บทที่ 160 - ลอบสืบความลับยามวิกาล

บทที่ 160 - ลอบสืบความลับยามวิกาล

★★★★★

ท่ามกลางความมืด เกาเสี่ยวชวนนอนนิ่งเงียบ ทักษะสัมผัสวิญญาณราวกับคลื่นน้ำที่มองไม่เห็น สะท้อนภาพกลิ่นอายของการสะกดรอยตามที่ซ่อนเร้นและตรึงกำลังอยู่รอบๆ บ้านพักรับรองได้อย่างชัดเจน อีกฝ่ายรอบคอบมาก ปิดกั้นทางออกที่เปิดเผยและจุดอับสายตาทั้งหมดไว้แล้ว

"ดูท่าจะเห็นข้าเป็นแค่ขุนนางฝ่ายบู๊ธรรมดาๆ สินะ" มุมปากของเกาเสี่ยวชวนกระตุกขึ้นเล็กน้อย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก วิธีการไหลเวียนของแก่นแท้ปราณในร่างกายเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ สภาวะพลังที่มองไม่เห็นซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของปรมาจารย์ถูกเขาใช้เทคนิคอันแยบยลที่สุดเก็บซ่อนและบีบอัดเข้าสู่ภายในทีละชั้นๆ จนแทบจะไม่หลงเหลืออยู่เลย ร่างกายของเขาราวกับผสานเป็นหนึ่งเดียวกับเตียงนอนและลืนหายไปในความมืดรอบตัวอย่างสมบูรณ์ แม้แต่ลมหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจก็ยาวนานและแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก

วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็กลายเป็นเงาที่ไร้น้ำหนัก ลื่นไหลลงจากเตียง ไม่ได้เดินออกทางประตูและไม่ได้กระโดดออกทางหน้าต่าง แต่กลับแนบตัวไปกับผนังด้านในห้องอย่างเงียบกริบ ฝ่ามือทาบเบาๆ ลงบนจุดหนึ่งของผนัง แก่นแท้ปราณถูกปล่อยออกมา โครงสร้างสลักไม้ด้านในของผนังไม้ส่งเสียงดังกริ๊กเบาๆ อย่างสุดแสนจะแผ่วเบา แผ่นผนังที่ดูเหมือนจะไร้รอยต่อก็เลื่อนเข้าไปด้านใน เปิดเผยให้เห็นช่องว่างแคบๆ สำหรับซ่อมแซมที่เต็มไปด้วยฝุ่น นี่คือช่องว่างของโครงสร้างสถาปัตยกรรมแบบดั้งเดิมของเมืองกลางน้ำที่เขาใช้ทักษะสัมผัสวิญญาณสำรวจไว้ล่วงหน้าแล้ว

ร่างของเขามุดหายเข้าไปในช่องว่าง แผ่นผนังกลับคืนสู่สภาพเดิม เขาทำตัวเหมือนจิ้งจก เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและไร้เสียงในพื้นที่แคบๆ อันมืดมิด ลัดเลาะผ่านมุมต่างๆ มุดออกทางช่องระบายอากาศใกล้ชายคา ร่อนลงอย่างแผ่วเบาริมทางน้ำที่มืดมิดไร้ผู้คนด้านหลังบ้านพักรับรอง กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบอึดใจ ผู้ติดตามด้านนอกไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

ความเร็วในการพุ่งตัวอย่างเต็มที่ของปรมาจารย์นั้น เหนือกว่าช่วงขอบเขตก่อกำเนิดอย่างเทียบไม่ติด ความมืดมิดยามราตรีกลายเป็นเกราะกำบังชั้นดีที่สุด ร่างของเกาเสี่ยวชวนพุ่งฉิวราวกับสายลมผ่านหลังคาบ้านที่สูงต่ำลดหลั่นกันไป ตรอกซอกซอยที่แคบชัน หรือแม้กระทั่งสะพานไม้ที่ทอดข้ามผิวน้ำ ทิ้งไว้เพียงสายลมพัดผ่านแผ่วเบา ไม่นานนัก เขาก็มาถึงหน้าอาคารสองชั้นตรงสุดตรอกอันเงียบสงบอีกครั้ง

ผลักประตูเข้าไป กลิ่นฝุ่นเก่าเก็บโชยมาปะทะจมูก ภายในห้องมีเพียงตะเกียงน้ำมันจุดอยู่หนึ่งดวง น้ำมันใกล้จะหมด ไฟริบหรี่และสั่นไหว ส่องสว่างได้เพียงพื้นที่เล็กๆ ข้าวของเครื่องใช้ก็ดูขัดสนน่าเวทนา มีเพียงโต๊ะเก้าอี้เก่าๆ ขาหักที่เอาอิฐมารองไว้ ที่มุมห้องมีข้าวของฝุ่นเขรอะกองอยู่ อากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น

ชายหนุ่มหน้าตาซูบผอมสวมเสื้อผ้าของเจ้าหน้าที่ระดับล่างของกองปราบเหนือที่ซักจนซีดและมีรอยปะชุน กำลังฟุบหน้าสัปหงกอยู่บนโต๊ะตัวเดียวที่ยังพอใช้งานได้ เขานอนหลับไม่สนิทนัก คิ้วขมวดมุ่น

เกาเสี่ยวชวนเดินเข้าไปตบไหล่เขาเบาๆ

ชายหนุ่มสะดุ้งสุดตัว เงยหน้าขึ้นด้วยอาการงัวเงีย เมื่อเห็นชายชุดดำแปลกหน้าผู้มีกลิ่นอายสงบนิ่งยืนอยู่ตรงหน้า เขาก็ตกใจจนสะดุ้งโหยง ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้ง รีบลุกขึ้นยืนพรวดพราดจนเสียหลักเซไปเล็กน้อย น้ำเสียงสั่นเครือ "จะ เจ้า... เจ้าเป็นใคร? จะ... จะทำอะไร?" มือของเขาคลำไปที่เอวตามสัญชาตญาณ แต่ตรงนั้นว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ดาบประจำกาย

"เบาเสียงหน่อย" เกาเสี่ยวชวนพูดเสียงเรียบ แฝงไว้ด้วยความนิ่งสงบที่ทำให้คนฟังต้องยอมทำตามโดยสัญชาตญาณ เขายื่นป้ายประจำตัวหน่วยปฏิบัติการพิเศษส่งไปให้ทันที

ป้ายเหล็กสีดำตัวอักษรสีทองสะท้อนแสงไฟสลัวที่เต้นระริก คำว่า ผู้หมวดหน่วยปฏิบัติการพิเศษ และ เข้าออกหน้าพระที่นั่ง ราวกับมีน้ำหนักอันร้อนระอุ ทิ่มแทงเข้าไปในดวงตาของเจ้าหน้าที่หนุ่ม

ม่านตาของชายหนุ่มหดเกร็ง ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาแทบจะโผเข้ามา สองมือสั่นเทารับป้ายนั้นมา ยกขึ้นส่องกับแสงไฟ นิ้วมือลูบคลำไปตามลวดลายและเครื่องหมายลับบนป้ายเพื่อตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเกาเสี่ยวชวน ริมฝีปากสั่นระริก ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาทันตาเห็น เสียงสะอื้นเครือ "ท่าน... ท่านคือใต้เท้าที่มาจากกองปราบเหนือจริงหรือ?! ท่าน... เป็นท่านผู้หมวดจริงๆ หรือขอรับ?!"

"ข้าชื่อเกาเสี่ยวชวน" เกาเสี่ยวชวนดึงป้ายกลับ น้ำเสียงทุ้มต่ำและชัดเจน "ที่นี่มีเจ้าอยู่คนเดียวงั้นหรือ? นายสถานีล่ะ?"

"นายสถานี... นายสถานีผู้เฒ่าหลี่ ฤดูหนาวปีที่แล้วป่วยเป็นไข้ทับระดู ไม่มีเงินซื้อยาดีๆ มารักษา ลากยาวมาได้สองเดือน... ก็เสียชีวิตแล้วขอรับ" เสียงของเจ้าหน้าที่หนุ่มเจือด้วยเสียงสะอื้นและรอยแค้นที่ถูกกดทับไว้ "เบื้องบนก็ไม่ส่งคนมาแทนสักที... ใต้เท้า! ข้าน้อยจ้าวเอ้อร์ฮู่ กับคู่หูจางอวี๋ พวกเรา... พวกเราเฝ้ารอท่านมาตลอดเลยขอรับ! ถ้าไม่มีคนมา พวกเรา... พวกเราคงจะทนไม่ไหวแล้ว!"

ในตอนนั้นเอง ม่านผ้าสกปรกที่กั้นห้องด้านในก็ถูกเลิกขึ้นอย่างแรง เจ้าหน้าที่อีกคนที่ผอมแห้ง หน้าตาซีดเซียว และมีสีหน้าหวาดกลัวโผล่หน้าออกมา เขาคือจางอวี๋ เมื่อเห็นป้ายในมือของจ้าวเอ้อร์ฮู่ แม้ว่าเกาเสี่ยวชวนจะดึงกลับไปแล้วแต่จ้าวเอ้อร์ฮู่ก็ยังคงทำท่าประคองป้ายค้างไว้ ประกอบกับสีหน้าของทั้งสองคน เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที เขารีบคลานออกมา สองคนเตรียมจะคุกเข่าลงพร้อมกัน

"ลุกขึ้นมาคุยกัน!" เกาเสี่ยวชวนขมวดคิ้วแน่น สะบัดแขนเสื้อ ปล่อยแก่นแท้ปราณที่อ่อนโยนแต่ไม่สามารถต้านทานได้ออกไปพยุงร่างของทั้งสองคนไว้ แล้วกดให้พวกเขานั่งลงบนเก้าอี้พังๆ ข้างๆ "เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมสถานีส่งข่าวถึงได้พังทลายลงถึงเพียงนี้? พวกเจ้าเป็นถึงเจ้าหน้าที่กองปราบเหนือ ทำไมถึงตกอยู่ในสภาพนี้? เมืองปี้ปัวเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

จ้าวเอ้อร์ฮู่กับจางอวี๋มองหน้ากัน ต่างก็เห็นความหวาดกลัวและความน้อยเนื้อต่ำใจที่สะสมมานานในดวงตาของอีกฝ่าย ตลอดจนความหวังที่จู่ๆ ก็จุดประกายขึ้นมาในตอนนี้ ท้ายที่สุดจ้าวเอ้อร์ฮู่ที่อายุมากกว่าและพูดจาฉะฉานกว่า ก็ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าลวกๆ ลดเสียงลง เจือด้วยเสียงสะอื้น เริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างกระท่อนกระแท่น

เมื่อหนึ่งปีก่อน ท่านเจ้าเมืองเฉินที่เพิ่งมารับตำแหน่งใหม่ เป็นคนที่อยากจะสร้างผลงาน ตั้งใจจะจัดการกับความวุ่นวายของการค้าขายทางทะเลในเมืองปี้ปัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งการตรวจสอบบริษัทการค้าหลายแห่งที่สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด ลักลอบนำเข้าสินค้าเถื่อน และหลีกเลี่ยงภาษีจำนวนมหาศาล การกระทำเช่นนี้ ได้ไปลูบคมมังกรอย่างหลงป้าเทียน ผู้เป็นเจ้าพ่อครองโลกใต้ดินของเมืองปี้ปัวมาหลายสิบปีเข้าอย่างจัง

"หลงป้าเทียนคนนั้น ตัวเขาเองก็เป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ ลูกน้องเดนตายก็มีนับไม่ถ้วน ควบคุมธุรกิจมืดเกินครึ่งเมือง ท่านเจ้าเมืองเฉินจะไปแตะถุงเงินของเขา เขาจะยอมได้ยังไง?" จ้าวเอ้อร์ฮู่เสียงสั่น "ทงพ่านเฉียนโหย่วเหวย ถูกหลงป้าเทียนใช้เงินทองและจุดอ่อนแบล็กเมล์ซื้อตัวไปตั้งนานแล้ว กลายเป็นหูเป็นตาและผู้สมรู้ร่วมคิดของเขาในที่ว่าการเมืองไปแล้ว!"

ทั้งสองคนผลัดกันเล่า ปะติดปะต่อความจริงอันโหดร้าย ท่านเจ้าเมืองเฉินเพิ่งเริ่มทำการตรวจสอบได้ไม่นาน ก็เผชิญกับเหตุการณ์ โจรสลัดบุกโจมตี ระหว่าง ออกตรวจพื้นที่ และหลังจากนั้นก็ถูกจับตัวไปขังไว้ สำหรับคนภายนอก ทงพ่านเฉียนประกาศว่าท่านเจ้าเมือง ป่วยกะทันหัน ต้องพักผ่อนอย่างเต็มที่ สั่งปิดตายสวนหลังบ้าน ส่งคนสนิทไปเฝ้ายามแน่นหนา ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด ในความเป็นจริง ท่านเจ้าเมืองเฉินถูกคุมขังอย่างลับๆ ไปแล้ว

ทงพ่านเฉียนฉวยโอกาสนี้รวบอำนาจบริหารงานในที่ว่าการเมือง ปิดหูปิดตาเบื้องบน เอกสารทุกฉบับที่รายงานขึ้นไปล้วนผ่านมือเขา ทำให้เมืองปี้ปัวดูเหมือน แม่น้ำใสทะเลสงบ ส่วนหลงป้าเทียนก็บงการทุกอย่างอยู่เบื้องหลัง ดำเนินธุรกิจลักลอบค้าของเถื่อน รีดไถค่าคุ้มครอง ปล่อยเงินกู้นอกระบบอย่างหนักข้อขึ้นไปอีก

"พวกมัน... พวกมันยังจับครอบครัวของพวกเราสองคนไปด้วย!" ในที่สุดจางอวี๋ก็ทนไม่ไหว ร้องไห้โฮออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัวและสิ้นหวัง "แม่แก่ๆ ของข้า กับเมียที่เพิ่งแต่งงานของเอ้อร์ฮู่ ถูกพวกมันจับไปขังไว้ที่ไหนก็ไม่รู้! หลงป้าเทียนส่งคนมาบอกว่า ถ้าพวกเรากล้าส่งข่าวจริงกลับไปกองปราบเหนือแม้แต่ครึ่งคำ ก็... ก็จะขายพวกนางไปที่เรือซ่องที่โสโครกที่สุด ให้พวกเราบ้านแตกสาแหรกขาด! ใต้เท้า พวกเราไม่ได้รักตัวกลัวตายนะขอรับ! แต่... แต่มันหมดหนทางจริงๆ!"

จ้าวเอ้อร์ฮู่ก็ขอบตาแดงก่ำ "พวกเราทำได้แค่ส่งจดหมายแจ้งความสงบกลับไปทุกๆ สิบวันตามที่พวกมันกำหนด... ทางกองปราบเหนือ คงจะคิดว่าที่นี่สงบสุขจริงๆ..." จ้าวเอ้อร์ฮู่เสริม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจและรู้สึกผิด

เกาเสี่ยวชวนฟังเงียบๆ สีหน้ายิ่งดำคล้ำลงเรื่อยๆ สายตายิ่งเย็นชามากขึ้น เขาพอเดาออกว่าน้ำในเมืองปี้ปัวมันขุ่น แต่ไม่คิดว่าจะขุ่นคลั่กได้ถึงขนาดนี้! ขุนนางกับโจรสมรู้ร่วมคิดกันแนบแน่น จับกุมขุนนางของราชสำนัก จับครอบครัวของเจ้าหน้าที่กองปราบเหนือเป็นตัวประกัน ปิดฟ้าข้ามทะเล แทบจะเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นรัฐอิสระซ้อนรัฐไปแล้ว!

"ท่านเจ้าเมืองเฉินถูกขังไว้ที่ไหน? พวกเจ้าพอจะมีเบาะแสไหม?" เกาเสี่ยวชวนถามเสียงต่ำ นี่คือประเด็นสำคัญ

"ไม่ทราบเลยขอรับ!" ทั้งสองคนส่ายหน้าพร้อมกัน สีหน้าขมขื่น "พวกมันระแวงพวกเรายิ่งกว่าอะไรดี ความลับระดับนี้ ไม่มีทางให้พวกเราล่วงรู้เด็ดขาด พวกเราที่ยังรู้เรื่องเยอะขนาดนี้และยังมีชีวิตอยู่ได้ ก็เป็นเพราะพวกมันต้องการใช้สถานีส่งข่าวของกองปราบเหนือเพื่อปิดบังเบื้องบน..." จ้าวเอ้อร์ฮู่เสริม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและโทษตัวเอง

เกาเสี่ยวชวนเข้าใจสถานการณ์ของพวกเขาดี เพื่อความรัดกุม เขาจำเป็นต้องตรวจสอบความจริงของข้อมูลเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องทำให้แน่ใจว่าสองคนนี้ไม่ใช่หมากที่หลงป้าเทียนและเฉียนโหย่วเหวยจงใจส่งมาให้ข้อมูลเท็จเพื่อล่อเขาเข้าถ้ำเสือ

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทำทีเป็นตบแก้มของจ้าวเอ้อร์ฮู่และจางอวี๋เบาๆ ท่าทางเป็นธรรมชาติเหมือนกำลังปลอบประโลม

ทักษะ ฝ่ามือสัจจะ ถูกเปิดใช้งานอย่างเงียบๆ ไม่ใช่การตบหน้าจริงๆ แต่เป็นการใช้การสัมผัสทางกายภาพเพื่อกระตุ้นกฎเกณฑ์ของทักษะนี้

"เรื่องทั้งหมดที่พวกเจ้าเพิ่งเล่าให้ข้าฟัง เกี่ยวกับหลงป้าเทียน ทงพ่านเฉียน ท่านเจ้าเมืองเฉิน รวมถึงเรื่องครอบครัวของพวกเจ้า เป็นความจริงทั้งหมดหรือไม่? มีคำพูดโกหกหรือมีใครบงการอยู่เบื้องหลังหรือไม่?" เกาเสี่ยวชวนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของพวกเขา น้ำเสียงราบเรียบแต่กลับแฝงไว้ด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด

ร่างกายของจ้าวเอ้อร์ฮู่และจางอวี๋สั่นสะท้านพร้อมกัน แววตาของพวกเขาเปลี่ยนเป็นเลื่อนลอย ว่างเปล่า ราวกับสูญเสียจุดโฟกัสไปชั่วขณะ แต่คำตอบที่โพล่งออกมากลับชัดเจนและหนักแน่นผิดปกติ

"เป็นความจริงขอรับใต้เท้า ทุกถ้อยคำล้วนเป็นความจริง หากมีแม้แต่ครึ่งคำที่โกหก ขอให้ฟ้าผ่าตาย ครอบครัวตายโหงให้หมด!" (จ้าวเอ้อร์ฮู่)

"เป็นความจริงทั้งหมด! พวกเราตั้งตารอคอยให้เบื้องบนส่งคนมาช่วยเหลือครอบครัว ช่วยท่านเจ้าเมืองเฉินให้ปลอดภัย หวังให้เมืองปี้ปัวแห่งนี้ได้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง!" (จางอวี๋)

ผลของทักษะค่อยๆ จางหายไป แววตาของทั้งสองกลับมาสว่างใสอีกครั้ง พวกเขารู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับคำสาบานที่หลุดปากออกมาเมื่อครู่ แต่สายตาที่มองเกาเสี่ยวชวนกลับยิ่งเปิดเผยและร้อนรนมากขึ้น

เกาเสี่ยวชวนกระจ่างในใจ และพยักหน้าเงียบๆ เจ้าหน้าที่ระดับล่างของกองปราบเหนือลึกๆ แล้วยังมีเส้นแบ่งความถูกต้องและเลือดนักสู้อยู่บ้าง เพียงแต่ถูกความเป็นจริงอันโหดร้ายกดทับจนหลังแอ่นเท่านั้น

เขาไม่ถามอะไรอีก ล้วงหยิบเศษเงินและตั๋วเงินใบย่อยๆ ออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่มือของจ้าวเอ้อร์ฮู่ "เงินพวกนี้ พวกเจ้าเก็บไว้ เอาไปปรับปรุงอาหารการกินให้ตัวเองและเพื่อนพี่น้องที่โดนหางเลขด้วย ไปหาซื้อยามารักษาตัว อย่าให้ล้มหมอนนอนเสื่อไปซะก่อนล่ะ จำไว้นะ ก่อนที่ข้าจะมาหาพวกเจ้าอีกครั้ง ทุกอย่างให้ทำตัวตามปกติ! แกล้งทำเป็นคนขี้ขลาดต่อไป ส่งจดหมายแจ้งความสงบต่อไป ปกป้องตัวเองให้ดี และพยายามดูแลความปลอดภัยของครอบครัวพวกเจ้าให้ดีที่สุดด้วย"

คิดไปคิดมา เขาก็ล้วงเอาพลุสัญญาณขอความช่วยเหลือและส่งข่าวของกองปราบเหนือที่เล็กกะทัดรัดแต่ประณีตออกมาอีกอัน ส่งให้จ้าวเอ้อร์ฮู่ "เก็บอันนี้ไว้ ซ่อนไว้ให้มิดชิด ถ้าพวกเจ้าพบว่าสถานการณ์เปลี่ยนไป มีอันตรายถึงชีวิต หรือเห็นข้าส่งสัญญาณเตือนภัยบางอย่างในเมือง (เกาเสี่ยวชวนอธิบายลักษณะของสัญญาณเตือนภัยคร่าวๆ) ก็ให้จุดพลุนี้ทันที ถ้ามีข่าวสารเร่งด่วนใหม่ๆ ที่ต้องการแจ้งให้ข้าทราบ ก็ให้หาทางส่งคนไปป้วนเปี้ยนแถวๆ บ้านพักรับรองของข้า แล้วทิ้งสัญลักษณ์ลับของกองปราบเหนือไว้ข้าจะเห็นเอง"

"รับทราบขอรับ! ใต้เท้า! ข้าน้อยเข้าใจแล้ว!" จ้าวเอ้อร์ฮู่กับจางอวี๋กำพลุสัญญาณไว้แน่น ราวกับกำแสงสว่างเดียวในความมืดมิด บนใบหน้าที่ซูบผอมกลับมาเปล่งประกายความหวังและความเด็ดเดี่ยวอย่างใกล้เคียงกับความศรัทธาอีกครั้ง

เกาเสี่ยวชวนเดินออกจากสถานีข่าวที่พังทลาย กลืนหายไปกับความมืดมิดยามค่ำคืน ใบหน้าของเขาในความมืดดูเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ แต่ในส่วนลึกของดวงตา กลับเป็นสระน้ำอันเย็นเยียบที่แฝงไว้ด้วยจิตสังหารและความโกรธที่กำลังตกตะกอน

เรื่องราวเลวร้ายกว่าที่คิด แต่ก็ชัดเจนขึ้นแล้วเช่นกัน ตอนนี้เพิ่งจะล่วงเลยยามจื่อ ยังมีเวลาอีกเยอะ

"ในเมื่อรู้แล้ว ก็ต้องไปดูให้เห็นกับตาสักหน่อย" เกาเสี่ยวชวนพึมพำกับตัวเอง ประกายตาวาวโรจน์ ด้วยความสามารถที่สูงส่ง เขาก็กล้าที่จะเสี่ยง เขาตัดสินใจจะไปสำรวจพื้นที่ส่วนในของที่ว่าการเมืองอีกครั้ง อย่างน้อยก็ต้องยืนยันตำแหน่งและสภาพของท่านเจ้าเมืองเฉินให้ได้

ร่างกายขยับอีกครั้ง ราวกับภูตผี ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย หลบเลี่ยงทหารยามและคนตีเกราะเคาะไม้ที่เดินตรวจตราตอนกลางคืน และแอบเข้ามาใกล้ที่ว่าการเมืองซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเกาะอีกครั้งอย่างไร้เสียง

ดึกดื่นค่อนคืน พื้นที่ส่วนใหญ่ของที่ว่าการเมืองตกอยู่ในความมืด แต่จุดสำคัญบางจุดกลับมีการป้องกันที่แน่นหนากว่าเดิม เกาเสี่ยวชวนหมอบอยู่บนหลังคาบ้านริมน้ำ ทักษะสัมผัสวิญญาณเปิดใช้งานเต็มกำลัง ราวกับเรดาร์ที่มองไม่เห็นสแกนการไหลเวียนของกลิ่นอายภายในที่ว่าการเมือง ในขณะเดียวกัน สัญชาตญาณการรับกลิ่นที่วิวัฒนาการแล้วของเขาก็เปิดใช้งานอย่างเงียบเชียบ พยายามแยกแยะกลิ่นอายของทงพ่านเฉียนโหย่วเหวยที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศ นั่นคือกลิ่นที่เขาตั้งใจจำไว้ตอนที่สัมผัสกันในตอนกลางวัน

ไม่นานนัก เขาก็ล็อกตำแหน่งห้องนอนของเฉียนโหย่วเหวยได้ และยังดมได้ว่ากลิ่นนี้มีเส้นทางเดินที่ใช้เป็นประจำอยู่หลายเส้นทางภายในที่ว่าการเมือง หนึ่งในนั้นมุ่งหน้าไปทางสวนหินในสวนหลังบ้าน กลิ่นยังใหม่ และบริเวณนั้นมีกลิ่นอายของเวรยามลับมากกว่าที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด

"มีลับลมคมในจริงๆ" เกาเสี่ยวชวนใจเต้น ร่างกายกลายเป็นกลุ่มควัน อาศัยเงาอาคารและเงาสะท้อนของผิวน้ำ หลบหลีกเวรยามทั้งที่สว่างและในที่มืด ลอบเข้าไปในสวนหลังบ้านของที่ว่าการเมือง และมาถึงบริเวณสวนหิน

เขาไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปในพื้นที่สวนหิน ที่นั่นมีการป้องกันแน่นหนาที่สุด เขาเลือกเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ทักษะสัมผัสวิญญาณค่อยๆ ตรวจสอบโครงสร้างของพื้นดินและสวนหินอย่างละเอียด และก็พบจริงๆ ว่าที่ฐานของสวนหินจุดหนึ่ง มีการไหลเวียนของอากาศที่ผิดธรรมชาติอย่างแผ่วเบา และบนพื้นดินก็มีร่องรอยการเสียดสีจากการเปิดปิดอยู่บ่อยครั้ง

"ทางเข้าน่าจะอยู่ตรงนั้น" เกาเสี่ยวชวนมั่นใจ แต่การบุกเข้าไปตรงๆ จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น

สายตาเขาสั่นไหว มีแผนการบ้าบิ่นผุดขึ้นมาในหัว คิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็มีแผนการแล้ว

เขาถอยหลังกลับไปอย่างเงียบเชียบ หลบเลี่ยงการลาดตระเวน มาถึงด้านนอกห้องนอนของเฉียนโหย่วเหวยอีกครั้ง เงี่ยหูฟัง เสียงกรนดังสม่ำเสมอมาจากด้านใน หน้าต่างไม่ได้ถูกลงกลอนตายจากด้านใน (เมืองกลางน้ำอากาศชื้น มักจะแง้มหน้าต่างไว้ระบายอากาศ) เกาเสี่ยวชวนปลายนิ้วส่งแก่นแท้ปราณออกไป ปลดกลอนหน้าต่างออกอย่างเบามือ แล้วลื่นตัวเข้าไปเหมือนแมว

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเครื่องหอมระงับประสาทและกลิ่นสุราจางๆ เฉียนโหย่วเหวยนอนหงายหลับอุตุอยู่บนเตียง เกาเสี่ยวชวนเดินไปที่เตียง ยืนมองเขาเงียบๆ อยู่สองสามวินาที จากนั้นก็เอื้อมมือไปหยิบชุดขุนนางใส่เล่นที่เฉียนโหย่วเหวยพาดไว้บนราวแขวนเสื้อข้างเตียงออกมาอย่างระมัดระวัง พร้อมกับหยิบหมวกและป้ายหยกประจำตัวที่ใช้เป็นประจำมาด้วย

จากนั้นเขาก็รีบออกจากห้องนอน ไปยังห้องเก็บของร้างภายในที่ว่าการเมือง

ทักษะ ปรมาจารย์การปลอมตัว ทำงาน!

เกาเสี่ยวชวนสวมชุดขุนนางของเฉียนโหย่วเหวย สวมหมวกและป้ายหยก ภายใต้ผลของทักษะ โครงกระดูกของเขาส่งเสียงดังก๊อบแก๊บเบาๆ รูปร่างมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยให้คล้ายคลึงกับเฉียนโหย่วเหวยมากขึ้น กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยว เพียงครู่เดียว ใบหน้าที่เหมือนกับเฉียนโหย่วเหวยถึงเก้าส่วน โดยเฉพาะในที่แสงสลัวสามารถตบตาคนได้สบายๆ ก็ปรากฏขึ้น แม้แต่รอยยิ้มประจบประแจงที่เป็นเอกลักษณ์ของอีกฝ่าย ก็ยังถูกเลียนแบบมาได้อย่างไร้ที่ติ

เขาส่องกระจกทองเหลืองแตกๆ ในห้องเพื่อความแน่ใจ กระแอมไอ ปรับเปลี่ยนโทนเสียง ลองใช้สำเนียงที่ค่อนข้างลื่นไหลของเฉียนโหย่วเหวยพูดออกมาประโยคหนึ่ง "อืม เนียนใช้ได้เลย"

จัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ เขาผลักประตูออกไป เอามือไพล่หลัง ก้าวเดินด้วยท่าทางของขุนนางที่มั่นคงและรีบร้อนนิดๆ แบบเฉียนโหย่วเหวย มุ่งหน้าไปยังสวนหินในสวนหลังบ้าน

แน่นอนว่า พอเข้าใกล้บริเวณนั้น ก็มีเวรยามโผล่ออกมาจากที่มืด แต่เมื่อเห็นว่าเป็น ทงพ่านเฉียน ก็รีบโค้งตัวทำความเคารพ ไม่ได้สงสัยอะไรเลย

"เด็กๆ" ทงพ่านเฉียนกดเสียงต่ำ เลียนแบบเสียงที่แหบแห้งเพราะพิษสุราของเฉียนโหย่วเหวย

"ใต้เท้า มีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ?" หัวหน้าเวรยามที่ดูเหมือนจะเป็นคนสนิทของเฉียนโหย่วเหวยรีบเดินออกมาจากเงามืด ทำความเคารพอย่างนอบน้อม เขาได้กลิ่นสุราจากตัวทงพ่านเฉียนจริงๆ จึงไม่ได้สงสัยอะไร

"วันนี้ท่านผู้หมวดจากกองปราบเหนือจู่ๆ ก็โผล่มา แม้จะดูหุนหันพลันแล่น แต่ในใจข้าก็ยังรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก" ทงพ่านเฉียนขมวดคิ้ว ทำหน้าเครียด "ตามข้าไปดูทางนั้นหน่อย ไม่งั้นคืนนี้คงนอนไม่หลับ"

"ขอรับ ใต้เท้า" หัวหน้าคนสนิทไม่ลังเลเลย

"เจ้านำทางไปเถอะ ดื่มสุรากับท่านผู้หมวดไปเยอะ ไอน้ำระเหยขึ้นมา หัวมันตื้อๆ" ทงพ่านเฉียนแกล้งทำเป็นนวดขมับ ก้าวเท้าเซนิดๆ

"ใต้เท้า ระวังทางด้วย เชิญทางนี้ขอรับ" หัวหน้าคนสนิทรีบเดินนำหน้าไปครึ่งก้าว ท่าทางเอาอกเอาใจ

เดินผ่านระเบียงทางเดินคดเคี้ยว มาถึงส่วนลึกของสวนหิน หัวหน้าคนนั้นเคาะจังหวะลับๆ บนหินไท่หูที่ดูธรรมดาก้อนหนึ่ง แล้วก็บิดกลไกที่ซ่อนอยู่ในร่องหิน ได้ยินเสียงเครื่องกลไกดังครืนๆ เบาๆ แผ่นหินแผ่นใหญ่ที่ฐานสวนหินก็ค่อยๆ เลื่อนเข้าไปด้านใน เปิดให้เห็นช่องทางลงที่มืดมิด มีกลิ่นดินชื้นและแสงสลัวๆ ลอดออกมา

ปากทางมีบันไดหิน หัวหน้าคนสนิทถือคบเพลิงเดินนำลงไป ทงพ่านเฉียนเดินตามหลัง ลงไปลึกประมาณสองจ้าง ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น เป็นคุกใต้ดินที่สร้างด้วยหินอย่างแน่นหนา ประตูคุกเป็นลูกกรงเหล็กหนาเตอะ ด้านในจุดตะเกียงน้ำมันไว้ แสงไฟสลัว

หน้าประตูคุก มีชายฉกรรจ์ชุดรัดกุมสองคนยืนกอดอกอยู่ แววตาดุดัน ขมับนูนปูด กลิ่นอายบ่งบอกชัดเจนว่าอยู่ระดับขอบเขตก่อกำเนิดช่วงปลาย เมื่อเห็นทงพ่านเฉียนลงมา ก็แค่ประสานมือคารวะเล็กน้อย "ใต้เท้าเฉียน" ท่าทีไม่ได้นอบน้อมอะไรนัก แฝงความเย่อหยิ่งของชาวยุทธ เห็นได้ชัดว่าเป็นคนสนิทที่หลงป้าเทียนส่งมาเฝ้าโดยตรง

ทงพ่านเฉียนเพียงแค่พยักหน้ารับอย่างสงวนท่าที สายตามองเข้าไปในคุก

สภาพภายในคุกไม่ได้เลวร้ายนัก มีเตียงไม้ เครื่องนอน โต๊ะเก้าอี้ และยังมีหนังสืออยู่สองสามเล่ม ดูสะอาดสะอ้านกว่าที่คิด เห็นได้ชัดว่าหลงป้าเทียนกับเฉียนโหย่วเหวยไม่อยากให้ท่านเจ้าเมืองเฉินตายง่ายๆ การกักขังท่านเจ้าเมืองแบบเป็นๆ ย่อมควบคุมได้ง่ายกว่าปล่อยให้ตาย

ชายวัยกลางคนสวมชุดชั้นในสีขาว สวมเสื้อคลุมทับ รูปร่างผอมบางแต่แฝงไว้ด้วยความซีดเซียวแบบคนป่วยกำลังนั่งพิงหัวเตียง ในมือถือหนังสืออยู่ เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวก็เงยหน้าขึ้นมา ชายผู้นี้คือท่านเจ้าเมืองแห่งเมืองปี้ปัว เฉินชิงหยวน เขาเห็นทงพ่านเฉียน แววตาก็ฉายความรังเกียจและเหยียดหยามออกมาอย่างไม่ปิดบัง แค่นเสียงเย็นชา แล้วก็หันหน้าหนี

"ท่านเจ้าเมืองเฉิน ยังไม่พักผ่อนอีกหรือ?" ทงพ่านเฉียนเดินเข้าไปใกล้ ยืนอยู่หลังลูกกรงเหล็ก ใช้คำพูดประชดประชันน่ารังเกียจตามแบบฉบับ

"ทำไม? หรือว่าหลงป้าเทียนรอไม่ไหวแล้ว หรือว่าเจ้าเฉียนโหย่วเหวยคิดว่าหมอนที่หนุนอยู่มันยังไม่สูงพอ เลยจะมาส่งข้าลงนรกแล้วล่ะ?" ท่านเจ้าเมืองเฉินหันกลับมา น้ำเสียงเย้ยหยัน แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ยากลำบากแต่กระดูกสันหลังก็ยังตั้งตรง

"ฮ่าฮ่า ท่านเจ้าเมืองเฉินล้อเล่นแล้ว" ทงพ่านเฉียนหัวเราะแห้งๆ สองเสียง ลดเสียงให้เบาลง "ก็แค่วันนี้ในเมืองมีท่านผู้หมวดจากกองปราบเหนือแซ่เกาโผล่มา ข้ารู้สึกไม่สบายใจ ก็เลยมาดูท่านเจ้าเมืองเฉินสักหน่อยเท่านั้นแหละ ช่วงนี้มีแต่เรื่องวุ่นวายซะด้วยสิ"

ท่านเจ้าเมืองเฉินได้ยินคำว่า ท่านผู้หมวดกองปราบเหนือ แววตาก็เปล่งประกายคมปลาบขึ้นมาในพริบตา แต่แล้วก็ดับวูบลง กลายเป็นความสิ้นหวังและเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง ผู้หมวดคนเดียวเหรอ? ต่อให้เป็นผู้หมวดหน่วยปฏิบัติการพิเศษ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปรมาจารย์หลงป้าเทียนที่คุมเมืองนี้มาหลายสิบปี และเฉียนโหย่วเหวยที่ควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมด จะไปทำอะไรได้? เกรงว่าจะเอาตัวไม่รอดด้วยซ้ำ ประกายความหวังที่เพิ่งจะจุดขึ้นมาในใจ ดับมอดลงแทบจะในทันที

"หึ พวกตัวตลกกระโดดโลดเต้น สมรู้ร่วมคิดทำเรื่องชั่วร้าย! จุดจบของพวกเจ้าคงอยู่อีกไม่ไกลแล้ว! ต่อให้ราชสำนักจะยังไม่รู้ตัว แต่สวรรค์มีตา ไม่มีทางปล่อยให้พวกเดนมนุษย์อย่างพวกเจ้าลอยนวลแน่!" ท่านเจ้าเมืองเฉินพูดเสียงแข็ง ส่วนใหญ่เป็นแค่การระบายความโกรธแค้นในใจเท่านั้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้างั้นก็คงต้องทำให้ท่านเจ้าเมืองผิดหวังแล้วล่ะ ดึกมากแล้ว ท่านก็พักผ่อนให้สบายเถอะ" ทงพ่านเฉียนพูดพลาง เอามือขวาไปจับลูกกรงเหล็กที่เย็นเฉียบไว้ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ นิ้วชี้กับนิ้วกลางรวบชิดกัน เคาะลงบนลูกกรงด้วยความเร็วและแผ่วเบาอย่างยิ่ง เจ็ดครั้งติดต่อกัน — ยาวสาม สั้นสอง ยาวสอง

นี่คือรหัสลับง่ายๆ ของกองปราบเหนือที่ใช้ยืนยันตัวตนในสถานการณ์คับขัน หมายความว่า คนกันเองมาถึงแล้ว รอคอยโอกาส เกาเสี่ยวชวนรีบถามจ้าวเอ้อร์ฮู่มาจากสถานีข่าวเมื่อกี้

เคาะเสร็จ ทงพ่านเฉียนก็ดึงมือกลับอย่างเป็นธรรมชาติ เหมือนแค่เอามือไปแตะลูกกรงเฉยๆ

ร่างกายของท่านเจ้าเมืองเฉินกระตุกวูบอย่างแทบไม่สังเกตเห็น! เขาหันขวับกลับมามองทงพ่านเฉียนอีกครั้ง สายตาจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของอีกฝ่าย ราวกับพยายามจะค้นหาความจริงบางอย่าง แต่ทงพ่านเฉียนหันหลังกลับไปแล้ว พร้อมกับออกคำสั่งกับยามสองคนนั้นเสียงเรียบ "เฝ้าไว้ให้ดี ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด"

"ขอรับ" ยามตอบรับแบบขอไปที

ทงพ่านเฉียนไม่หยุดพัก เดินตามคนสนิทกลับขึ้นไปบนดินตามทางเดิม แผ่นหินปิดสนิทลง

ภายในคุกใต้ดิน ท่านเจ้าเมืองเฉินค่อยๆ เอนตัวลงนอนบนเตียง หันหลังให้ประตูคุก หนังสือในมือสั่นไหวเล็กน้อย ดวงตาของเขาเบิกกว้างในความมืดมิด หัวใจเต้นโครมครามอยู่ในอก จังหวะการเคาะเมื่อกี้... สมัยหนุ่มๆ เขาเคยไปดูงานที่กรมอาญา เคยสัมผัสกับวิธีการส่งข่าวลับแบบนี้! แม้จะไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่... หรือว่าท่านผู้หมวดเกาคนนั้น จะไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด? เฉียนโหย่วเหวยมากลางดึก ก็เพื่อจะพูดเรื่องไร้สาระพวกนี้แค่นั้นเองหรือ?

ไม่ ไม่ใช่แน่! ท่านเจ้าเมืองเฉินความคิดแล่นฉิว ความผิดปกติที่แทบจะมองไม่เห็นบนตัวเฉียนโหย่วเหวย... และการเคาะนั่น...

ข้อสันนิษฐานที่กล้าหาญผุดขึ้นมาในใจ ทำให้เลือดที่เย็นเฉียบของเขาเหมือนจะกลับมามีความอบอุ่นอีกครั้ง เขากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือลึก

บนผืนดิน หลังจากกลับมาใกล้ๆ ห้องนอนของเฉียนโหย่วเหวย ทงพ่านเฉียนก็ไล่หัวหน้าคนสนิทไป จากนั้นก็แวบเข้าไปในห้องเก็บของอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมา เกาเสี่ยวชวนในร่างเดิมก็โผล่ออกมาอย่างเงียบเชียบ เอาชุดขุนนางและของใช้ไปคืนไว้ที่ห้องของเฉียนโหย่วเหวยเหมือนเดิม (แถมยังจัดวางไว้ที่เดิมอย่างละเอียด) จากนั้นก็หลบหนีออกจากที่ว่าการเมืองไปอย่างเงียบกริบราวกับตอนที่มา กลืนหายไปกับความมืดและไอหมอกยามค่ำคืน

เดินฝ่าความมืดมิดยามใกล้สางมุ่งหน้ากลับบ้านพักรับรอง เกาเสี่ยวชวนในใจมีแต่ความสับสนวุ่นวาย

ท่านเจ้าเมืองเฉินยังมีชีวิตอยู่ สภาพจิตใจยังดี และยืนยันตำแหน่งได้แล้ว

หลงป้าเทียนสมรู้ร่วมคิดกับเฉียนโหย่วเหวย มีอิทธิพลกว้างขวาง

เจ้าหน้าที่กองปราบเหนือสองคนตกอยู่ในที่นั่งลำบาก ครอบครัวถูกจับเป็นตัวประกัน

เรื่องราวต่างๆ ถาโถมเข้ามา ทุกเรื่องล้วนต้องจัดการ และต้องรวดเร็วด้วย

"มีระบบสกิลนี่ บางทีมันก็ใช้ประโยชน์ได้ดีจริงๆ แฮะ" เขาเป่าลมหายใจออกเป็นไอขาว ละลายหายไปในลมทะเลยามค่ำคืน

ต่อไป ก็ต้องมาคิดว่าจะทะลวงหมากตานี้ยังไงดี จะบุกทะลวงรังศัตรู หรือจะใช้วิธีอ้อมค้อมเพื่อทำลายมันดี?

เขาเงยหน้ามองดูท้องฟ้าอันมืดมิด ทิศตะวันออกดูเหมือนจะมีแสงสีเทาขาวบางๆ กำลังแผ่ขยายออกมาช้าๆ

ฟ้า ใกล้จะสางแล้ว

[จบแล้ว]