บทที่ 180 - รังใหญ่พรรคมาร

บทที่ 180 - รังใหญ่พรรคมาร

★★★★★

ค่ำคืนในทุ่งโกบี หนาวเหน็บจนถึงกระดูก

เต็นท์ถูกลมพัดจนพองออก ส่งเสียงดังพึ่บพั่บเบาๆ เกาเสี่ยวชวนห่มผ้าห่มบางๆ ขณะกำลังครึ่งหลับครึ่งตื่น เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวอย่างตรงเวลา

[ถึงเวลาสรุปผลประจำเดือนแล้ว]

หน้าจอแสงสีฟ้าอ่อนโปร่งแสงค่อยๆ กางออกตรงหน้า ตัวอักษรทยอยปรากฏขึ้นมาราวกับสายน้ำไหล

[เดือนนี้โฮสต์อู้งานได้ยอดเยี่ยมมาก ในขณะนี้...]

[ภารกิจหลัก ภารกิจเยือนพรรคมารแดนอุดร กำลังดำเนินการ...]

[คำวิจารณ์ภาพรวม ตอกบัตรเข้างานตามปกติอย่างสงบสุข ไม่พลาดเหตุการณ์สำคัญใดๆ อัตราการเข้างานเต็มร้อย ช่างเป็นร่างศักดิ์สิทธิ์แห่งมนุษย์เงินเดือนโดยแท้ ขอให้โฮสต์รักษามาตรฐานนี้ไว้]

[ระดับการประเมินภาพรวม S+]

[กำลังแจกจ่ายรางวัลสรุปผล...]

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับ แต้มทักษะ +7]

[แต้มทักษะปัจจุบัน 15 แต้ม]

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับ ทักษะระดับกฎเกณฑ์——ดัชนีมึนงง]

[ดัชนีมึนงง ทักษะระดับกฎเกณฑ์สำหรับการแทรกแซงจิตใจแบบบังคับ]

[ผลลัพธ์ เพียงชี้ปลายนิ้วออกไป อานุภาพยิ่งใหญ่ดุจดัชนีค้ำฟ้าจุติ สั่นสะเทือนฟ้าดิน ผู้ที่ถูกโจมตีจะถูกบังคับให้เข้าสู่สถานะคำถามปรัชญาสามประการ 'ข้าคือใคร ข้าอยู่ที่ไหน ข้ากำลังทำอะไร' ความคิดจะหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์ สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหว การป้องกัน และการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น]

[คุณสมบัติพิเศษ ไม่สามารถหลบหลีก ไม่สามารถปัดป้อง ไม่สามารถป้องกันด้วยวิธีใดๆ ทั้งสิ้น (รวมถึงปราณคุ้มกาย ม่านพลังจิต วิชาเคลื่อนย้ายมิติ ฯลฯ)]

[ระยะเวลาแสดงผล ระดับเริ่มต้น 3 วินาที ระดับเชี่ยวชาญ 5 วินาที ระดับสำเร็จขั้นต้น 8 วินาที ระดับสำเร็จขั้นสูง 10 วินาที]

[ข้อจำกัดการใช้งาน ใช้งานได้เพียงวันละหนึ่งครั้ง แต่ละครั้งจำกัดเป้าหมายเพียงหนึ่งเป้าหมายเท่านั้น]

[หมายเหตุพิเศษ พลังโจมตีทางกายภาพเท่ากับศูนย์ แต่ผลลัพธ์การแทรกแซงจิตใจเต็มเปี่ยม ยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์ก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากกฎเกณฑ์นี้ได้]

[คำแนะนำจากระบบ ความเป็นความตายมักตัดสินกันในเสี้ยววินาที สามวินาทีมากพอให้เจ้าฟันได้สิบเจ็ดดาบ หรือหนีไปได้ไกลถึงสามร้อยจ้าง]

เกาเสี่ยวชวนตื่นเต็มตาทันที ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้ง

"ระดับกฎเกณฑ์... แม้แต่มหาปรมาจารย์ก็โดนด้วยหรือ" เขามองคำอธิบายบนหน้าจอแสง ดวงตาเป็นประกายวาววับในเต็นท์อันมืดมิด

แม้จะแค่ไม่กี่วินาที แต่ก็เหมือนที่ระบบบอก ในการต่อสู้เป็นตาย ช่วงเวลาว่างเปล่าแค่สามวินาทีก็เพียงพอที่จะตัดสินทุกอย่างแล้ว ทักษะนี้เรียกได้ว่าเป็นไพ่ตายสำหรับพลิกสถานการณ์ในยามคับขันที่ถูกออกแบบมาอย่างลงตัวเลยทีเดียว

"ระบบ อัปเกรด ดัชนีมึนงง"

[ติ๊ง ใช้แต้มทักษะ 1 แต้ม ดัชนีมึนงงได้รับการอัปเกรดเป็นระดับเริ่มต้น]

ทันทีที่สั่งการจบ ความรู้สึกแปลกประหลาดก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

เกาเสี่ยวชวนรู้สึกเพียงว่ารอบตัวมีรัศมีแสงสีทองอ่อนๆ ที่ดูเลือนรางคลุมเครือแผ่ออกมา ภายในแสงนั้นมีกลิ่นอายแห่ง กฎเกณฑ์ ที่อธิบายไม่ถูกไหลเวียนอยู่ มันดูลึกล้ำ ซับซ้อน จนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึก มึนงง ไปชั่วขณะ ราวกับความคิดถูกพลังในระดับที่สูงกว่ากระตุกเบาๆ รัศมีแสงนั้นคงอยู่ประมาณสามอึดใจ ก่อนจะซึมกลับเข้าไปในร่างกายอย่างไร้ร่องรอย

เขารีบเปิดหน้าต่างสถานะส่วนตัวขึ้นมาดูทันที

[โฮสต์ เกาเสี่ยวชวน]

[ระดับพลัง ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นหนึ่ง+]

[เคล็ดวิชา คัมภีร์พลังคชสารมังกรปารมิตา (ระดับเริ่มต้น·รูปลักษณ์คชสาร) คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น บทปรมาจารย์ (ทำงานอัตโนมัติ)]

[ทักษะยุทธ์ เพลงดาบสามอเวจี (เชี่ยวชาญ) เพลงดาบแปดสยบมาร (ระดับสำเร็จขั้นต้น) ก้าวคชสารมังกรย่ำพสุธา]

[ทักษะพิเศษ ต้านทานร้อยพิษ (ระดับสำเร็จขั้นต้น) ฝ่ามือสัจจะ (ระดับเริ่มต้น) ยิ่งเจ็บยิ่งแกร่ง (ระดับสำเร็จขั้นต้น) รอดตายหวุดหวิด (ติดตัว) ปรมาจารย์การปลอมตัว (ระดับสำเร็จขั้นต้น) ดัชนีมึนงง (ระดับเริ่มต้น) เนตรอินทรีทอง (พรสวรรค์)]

[แต้มทักษะ 14]

[ไอเทม ยาอวิ้นเสิน x1 ชิ้นส่วนทักษะระดับกฎเกณฑ์ x1]

[เครื่องป้องกัน เอี๊ยมคงกระพันไร้เทียมทาน 1 ตัว รองเท้าเหยียบเกลียวคลื่นล่าสายลม 1 คู่ ถุงน่องสุดเซอร์ไพรส์ 1 คู่ (ไอเทมระดับกฎเกณฑ์)]

[อาวุธ ดาบเหล็กนิลทมิฬ (เอฟเฟกต์เสริม ดาบแห่งความอืดอาด)]

[คุณสมบัติพิเศษ หน้ากากอสุรา โปรตีนสูง (หุ่นเชิดทมิฬ)]

[สรุปผลครั้งต่อไป อีก 29 วัน 23 ชั่วโมง]

"มีไพ่ตายเพิ่มมาอีกใบแล้ว" เกาเสี่ยวชวนหลับตาลงอย่างพอใจ ท่ามกลางเสียงลมพัดหวิวของทุ่งโกบี เขาดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

การเดินทางหลังจากนั้น ดำเนินต่อไปท่ามกลางความสงบที่ผิดปกติ

ผ่านไปหลายวัน นอกจากพายุทรายที่พัดโหมกระหน่ำ แสงแดดที่แผดเผา และนกอินทรีที่บินโฉบผ่านท้องฟ้าเป็นบางครั้งแล้ว ก็ไม่พบสิ่งมีชีวิตอื่นใดอีก การแก้แค้นอย่างบ้าคลั่งของซือถูเลี่ยที่คาดการณ์ไว้ กลับไม่ปรากฏขึ้นเลย

ความเงียบสงบเช่นนี้ กลับทำให้บรรยากาศในขบวนตึงเครียดยิ่งขึ้น องครักษ์เสื้อแพรและกองกำลังรักษาพระองค์แม้จะยังคงรักษารูปขบวนไว้อย่างเป็นระเบียบ แต่ในแววตาของทุกคนกลับมีแววระแวดระวังและกังวลเพิ่มมากขึ้น หอกที่มองเห็นนั้นหลบง่าย แต่ลูกศรที่ซ่อนอยู่นั้นยากจะป้องกัน

เกาเสี่ยวชวนขี่ม้าอยู่หน้าขบวน คิ้วขมวดเล็กน้อย สัมผัสวิญญาณ แผ่ขยายออกไปรอบตัวรัศมีหลายสิบจ้างประดุจตาข่ายที่มองไม่เห็น ไม่ว่าจะเป็นความผันผวนของปราณแท้ จิตสังหารที่ซ่อนเร้น หรือการแอบจ้องมองใดๆ ล้วนไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ไปได้ แต่กลับไม่มีอะไรเลย ดินแดนรกร้างแห่งนี้เงียบสงัด มีเพียงเสียงลม เสียงกีบม้าย่ำทราย และเสียงพ่นลมหายใจด้วยความเหนื่อยล้าของม้าเท่านั้น

"เหล่าเกา" เซียวชิงเฉินขี่ม้าเข้ามาใกล้ สีหน้าเต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย "ไอ้หมอนั่นมันปอดแหกไปแล้วหรือไง โดนอัดไปทีเดียวก็หดหัวเลยงั้นหรือ ทำไมถึงเงียบเป็นเป่าสากแบบนี้"

"ไม่รู้สิ" เกาเสี่ยวชวนส่ายหน้า สายตากวาดมองโขดหินรูปร่างประหลาดและเนินทรายที่ทอดยาวอยู่ไกลๆ "แต่ยิ่งมันไม่ลงมือ ข้าก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล คนอย่างซือถูเลี่ย ถ้าไม่ปอดแหกจริงๆ ซึ่งโอกาสเป็นไปได้น้อยมาก ก็ต้องกำลังเก็บกดเตรียมแผนการใหญ่ไว้อยู่แน่ๆ"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง จู่ๆ ก็หันไปมองเซียวชิงเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า

เนตรอินทรีทอง ทำงานอย่างเงียบเชียบ

ในสายตาของคนทั่วไป เซียวชิงเฉินก็ยังคงดูเกียจคร้านเหมือนเดิม ลมหายใจสม่ำเสมอเป็นปกติ ถึงขนาดดูห่อเหี่ยวไปบ้างเพราะการเดินทางไกล แต่ในสายตาของเกาเสี่ยวชวน เส้นทางไหลเวียนของปราณแท้ในร่างของเพื่อนรักคนนี้ กลับมีความ หนักแน่น เพิ่มขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก ความเร็วในการโคจรปราณแท้ตามเส้นชีพจรเพิ่มขึ้นครึ่งส่วน ปราณดาบที่แฝงอยู่ในการไหลเวียนนั้นก็ดูควบแน่นมากขึ้น นั่นคือสัญญาณของคุณภาพปราณแท้ที่ยกระดับขึ้น และการควบคุมที่ดีขึ้นหลังจากการทะลวงระดับ

"เหล่าเซียว" เกาเสี่ยวชวนเอ่ยปาก น้ำเสียงหนักแน่น "เจ้าทะลวงระดับแล้ว"

เซียวชิงเฉินชะงักไป ก่อนจะเบิกตากว้าง "เชี่ย เหลาเกา สายตาเจ้ามัน ข้าเพิ่งจะทะลวงผ่านเมื่อคืนนี้ ปราณแท้ยังไม่ทันเข้าที่เข้าทางเลย นี่เจ้าก็ดูออกแล้วหรือ"

เขาพูดไปอย่างนั้น แต่ในใจกลับตื่นตระหนก เคล็ดวิชาเก็บงำปราณ เร้นมังกรซ่อนกาย ของตระกูลเซียว เป็นวิชาลับที่ท่านปู่ถ่ายทอดให้โดยตรง ขึ้นชื่อว่า ต่ำกว่าขั้นเก้าไม่มีทางมองออก เหลาเกาเพิ่งจะปรมาจารย์ขั้นหนึ่งแท้ๆ

"ขั้นแปดแล้วงั้นหรือ" เกาเสี่ยวชวนถาม

"ขั้นแปดแล้ว" เซียวชิงเฉินยืดหลังตรงทันที เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ทำหน้าตาประมาณว่า รีบชมข้าสิ "เป็นยังไง รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้างไหม วางใจเถอะ ตลอดการเดินทางนี้พี่จะคุ้มครองเจ้าเอง ใครหน้าไหนมาพี่จะอัดให้ยับ"

เกาเสี่ยวชวนหลุดหัวเราะ "ได้สิ ไม่เสียชื่อหนุ่มหล่อที่สุดในเมืองหลวง ทายาทรุ่นที่สามที่เก่งที่สุด การเลื่อนระดับของเจ้ามันแปรผันตามความชอบเผือกสินะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" เซียวชิงเฉินยิ่งได้ใจ ยิ้มกว้างจนปากจะฉีกถึงหู "นายน้อยอย่างข้า มีชีวิตอยู่เพื่อการสู้และการเผือกนี่แหละ"

เขากำลังอวดเก่งอยู่ดีๆ เกาเสี่ยวชวนและเขาก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน มองไปที่เส้นขอบฟ้าทางทิศเหนือ

ไกลออกไป ฝุ่นควันกำลังลอยตลบ

"ระวังตัว" หวังฮู่ตะโกนสั่งการเสียงต่ำ

ขบวนเดินทางที่ค่อนข้างอ่อนล้าตึงเครียดขึ้นมาทันที เสียงชักดาบออกจากฝักดังกริ๊กๆ เป็นจังหวะเดียวกัน เสียงขึ้นสายหน้าไม้ดังคลิกๆ ติดต่อกัน องครักษ์เสื้อแพรและกองกำลังรักษาพระองค์รีบปรับเปลี่ยนขบวน นำรถม้าที่บรรทุกของขวัญมาไว้ตรงกลางเพื่อคุ้มกัน

ฝุ่นควันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เสียงกีบม้ากระทบพื้นดังสนั่นหวั่นไหว

ผู้ที่มาคือทหารม้าฝีมือดีประมาณหนึ่งร้อยนาย ทุกคนสวมเกราะหนังแข็งสีดำสนิท หน้าอกปักด้วยดิ้นทองเป็นรูปลักษณ์ของมังกรมารที่ดูดุร้ายน่าเกรงขาม ดวงตามังกรสีแดงฉาน ดูสมจริงราวกับมีชีวิต ทหารม้าเหล่านี้มีกลิ่นอายดุดัน แววตาแหลมคม ท่าทางการควบคุมม้าพร้อมเพรียงกันเป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่าได้รับการฝึกฝนมาอย่างหนัก

ผู้ที่ขี่ม้านำหน้าสุด เป็นที่สะดุดตาอย่างมาก

คนผู้นั้นเป็นชายร่างยักษ์สูงเก้าเชียะ ใบหน้าหยาบกร้านราวกับถูกขวานสับสิ่วสลัก หนวดเครายาวเฟิ้ม ผมสีดำสนิทรวบไว้ลวกๆ ด้านหลัง กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดันชุดรัดรูปสีดำจนแทบปริแตก ท่อนแขนที่โผล่พ้นแขนเสื้อมีเส้นเลือดปูดโปนราวกับงูเหลือม เขานั่งอยู่บนหลังม้าที่ตัวใหญ่เป็นพิเศษ

เพียงแค่หยุดม้ายืนอยู่ตรงนั้น ก็แผ่แรงกดดันที่หนักอึ้งราวกับขุนเขาออกมาจนรู้สึกได้ พลังยุทธ์ของเขา อยู่ในระดับปรมาจารย์ขั้นแปดอย่างแน่นอน

ชายร่างยักษ์ยกมือขึ้น ทหารม้าพรรคมารทั้งร้อยนายด้านหลังก็พร้อมใจกันดึงบังเหียน เสียงม้าหยุดฝีเท้าดังพร้อมเพรียงราวกับเป็นคนๆ เดียวกัน เขาค่อยๆ ขี่ม้าขึ้นมาข้างหน้าสองสามก้าว หยุดห่างจากเกาเสี่ยวชวนและคนอื่นๆ ไปสิบจ้าง ระยะนี้ถือว่าปลอดภัย แต่ก็มากพอที่จะแสดงความยิ่งใหญ่

"ข้าคือขวงถู" ชายร่างยักษ์เสียงดังกังวานราวกับระฆังทองเหลือง กระเทือนจนแก้วหูอื้ออึง "รับคำสั่งจากท่านประมุข มารับราชทูตต้าเฉียน"

เขาพูดจาตรงไปตรงมา มีมารยาทแต่ก็ไม่ได้มากนัก ท่าทางประสานมือดูสบายๆ แฝงความเย่อหยิ่งที่เป็นเอกลักษณ์ของยอดฝีมือพรรคมาร และความเด็ดขาดแบบคนทำงานตามหน้าที่ ดวงตากลมโตราวกับระฆังทองเหลืองกวาดมองขบวนทัพของราชสำนัก และหยุดสายตาที่เกาเสี่ยวชวนกับเซียวชิงเฉินนานเป็นพิเศษ

เฝิงเชียนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มอย่างโล่งอก รีบควบม้าขึ้นไปข้างหน้า ประสานมือทักทายอย่างคุ้นเคย "คารวะท่านผู้พิทักษ์ขวงถู รบกวนท่านต้องเดินทางมาไกล ลำบากท่านแล้ว"

เขาหันกลับมาแนะนำเกาเสี่ยวชวนกับเซียวชิงเฉิน น้ำเสียงแฝงความประจบเอาใจอยู่บ้าง "ท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการเกา ท่านรองผู้บัญชาการเซียว ท่านนี้คือหนึ่งในสี่ผู้พิทักษ์ใหญ่ใต้บัญชาของท่านประมุข ผู้พิทักษ์ขวงถู พลังต่อสู้ในพรรคติดอันดับหนึ่งในสิบ ท่านประมุขส่งผู้พิทักษ์ขวงถูมารับด้วยตัวเอง แสดงให้เห็นถึงความให้เกียรติต่อคณะทูตของท่านเป็นอย่างยิ่ง"

เซียวชิงเฉินหรี่ตามองขวงถู เอาไหล่กระแซะเกาเสี่ยวชวน ลดเสียงเบา น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่พร้อมจะลุย

"จิ๊จิ๊ ขั้นแปด รูปร่างใหญ่โตน่าดู กลิ่นอายก็ไม่เลว เอามาเป็นคู่ซ้อมกำลังดีเลย เหลาเกา เจ้าว่าถ้าตอนนี้ข้าเข้าไปประมือกับเขาสักสองสามกระบวนท่า จะถือว่าเป็นอุบัติเหตุทางการทูตหรือเปล่า"

แววตาของเขาเต็มไปด้วยไฟแห่งการต่อสู้ที่แทบจะล้นทะลัก เพิ่งจะทะลวงระดับสำเร็จก็กำลังหาคนประลองฝีมืออยู่พอดี ไอ้ร่างยักษ์นี่มาได้จังหวะเป๊ะเลย

"อย่าหาเรื่องน่า" เกาเสี่ยวชวนตอบเสียงแข็ง "รอให้ถึงรังใหญ่ก่อนเถอะ มีโอกาสให้เจ้าได้สู้แน่ ตอนนี้ทำตัวนิ่งๆ ไว้ เรามาส่งของขวัญนะ ไม่ได้มาเตะยิม"

เกาเสี่ยวชวนก้าวออกไปข้างหน้า ประสานมือตอบรับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ต้องรบกวนท่านผู้พิทักษ์ขวงถูมารับด้วยตัวเองแล้ว"

เขาทำทีเป็นตอบรับตามมารยาท แต่แท้จริงแล้ว เนตรอินทรีทอง กำลังกวาดมองขวงถูตั้งแต่หัวจรดเท้า กล้ามเนื้อที่ปูดโปนแต่มีเส้นสายลื่นไหล บ่งบอกว่าเป็นร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ลมหายใจยาวและสม่ำเสมอ ปราณแท้หนักแน่นดั่งขุนเขา แม้แววตาจะเย่อหยิ่ง แต่ก็ใสกระจ่างและตรงไปตรงมา ไม่มีร่องรอยของความโหดเหี้ยมหรือการวางแผนร้ายแอบแฝง นอกเหนือจากความเป็นศัตรูจางๆ ที่คนของพรรคมารมีต่อคณะทูตราชสำนักแล้ว กลิ่นอายก็ยังดูสงบ อารมณ์ก็ปกติ ไม่น่าจะมีแผนลวงอะไร

ขวงถูโบกมือใหญ่ราวกับพัดใบกล้วย "เก็บคำพูดอ้อมค้อมไว้เถอะ ท่านประมุขรออยู่ ไปกันได้แล้ว"

เขาดึงบังเหียนม้าหันกลับ นำหน้าไป ทหารม้าฝีมือดีของพรรคมารทั้งร้อยนายก็แยกออกเป็นสองแถว คุ้มกันขบวนทัพของราชสำนักไว้ทั้งซ้ายขวา ถือเป็นการคุ้มกัน และในขณะเดียวกันก็เป็นการจับตามองด้วย

เมื่อมีขบวนทหารม้าฝีมือดีของขวงถูเป็นผู้นำทาง ความเร็วในการเดินทางก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย เฝิงเชียนถึงกับผ่อนคลายจนรอยยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์เป็นปกติของเขากลับมาเป็นธรรมชาติอีกครั้ง แถมยังฮัมเพลงพื้นบ้านที่ไม่เป็นจังหวะออกมาด้วย

เซียวอินอินมองผ่านหน้าต่างรถม้าไปยังแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของขวงถู ก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ พอได้กลับมาอยู่ในถิ่นของพรรค นางก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

เดินทางต่อมาอีกค่อนวัน

หลังจากผ่านช่องเขาแคบๆ ที่มีโขดหินรูปร่างประหลาดตั้งตระหง่านอยู่สองข้างทาง กว้างพอให้ม้าผ่านได้แค่สามตัวเท่านั้น ช่องเขานี้มีความยาวประมาณหนึ่งลี้ แสงสลัวลง ภูมิประเทศอันตราย เป็นจุดซุ่มโจมตีตามธรรมชาติ ระหว่างที่ขบวนเคลื่อนผ่าน ทุกคนล้วนกลั้นหายใจ จนกระทั่งแสงสว่างปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เมื่อพ้นช่องเขาออกมา ภาพที่ปรากฏก็ทำให้รู้สึกโล่งตา

ทุ่งโกบีสิ้นสุดลงที่นี่

สิ่งที่ปรากฏขึ้นแทนที่ คือกลุ่มสถาปัตยกรรมขนาดมหึมาที่สร้างอิงแอบไปกับภูเขา แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วหุบเขาและเนินเขา กว้างใหญ่จนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

หินก้อนยักษ์สีดำสนิทถูกนำมาเรียงร้อยต่อกันเป็นกำแพงเมือง ป้อมปราการ หอคอย และบ้านเรือน หินเหล่านี้ไม่ได้ผ่านการขัดเกลาอย่างประณีต ยังคงความเหลี่ยมคม แฝงไปด้วยความดิบเถื่อนและห้าวหาญ บนกำแพงด้านนอกแกะสลักลวดลายโทเทมและอักขระโบราณอันน่าสะพรึงกลัว มีทั้งมังกรมารที่กำลังอ้าปากกว้าง เทพอสูรที่มีปีกสองข้าง และตัวอักษรบิดเบี้ยวมากมายที่อ่านไม่ออก รอยสลักเหล่านี้ทอดเงายาวไปตามแสงอาทิตย์ยามเย็น ทำให้ทั้งเมืองดูมีกลิ่นอายของความเก่าแก่และน่าเกรงขาม

กำแพงเมืองสูงประมาณห้าจ้าง ก่อด้วยหินก้อนยักษ์สีดำ บนกำแพงมีธงสีดำปักเรียงราย ธงแต่ละผืนปักลวดลายมังกรมารสีแดงฉาน โบกสะบัดไปตามสายลม ประตูเมืองเปิดกว้าง ด้านบนมีแผ่นป้ายสีดำขนาดใหญ่แขวนอยู่ ตัวอักษรสีทองสลักคำว่า

แท่นศักดิ์สิทธิ์

เส้นสายทรงพลัง แฝงไปด้วยความดุดันน่าเกรงขาม

ถนนกว้างขวางปูด้วยแผ่นหินสีเทาดำ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ผู้คนที่เดินผ่านไปมาส่วนใหญ่มีรูปร่างกำยำล่ำสัน ผิวคล้ำ แววตาดุดัน ผู้ชายมักจะสวมชุดรัดรูปแบบสั้น ผู้หญิงก็สวมกางเกงที่เคลื่อนไหวสะดวก แทบทุกคนจะพกพามีดหรือดาบติดตัว บางคนถึงกับแบกขวานหรือค้อนขนาดใหญ่ไว้บนหลัง ตามท้องถนนมักจะเห็นการประลองฝีมือกันอยู่บ่อยครั้ง เสียงหมัดกระทบกัน เสียงอาวุธปะทะกัน เสียงตะโกนเชียร์ดังระงมไปทั่ว

ตลาดคึกคักเป็นอย่างมาก มีแผงลอยเรียงรายไปตามถนน สินค้าที่นำมาขายมีทั้งหนังสัตว์ แร่ธาตุ อาวุธ สมุนไพร และของป่าจากทุ่งโกบี เสียงร้องขายของ เสียงทะเลาะต่อรองราคา เสียงลูกเต๋ากลิ้งในชามดังปะปนกันไปหมด ความเป็นระเบียบเรียบร้อยถูกดูแลโดยกลุ่มคนชุดดำที่มีผ้าพันแขนสีแดง ซึ่งเป็นคนของพรรคมาร กฎเกณฑ์ที่นี่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา ทะเลาะวิวาทเล็กน้อยไม่ยุ่ง จะเข้ามาจัดการก็ต่อเมื่อมีคนตายเท่านั้น ขโมยของถ้าจับได้ก็ตัดมือทิ้งทันที ถ้ามีข้อพิพาทเรื่องการซื้อขาย ใครหมัดหนักกว่าคนนั้นก็คือผู้ชนะ

กลิ่นอายของความแข็งแกร่งเป็นใหญ่แผ่ซ่านอยู่ในทุกอณูของอากาศ

ที่นี่ไม่เหมือนกับเมืองหลวงของต้าเฉียนที่มีความเป็นระเบียบเรียบร้อย กฎหมายเข้มงวด ถนนหนทางสะอาดสะอ้าน ผู้คนใส่ใจเรื่องมารยาท รังใหญ่ของพรรคมารดูเหมือนจะเป็นศูนย์รวมของพรรคการเมืองและชาวยุทธ์ขนาดมหึมาที่ถูกควบคุมด้วยระบบทหารเสียมากกว่า มันมีความเจริญรุ่งเรืองที่ผิดเพี้ยนไปจากปกติ มีความดิบเถื่อนและพลังชีวิตที่แสดงออกอย่างโจ่งแจ้ง แต่กลับขาดความละเอียดอ่อนและพันธสัญญาแบบสังคมศิวิไลซ์

เกาเสี่ยวชวนเฝ้าสังเกตทุกอย่างอย่างเงียบๆ ประเมินสถานการณ์อยู่ในใจ

ขวงถูดึงบังเหียนม้าหันกลับมา เสียงยังคงดังกังวานกลางตลาดที่จอแจ

"คณะทูตตามข้าไปพักที่สถานีรับรองฝั่งตะวันตกก่อน เดี๋ยวท่านประมุขจะเรียกพบ"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง สายตากวาดมองเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉิน น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงคำเตือนอย่างชัดเจน

"ที่รังใหญ่ก็มีกฎของรังใหญ่ ภายในสถานีรับรองทำตัวตามสบายได้ แต่ตอนกลางคืนอย่าเพ่นพ่าน โดยเฉพาะทางโซนเหนือ ตรงนั้นเป็นเขตหวงห้ามของพรรค ถ้าเกิดอะไรขึ้น ข้าไม่รับผิดชอบนะ"

พูดจบ เขาก็หันหัวม้า นำขบวนมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเมือง

สองข้างถนน มีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมา มีทั้งสงสัย เป็นศัตรู โลภ และประเมินค่า สายตาเหล่านั้นหยุดอยู่ที่ชุดลายปลาบินขององครักษ์เสื้อแพรและเกราะสีเงินของกองกำลังรักษาพระองค์ ก่อนจะเลื่อนมาที่ใบหน้าของเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉิน มีคนซุบซิบนินทา มีคนแค่นเสียงเย็นชา และมีคนที่มีสายตาดุร้าย แต่ด้วยอิทธิพลของขวงถูและทหารม้าฝีมือดีของเขา จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาหาเรื่อง

เซียวชิงเฉินเบ้ปาก ลดเสียงเบา "เหล่าเกา เจ้ารู้สึกไหมว่า พวกเราเหมือนลูกแกะอ้วนๆ ที่หลงเข้ามาในดงหมาป่าเลย สายตาพวกนี้มองเราเหมือนเป็นถุงเงินเคลื่อนที่เลยแฮะ"

"พูดให้น้อยลงหน่อย" เกาเสี่ยวชวนพูดเสียงเรียบ "ดูให้มาก ฟังให้มาก อย่าไปก่อเรื่อง"

เขาเงยหน้าขึ้น มองลึกเข้าไปในเมือง ทิศทางนั้นคือยอดเขา มีปราสาทสีดำขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ปราสาทสร้างอิงแอบไปกับภูเขา ลดหลั่นกันเป็นชั้นๆ ดูราวกับอสูรยักษ์ที่กำลังหมอบคลานอยู่บนสันเขา บนหลังคาปราสาทมีรูปปั้นมังกรมารสยายปีกเตรียมจะบินขึ้นฟ้า หัวมังกรเชิดสูง ดวงตาประดับด้วยอัญมณีสีแดงฉาน สะท้อนแสงสีเหลืองหม่นของยามเย็น ดูราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

นั่นคือศูนย์กลางอำนาจของพรรคมาร วิหารท่านประมุข

และก็เป็นจุดหมายปลายทางของการเดินทางมาดินแดนทางเหนือในครั้งนี้ด้วย

"ไปเถอะ" เขาเอ่ยปาก

ล้อรถบดไปบนแผ่นหินสีเทาดำที่ขรุขระของรังใหญ่พรรคมาร ส่งเสียงดังครืดคราด ค่อยๆ เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังสถานีรับรองฝั่งตะวันตก

สถานีรับรองฝั่งตะวันตกตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของรังใหญ่ เป็นกลุ่มอาคารที่กินพื้นที่ค่อนข้างกว้าง กำแพงหินสีดำ ประตูไม้หุ้มเหล็ก ภายในมีบ้านหินนับสิบหลัง แม้จะไม่หรูหรา แต่ก็สะอาดสะอ้านและมีข้าวของเครื่องใช้ครบครัน ในลานบ้านมีบ่อน้ำ มีคอกม้า แถมยังมีลานประลองฝีมือโดยเฉพาะด้วย

ขวงถูจัดการให้ทุกคนเข้าพัก และจัดคนของพรรคมารยี่สิบคนมาเฝ้าอยู่รอบนอกสถานีรับรองในนามคือคุ้มกัน แต่ความจริงแล้วก็คือจับตามอง

"เสบียงอาหารและเนื้อสัตว์เดี๋ยวจะส่งมาให้" ขวงถูยืนอยู่กลางลานบ้าน พูดกับเกาเสี่ยวชวน "ข้าได้รับคำสั่งให้นำพวกเจ้าไปพบท่านประมุข สตรีศักดิ์สิทธิ์ ท่านผู้ดูแลเฝิง แล้วก็พวกเจ้าสองคนที่เป็นหัวหน้า ตามข้ามา"

เขาพูดถึง "สองคนที่เป็นหัวหน้า" ซึ่งก็หมายถึงเกาเสี่ยวชวนกับเซียวชิงเฉินนั่นเอง

เกาเสี่ยวชวนพยักหน้า หันไปสั่งกำชับหวังฮู่ เสี่ยวหลี่ และคนอื่นๆ "ดูแลสถานีรับรองให้ดี เฝ้าของขวัญไว้ให้แน่นหนา ถ้าไม่มีอะไรห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด ถ้ามีเหตุฉุกเฉิน ให้ยิงพลุสัญญาณเตือน"

"ขอรับ ใต้เท้าโปรดวางใจ" หวังฮู่ประสานมือรับคำสั่ง

เกาเสี่ยวชวนหันไปมองเฉินจินอีกครั้ง "ท่านผู้พันเฉิน เจ้าพาพี่น้องที่ฉลาดๆ หน่อยสักสองสามคน ไปเดินสำรวจรอบๆ สถานีรับรองให้คุ้นเคยกับสถานที่ จำไว้ แค่ภายในสถานีรับรองเท่านั้นนะ"

เฉินจินเข้าใจความหมาย "รับทราบ"

จัดการทุกอย่างเรียบร้อย เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินก็เดินตามขวงถูออกจากสถานีรับรอง เซียวอินอินและเฝิงเชียนก็รออยู่หน้าประตูแล้ว ส่วนเซียวหย่ากับฟ่านเหอก็ไม่ต้องตามไปด้วย

กลุ่มคนออกเดินไปตามถนนของรังใหญ่พรรคมาร

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง ย้อมอาคารหินสีดำให้กลายเป็นสีทองหม่น บนถนนยังมีผู้คนเดินไปมาไม่ขาดสาย เมื่อเห็นขวงถูก็พากันหลีกทางและทำความเคารพ พร้อมกับเรียก "ท่านผู้พิทักษ์" ส่วนสายตาที่มองมาที่เกาเสี่ยวชวนและคนอื่นๆ ก็ซับซ้อนยิ่งขึ้น มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความเป็นศัตรู และการประเมินค่าอย่างไม่ปิดบัง

เซียวชิงเฉินขยับเข้ามาใกล้เกาเสี่ยวชวน ใช้เสียงที่ได้ยินกันแค่สองคนกระซิบ "เหล่าเกา เจ้าสังเกตไหม คนบนถนนพวกนี้ พลังยุทธ์ไม่ธรรมดากันเลยนะ พ่อค้าขายเนื้อที่เดินผ่านไปเมื่อกี้ ยังเป็นระดับต้นของขอบเขตก่อกำเนิดเลย พรรคมารนี่ รากฐานแน่นไม่เบา"

เกาเสี่ยวชวนพยักหน้าเบาๆ

เขาก็สังเกตเห็นแล้วเหมือนกัน ภายในรังใหญ่นี้ การฝึกฝนวิทยายุทธ์แพร่หลายมากจนน่าตกใจ ในสิบคนจะต้องมีหกเจ็ดคนที่ฝึกวิทยายุทธ์ ขอบเขตก่อกำเนิดมีให้เห็นทั่วไป ขอบเขตกำเนิดฟ้าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แม้ว่าระดับปรมาจารย์จะยังมีน้อย แต่ภาพรวมของความแข็งแกร่งนี้ ก็เหนือกว่าสำนักในยุทธภพทั่วไปมากนัก เผลอๆ อาจจะไม่ด้อยไปกว่ากองกำลังทหารในบางพื้นที่ด้วยซ้ำ

ขวงถูเดินนำอยู่ข้างหน้า ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง เดินผ่านถนนสามสาย อ้อมผ่านลานประลองฝีมือ ก็มาถึงหน้ากำแพงเมืองชั้นใน กำแพงสูงแปดจ้าง ก่อด้วยหินออบซิเดียนก้อนยักษ์ บนกำแพงมียามของพรรคมารระดับหัวกะทิถือหน้าไม้เดินลาดตระเวน

ยามเฝ้าประตูเมืองชั้นในเห็นขวงถู ก็ทำความเคารพและปล่อยให้ผ่านเข้าไปอย่างนอบน้อม

หลังประตูเมือง เป็นอีกภาพหนึ่ง

สถาปัตยกรรมดูสูงใหญ่และโอ่อ่ามากขึ้น ถนนกว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ยามที่เดินลาดตระเวนก็มีพลังยุทธ์สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยก็ระดับกำเนิดฟ้า ผู้คนที่เดินผ่านไปมาก็แต่งตัวดูดีมีระดับ ส่วนใหญ่เป็นผู้มีหน้ามีตาในพรรค บรรยากาศของที่นี่ดูขึงขังมากขึ้น ความวุ่นวายและจอแจของเมืองชั้นนอกลดลงไปมาก แต่กลับมีความน่าเกรงขามเพิ่มมากขึ้น

เดินต่อมาอีกประมาณหนึ่งก้านธูป ก็มาถึงลานกว้างขนาดใหญ่

ลานกว้างปูด้วยหินอ่อนสีดำ ตรงกลางมีรูปปั้นเทพอสูรสูงสิบจ้างตั้งตระหง่านอยู่ มีสามหัวหกแขน ใบหน้าดุร้ายน่ากลัว ที่เชิงรูปปั้นมีกระถางคบเพลิงที่จุดไฟสว่างไสวตลอดเวลา เปลวไฟที่เต้นระบำสะท้อนให้รูปปั้นเทพอสูรดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

สุดลานกว้าง ก็คือปราสาทสีดำขนาดยักษ์ที่สร้างอิงแอบไปกับภูเขา

ปราสาทมีเจ็ดชั้น หลังคาโค้งงอน ใต้ชายคาแขวนกระดิ่งทองเหลืองนับไม่ถ้วน ลมพัดผ่านส่งเสียงดังกังวานใสแต่กลับฟังดูแปลกประหลาด ประตูหลักสูงราวๆ สามจ้าง หล่อขึ้นจากเหล็กเย็นทั้งบาน บนประตูสลักลวดลายนูนต่ำเป็นภาพของปีศาจนับหมื่นกำลังคุกเข่าเคารพ สองข้างประตูมีองครักษ์ชุดดำแปดคนยืนเฝ้า ทุกคนมีลมหายใจที่สม่ำเสมอ พลังยุทธ์ถึงระดับปรมาจารย์กันหมด

ขวงถูหยุดยืนที่เชิงบันไดหินหน้าประตู หันมาบอกกับทุกคน "รออยู่ตรงนี้ ข้าจะเข้าไปรายงานก่อน"

เขาก้าวเท้ายาวๆ ขึ้นบันไดหินไป กระซิบพูดคุยกับองครักษ์ไม่กี่คำ จากนั้นก็ผลักบานประตูอันหนักอึ้งเปิดออก ร่างของเขากลืนหายเข้าไปในความสลัวของปราสาท

เกาเสี่ยวชวนเงยหน้าขึ้น มองดูปราสาทที่เป็นศูนย์กลางอำนาจของพรรคมารแห่งนี้

จากภายในปราสาท มีเสียงพูดคุยด้วยความน่าเกรงขามดังลอดออกมาเบาๆ และยังมีเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงและสม่ำเสมอเป็นจังหวะ

เซียวชิงเฉินเอาไหล่กระแซะเขา ลดเสียงเบา น้ำเสียงแฝงความจริงจังอย่างหาได้ยาก

"เหล่าเกา จะได้เจอตัวจริงแล้วนะ"

เกาเสี่ยวชวนพยักหน้า จัดระเบียบปกคอเสื้อของชุดลายปลาบินให้เรียบร้อย

"เจอก็เจอสิ กลัวที่ไหนล่ะ"

[จบแล้ว]