บทที่ 410 - ทัดเทียมกัน

บทที่ 410 - ทัดเทียมกัน

ภายในระยะเวลาหนึ่งเดือนนี้ เขาได้ฝึกฝนวิชากระบี่อย่างหนักหน่วงจนยกระดับขึ้นไปอีกขั้น หลอมรวมความรู้แจ้งที่ได้รับจากตู๋กูเซี่ยฉิงเข้าไว้อย่างสมบูรณ์ วิชากระบี่ก้าวหน้าขึ้นอย่างมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งการผสานปราณเทพเข้ากับวิชากระบี่ เรียกได้ว่าบรรลุถึงขั้นคนและกระบี่หลอมรวมเป็นหนึ่ง ควบคุมได้ดั่งใจนึก

แม้จะเป็นกระบี่เช่นเดียวกัน ทว่ากระบี่ในยามนี้แตกต่างจากกระบี่ในอดีตอย่างสิ้นเชิง ปราณเทพได้มอบจิตวิญญาณและชีวิตให้แก่ตัวกระบี่ ราวกับสิ่งที่อยู่ในมือไม่ใช่ของตาย ทว่ากลับกลายเป็นสิ่งมีชีวิต เป็นม้าพยศ เป็นอินทรีหิมะศักดิ์สิทธิ์ มันสามารถปรับแต่งท่วงท่าอันละเอียดอ่อนได้ด้วยตัวของมันเอง

"ดูกระบี่!" ตู๋กูเซี่ยฉิงพลันแทงกระบี่ออกไป

ประกายแสงสีครามสาดส่อง ครอบคลุมร่างของฟ่าคงในชั่วพริบตา กระบี่ยาวขาวสว่างดุจหิมะในมือฟ่าคงพลันตวัดขึ้น จิกวาดลงมาดุจกระเรียนขาว

"ติง" เสียงกังวานใส ประกายสีครามสลายไป เผยให้เห็นกระบี่ยาวของตู๋กูเซี่ยฉิง

กระบี่ยาวในมือฟ่าคงดูคล้ายพยัคฆ์ร้าย คล้ายเหยี่ยวเวหา ทว่ากลับเหมือนแมวเสียมากกว่า ส่วนกระบี่ของฝ่ายตรงข้ามก็เปรียบดั่งหนูตัวหนึ่ง แมวย่อมไม่มีทางปล่อยให้หนูผยองเดช เมื่อเห็นมันดิ้นรนหรือเข้าใกล้ ก็จะตบมันกลับไปในตบเดียว

"ติง..."

"ติง..."

"ติง..."

"ติง..."

กลุ่มแสงสีครามปรากฏขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าก็ถูกตีจนแตกซ่านครั้งแล้วครั้งเล่า

ใบหน้าขาวดุจหิมะของตู๋กูเซี่ยฉิงเริ่มแดงระเรื่อ ดวงตาที่แต่เดิมก็สุกใสอยู่แล้ว ยิ่งทอประกายเจิดจ้าดุดัน นางถูกกระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้และโทสะให้ลุกโชนขึ้นมาแล้ว เดิมทียังหลงคิดว่าวิชากระบี่ของตนเป็นเลิศในใต้หล้า ยากจะหาผู้ใดเทียบเทียม ต่อให้ยอดเถระฟ่าคงจะมีวิชากระบี่ลึกล้ำเพียงใด ทว่าวิชากระบี่ของอารามวัชระกลับไม่ค่อยมีชื่อเสียงนัก

วรยุทธ์ของตนอาจด้อยกว่าเขา ทว่าด้านวิชากระบี่ย่อมต้องได้เปรียบ อาศัยวิชากระบี่มาชดเชยความด้อยด้านวรยุทธ์ ก็น่าจะต่อสู้ได้อย่างสูสีทัดเทียม ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า ทุกกระบวนท่าถูกสกัดกั้นเอาไว้จนหมดสิ้น เขาคล้ายจะมองทะลุถึงการเปลี่ยนแปลงของกระบี่ตน โจมตีเข้าใส่ในจังหวะที่กระบี่กำลังจะแปรเปลี่ยนกระบวนท่า ดั่งตีงูต้องตีให้ถูกจุดตาย

จากพลังที่ส่งผ่านกระบี่มา ทำให้รู้ว่าเขาได้ลดทอนวรยุทธ์ลงมาให้อยู่ในระดับเดียวกับนาง นี่คือการใช้เพียงวิชากระบี่ล้วนๆ มาประลองกับนาง เช่นนี้นางยังจะพ่ายแพ้อีกหรือ น่าขายหน้าเกินไปแล้ว ตระกูลตู๋กูคือตระกูลแห่งวิชากระบี่ โด่งดังระบือไกลด้วยวิชากระบี่อันล้ำเลิศ นางจะยอมทำให้ตระกูลตู๋กูต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงได้อย่างไร!

ฟ่าคงหัวเราะ

"วิชากระบี่ของข้าไม่ได้สืบทอดมาจากอาราม ทว่าได้รับวาสนาพานพบ ผนวกรวมจุดเด่นของร้อยสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น ยังแฝงไว้ด้วยแก่นแท้แห่งวิชากระบี่ของแม่นางตู๋กูเมื่อครู่นี้ด้วย"

"เอาใหม่!" ตู๋กูเซี่ยฉิงเม้มปากแน่น เค้นคำพูดออกมาลอดไรฟัน

หลี่เออร์เบ้ปาก รู้สึกว่าฟ่าคงทำเกินไปหน่อย อย่างน้อยก็ควรรอให้ผู้อื่นร่ายกระบี่จนจบกระบวนท่าก่อนแล้วค่อยสกัดกั้น การสกัดกั้นดื้อๆ เช่นนี้ช่างน่าอึดอัดใจจริงๆ

ตู๋กูเซี่ยฉิงหน้าตาธรรมดา หากไม่ใช่เพราะระบำกระบี่ หากไม่ใช่เพราะกลิ่นอายอันสูงส่งบริสุทธิ์ ย่อมไม่สะดุดตาผู้ใด ยามนี้นางตาวาวโรจน์ จ้องมองฟ่าคงด้วยความมุ่งมั่นและดื้อรั้น กระบี่ยาวใสกระจ่างพลันแปรเปลี่ยนเป็นประกายสีครามอีกครั้ง กลุ่มแสงหนึ่งกลุ่ม สองกลุ่ม สามกลุ่ม... รวมแล้วถึงเก้ากลุ่ม พุ่งเข้าครอบคลุมร่างฟ่าคง นางสู้จนเลือดเดือด จิตวิญญาณการต่อสู้ฮึกเหิม รีดเร้นวิชากระบี่จนถึงขีดสุด ไม่ยอมแพ้จนกว่าจะทำลายการป้องกันของฟ่าคงได้

กระบี่ยาวในมือฟ่าคงตวัดขึ้น พุ่งทะยานออกไปดุจแมวจับหนู ต่อให้หนูจะเจ้าเล่ห์พลิกแพลงปานใด สุดท้ายก็ถูกตะปบได้ในคราวเดียว

"ติง..." กลุ่มแสงสีครามทั้งเก้าแตกซ่าน

ตู๋กูเซี่ยฉิงถอยกรูดอย่างรวดเร็ว ตัวกระบี่สั่นระริก ประกายสีครามสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนท้ายที่สุดก็ไม่อาจมองเห็นตัวกระบี่ได้อีก

"ระวังให้ดี!" ตู๋กูเซี่ยฉิงตวาดก้องด้วยน้ำเสียงจริงจัง พุ่งพรวดเข้าประชิดตัว แทงกระบี่ออกไปอย่างเรียบง่ายตรงไปตรงมา ประกายสีครามที่สว่างวาบเมื่อครู่หดกลับคืนสู่กระบี่ในชั่วพริบตา

ฟ่าคงวาดกระบี่ออกไปอีกครั้ง ปลายกระบี่ทั้งสองหยุดห่างกันเพียงสองชุ่น ถูกพลังไร้รูปร่างขวางกั้นไว้ ไม่อาจปะทะชนกันได้ นี่คือการประชันกันระหว่างปราณเทพและปราณเทพ

เสื้อผ้าของฟ่าคงและตู๋กูเซี่ยฉิงสะบัดพลิ้วส่งเสียงพึ่บพั่บ เรือนผมของตู๋กูเซี่ยฉิงปลิวไสว

หลี่เออร์ราวกับใบไม้ที่ถูกพายุหมุนซัดกระหน่ำ ปลิวกระเด็นออกจากศาลาพักร้อน หมุนเคว้งกลางอากาศหลายตลบ ร่วงตกลงไปในทะเลสาบเสียงดังตูม น้ำแตกกระจาย ยามอยู่กลางอากาศเขาดูเหมือนใบไม้ ทว่ายามร่วงลงน้ำกลับดูเหมือนก้อนหิน

ตัวกระบี่ของฟ่าคงสั่นสะเทือนเบาๆ สว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ ปลายกระบี่ของตู๋กูเซี่ยฉิงพลันแปรเปลี่ยน กลายเป็นดอกซิ่งดอกหนึ่ง กลืนกินปลายกระบี่ของฟ่าคงเข้าไป จากนั้นปลายกระบี่ก็พุ่งแทงเข้าที่ข้อมือของเขา กระบี่นี้ลึกล้ำสุดหยั่งคาด คล้ายจริงคล้ายลวง แม้แต่ฟ่าคงก็ยังมองไม่ออก จึงถูกแทงเข้าใส่ เขาคิดจะรั้งกระบี่กลับ ทว่ากลับมีพลังมหาศาลที่มองไม่เห็นดึงรั้งตัวกระบี่ให้พุ่งไปข้างหน้า คิดจะถอยก็ถอยไม่ได้

เขาหมุนข้อมือ คลายฝ่ามือออก

"วิ้ง!"

ตัวกระบี่หมุนควงด้วยความเร็วสูง ราวกับตัดเส้นด้ายที่มองไม่เห็นซึ่งดึงรั้งอยู่ด้านหน้าจนขาดสะบั้น ในขณะเดียวกันตัวกระบี่ก็ปะทะเข้ากับปลายกระบี่ที่แทงเข้ามา

"ติง..."

ตู๋กูเซี่ยฉิงราวกับถูกสายฟ้าฟาด ร่างกายชะงักงัน ประกายสีครามบนตัวกระบี่กะพริบวาบสว่างดับสลับกัน

ฟ่าคงยื่นมือออกไป ทันทีที่กระบี่ยาวตกลงสู่ฝ่ามือก็หยุดหมุน กลับคืนสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง เขาชี้ปลายกระบี่ออกไปตามน้ำ ปลายกระบี่จ่ออยู่ที่ลำคอของตู๋กูเซี่ยฉิง ฟ่าคงรั้งกระบี่กลับทันทีที่สัมผัส แย้มยิ้มเอ่ย

"ออมมือให้ข้าแล้ว"

"วิชากระบี่ของท่าน..." ตู๋กูเซี่ยฉิงจ้องมองกระบี่ยาวของฟ่าคงอย่างครุ่นคิด ดวงตาทอประกายวิบวับ นางทบทวนกระบวนท่ากระบี่ของฟ่าคงในห้วงความคิด ก่อนจะหลับตาลง

ฟ่าคงรั้งกระบี่เก็บเข้าแขนเสื้อ เขาลอบทอดถอนใจ มิน่าเล่าถึงสามารถอาศัยวิชากระบี่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตยอดปรมาจารย์ใหญ่ได้ ความลุ่มหลงในวิชากระบี่ของนางนั้นเหนือสิ่งอื่นใด เหนือกว่าความปรารถนาที่จะเอาชนะ สิ่งที่นางแสวงหาคือตัววิชากระบี่เอง โดยไม่สนใจสิ่งอื่นใด ไร้ซึ่งความซับซ้อน บริสุทธิ์แน่วแน่เป็นหนึ่งเดียว

หลี่เออร์กระโดดขึ้นจากน้ำ สะบัดเสื้อผ้ากลางอากาศ บังเกิดเสียงทึบหนักตื้อ หยดน้ำแตกกระจาย เสียงดังสนั่นปานนี้ยังไม่อาจขัดจังหวะความคิดของตู๋กูเซี่ยฉิง นางยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด ดำดิ่งอยู่ในวิชากระบี่ หลี่เออร์ลอยละล่องมาลงข้างกายฟ่าคง สภาพมอมแมมดูไม่จืด เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองห่างชั้นจากตู๋กูเซี่ยฉิงมากเกินไปจริงๆ เขามองตู๋กูเซี่ยฉิงด้วยสายตาเศร้าสร้อย แววตาแฝงความเจ็บปวด ส่ายหน้าไปมา นี่คงเป็นเพียงการแอบรักข้างเดียวของเขาจริงๆ สินะ!

ฟ่าคงสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันหลากหลายของเขา ทว่าก็ไม่ได้เอ่ยปากหัวเราะเยาะ หลี่เออร์แม้วรยุทธ์จะไม่สูงส่ง เป็นเพียงผู้คุ้มกัน ตำแหน่งต่ำต้อย ทว่ากลับใจกว้างห้าวหาญ มีน้ำใจนักเลง เขาคบหาผู้คนไม่สนฐานะ ตำแหน่ง สนเพียงคุณธรรมและจิตใจ ในสายตาของฟ่าคง หลี่เออร์ประเสริฐกว่าหลี่เสวียนเฟิงมากนัก ควรค่าแก่การคบหาและช่วยเหลือมากกว่า

——

"เพลงกระบี่ยอดเยี่ยม..."

ตู๋กูเซี่ยฉิงพึมพำ ดวงตาสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ เงยหน้ามองฟ่าคง แล้วพลันแทงกระบี่ออกไป

กระบี่ยาวขาวสว่างดุจหิมะร่อนไหลออกจากแขนเสื้อของฟ่าคง กลายเป็นรุ้งขาวพุ่งเข้าปะทะ ทว่าคราวนี้กลับแทงพลาด แมวจับหนูทว่ากลับตะปบพลาด กระบี่ยาวของตู๋กูเซี่ยฉิงพุ่งประชิดตัว บีบให้ฟ่าคงต้องใช้นิ้วดีดออกไปเบาๆ

"ติง..." ท่ามกลางเสียงกังวานใส นิ้วมือของเขากะพริบแสงสีทองจางๆ รู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย

นิ้วมือสกัดปลายกระบี่ไว้ กระบี่ของเขาก็แทงออกไป บีบให้ตู๋กูเซี่ยฉิงต้องรับมือ เนตรแห่งใจมองเห็นว่าที่นิ้วชี้ซ้าย ปรากฏรอยแดงจางๆ เส้นหนึ่ง เล็กละเอียดราวเส้นผม แม้จะเล็กจนแทบมองไม่เห็น ทว่าทะลวงก็คือทะลวง นี่ผิดความคาดหมายของเขาอย่างมาก ยอดปรมาจารย์ใหญ่ขั้นก่อปราณ ผนวกกับวิชากระบี่อันล้ำเลิศ กลับสามารถทำลายการป้องกันของเคล็ดวิชากายาวัชระอมตะของเขาได้!

กระบี่ของตู๋กูเซี่ยฉิงเมื่อครู่นี้ คือสุดยอดแห่งการทิ่มแทง ทั้งแยบคายถึงขีดสุด ทั้งบริสุทธิ์หาใดเปรียบ ปราณเทพแปรเปลี่ยนเป็นปราณกระบี่ อานุภาพร้ายกาจกว่าปราณเทพเสียอีก นี่หมายความว่า เคล็ดวิชากายาวัชระอมตะของเขาสามารถป้องกันยอดปรมาจารย์ใหญ่ทั่วไปได้ ทว่าอาจจะไม่สามารถป้องกันยอดปรมาจารย์ใหญ่ขั้นก่อปราณได้ เขาขมวดคิ้วแน่น ดูท่าคงต้องรีบจัดมหาพิธีขอฝนโดยเร็ว เพื่อรวบรวมพลังบุญกุศลมาผลักดันเคล็ดวิชากายาวัชระอมตะให้ขึ้นไปอีกระดับเสียแล้ว

"ติง ติง ติง ติง..."

ท่ามกลางเสียงกังวานใส ยามนี้ไม่อาจมองเห็นตัวกระบี่ได้อีก ทั้งยังมองไม่เห็นเงาร่างคน ได้ยินเพียงเสียงปะทะกันอย่างชัดเจนเท่านั้น หลี่เออร์มองจนเวียนหัวตาลาย ต้องถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่า เขาไม่อยากถอย ทว่าต้านทานพลังไร้รูปร่างที่ผลักไสออกมาไม่ได้ จึงทำได้เพียงถอยร่นไปเรื่อยๆ จากระยะสิบหมี่ เป็นยี่สิบ สามสิบ สี่สิบ... จนกระทั่งเลยร้อยหมี่ หากถอยไปมากกว่านี้ก็ต้องหลุดออกจากระเบียงทางเดิน และร่วงลงทะเลสาบอีกครั้ง

เขากระโดดลอยตัวออกจากระเบียง ปลายเท้าแตะผิวน้ำสองครา อ้อมเป็นครึ่งวงกลม ไปลงจอดบนสะพานไม้ทางเดินอีกฝั่งหนึ่ง เช่นนี้ต่อให้ต้องถอยอีกก็จะไม่ตกน้ำ แต่จะถอยไปตามสะพานไม้จนถึงบนเกาะ

สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มสี่นางกำลังยืนดูการต่อสู้อยู่ในศาลาพักร้อนริมทะเลสาบบนเกาะ พากันชี้ชวนและเอ่ยชมไม่ขาดปาก เพียงครู่เดียว ก็มีชายหญิงสิบกว่าคนเดินมาชมดูบนสะพานไม้ ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ก็มีชายหญิงอีกหลายสิบคนหลั่งไหลกันมา ยืนเบียดเสียดกันจนเต็มสะพานไม้ หลี่เออร์ถูกพลังไร้รูปร่างผลักถอยร่นเข้าไปแทรกอยู่ท่ามกลางฝูงชน

"ท่านนี้เป็นยอดคนจากที่ใดกัน ถึงได้ต่อสู้กับพี่ฉิงได้อย่างสูสีปานนี้"

"ไม่เคยเห็นหน้าเลย ดูอายุน้อยนัก เป็นอัจฉริยะจากตระกูลใดกัน"

"เห็นวิชากระบี่ร้ายกาจปานนี้ หรือว่าจะเป็นคนของสำนักกระบี่เหยาเทียน"

"ไม่ใช่วิชากระบี่ของสำนักกระบี่เหยาเทียนหรอก เมื่อก่อนเคยมียอดฝีมือสำนักกระบี่เหยาเทียนมาขอคำชี้แนะจากพี่ฉิง ข้าจำได้"

"วิชากระบี่ระดับนี้ สำนักทั่วหล้าก็น่าจะนับนิ้วได้กระมัง"

พวกเขาพากันวิพากษ์วิจารณ์ สายตาตกลงบนร่างของหลี่เออร์

หลี่เออร์เอาแต่จ้องมองคนทั้งสองที่กำลังปะทะกันอย่างดุเดือด แม้จะเวียนหัวตาลายก็ไม่ยอมละสายตา นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง เขาได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์ของคนเหล่านั้น ทว่าในใจกลับโอดครวญ จะให้บอกหรือว่าท่านผู้นี้คือยอดเถระฟ่าคงแห่งแคว้นต้าเฉียน ยอดฝีมือจากแคว้นต้าเฉียนเดินทางมาท้าประลอง จะไม่กลายเป็นการเหยียบจมูกกันหรอกหรือ จากเดิมที่เป็นเพียงการประลองแลกเปลี่ยนวิชา ก็จะกลายเป็นการชิงดีชิงเด่น ดังนั้นเขาจึงปิดปากเงียบ ไม่ปริปากพูดคำใด แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน จดจ่ออยู่กับวิชากระบี่เพียงอย่างเดียว

"ฉึก ฉึก!" ทั้งสองต่างแทงโดนไหล่ของอีกฝ่ายพร้อมกัน ก่อนจะถอยร่นไปคนละก้าว

ฟ่าคงรั้งกระบี่กลับเข้าแขนเสื้อ ไหล่รู้สึกเจ็บเล็กน้อย ทว่าไม่ได้บาดเจ็บ

"วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถิด ขอข้ากลับไปขบคิดดูอีกสักหน่อย"

"ได้เลย" ตู๋กูเซี่ยฉิงแย้มยิ้มเบิกบาน

ไหล่ของนางเพียงแค่เสื้อผ้าขาดเท่านั้น ไม่ได้ทะลุถึงผิวหนัง ตั้งแต่นางบรรลุวิชากระบี่ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตยอดปรมาจารย์ใหญ่ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ร่ายรำกระบี่อย่างเต็มที่และสะใจถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น วิชากระบี่ของนางยังก้าวหน้าขึ้นอย่างมากระหว่างการประลอง ความรู้สึกเช่นนี้ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน

ฟ่าคงเองก็รู้สึกว่าได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล วิชากระบี่ก้าวหน้าขึ้นมาก เมื่อเทียบกับการขบคิดอยู่คนเดียวในเจดีย์กงล้อเวลา การประลองกับตู๋กูเซี่ยฉิงย่อมเห็นผลได้ชัดเจนกว่า อีกทั้งพรสวรรค์ด้านกระบี่ของตู๋กูเซี่ยฉิงก็ยอดเยี่ยมไร้เทียมทาน ระหว่างที่ประลอง นางก้าวหน้าอยู่ทุกลมหายใจ ซึมซับแก่นแท้วิชากระบี่ของเขาอยู่ตลอดเวลา และเขาเองก็เช่นเดียวกัน ทั้งสองถือว่ามีฝีมือทัดเทียมกัน กินกันไม่ลง

"เช่นนั้นข้าขอตัวลาก่อน วันหน้าค่อยมาเยือนใหม่"

"ตกลง เช่นนั้นไม่ส่งนะ"

นางกวักมือเรียก เรือสำราญก็ค่อยๆ ลอยเข้ามาเทียบท่า ฟ่าคงและหลี่เออร์กระโดดขึ้นเรือสำราญ ท่ามกลางสายตาที่ส่งเสียงอำลาของทุกคน ท่ามกลางแสงจันทร์สุกสกาว เรือค่อยๆ ลับหายไปในผืนน้ำที่บรรจบกับขอบฟ้า

"พี่ฉิง ตกลงว่าเขาเป็นยอดคนจากที่ใดกันแน่"

"ใช่ๆๆ เขาเป็นใครกัน"

"พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอกว่าเขาเป็นใคร รู้แค่ว่าเขามีวิชากระบี่ร้ายกาจก็พอ นี่มันยามใดแล้ว รีบไปนอนซะ!"

สายตากระจ่างใสของนางกะพริบวาบ ฝูงชนพลันแยกย้ายกันไปทันที พากันอดกลั้นความอยากรู้อยากเห็น ซุบซิบนินทากันไปตลอดทาง

ตู๋กูเซี่ยฉิงทำหูทวนลมกับเสียงวิจารณ์เหล่านั้น นางยืนอยู่ในศาลาพักร้อนริมเกาะ หลับตาลงและเริ่มฉายภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ซ้ำในหัว ทุกลีลาท่าทางล้วนแจ่มชัด ฟ่าคงมีความทรงจำที่เป็นเลิศ ตู๋กูเซี่ยฉิงเองก็เช่นเดียวกัน

[จบแล้ว]