไปไกลกว่า 100 เมตร
“รันเนอร์ไปอยู่ที่เบสสามแล้ว เพราะงั้นเรามาโฟกัสที่แบตเตอร์กันเถอะ แต่ต้องระวังให้ดี...นี่คือผู้ตีตัวหลักของพวกเขานะ”
“ลีด! ลีด! ลีด!” เสียงตะโกนอันน่ารำคาญนั้นดังก้องขึ้นอีกครั้งขณะที่พวกเขากำลังปรึกษาเรื่องสัญญาณกัน
ขว้างลูกแรก
ตั้บ!
“บอล!”
“ยังไม่สวิงอีกเหรอ? ไม่มีวี่แววว่าจะตีบันต์ด้วย งั้นเอาตรงนี้ก็แล้วกัน!”
ขว้างลูกที่สอง
“สไตรค์!”
สวิงวืด!
ลูกที่สองเป็นฟาสต์บอลวงใน ที่ไม่ได้เร็วหรือแม่นยำอะไรเป็นพิเศษนัก
“ถึงแม้มันจะน่าหงุดหงิด แต่พวกเราก็ยังไม่เก่งพอที่จะเมินกลยุทธ์ใด ๆ ได้หรอก ไม่ว่ามันจะน่ารำคาญแค่ไหนก็ตาม พวกเราจะใช้ทุกวิถีทางที่มีนั่นแหละ”
ขว้างลูกที่สาม
วื้ด!
“ฟาสต์บอลเหรอ? แต่จากมุมนี้ มันต้องเป็นลูกวงนอกแน่ ๆ!” คอนโด้คิดในใจ สายตาจับจ้องไปที่ลูกขว้าง
ตั้บ!
“สไตรค์!”
“ลูกโค้งเหรอ? นี่คือเบรกกิ้งบอลใช่ไหม? ลูกขว้างที่เลี้ยวโค้ง...นั่นคือสไลเดอร์เหรอ? นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันได้เห็นเบรกกิ้งบอลด้วยตาตัวเอง!” แม้ว่าคอนโด้จะไม่เคยเห็นสไลเดอร์ของพิชเชอร์คนนี้มาก่อน แต่เขาก็ดูวิดีโอมามากพอที่จะจดจำวิถีของสไลเดอร์ได้
คอนโด้เหลือบมองไปที่ม้านั่งสำรอง และแม้แต่เซนโดก็ดูเหมือนจะเพิ่งเคยเห็นเบรกกิ้งบอลเป็นครั้งแรกเหมือนกัน
“นี่ต้องเป็นลูกสไลเดอร์แน่ ๆ! ใครจะไปตีลูกที่ไม่เคยเห็นมาก่อนได้ล่ะ? คนต่อไปก็คือเจ้าบื้อนั่นด้วย!”
“ต่อให้คอนโด้ฝืนทำคะแนนได้ จุดอ่อนของเจ้าบื้อนั่นก็จะถูกเปิดเผยอยู่ดี ปล่อยให้คอนโด้เป็นคนตีไปจะดีกว่า”
“ด้วยวิธีนี้ พอถึงตาเอย์จุน เขาก็จะสามารถตีบันต์เพื่อบีบเอาคะแนนได้ ทำให้ทีมตรงข้ามแยกแยะได้ยากว่าอะไรจริงอะไรหลอก”
“เนื่องจากเขาเป็นคลีนอัปฮิตเตอร์ เป็นไม้สี่ของไลน์อัป คู่ต่อสู้จึงน่าจะระมัดระวังตัว การสวิงของคอนโด้ก่อนหน้านี้ แม้ว่าจะวืด แต่มันก็มากพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นผู้ตีที่มีฝีมือ พวกเขาไม่ควรชะล่าใจเมื่อต้องเจอกับแบตเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของทีม ถ้าพวกเราสามารถปั่นหัวพวกเขาแบบนี้ต่อไปได้อีกสักรอบ มันก็คุ้มค่าแล้ว”
“สวิงไปเลย คอนโด้! อย่าไปกลัวสไตรค์เอาต์! โฟกัสไปที่ฟาสต์บอล แล้วก็อย่าไปสวิงใส่ลูกเสียล่ะ!” เมื่อคิดได้ดังนั้น เซนโดก็ส่งสัญญาณจากม้านั่ง
ในความเป็นจริง ข้อความเดียวที่คอนโด้ได้รับคือให้สวิง โดยเล็งไปที่ฟาสต์บอล ส่วนการหลีกเลี่ยงลูกเสียนั้นเป็นกฎที่พวกเขาตั้งไว้อยู่แล้ว...เป็นนโยบายเหล็กที่จะไม่ฝ่าฝืนเว้นแต่จะจำเป็นจริง ๆ
“เข้าใจแล้ว!” คอนโด้แตะหมวกแก๊ปของเขาและเตรียมพร้อม
ขว้างลูกที่สี่...
“มาแล้ว!”
ตั้บ!
“บอล!”
มันเป็นลูกวงในที่หลุดโซนออกไป!
“ไม่สวิงงั้นเหรอ? อย่างที่คิดไว้เลย ทีมนี้เก่งเรื่องการแยกแยะระหว่างลูกบอลกับสไตรค์ การควบคุมลูกของโมริชิตะก็ไม่ได้แม่นยำขนาดนั้นด้วย”
“คอนโด้ เล็งไปที่มุมด้านนอกล่ะถ้าลูกต่อไปเป็นสไตรค์” เซนโดสั่งการจากข้างสนาม
“แบบนั้นจะทำให้แบตเตอร์สวิงได้ยากแน่! เอาตรงนี้แหละ!”
ขว้างลูกที่ห้า...
ถุงมือของแคชเชอร์ไปวางรออยู่ที่มุมด้านนอก!
ตั้บ!
“สไตรค์! แบตเตอร์เอาต์!”
สไลเดอร์วงนอกอีกแล้ว
“หึ! เอย์จุน!” เซนโดเรียกซาวามุระเข้ามาหลังจากเห็นคอนโด้โดนสไตรค์เอาต์
“มีอะไรอีกล่ะ? คอยดูเถอะ...ฉันจะหวดลูกนี้ให้ปลิวไปเลย!” ซาวามุระบ่นอุบอิบขณะที่เดินเข้าไปหา
“นี่ ฟังให้ดีนะ! ห้ามสวิงเด็ดขาดจนกว่านายจะโดนสองสไตรค์! และพอนายได้สามบอลเมื่อไหร่ ให้จัดการตีบันต์เลียดเส้นเบสแรกให้สมบูรณ์แบบที่สุด พวกเขาตั้งตัวไม่ทันแน่ เผลอ ๆ นายอาจจะวิ่งขึ้นเบสได้เลยด้วยซ้ำ”
“อะไรนะ? อื้อ...!”
เซนโดรีบเอามือตะครุบปากเขาไว้อย่างรวดเร็ว
“เจ้าบื้อ อย่าตะโกนออกมาสิ! ถ้าพวกเขาได้ยินจะทำยังไง? พวกเรากำลังพยายามจะปั่นหัวพวกเขาอยู่นะ...ทำให้พวกเขาสับสนเพื่อสร้างโอกาสให้เพื่อนร่วมทีมนายไงล่ะ”
“ฮึ่ม! คราวหน้าฉันจะตีให้เป็นฮิตเลยคอยดู!” ซาวามุระพูดขณะก้าวยาว ๆ ไปที่ช่องผู้ตี
ด้วยความที่คลุกคลีกับซาวามุระมานาน เซนโดจึงรู้จักเขาเป็นอย่างดี
เขาไม่ได้ไร้เดียงสาอย่างแท้จริงหรอก เขาแค่ไม่อยากจะยอมรับจุดอ่อนของตัวเองก็เท่านั้น
ทั้งในปัจจุบันและอดีต...ไม่ว่าจะเป็นในเกมที่เซนโดจำได้ หรือในเนื้อเรื่องที่เขาลืมไปแล้ว...ซาวามุระมักจะทำตัวเก่งกล้าเสมอ
เหมือนกับตอนนั้นที่เผชิญหน้ากับยาคุชิเป็นครั้งแรก ตอนที่เขาสวิงวืดฟาสต์บอลถึงสามลูกติด แล้วไปเรียกพวกมันว่าคัตเตอร์ ลึก ๆ แล้วเขารู้ดีว่าการตีลูกของเขามันห่วยแตก แต่เขาก็ไม่เคยอยากจะยอมรับมันเลย
“บางครั้ง ฉันก็ไม่เข้าใจนายเลยจริง ๆ นะ เอย์จุน!”