บทที่ 150 - ฟื้นคืนสติ ณ หมู่บ้านชาวประมง

บทที่ 150 - ฟื้นคืนสติ ณ หมู่บ้านชาวประมง

★★★★★

"ระบบ!!! พอได้แล้ว! ถอดหน้ากาก... ออกไปให้ข้าที!!!"

เสียงตะโกนก้องในส่วนลึกของวิญญาณราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำที่เงียบงัน

หึ่ง...

คล้ายกับมีเสียงสั่นสะเทือนเบาๆ ดังมาจากที่ที่ห่างไกลแสนไกล

ร่างสีแดงเข้มที่กำลังก้าวเดินไปยับซากปรักหักพังของเฉาเจิ้งอันพร้อมกับดาบยาวอสุราที่แผ่รังสีอำมหิตหยุดชะงักกะทันหัน! ฝีเท้าค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกดปุ่มหยุดนิ่ง

หน้ากากอสุราอันน่าเกลียดน่ากลัวบนใบหน้าของเขา จู่ๆ ก็ระเบิดแสงสีเลือดอันมืดมิดและบาดตาออกมา! แสงนั้นสว่างจ้าจนสาดส่องซากปรักหักพังที่พังทลายและฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งโดยรอบในพริบตา ลวดลายประหลาดที่เคยฝังตัวอยู่บนหน้ากากราวกับมีชีวิตดิ้นรนและบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางแสงสีเลือด จากนั้นก็ส่งเสียงดังลั่นที่ทำให้ใจสั่นสะท้านออกมา...

"แกร๊ก!"

รอยร้าวเล็กๆ เส้นหนึ่งลุกลามออกมาจากตรงกลางหว่างคิ้วของหน้ากาก

ตามมาด้วยปฏิกิริยาลูกโซ่ รอยแตกร้าวรูปใยแมงมุมนับไม่ถ้วนกระจายไปทั่วหน้ากากในพริบตา! ลวดลายสีแดงเข้มเหล่านั้นหม่นแสงลง แข็งทื่อ และสูญเสียความมีชีวิตชีวาไปอย่างรวดเร็วราวกับถูกสูบวิญญาณออกไปจนหมด

จากนั้น หน้ากากก็เริ่มแตกละเอียดและหลุดลอกออกมาทีละตารางนิ้วจากตรงขอบ มันไม่ได้กลายเป็นเศษชิ้นส่วน แต่กลับกลายเป็นผงละเอียดสีแดงเข้มราวกับรูปปั้นทรายที่ถูกสายลมพัดผ่านนับพันปี ปลิวว่อนไปตามกระแสลมที่ปั่นป่วน และสุดท้ายก็ส่งเสียงดังปุเบาๆ กลายเป็นความว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

ในเสี้ยววินาทีที่หน้ากากหายไป...

"อ๊าก——!!!"

เสียงครางที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและราวกับถูกเค้นออกมาจากก้นบึ้งของวิญญาณดังระเบิดออกจากปากของเกาเสี่ยวชวน

ร่างกายสีแดงเข้มที่พองโต กำยำ และเต็มไปด้วยพลังระดับระเบิดภูเขาเผากระท่อม หดตัวและเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วราวกับลูกโป่งถูกเจาะ ลวดลายมารที่น่าเกลียดน่ากลัวบนผิวหนังจางหายไปราวกับน้ำลด ผมยาวสีแดงเข้มราวกับเลือดหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว สีจางหายไป กลับกลายเป็นสีดำอีกครั้งแต่กลับไร้ความเงางามและแห้งกร้านราวกับวัชพืช เขาบนหน้าผากที่บ่งบอกถึงความเป็นอมนุษย์ก็สลายกลายเป็นจุดแสงสีดำไปพร้อมกับหน้ากากในพริบตานั้น

เข่าทั้งสองข้างของเขาอ่อนยวบ ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นอย่างแรง ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง

ดวงตาสีเลือดที่เย็นชาบริสุทธิ์และไม่สะท้อนภาพใดๆ จางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่า เลื่อนลอย และสูญเสียจุดโฟกัส ราวกับว่าความมีชีวิตชีวาและจิตสำนึกทั้งหมดถูกสูบออกไปจนหมด

"พรวด——!!!"

วินาทีต่อมา อาการบาดเจ็บทั้งหมดที่สะสมมาจากการต่อสู้ รวมกับการตีกลับจากการถอดหน้ากากอสุรา ก็ระเบิดออกมาราวกับเขื่อนแตก! เกาเสี่ยวชวนเงยหน้าขึ้นอย่างแรง พ่นเลือดคั่งสีดำหนืดออกมาคำโต! ละอองเลือดลอยคลุ้งในอากาศ ภายในนั้นมองเห็นเศษชิ้นส่วนสีแดงเข้มเล็กๆ ที่ดูเหมือนเศษอวัยวะภายในได้อย่างชัดเจน

จิตสำนึกราวกับว่าวที่สายขาด ถูกห่อหุ้มด้วยความเจ็บปวดและความมืดมิดอันไร้ขอบเขต ร่วงหล่นลงสู่ก้นเหวที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นอย่างรวดเร็ว...

ในความรู้สึกเลือนลางขณะที่แสงสว่างสายสุดท้ายกำลังจะถูกกลืนกิน เขาก็เห็นแผงควบคุมของระบบที่กะพริบอย่างบ้าคลั่งราวกับจะไหม้ทิ้งอยู่ในหัว

[ติ๊ง! ปลดหน้ากากอสุราแล้ว!]

[คำเตือน! ผลลัพธ์เชิงลบของหน้ากากอสุรา 'อ่อนแอ' ทำงาน! แก่นแท้พลังชีวิตของโฮสต์ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง!]

[สัญญาณชีพของโฮสต์กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว: 15%... 12%... 10%... 8%... 5%!!!]

[ติ๊ง โฮสต์เปิดใช้ทักษะติดตัวช่วยชีวิต: รอดตายหวุดหวิด!]

[ทักษะทำงาน! ล็อกเกณฑ์การรักษาพลังชีวิตขั้นต่ำ! เริ่มขั้นตอนหลบหลีกฉุกเฉิน...]

[สุ่มคัดกรองพื้นที่ปลอดภัย... ล็อกพิกัด... อัดฉีดพลังงาน... เริ่มการข้ามมิติ!]

[3... 2... 1... เทเลพอร์ต!]

วินาทีต่อมา ในจังหวะที่เฉาเจิ้งอันกำลังดิ้นรนลุกขึ้นนั่งครึ่งตัวจากซากปรักหักพังและมองมาด้วยความหวาดผวา ชิงหลงและคนอื่นๆ ที่เพิ่งจะดึงสติกลับมาจากความตื่นตะลึงที่ไต้ซือหมีเล่อถอยหนีและหันมาโฟกัสที่นี่อย่างตื่นตระหนก...

ร่างของเกาเสี่ยวชวนที่พังยับเยินและมีลมหายใจรวยรินจนแทบจะจางหายไป จู่ๆ ก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีขาวบริสุทธิ์ที่โผล่ขึ้นมาจากความว่างเปล่าอย่างอ่อนโยนแต่มิอาจต้านทานได้!

แสงนั้นไม่บาดตา แต่กลับแฝงกลิ่นอายแห่งกฎเกณฑ์ที่เหนือธรรมชาติ ดูขัดแย้งกับสนามพลังที่พังทลายและวุ่นวายรอบด้านอย่างสิ้นเชิง

"นั่นมัน...?" ม่านตาของชิงหลงหดเกร็ง

"หายไปแล้ว?!" เฉาเจิ้งอันร้องเสียงแหลม ใบหน้าที่เปื้อนเลือดเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ท่ามกลางสายตาที่จ้องเขม็งของทุกคน แสงสีขาวพร้อมกับร่างของเกาเสี่ยวชวน ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นลบเลือนไปจากภาพวาดนี้อย่างเบามือ ไม่ทิ้งร่องรอยการกระเพื่อมของมิติ ไม่มีคลื่นพลังงานใดๆ แผ่ออกมา และหายวับไปจากที่เดิมอย่างสมบูรณ์

ทิ้งไว้เพียงความพินาศย่อยยับบนพื้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง และปริศนาที่ดำมืดจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

……………………

ภาพตัดมาที่ริมทะเลแห่งความตาย

"ครืนนนนน——!!!"

ราวกับพลังที่สั่งสมมานับพันหมื่นปีพุ่งถึงจุดสูงสุด หรือราวกับเสาค้ำจุนมิติอันแปลกประหลาดนั้นหักสะบั้นลงอย่างสมบูรณ์ พื้นที่ตรงกลางของทะเลทรายที่บิดเบี้ยวพร่ามัวและมีประกายสายฟ้าของพลังงานแลบแปลบปลาบอยู่ตลอดเวลา จู่ๆ ก็หดตัวเข้าด้านใน จากนั้น——

ก็ระเบิดออกดังสนั่น!

ไม่ใช่การระเบิด แต่เป็นการดับสูญและพังทลายอย่างสมบูรณ์! วังวนสีดำสนิทที่มองไม่เห็นก้นบึ้งและมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าร้อยจ้าง ขอบวังวนหมุนวนอย่างบ้าคลั่งและกลืนกินทรายดูด ได้เข้ามาแทนที่มิติเดิม ราวกับผืนดินได้อ้าปากอันน่าเกลียดน่ากลัวขึ้น พายุอวกาศที่บ้าคลั่งถึงขีดสุดหอบเอาทรายสีเหลืองปริมาณมหาศาลพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นเสาฝุ่นสีเหลืองขุ่นที่เชื่อมต่อระหว่างฟ้ากับดิน ราวกับภาพการลงทัณฑ์จากสวรรค์ในวันสิ้นโลก มันดำเนินต่อเนื่องไปเต็มๆ หนึ่งเค่อ ก่อนจะค่อยๆ สงบลงพร้อมกับเสียงลมคร่ำครวญที่เบาบางลง

ร่างกายที่สะบักสะบอมและมีลมหายใจอ่อนแรงหลายร่าง ค่อยๆ ตะเกียกตะกายออกมาจากกระแสลมปั่นป่วนที่ขอบพายุทราย หรือจากรอยแยกมิติเล็กๆ ที่ยังไม่ปิดสนิท ก่อนจะตกลงบนพื้นทรายที่ค่อนข้างมั่นคง

ชิงหลงทรงตัวได้เป็นคนแรก ชุดเฟยอวี๋สีแดงของเขามีรอยขาดหลายจุด เปื้อนคราบเลือดที่แห้งกรังและฝุ่นทราย มุมปากมีรอยเลือดที่ยังเช็ดไม่สะอาดหลงเหลืออยู่ ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย แต่ท่วงท่ากลับยังคงตั้งตรงราวกับหอก ปราณคุ้มกายมังกรเพลิงรอบตัวไหลเวียนอย่างแผ่วเบาเพื่อฟื้นฟูอาการบาดเจ็บภายใน เขาหันกลับไปมองใจกลางทะเลทรายที่กลับคืนสู่ความเงียบสงัดและเหลือเพียงวังวนอันน่าสะพรึงกลัวนั้น สายตาของเขามืดมนราวกับผิวน้ำ คิ้วขมวดแน่น ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

คนที่ร่วงหล่นลงมาอย่างทุลักทุเลตามมาคือเฉาเจิ้งอัน สถานการณ์ของเขาย่ำแย่กว่ามาก ชุดคลุมของตูกงอันหรูหราแทบจะกลายเป็นเศษผ้า ใบหน้าเหลืองซีดราวกับกระดาษเคลือบทอง หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ทุกครั้งที่หายใจจะมีเสียงดังคลอกแคลกเหมือนเครื่องสูบลมและไออย่างไม่อาจกลั้นได้ น้ำลายที่ไอออกมามีฟองเลือดปะปนอยู่อย่างชัดเจน เขากุมซี่โครงซ้ายที่ดูเหมือนจะยุบลงไปข้างหนึ่ง สายตามองไปยังวังวนที่กลืนกินทุกสิ่งด้วยความหวาดผวา แต่ในส่วนลึกของดวงตาเรียวเล็กคู่นั้น นอกเหนือจากความกลัวแล้ว ยังมีแสงมืดมนที่ยากจะสังเกตเห็นซึ่งผสมผสานระหว่างความเจ็บปวดและความพึงพอใจบางอย่างแฝงอยู่ การเฉียดตายในครั้งนี้ ท้ายที่สุดก็ไม่ได้สูญเปล่าเสียทีเดียว

เซียวชิงเฉินเป็นคนแรกที่พุ่งออกมา เขาแทบจะต้องใช้ดาบฟังเสียงลมยันพื้นไว้ถึงจะยืนหยัดอยู่ได้ แขนเสื้อซ้ายขาดวิ่น เผยให้เห็นแผลยาวตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงข้อศอกที่เนื้อเปิดจนเห็นกระดูก เลือดสดๆ ไหลหยดลงมาตามตัวดาบ หยดลงบนพื้นทรายจนเป็นหลุมเล็กๆ แต่เขากลับราวกับไม่รู้สึกเจ็บปวด เอาแต่จ้องมองวังวนทะเลทรายนั้นนิ่งๆ ใบหน้าซีดเซียว ริมฝีปากเม้มแน่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลและกระวนกระวายใจอย่างไม่อาจปิดบังได้

"เหล่าเกา..." เขาพึมพำเสียงแหบแห้ง เขาหนีออกมาก่อน จึงไม่ได้เห็นภาพที่เกาเสี่ยวชวนถูกแสงสีขาวพากระโดดข้ามมิติไปกับตา คิดเพียงว่าเพื่อนรักหนีไม่พ้นการพังทลายในครั้งสุดท้าย

ห่างออกไปเล็กน้อย แสงแห่งพุทธะสว่างวาบ ร่างของไต้ซือหมีเล่อก็ปรากฏขึ้น ใบหน้าที่เคยสง่างามของเขาก็มีความเหนื่อยล้าปรากฏให้เห็นเช่นกัน ชายจีวรสีทองฉีกขาด เปื้อนฝุ่นและคราบเลือดเล็กน้อย ในอ้อมแขนของเขาอุ้มพระหน้ายิ้มที่หมดสติไปโดยสมบูรณ์ ใบหน้าซีดเหลืองราวกับกระดาษ และมีลมหายใจรวยริน เขาก้มหน้าตรวจดูอาการบาดเจ็บของศิษย์น้อง คิ้วขมวดมุ่น เขาเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ชิงหลง เฉาเจิ้งอัน และคนอื่นๆ อย่างซับซ้อน จากนั้นก็มองไปยังวังวนแห่งการทำลายล้างนั้น ก่อนจะเปล่งเสียงสวดมนต์เบาๆ

"อมิตาพุทธ เคราะห์กรรมเป็นเช่นนี้เอง"

ใต้เท้าของเขาบังเกิดฐานบัวสีทองที่ดูเลือนลางขึ้นมาจากความว่างเปล่า รองรับร่างของทั้งสองคนไว้ กลายเป็นแสงสีทองหม่นๆ ที่ไม่สะดุดตานัก พุ่งทะยานพาดผ่านท้องฟ้าในพริบตา และหายวับไปสุดปลายทะเลทราย เห็นได้ชัดว่ารีบหาที่รักษาพระหน้ายิ้ม

ส่วนเจ้าแห่งสายน้ำกับอ้านอิ่งแห่งพรรคมารนั้นหายสาบสูญไปนานแล้ว คาดว่าคงมีวิธีหลบหนีเอาชีวิตรอดของตัวเอง หรือไม่ก็อาจจะฝังร่างอยู่ใต้ทะเลทรายแห่งนี้ไปแล้ว

ทะเลทรายกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา เสียงลมพัดหวีดหวิว ผู้รอดชีวิตมีเพียงหยิบมือ แถมแต่ละคนยังมีแผลเต็มตัว บรรยากาศอึดอัดและหนักอึ้ง ความวุ่นวายและการแก่งแย่งชิงสมบัติของราชวงศ์ก่อน ความสว่างไสวและการแตกสลายของหยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์ รวมถึงการกลายร่างเป็นอสุราอันน่าสะพรึงกลัวของเกาเสี่ยวชวน ล้วนถูกฝังลึกอยู่ใต้ทรายดูดอันไร้ขอบเขตของทะเลแห่งความตายไปพร้อมกับวังวนที่พังทลายนั้น แต่ทว่ามันก็เหมือนกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ระลอกคลื่นที่มันก่อขึ้นจะต้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งใต้หล้าอย่างแน่นอน

……

หลายวันต่อมา แคว้นต้าเฉียน เมืองหลวง พระราชวัง ห้องทรงอักษร

ธูปหอมอำพันทองอันล้ำค่าถูกจุดอย่างเงียบๆ ในกระถางธูปทองแดงรูปสัตว์ ส่งควันลอยล่องที่ช่วยให้จิตใจสงบ แต่กลับไม่อาจขับไล่ความตึงเครียดและความเงียบงันที่แฝงกลิ่นอายสังหารในอากาศได้

ชิงหลง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร และเฉาเจิ้งอัน ตูกงแห่งสำนักตงฉ่างที่อาการบาดเจ็บยังไม่หายดีและยังมีสีหน้าซีดเซียว ยืนก้มหน้าด้วยความเคารพอยู่ใต้บันไดหน้าพระที่นั่งอันเงางามราวกับกระจก ทั้งสองคนสวมชุดขุนนางตัวใหม่ พยายามปกปิดความเหนื่อยล้าและร่องรอยบาดแผลภายในที่ยังไม่หายสนิท

บนบัลลังก์มังกร ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน หนานกงเหยียน สวมชุดลำลอง รูปร่างสูงโปร่ง พระพักตร์มีอำนาจน่าเกรงขามโดยไม่ต้องโกรธ นิ้วมือที่เรียวยาวและทรงพลังของพระองค์กำลังเคาะพนักพิงบัลลังก์มังกรไม้จันทน์ม่วงเป็นจังหวะเบาๆ

ต๊อก... ต๊อก...

เสียงที่ชัดเจนในห้องทรงอักษรที่เงียบงันราวกับเคาะลงบนหัวใจของคน

พระองค์ทรงรับฟังรายงานของชิงหลงที่พยายามอธิบายอย่างเป็นกลางและละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้จะพยายามหลีกเลี่ยง แต่ก็ยังซ่อนความน่าสะพรึงกลัวและพิสดารเอาไว้ไม่มิด

สมบัติราชวงศ์ก่อนปรากฏ หยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์ลอยเด่น เหล่าปรมาจารย์รวมตัวตะลุมบอน หยกวงแหวนที่บรรจุโชคชะตาแตกสลายกระจัดกระจาย เกาเสี่ยวชวนกลายร่างเป็นอสุราที่น่าสะพรึงกลัว ใช้พลังเหนือชั้นกดดันเหล่าผู้กล้า ปะทะกับปรมาจารย์พุทธศาสนาขั้นเก้าอย่างดุเดือด และสุดท้ายก็หายตัวไปอย่างเป็นปริศนาท่ามกลางมิติที่กำลังพังทลาย...

ทุกครั้งที่ได้ยิน ดวงตาที่ลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณของหนานกงเหยียนก็มืดมิดลงอีกระดับ ภายในนั้นราวกับมีขุนเขาแผ่นดินแปรผันและสายฟ้าซ่อนเร้น เมื่อเสียงของชิงหลงเงียบลงและรายงานจบ ห้องทรงอักษรก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันยาวนาน มีเพียงเสียงเคาะที่ไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับความคิดของฮ่องเต้กำลังแล่นฉิว ชั่งน้ำหนัก และตัดสินใจอยู่ท่ามกลางเสียงที่เป็นจังหวะนี้

เนิ่นนาน เสียงเคาะก็หยุดลง

หนานกงเหยียนตรัสอย่างช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ แต่กลับแฝงด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จของโอรสสวรรค์ที่ไม่อาจโต้แย้ง ทุกถ้อยคำหนักอึ้งราวกับภูเขา

"ชิงหลง"

"พ่ะย่ะค่ะ" ชิงหลงค้อมกายลงทันทีด้วยท่าทีนอบน้อม

"ตามที่เจ้าได้เห็นกับตาและสัมผัสด้วยตัวเอง เกาเสี่ยวชวน เป็นหรือตาย?"

คำถามของหนานกงเหยียนแทงทะลุจุดสำคัญ พระเนตรดุจคบเพลิงจับจ้องไปที่ชิงหลง

ชิงหลงสูดลมหายใจเข้าลึก นิ่งคิดอยู่ถึงสามลมหายใจ ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวังและไตร่ตรองทุกถ้อยคำ

"ทูลฝ่าบาท ในเวลานั้นมิติได้พังทลายและดับสูญอย่างสมบูรณ์ พลังงานปั่นป่วนบ้าคลั่งถึงขีดสุด การรับรู้ถูกจำกัดอย่างรุนแรง รูปแบบการหายตัวไปของเกาเสี่ยวชวน... ไม่ใช่วิชาตัวเบา และไม่ใช่วิชาหลบหนีตามธาตุทั้งห้าแบบทั่วไป แสงสีขาวนั้นปรากฏขึ้นอย่างไร้ร่องรอย กลิ่นอาย... ลึกล้ำยากจะเข้าใจ ยิ่งไปกว่านั้นยังคล้ายคลึงกับพลังในระดับกฎเกณฑ์ กระหม่อมมีความรู้น้อย ไม่อาจตัดสินความเป็นตายของเขาได้อย่างแม่นยำ แต่จากสภาพบาดเจ็บสาหัสปางตายและแก่นแท้พลังชีวิตเหือดแห้งในวาระสุดท้าย แม้จะโชคดีไม่ตายในทันทีและถูกพลังลึกลับนั้นส่งไปยังที่ใดสักแห่ง เกรงว่าคง..."

คำพูดที่เหลือเขาไม่ได้พูดออกมา แต่ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้วว่า โอกาสรอดมีน้อยนิด

หนานกงเหยียนไม่มีสีหน้าใดๆ พระเนตรหันไปมองเฉาเจิ้งอันที่อยู่ด้านข้าง

"เฉาต้าป้าน เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

เฉาเจิ้งอันได้ยินดังนั้นก็ไอเสียงแหลม ใบหน้าที่เหลืองซีดฝืนแสดงสีหน้าที่อธิบายไม่ถูกออกมา เขาพูดเสียงเย็นชาว่า

"ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยคิดว่า... ไอ้หนูนั่นมันมีของแปลกๆ อยู่เยอะพ่ะย่ะค่ะ! ดวงชะตาก็พิลึกพิลั่นเกินบรรยาย! หลายต่อหลายครั้งที่ดูเหมือนเป็นสถานการณ์ที่ตายแน่ๆ มันก็ยังพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส หรือแม้แต่ได้ดีเพราะโชคร้ายได้! ครั้งนี้แม้ดูเหมือนจะตายสิบส่วนไม่มีรอด แต่... ในใจข้าน้อยก็ยังรู้สึกว่าเขาน่าจะไม่ตายง่ายๆ ขนาดนั้น ท่านผู้พันเกา อาจจะยังนอนหายใจอยู่ที่ซอกหลืบไหนสักแห่งบนโลกใบนี้ก็ได้พ่ะย่ะค่ะ!"

หนานกงเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ประกายแสงอันรวดเร็วพาดผ่านในพระเนตร ทรงไม่ลังเลอีกต่อไป รับสั่งเสียงทุ้มดังก้องไปทั่วห้องทรงอักษร

"ชิงหลง"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้อแรก เกาเสี่ยวชวนในเหตุการณ์ที่ทะเลทราย ถือว่ามีความชอบต่อราชสำนัก และมีความชอบต่อหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมากยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ข้าต้องการคำตอบที่แน่ชัด ข้าขอสั่งให้เจ้านำยอดฝีมือแกนหลักของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ถือป้ายคำสั่งลับของข้า ไปสืบหาเบาะแสของเขาอย่างลับๆ หากเป็นต้องพบตัว หากตาย... ถึงอย่างไรข้าก็ต้องได้เห็นศพ เรื่องนี้ถือเป็นความลับสุดยอด ห้ามแพร่งพรายแม้แต่ครึ่งคำ และห้ามทำตัวเอิกเกริกจนชาวบ้านแตกตื่น หากมีข่าวสาร ไม่ว่าเวลาใดหรือที่ใด ให้รายงานลับมาที่ข้าทันที ข้าต้องการให้เจ้าพยายามพากลับมาแบบมีชีวิตให้ได้มากที่สุด"

"ข้อสอง แม้แกนกลางสมบัติราชวงศ์ก่อนจะถูกทำลาย และหยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์จะแตกสลาย แต่สมบัติเงินทองที่กองเป็นภูเขาเลากาอยู่ในส่วนลึกของทะเลทรายนั้น คือของจริงที่จะช่วยเติมเต็มท้องพระคลังได้ ข้าสั่งให้เจ้าคัดเลือกคนเก่งที่เชี่ยวชาญด้านการสำรวจกลไกและภูมิประเทศจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและกรมโยธาธิการมาจัดตั้งเป็นทีมสำรวจทันที รอจนกว่ามิติรอบๆ ทะเลแห่งความตายจะเริ่มทรงตัว ก็ให้เข้าไปในทะเลทรายอีกครั้งเพื่อทำการสำรวจอย่างละเอียด ต้องขุดเอาสมบัติของราชวงศ์ก่อนทั้งหมดกลับมายังเมืองหลวงให้ได้! เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความมั่งคั่งของท้องพระคลัง ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด"

"ข้อสาม ถ่ายทอดราชโองการลับของข้าไปยังคณะรัฐมนตรีและผู้ว่าการทุกมณฑล หยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์ ถือเป็นสิ่งมงคลสูงสุด เป็นสัญลักษณ์แห่งโชคชะตาบารมีและเกี่ยวข้องกับรากฐานของแผ่นดิน บัดนี้สิ่งมงคลได้แตกสลายและกระจายไปทั่วแคว้นเก้าแคว้น ถือเป็นลิขิตสวรรค์ ผู้มีวาสนาอาจได้ครอบครอง สั่งให้สำนักตงฉ่างร่วมมือกับที่ว่าการเมืองและขันทีเฝ้าเมืองแต่ละพื้นที่ สืบหาอย่างลับๆ และเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวในยุทธภพอย่างเข้มงวด หากมีชาวบ้านหรือชาวยุทธผู้ใดนำเศษหยกวงแหวนมาถวายราชสำนัก ไม่ว่าเล็กหรือใหญ่ จะตกรางวัลเป็นทองคำหมื่นตำลึง มอบตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ด ให้มีเกียรติยศและทรัพย์สินเงินทอง ข้าไม่ตระหนี่รางวัลแน่! แต่ทว่า——"

หนานกงเหยียนหยุดชะงัก น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นดุดันและเย็นเยียบราวกับคมมีด

"หากมีผู้ใดกล้าซุกซ่อนไว้ไม่ยอมรายงาน ลอบติดต่อกัน หรือมีเจตนาจะใช้เศษชิ้นส่วนนี้ทำเรื่องกบฏ... หากสืบสวนพบความจริง จะถือว่ามีความผิดฐานกบฏ โทษประหารด้วยการแล่เนื้อทั้งเป็น ประหารเก้าชั่วโคตร ไม่มีข้อยกเว้น! สำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพรต้องร่วมมือกันอย่างใกล้ชิด ต้องตามหาเศษชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายกลับมาให้ได้มากที่สุด และรวบรวมมาไว้ในมือของข้า!"

ราชโองการสามข้อ ชัดเจนและเป็นระบบ มีทั้งพระคุณและพระเดช ไม่เพียงสะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญและการต้องควบคุมตัวแปรสำคัญอย่างเกาเสี่ยวชวนที่สร้างผลงานชิ้นเอกและกุมความลับอันยิ่งใหญ่ไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย แต่ยังแสดงให้เห็นถึงทัศนคติที่เป็นรูปธรรมของฮ่องเต้ที่มีต่อทรัพย์สมบัติที่แท้จริง และความปรารถนาในการครอบครองสิ่งที่เป็นสัญลักษณ์ของโชคชะตาบารมีอย่างเด็ดขาด รวมถึงมาตรการอันเฉียบขาดที่ไม่ยอมให้ผู้อื่นแตะต้อง กระดานหมากของใต้หล้านี้ ได้เข้าสู่สถานการณ์ใหม่เพราะเศษชิ้นส่วนในทะเลทรายอย่างเงียบๆ แล้ว

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ชิงหลงค้อมกายลงอย่างเคร่งขรึม ขณะที่รับคำสั่ง ในใจก็เริ่มคำนวณรายชื่อคนและแผนการอย่างรวดเร็ว

"ข้าน้อย รับด้วยเกล้า! จะไม่ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉาเจิ้งอันก็ตอบรับเสียงแหลม ภายใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำ ประกายแสงวูบวาบ เห็นได้ชัดว่ากำลังมีแผนการของตัวเองอยู่เช่นกัน

……

ในขณะที่ศูนย์กลางอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิได้ข้อสรุปจากเหตุการณ์ที่ทะเลทราย ออกคำสั่ง และกลไกของรัฐอันยิ่งใหญ่ก็เริ่มทำงานอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อค้นหาเศษชิ้นส่วนและทรัพย์สมบัติ คลื่นใต้น้ำในแวดวงยุทธภพและราชสำนักก็เริ่มโหมกระหน่ำมาตั้งนานแล้ว

ข่าวเรื่องหยกวงแหวนแตกสลายและเศษชิ้นส่วนปลิวว่อนไปทั่ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะปิดบังได้อย่างมิดชิด ผ่านผู้รอดชีวิตหรือช่องทางลับต่างๆ ข่าวนี้แพร่สะพัดไปยังขุมกำลังระดับสูงสุด สำนักใหญ่ๆ และตระกูลขุนนางด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

"เศษหยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์งั้นรึ? บรรจุโชคชะตาบารมีของราชวงศ์ก่อนและความรู้แจ้งในวิถียุทธ์เอาไว้ด้วย?"

"หากได้มาจะสามารถมองเห็นประตูแห่งตำนานเทพยุทธ์ได้เชียวรึ?"

"ราชสำนักถึงกับตั้งรางวัลเป็นทองหมื่นตำลึงแถมตำแหน่งขุนนางให้ด้วยรึ? หึๆ มูลค่าของเศษชิ้นส่วนนี้ คงจะเหนือกว่ารางวัลที่ตั้งไว้มากนัก..."

"หา! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม จงสืบหาเบาะแสของเศษชิ้นส่วนอย่างลับๆ!"

"จับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกสุนัขรับใช้ราชสำนักให้ดี โดยเฉพาะพวกสายลับของสำนักตงฉ่างและสายสืบของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร!"

ขุมกำลังทั้งในที่สว่างและที่มืดนับไม่ถ้วนเคลื่อนไหวทันทีที่ได้ยินข่าว บ้างก็ทำอย่างเปิดเผย บ้างก็แฝงตัวอย่างเงียบๆ ล้วนจับจ้องไปยังเศษหยกวงแหวนที่อาจจะตกไปอยู่ตามสุดหล้าฟ้าเขียว สงครามแย่งชิงเศษชิ้นส่วนที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งใต้หล้าได้เปิดฉากขึ้นแล้ว ภายใต้ผิวน้ำที่สงบนิ่งของยุทธภพ เต็มไปด้วยโขดหินและรังสีอำมหิตซ่อนเร้นอยู่ทุกหนแห่ง

……

ทว่าศูนย์กลางของพายุลูกนี้ในตอนแรก ชื่อที่ทำให้เกิดการคาดเดาและการค้นหานับไม่ถ้วนอย่างเกาเสี่ยวชวน ในเวลานี้กลับอยู่ในสถานที่ที่ห่างไกลและทุรกันดารเกินกว่าที่ทุกคนจะจินตนาการได้

ทางตอนใต้สุดของทวีป ติดกับเกลียวคลื่นหมื่นชิงซึ่งเป็นเขตทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลและไร้ขอบเขตตามตำนาน ที่นี่ห่างไกลจากความเจริญของจงหยวน อำนาจการปกครองของราชวงศ์ค่อนข้างอ่อนแอ สภาพอากาศร้อนชื้น ผู้คนส่วนใหญ่ดำรงชีพด้วยการหาปลาและเก็บของป่า

หมู่บ้านวั่งอวี่ เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ใต้หน้าผาริมทะเล มีเพียงไม่กี่สิบครัวเรือน ชาวบ้านทำอาชีพประมงสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ขุนนางตำแหน่งใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยเห็น อาจจะเป็นแค่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีในตัวอำเภอที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้

ดึกดื่นค่ำคืน ลมทะเลที่พัดพากลิ่นเค็มคาวและความชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ ลอดผ่านรอยแยกของบ้านกระท่อมมุงแฝกอันซอมซ่อ พัดโชยเบาๆ ภายในบ้าน ตะเกียงน้ำมันที่เติมน้ำมันปลาเกรดต่ำและมีไส้ตะเกียงเล็กเท่าเม็ดถั่ว ส่องแสงสีเหลืองหม่นสลัวและปล่อยควันจางๆ ที่ทำให้สำลัก

เกาเสี่ยวชวนรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังลอยคอและดิ้นรนอยู่ในมหาสมุทรที่เหน็บหนาว มืดมิด และเต็มไปด้วยเศษซากของความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุดมานานนับศตวรรษ

"แค่ก! แค่กๆๆ——!"

เสียงไออย่างรุนแรงจนแทบจะขาดใจและแทบจะไอเอาอวัยวะภายในทั้งหมดออกมา ในที่สุดก็ฉีกกระชากเขาออกมาจากความมืดมิดและความเจ็บปวดอันไร้ขอบเขต ทำให้เขาได้สติกลับมาอย่างยากลำบาก

เจ็บ! เจ็บปวดจนอธิบายไม่ถูก!

ทั่วทั้งร่างกาย ตั้งแต่ผิวหนังไปจนถึงไขกระดูก จากกล้ามเนื้อไปจนถึงเส้นชีพจร ทุกหนทุกแห่งล้วนส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด กระดูกเหมือนถูกถอดออกแล้วประกอบเข้าไปใหม่แบบส่งเดช ขยับนิดเดียวก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบ เส้นชีพจรราวกับถูกกระดาษทรายหยาบๆ ขัดถูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่างเปล่าและมีความรู้สึกฉีกขาดจนแสบร้อน บริเวณจุดตันเถียนยิ่งส่งความเจ็บปวดเป็นระลอก ปราณแท้ระดับขอบเขตก่อกำเนิดที่เคยเต็มเปี่ยมกลับหายไปจนหมดสิ้น ลำคอแห้งผากราวกับมีไฟลุก ทุกครั้งที่หายใจจะดึงหน้าอกให้รู้สึกเจ็บแปลบ ในลำคอเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เหมือนสนิมเหล็ก

เขาใช้เวลาที่ดูเหมือนจะยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ กว่าจะรวบรวมเรี่ยวแรงอันน้อยนิดได้ แล้วค่อยๆ พยายามลืมตาที่หนักอึ้งราวกับถูกทากาวติดไว้อย่างยากลำบาก

แสงและเงาที่สลัวๆ และสั่นไหวเข้ามาในความรู้สึกเป็นอันดับแรก

สายตาราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ มันพยายามปรับโฟกัสอย่างยากลำบากและเชื่องช้า

หลังคามุงแฝกเตี้ยๆ ที่ถูกควันไฟรมจนกลายเป็นสีเหลืองหม่น ขื่อบ้านที่บิดเบี้ยว ตะเกียงน้ำมันที่มีเปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองแขวนอยู่บนลิ่มไม้ที่หัวเตียง มันส่งเสียงเป๊าะแป๊ะเบาๆ เป็นระยะ พร้อมกับสาดแสงสีเหลืองหม่น สั่นไหว และมีกลิ่นแปลกๆ

จากนั้น ใบหน้าหนึ่งก็ชะโงกเข้ามาใกล้

นั่นคือใบหน้าแก่ชราที่มีริ้วรอยลึกราวกับถูกลมทะเลและมีดแห่งกาลเวลาแกะสลักซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผิวสีแทนหยาบกร้าน เบ้าตาลึก แต่ดวงตาที่ค่อนข้างขุ่นมัวกลับแฝงไปด้วยความห่วงใยและกังวลอย่างซื่อๆ ท่านตาใช้ผ้าสีน้ำเงินที่ซักจนซีดโพกหัว สวมเสื้อแขนสั้นผ้าเนื้อหยาบที่มีรอยปะชุนเต็มไปหมดแต่ก็ซักจนสะอาด

"อ๊ะ! ท่านตา! เขาฟื้นแล้ว! คนต่างถิ่นที่ลอยมาจากทะเลคนนี้ฟื้นแล้ว!"

เสียงอุทานที่สำเนียงท้องถิ่นจ๋า น้ำเสียงใสแต่แฝงความแหบพร่าของวัยแตกหนุ่ม ดังขึ้นที่ด้านข้าง

เกาเสี่ยวชวนค่อยๆ หันคออย่างเชื่องช้าและแข็งทื่อราวกับเครื่องจักรขึ้นสนิม ลำคอส่งเสียงดังแกร๊กเบาๆ พร้อมกับความปวดร้าวอย่างรุนแรง

เขาเห็นข้างเตียงยังมีเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบสองสิบสามปียืนอยู่ ผิวพรรณเป็นสีแทนสุขภาพดีจากการตากแดดตากฝนเป็นประจำ ดวงตากลมโตและเปล่งประกาย ในเวลานี้กำลังเบิกกว้าง จ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจและดีใจ สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ไม่พอดีตัว เท้าเปล่า บนฝ่าเท้ายังมีเม็ดทรายติดอยู่บ้าง

"น้ำ... น้ำ..."

เกาเสี่ยวชวนใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่พยายามจะกลืนน้ำลาย แต่กลับทำได้เพียงขยับลูกกระเดือกอย่างยากลำบาก ริมฝีปากที่แห้งแตกขยับเปิดปิด ในที่สุดก็เค้นเสียงแหบพร่าและคลุมเครือจนแทบไม่เป็นคำออกมาจากก้นบึ้งของลำคอได้เพียงไม่กี่พยางค์

ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านตาได้ยินดังนั้นก็รีบบอกเด็กหนุ่มทันทีว่า

"อาอวี๋ เร็วเข้า รีบไปที่เตาไฟ ยกหม้อดินที่อุ่นซุปปลามาที! ระวังหน่อยล่ะ อย่าให้หกนะ!"

เด็กหนุ่มที่ชื่ออาอวี๋ขานรับเสียงดังแล้วก็หันหลังวิ่งตึงตังออกไป เสียงฝีเท้าหายไปนอกประตูอย่างรวดเร็ว

ชายชราถึงได้ชะโงกหน้าเข้ามาใกล้อีกนิด มองดูเกาเสี่ยวชวน แล้วใช้ภาษาราชการที่แปร่งๆ แข็งๆ ผสมกับคำศัพท์ภาษาถิ่นที่ฟังยาก ถามอย่างระมัดระวังและหยั่งเชิงว่า

"พ่อหนุ่ม ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นสักทีนะ... เจ้ามาจากที่ไหนล่ะ? เจอเรือล่ม หรือว่าเจอคนร้ายล่ะ? ทำไมถึงได้เจ็บหนักขนาดนี้ แล้วลอยมาติดชายหาดหมู่บ้านวั่งอวี่ของเราได้ล่ะ? บนตัวไม่มีเสื้อผ้าดีๆ สักชิ้น มีแต่เศษผ้าขาดๆ... น่าสงสารจริงๆ..."

เกาเสี่ยวชวนจ้องมองใบหน้าแก่ชราที่แปลกตาและเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความห่วงใยตรงหน้าอย่างเลื่อนลอย ฟังคำถามที่ผสมภาษาถิ่นแปร่งๆ สายตาค่อยๆ กวาดมองไปรอบๆ บ้านแปลกหน้าที่เรียบง่ายแต่จัดเก็บอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยนี้

ในหูได้ยินเสียงซ่าซ่าของเกลียวคลื่นที่กระทบโขดหินหรือชายหาดอย่างสม่ำเสมอและต่อเนื่องจากนอกหน้าต่างอย่างชัดเจน ในจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นคาวปลาที่สดใหม่และเข้มข้น ผสมกับกลิ่นสมุนไพรขมๆ จางๆ

ความคิดที่ไร้สาระสุดขีด แต่กลับดูเหมือนจะเป็นเหตุผลเดียวที่เป็นไปได้ ค่อยๆ เอ่อล้นเข้ามาในสมองที่แทบจะว่างเปล่าเพราะอาการบาดเจ็บสาหัสและความอ่อนแอ นำมาซึ่งความวิงเวียนและความสับสนที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น

นี่ข้า... อยู่ที่ไหนกัน?

ไอ้ระบบเวรเอ๊ย... แกส่งข้ามาโผล่ที่ไหนวะเนี่ย?

[จบแล้ว]