บทที่ 130 - แทรกซึมกลางทะเลทราย

บทที่ 130 - แทรกซึมกลางทะเลทราย

★★★★★

ทรายสีเหลืองม้วนตัวปลิวว่อน ผืนฟ้าและแผ่นดินกลายเป็นสีเดียวกัน

หลังจากออกจากด่านตรวจแห่งสุดท้ายทางทิศตะวันตกมาได้เพียงครึ่งวัน ภาพตรงหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ดินสีน้ำตาลและพุ่มไม้ประปรายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยเม็ดทรายสีทองอร่ามกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เนินทรายที่ทอดยาวสลับซับซ้อนดูราวกับเกลียวคลื่นที่ถูกแช่แข็ง ค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่างไปตามสายลมร้อน ทิ้งร่องรอยเป็นชั้นๆ ซ้อนทับกัน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห้งแล้งของฝุ่นทราย สูดเข้าปอดแล้วรู้สึกแสบร้อน แสงแดดแผดเผาลงมาโดยตรง สะท้อนแสงสีขาวแสบตาบนพื้นทราย แม้แต่ลมหายใจก็ยังร้อนระอุ

เกาเสี่ยวชวนและพรรคพวกปลดสัมภาระที่ไม่จำเป็นออกหมด นำไปเพียงถุงน้ำ เสบียง และอาวุธ ควบม้าอย่างเร่งรีบ นอกชุดลายนกเหินสวมทับด้วยเสื้อคลุมขนแกะกันลมและทราย ใบหน้าก็ใช้ผ้าโพกปิดปากและจมูกไว้ เหลือเพียงดวงตา แม้กระนั้นเม็ดทรายที่ละเอียดก็ยังแทรกซึมผ่านรอยต่อของคอเสื้อและแขนเสื้อเข้ามาเสียดสีผิวหนังจนแดงเถือก

ดาบเหล็กนิลทมิฬถูกพันด้วยผ้าหลายชั้นแขวนไว้ข้างอานม้า แม้จะถูกห่อหุ้มไว้ ตัวดาบก็ยังส่งผ่านความเย็นเฉียบออกมา วัสดุของดาบเล่มนี้ช่างแปลกประหลาดจริงๆ ไม่ว่าจะถูกแสงแดดแผดเผาหรืออากาศหนาวเย็น อุณหภูมิก็ดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนแปลงเลย บาดแผลที่หัวไหล่และสีข้างของเกาเสี่ยวชวนตกสะเก็ดแล้ว เวลาขยับตัวยังมีความรู้สึกเจ็บปวดอยู่บ้าง แต่ภายใต้การเดินพลังของ "คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น" อย่างต่อเนื่อง อาการก็ทุเลาลงมากแล้ว

บ่ายวันที่สาม ช่วงเวลาที่อากาศร้อนระอุที่สุด

หลังจากอ้อมผ่านหน้าผาหินขนาดใหญ่ที่ถูกลมกัดเซาะจนกลายเป็นรูปร่างแปลกประหลาดมากมาย เบื้องหน้าตรงเส้นขอบฟ้าก็ปรากฏสีเขียวขึ้นมาอย่างไม่น่าเชื่อ

"มีโอเอซิส" องครักษ์เสื้อแพรสายตาดีคนหนึ่งรั้งสายบังเหียนม้า กระซิบเสียงเบา

เกาเสี่ยวชวนยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบและลงจากม้า กีบม้าที่หุ้มด้วยผ้าหนาเหยียบลงบนพื้นทราย เกิดเพียงเสียงดังปุปะทึบๆ ทุกคนจูงม้าไปผูกไว้หลังหน้าผาหินที่ลับตาคน ผูกเชือกและให้น้ำกิน

เกาเสี่ยวชวนหมอบซุ่มอยู่หลังเนินทราย "เนตรอินทรีทอง" ทำงานเต็มกำลัง

สายตาทะลวงผ่านระยะทางหลายลี้ ภาพในอากาศที่ร้อนระอุสั่นไหวเล็กน้อย แต่ก็ยังสามารถจับภาพเหตุการณ์บริเวณขอบโอเอซิสได้อย่างชัดเจน

นั่นคือโอเอซิสขนาดเล็กที่หาได้ยาก ตรงกลางมีบึงน้ำขุ่นๆ ที่เห็นได้ชัดว่าสามารถใช้ดื่มกินได้ รอบๆ มีพุ่มไม้ที่ทนแล้งและต้นไม้แห้งๆ โค้งงออยู่สองสามต้น อูฐหนอกเดียวหลายตัวถูกผูกไว้ใต้ต้นไม้ กำลังเคี้ยวหญ้าแห้งอย่างเกียจคร้าน

เต็นท์หนังสัตว์แบบง่ายๆ กางล้อมรอบกองไฟที่ใกล้จะดับ เถ้าถ่านยังคงมีควันสีเทาลอยกรุ่น ชายฉกรรจ์สี่คนในชุดรัดกุมสีน้ำตาลอมเทา เหน็บดาบไว้ที่เอว นั่งอยู่รอบค่ายอย่างดูเหมือนผ่อนคลาย แต่ทั้งท่านั่ง จังหวะการกวาดสายตามอง และตำแหน่งของมือที่วางบนด้ามดาบ ล้วนเป็นท่าทางเตรียมพร้อมระวังภัยตามมาตรฐาน

สายตาของคนทั้งสี่คนนี้ จับจ้องไปที่ร่างอรชรที่ขดตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมบริเวณกลางค่ายอย่างจงใจหรือไม่ตั้งใจ

นั่นคือองค์หญิงหย่งเล่อ หนานกงจิ่น

ชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนที่เคยปลอมเป็นนางกำนัลก่อนหน้านี้ บัดนี้เต็มไปด้วยฝุ่นทรายจนกลายเป็นสีเทามอซอ ปลายแขนเสื้อและชายกระโปรงมีรอยขาด ผมเผ้ายุ่งเหยิง เส้นผมหลายปอยถูกเหงื่อแนบติดกับหน้าผากและแก้ม ใบหน้าเล็กๆ เปื้อนไปด้วยฝุ่นและคราบน้ำตาจนเป็นรอยด่างดำ ริมฝีปากแห้งแตก แววตาอิดโรย ดูเหนื่อยล้าและอ่อนแรงอย่างมาก

แต่เธอนั่งกอดเข่าอยู่ที่นั่น แผ่นหลังยังคงตั้งตรง แววตาที่มองออกไปไกลๆ นั้น นอกจากความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวแล้ว ยังคงมีความดื้อรั้นที่ไม่ยอมดับสูญ มันคือสิ่งที่สลักลึกอยู่ในสายเลือดของราชวงศ์ ที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใครหน้าไหนง่ายๆ

ด้านหลังของนางห่างออกไปไม่ไกล บนก้อนหินยักษ์ที่ถูกลมพัดจนเรียบเนียน มีพระสงฆ์ชุดเทารูปหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่

นั่นคือคนที่ลงมือทำร้ายเซียวชิงเฉินและหลิวกงกงด้วยกระบวนท่าเดียว และลักพาตัวองค์หญิงมา

ตอนนี้เมื่ออยู่ใกล้ขึ้น ก็มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น พระสงฆ์อายุราวห้าสิบปี ใบหน้ากลมอิ่มเอิบ มุมปากโค้งขึ้นตามธรรมชาติราวกับมีรอยยิ้มอยู่ตลอดเวลา เขานั่งหลับตาลงครึ่งหนึ่ง คล้ายกำลังทำสมาธิ สองมือประสานกันวางไว้บนตัก จีวรสีเทาผ้าฝ้ายไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อยท่ามกลางลมร้อน

แต่เกาเสี่ยวชวนสัมผัสได้ ไม่สิ เรียกว่า "มองเห็น" จะถูกกว่า

ในสายตาของ "เนตรอินทรีทอง" รอบตัวพระสงฆ์รูปนั้น มี "ปราณ" ที่บางเบาอย่างยิ่งทว่ากลับอัดแน่นจนแทบจะจับต้องได้ห่อหุ้มอยู่ กลิ่นอายนั้นสงบนิ่งดั่งขุนเขา ทว่าก็แฝงไปด้วยความเฉียบคมที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้าน แม้จะห่างกันหลายลี้ เกาเสี่ยวชวนก็ยังรู้สึกได้ถึงผิวหนังที่ตึงเครียดและขนลุกซู่

ปรมาจารย์ขั้นแปด

เกาเสี่ยวชวนแอบตั้งฉายาให้คนผู้นี้ในใจว่า พระหน้ายิ้ม ใบหน้าเหมือนพระพุทธองค์ แต่จิตใจเหมือนมารร้าย

ส่วนบริเวณรอบนอก ยังมีลูกสมุนแต่งตัวธรรมดาอีกเจ็ดแปดคน กำลังจัดเก็บสัมภาระ ตรวจสอบอุปกรณ์บนหลังอูฐ ให้อาหารและน้ำอูฐ เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมตัวออกเดินทาง

"สัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจ" ถูกรบกวนอย่างหนักในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งและมีลมแรงของทะเลทราย กลิ่นฝุ่นทราย กลิ่นสาบอูฐ กลิ่นฝาดของพืชแห้ง ผสมปนเปกันกลายเป็นกลิ่นอันขุ่นมัว แต่เมื่อระยะห่างลดลง เกาเสี่ยวชวนก็สามารถจับสัมผัสของกลิ่นหอมเฉพาะตัวขององค์หญิงได้อย่างชัดเจนอีกครั้ง มันเป็นกลิ่นหอมสะอาด เจือความหวานของดอกไม้และผลไม้ แม้จะถูกกลิ่นเหงื่อและฝุ่นทรายกลบไว้ แต่ก็ยังโดดเด่นราวกับหิ่งห้อยในยามค่ำคืน

ขณะเดียวกัน เขาก็ได้กลิ่นเหงื่อของมนุษย์ กลิ่นหนัง กลิ่นโลหะในค่าย และยังมี... กลิ่นธูปที่บางเบาอย่างยิ่งซึ่งเหมือนกับที่วัดต้าฝู่ไม่มีผิดเพี้ยน

กลิ่นนั้นจางมาก จางจนแทบจะถูกลมร้อนของทะเลทรายพัดปลิวหายไป แต่มันก็ยังคงอยู่ วนเวียนอยู่รอบตัวพระหน้ายิ้ม และยังติดอยู่กับพวกลูกสมุนเหล่านั้นด้วย

"ยืนยันเป้าหมาย" เกาเสี่ยวชวนหดตัวกลับไปหลังเนินทราย เสียงกดต่ำ "องค์หญิงปลอดภัยดี แต่เห็นได้ชัดว่าลำบากไม่น้อย คนดูแลหลักคือพระหน้ายิ้มปรมาจารย์ขั้นแปด องค์หญิงถูกควบคุมโดยนักสู้ระดับกำเนิดฟ้าสี่คน น่าจะเป็นองครักษ์ส่วนตัว ส่วนอีกเจ็ดแปดคนที่เหลือเป็นแค่พวกลูกกระจ๊อก ฝีมืออย่างมากก็แค่ระดับก่อกำเนิด"

เซียวชิงเฉินขยับเข้ามาใกล้ หรี่ตามอง อาการบาดเจ็บที่แขนซ้ายยังไม่หายดีทำให้ขยับตัวไม่ค่อยถนัด แต่แววตายังคงเฉียบคมดั่งเดิม "นักสู้ระดับกำเนิดฟ้าสี่คน... จิ๊ ถ้าบุกเข้าไปตรงๆ ข้าใช้มือข้างเดียวก็จัดการได้เรียบ แต่ไอ้หัวโล้นนั่นรับมือยาก ปรมาจารย์ขั้นแปด ถ้าต้องสู้กันเอาเป็นเอาตาย ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะขวางเขาไว้ได้ ถ้าเขาคิดจะพาองค์หญิงหนี หรือจนตรอกแล้วทำร้ายองค์หญิงขึ้นมา จะยุ่งเอา"

"บุกเข้าไปตรงๆ ไม่ได้" เกาเสี่ยวชวนสายตาเยือกเย็น "เป้าหมายของพวกมันคือโรงเตี๊ยมเทียนเหมิน เพื่อใช้องค์หญิงแลกตัวเซี่ยซาง นี่คือโอกาสของเรา รอให้มืดก่อน"

ทุกคนถอยกลับไปพักผ่อนในซอกหินที่ลับตา เพื่อรอให้ค่ำคืนมาเยือน

ความแตกต่างของอุณหภูมิในทะเลทรายระหว่างกลางวันและกลางคืนนั้นน่ากลัวมาก กลางวันร้อนระอุราวกับเตาอบ แต่พอตกเย็น อุณหภูมิก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ความหนาวเย็นทิ่มแทงกระดูกก็ซึมออกมาจากใต้ผืนทราย ทะลุผ่านเสื้อคลุม ทิ่มแทงเข้าไปถึงกระดูก

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว ส่องสว่างเจิดจ้าจนดูเหมือนไม่เป็นความจริง ทางช้างเผือกทอดตัวยาวพาดผ่านท้องฟ้าราวกับสายน้ำเรืองแสง ดวงดาวนับพันล้านดวงส่องแสงระยิบระยับ สว่างจนสามารถมองเห็นเงาคนได้

พวกองครักษ์เสื้อแพรนั่งล้อมวงรอบกองไฟเล็กๆ ฟืนคือเศษไม้แห้งที่เก็บมาตามทาง เวลาเผาไหม้เกิดเสียงปะทุเป๊าะแป๊ะ เปลวไฟเล็กนิดเดียว แต่ก็พอจะช่วยขับไล่ความหนาวเย็นไปได้บ้าง ทุกคนนั่งแทะแผ่นแป้งแข็งและเนื้อแห้งเงียบๆ จิบน้ำจากถุงน้ำทีละนิด ในทะเลทราย น้ำมีค่ามากกว่าทองคำ

เกาเสี่ยวชวนพิงกำแพงหิน หลับตาลง ดูเหมือนกำลังพักผ่อน แต่ความจริงแล้วกำลังคิดทบทวนความเป็นไปได้ต่างๆ ในหัว

บุกเข้าไปตรงๆ ไม่ได้ ลอบโจมตีล่ะ พระหน้ายิ้มแผ่กลิ่นอายปกคลุมองค์หญิงไว้ตลอดเวลา แค่ขยับตัวนิดเดียวก็ถูกจับได้แล้ว วางยาล่ะ อีกฝ่ายก็เป็นพวกเจนจัดในยุทธภพ ย่อมต้องตรวจสอบอาหารและน้ำอย่างเข้มงวด ล่อเสือออกจากถ้ำล่ะ จะใช้อะไรล่อ ทะเลทรายอันกว้างใหญ่แบบนี้ มีอะไรที่จะล่อปรมาจารย์ขั้นแปดออกไปได้

ยากจริงๆ

ในขณะที่ความคิดกำลังสับสนวุ่นวาย เสียงระบบที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวตามคาด

[ติ๊ง—] [ถึงเวลาสรุปผลประจำเดือนแล้ว]

หน้าจอแสงสีฟ้าอ่อนกึ่งโปร่งใสค่อยๆ กางออกตรงหน้า ขอบหน้าจอเปล่งแสงเรืองรอง ไม่ได้สว่างสะดุดตาในซอกหินที่มืดมิด ตัวอักษรทยอยปรากฏขึ้นราวกับสายน้ำ

[กำลังประเมินระดับการมีส่วนร่วมในเหตุการณ์สำคัญ...] [1. การสกัดกั้นการลอบสังหารในงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่า (เป็นผู้นำการแก้ปัญหา, มองออกถึงแผนตีตะวันออกสะเทือนตะวันตก): ระดับการมีส่วนร่วม 85%] [2. การอารักขาองค์หญิงและไท่โฮ่วกลับวัง (ใช้ขอบเขตก่อกำเนิดสังหารปรมาจารย์ข้ามระดับ, บุกสำรวจวัดต้าฝู่, กระตุ้นภารกิจหลัก): ระดับการมีส่วนร่วม 60%] [เวลาที่เหลือ: ปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ, อู้งานแบบไม่ให้ใครรู้, ทำผลงานได้ยอดเยี่ยม!]

หน้าจอแสงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีข้อความประเมินพิเศษปรากฏขึ้น

[คำวิจารณ์โดยรวม: โฮสต์ในสภาวะที่พลังยุทธ์ยังไม่เพียงพอ (ก่อกำเนิดขั้นกลาง) แต่อาศัยสติปัญญา (15%), โชค (30%) และความช่วยเหลือจากระบบ (55%) สามารถสังหารปรมาจารย์ข้ามระดับในยามคับขันได้ ผลงานนี้ไม่เคยมีมาก่อน อู้งานมาครึ่งเดือน แต่ก็ยังสามารถกระตุ้นและดำเนินภารกิจหลักได้ มีทั้งประสิทธิภาพและโชค ขอปรบมือให้!] [การประเมินโดยรวม: ระดับ S] [กำลังแจกจ่ายรางวัลสรุปผล...]

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: แต้มทักษะ+5] [ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: ทักษะ——ปรมาจารย์การปลอมตัว (ยังไม่เข้าสู่ระดับเริ่มต้น)!] [คำอธิบายทักษะ: สามารถเลียนแบบรูปร่างหน้าตา เสียง ท่าทาง และกลิ่นอายของเป้าหมายได้ ความเหมือนจะเพิ่มขึ้นตามระดับทักษะ (ระดับเริ่มต้น 30%, ระดับเชี่ยวชาญ 60%, ระดับสำเร็จขั้นต้น 90%, ระดับสำเร็จขั้นสูงสุด 100%) ข้อจำกัด: ระหว่างที่ทำการปลอมตัว จะไม่สามารถใช้พลังยุทธ์ที่แท้จริงได้ หากมีการโจมตีเป้าหมาย หรือเดินพลังยุทธ์ การปลอมตัวจะถูกยกเลิกทันที]

หัวใจของเกาเสี่ยวชวนเต้นแรงขึ้นมาทันที!

ปรมาจารย์การปลอมตัว!

เขาแทบจะตบเข่าฉาด ช่างมาได้จังหวะเวลาพอดีจริงๆ ในสถานการณ์ที่ต้องบุกเข้าไปในค่ายศัตรู และศัตรูแข็งแกร่งกว่าแบบนี้ จะมีทักษะอะไรที่มีประโยชน์ไปกว่าการปลอมตัวแฝงตัวเข้าไปอีกล่ะ

เขารีบตรวจสอบแต้มทักษะที่มีอยู่ทันที ก่อนหน้านี้เหลืออยู่ 2 แต้ม รวมกับที่เพิ่งได้มาอีก 5 แต้ม เป็นทั้งหมด 7 แต้ม

"ระบบ ตอนนี้ข้ามีแต้มทักษะ 7 แต้ม สามารถอัปเกรดทักษะปรมาจารย์การปลอมตัวไปถึงระดับไหนได้"

[จากระดับเริ่มต้น (30%) อัปเกรดเป็นระดับสำเร็จขั้นต้น (90%) ต้องใช้ 7 แต้มทักษะ ยืนยันการอัปเกรดหรือไม่]

"ยืนยัน!" เกาเสี่ยวชวนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ในภารกิจแบบนี้ ความเหมือน 90% กับ 30% มันต่างกันราวฟ้ากับเหว 30% อาจจะแค่เหมือนภายนอก มองดูดีๆ ก็จะถูกจับได้ 90% คือการเหมือนทั้งรูปร่างและจิตวิญญาณ เลียนแบบได้แม้กระทั่งกลิ่นอาย มากพอที่จะตบตาคนส่วนใหญ่ได้ 7 แต้มทักษะนี้ คุ้มค่าอย่างแน่นอน!

[ใช้แต้มทักษะ 7 แต้ม, ปรมาจารย์การปลอมตัว·ระดับเริ่มต้น → ปรมาจารย์การปลอมตัว·ระดับสำเร็จขั้นต้น!] [ความเหมือนปัจจุบัน: 90%! ความเชี่ยวชาญทักษะเพิ่มขึ้นอย่างมาก เพิ่มความสามารถในการควบคุมกล้ามเนื้อและกระดูกอย่างละเอียด การเลียนแบบเสียงเหมือนจริงยิ่งขึ้น การจำลองกลิ่นอายแนบเนียนยิ่งขึ้น!]

กระแสลมร้อนไหลเวียนไปทั่วร่างของเกาเสี่ยวชวนในพริบตา โดยเฉพาะที่ใบหน้า ลำคอ และแขน กล้ามเนื้อและผิวหนังราวกับถูกฉีด "ความทรงจำ" และ "การควบคุม" อันน่าประหลาดเข้าไป เมื่อเขานึกคิด กล้ามเนื้อบนใบหน้าก็ขยับและปรับเปลี่ยนอย่างเป็นธรรมชาติ แม้จะยังไม่มีเป้าหมายที่เจาะจง แต่เขาสามารถรับรู้ถึงศักยภาพที่ "สามารถเปลี่ยนเป็นอีกหน้าหนึ่งได้" อย่างชัดเจน

เขาลองกดเสียงให้ต่ำลง แล้วเปล่งเสียงออกมาสองสามคำ "ทะเล... ทราย..."

น้ำเสียง ความถี่ หรือแม้แต่การเปลี่ยนแปลงของลมหายใจในขณะพูด ดูเหมือนจะสามารถปรับแต่งได้ดั่งใจนึกภายในขอบเขตที่กำหนด

สำเร็จแล้ว

เกาเสี่ยวชวนลืมตาขึ้น ในแววตาฉายประกายความคมกริบ เขากระซิบกับเซียวชิงเฉินที่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ข้างๆ ว่า "เหล่าเซียว ข้าคิดแผนออกแล้ว"

เซียวชิงเฉินลืมตาขึ้น ดวงตาดอกท้อสะท้อนแสงไฟจากกองไฟ "หืม"

"ข้าจะปลอมตัวเป็นหนึ่งในพวกมัน แล้วลอบเข้าไป"

เซียวชิงเฉินตาเป็นประกาย "ปลอมตัว ปลอมยังไง มันจะพึ่งพาได้เหรอ"

"พึ่งพาได้อย่างแน่นอน" เกาเสี่ยวชวนพูดอย่างมั่นใจ "เจ้าเคยเห็นข้าสู้รบโดยไม่มีความมั่นใจด้วยเหรอ"

เขารีบอธิบายแผนการอย่างรวดเร็ว "ในกลุ่มองครักษ์ระดับกำเนิดฟ้าทั้งสี่คน ข้าจะเลือกคนหนึ่งมาเปลี่ยนตัว แล้วแฝงตัวเข้าไปในกลุ่ม แบบนี้ข้าก็สามารถคอยคุ้มกันองค์หญิงอย่างใกล้ชิดได้ และยังสามารถสืบเส้นทางการเดินทาง เวลาการเปลี่ยนเวรยาม และพฤติกรรมของพระหน้ายิ้มคนนั้นได้อย่างชัดเจน แต่ทว่า—"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ระหว่างที่ข้าปลอมตัว ข้าจะไม่สามารถใช้พลังยุทธ์ได้ เพราะฉะนั้นเจ้าต้องคอยเป็นกองหนุนอยู่รอบนอก เตรียมพร้อมลงมือได้ทุกเมื่อ โดยเฉพาะพระหน้ายิ้มคนนั้น หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดคิด เจ้าต้องจับตาดูเขาให้ดี อย่าปล่อยให้เขามีโอกาสทำร้ายองค์หญิง หรือพาคนหนีไปได้ ส่วนคนอื่นๆ ข้าจัดการเองได้"

เซียวชิงเฉินลูบคาง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นและความโหดเหี้ยม "น่าสนุกดีนี่ ปลอมตัวแฝงตัวเข้าไป ร่วมมือกันทั้งในและนอก... ได้ เจ้าลอบเข้าไปได้อย่างสบายใจเลย ข้างนอกข้าจัดการเอง ไอ้หัวโล้นนั่นถ้ามันกล้าทำอะไรตุกติก ข้าจะจับหน้ายิ้มๆ ของมันกระแทกทรายให้ดู จะได้รู้ว่าการลอบโจมตีท่านปู่เซียวอย่างข้าต้องชดใช้อย่างไร"

เมื่อตกลงกันได้แล้ว

ทั้งสองคนก็รอไปอีกสองชั่วยาม จนกระทั่งถึงเวลาเช้ามืด เช้ามืดในทะเลทรายคือช่วงเวลาที่หนาวเหน็บที่สุด และก็เป็นช่วงเวลาที่คนง่วงนอนและมีความระแวดระวังต่ำที่สุดเช่นกัน

กองไฟในค่ายโอเอซิสดับไปนานแล้ว มีเพียงลูกสมุนสองคนที่คอยเข้าเวรยาม ทั้งคู่หาววอดๆ กอดดาบพิงกันหลับปุ๋ย

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินอาศัยความมืดพรางตัว ลอบเข้าไปใกล้อย่างเงียบเชียบราวกับกิ้งก่าทะเลทราย พวกเขาหมอบซุ่มอยู่หลังเนินทราย ห่างจากค่ายไม่ถึงห้าสิบจั้ง

"เนตรอินทรีทอง" ยังคงมองเห็นชัดเจนในความมืด เกาเสี่ยวชวนสังเกตการสับเปลี่ยนเวรยามขององครักษ์ระดับกำเนิดฟ้าทั้งสี่คนอย่างละเอียด

องครักษ์คนหนึ่งลุกขึ้นยืน ถูมือเข้าหากัน สบถด่าเสียงเบา จากนั้นก็เดินโซเซไปยังพุ่มไม้บริเวณชายขอบโอเอซิส เห็นได้ชัดว่ากำลังจะไปปลดทุกข์

โอกาสมาแล้ว!

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินสบตากัน แล้วพุ่งตัวออกไปทันที!

ไม่มีเสียงลม ไม่มีเสียงฝีเท้า ระดับพลังยุทธ์และวิชาตัวเบาของเซียวชิงเฉินซึ่งอยู่ในระดับปรมาจารย์ขั้นเจ็ด เมื่อระเบิดพลังเต็มที่ก็รวดเร็วจนเหลือเพียงเงาเลือนราง เขาประสานนิ้วมือขวาเข้าด้วยกันราวกับใบมีด สับลงไปที่ท้ายทอยขององครักษ์คนนั้นอย่างไร้เสียง ทิศทางและน้ำหนักในการลงมือแม่นยำไร้ที่ติ ต้องจัดการให้สลบในพริบตา และต้องไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต

องครักษ์ระดับกำเนิดฟ้าคนนั้นยังไม่ทันได้หันหน้ามามองด้วยซ้ำ รู้สึกเพียงว่าท้ายทอยชาหนึบ ภาพตรงหน้ามืดสนิท แล้วก็ล้มพับลงไปกองกับพื้น

เซียวชิงเฉินประคองร่างที่หมดสติของเขาเอาไว้ ลากเข้าไปในเงามืดของพุ่มไม้ กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจ

เกาเสี่ยวชวนตามมาติดๆ ย่อตัวลง หยิกเข้าไปที่จุดเหรินจงของอีกฝ่าย พร้อมกับเงื้อมือขึ้นอย่างไม่ลังเล—

เพียะ!

ฝ่ามือตบลงบนใบหน้าขององครักษ์ที่เพิ่งจะตื่นขึ้นมาอย่างจัง

น้ำหนักมือพอดีเป๊ะ ช่วยปลุกให้ตื่น และยังช่วยกระตุ้นการทำงานของทักษะ "ฝ่ามือสัจจะ" อีกด้วย ชายผู้นั้นลืมตาขึ้นอย่างงุนงง แววตาเลื่อนลอย รูม่านตาขยายกว้าง ตกอยู่ในสภาวะที่พูดแต่ความจริงอย่างสมบูรณ์แบบ

"เจ้าชื่ออะไร ทำหน้าที่อะไรในกลุ่ม" เกาเสี่ยวชวนพูดรัวเร็ว เสียงกดต่ำมาก

"หวัง... หวังอู่ พวกพี่น้องเรียกข้าว่า 'เจ้าลิงผอม'..." หวังอู่ตอบอย่างเลื่อนลอย เสียงค่อนข้างอู้อี้ "เป็น... เป็นหนึ่งในสี่องครักษ์เหล็กใต้บังคับบัญชาของท่านฝอเยี่ย มีหน้าที่... เฝ้าดูนังเด็กองค์หญิงนั่นโดยเฉพาะ"

เกาเสี่ยวชวนรัวคำถามเป็นชุด ภายใต้ผลของทักษะ หวังอู่ก็บอกทุกอย่างอย่างไม่ปิดบัง

ชื่อ ฉายา นิสัย และพฤติกรรมขององครักษ์เหล็กอีกสามคน จ้าวต้าหมั่งผู้มีหนวดเคราครึ้มใช้ดาบหัวผี นิสัยอารมณ์ร้อน ซุนเหลาเอ้อร์ตาเดียวมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ถนัดใช้อาวุธลับ หลี่ซื่อคนเงียบขรึมใช้กระบองได้ดี

รายละเอียดการเข้าเวรเฝ้าองค์หญิงของพวกเขาทั้งสี่คน สับเปลี่ยนเวรทุกสองชั่วยาม ต้องมีคนตื่นอยู่ตลอดเวลาสองคน

ในกลุ่มนอกจากพระหน้ายิ้มแล้ว ยังมีหัวหน้ากลุ่มย่อยอีกสองคน คนหนึ่งดูแลเรื่องจิปาถะ อีกคนดูแลเรื่องสำรวจเส้นทาง

รหัสลับประจำวันคือ "ทะเลทรายกว้างใหญ่ไพศาล" คำตอบคือ "ท่านฝอเยี่ยมีเมตตา"

พระหน้ายิ้มชอบให้คนอื่นเรียกเขาว่า "ท่านฝอเยี่ย" สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือการมีคนส่งเสียงดังเวลาที่เขากำลังทำสมาธิ

เป้าหมายการเดินทางในครั้งนี้คือ "โรงเตี๊ยมเทียนเหมิน" ซึ่งอยู่บริเวณขอบ "ทะเลแห่งความตาย" คาดว่าจะเดินทางไปถึงก่อนช่วงเย็นของวันพรุ่งนี้ เพื่อทำการแลกเปลี่ยนกับกลุ่มของสำนักตงฉ่างที่นำตัว "เซี่ยซาง" มา เมื่อถึงโรงเตี๊ยมแล้ว องครักษ์เหล็กทั้งสี่ต้องอยู่เฝ้าองค์หญิงไม่ห่าง จนกว่าการแลกเปลี่ยนจะเสร็จสิ้น...

เกาเสี่ยวชวนตั้งใจฟังและจดจำอย่างรวดเร็ว ทุกรายละเอียด ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน ล้วนถูกบันทึกไว้ในหัวทั้งหมด

เมื่อถามคำถามสุดท้ายจบ เกาเสี่ยวชวนก็รวบนิ้วมือชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกันราวกับกระบี่ จี้ไปที่จุดสลบของหวังอู่ เซียวชิงเฉินใช้เชือกที่เตรียมไว้มัดเขาเป็นบ๊ะจ่างอย่างคล่องแคล่ว อุดปากให้แน่น ลากไปซ่อนในรูหนูทะเลทรายที่ลับตาคนอย่างมิดชิด จากนั้นก็จัดการอำพรางปากหลุม โรยทรายทับ ดูเนียนตาจนแทบจะกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ

"เรียบร้อย" เซียวชิงเฉินเดินกลับมา ปัดฝุ่นทรายออกจากมือ

เกาเสี่ยวชวนสูดลมหายใจเข้าลึก

เมื่อเขานึกคิด ทักษะ "ปรมาจารย์การปลอมตัว·ระดับสำเร็จขั้นต้น" ก็ถูกใช้งาน!

เขารู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อและผิวหนังตั้งแต่ใบหน้า ลำคอ แขน จนถึงทั่วทั้งร่างกายกำลังขยับเขยื้อนและปรับเปลี่ยนอย่างแผ่วเบา กระดูกเกิดเสียงดัง "กึกกัก" เบาๆ ความสูงดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย หวังอู่เตี้ยกว่าเขาเล็กน้อย และช่วงไหล่ก็แคบกว่า ในขณะเดียวกัน สีผิว ลวดลาย หรือแม้แต่ตำแหน่งของรอยด้านบนมือ ก็กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบๆ

เขายกมือขึ้นมาดู นี่คือมือของคนที่ผ่านการฝึกดาบมาอย่างยาวนาน ข้อนิ้วใหญ่ ง่ามนิ้วหัวแม่มือมีรอยด้านหนา บนหลังมือมีรอยแผลเป็นเก่าๆ ไม่ใช่มือของเกาเสี่ยวชวนเลยแม้แต่น้อย

เขาปรับกล้ามเนื้อลำคอ ลองเปล่งเสียงออกมา "มารดามันเถอะ... อากาศเวรนี่..."

เสียงแหบห้าวเจือความแหลมเล็กน้อย น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความรำคาญใจนั้น เหมือนกับน้ำเสียงของหวังอู่ตอนที่บ่นก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน! แม้แต่เสียงเดาะลิ้นที่เป็นนิสัยเวลาพูดก็ยังเลียนแบบออกมาได้

สิ่งที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าคือกลิ่นอาย กลิ่นอายของพลังภายในอันเย็นเยียบของยอดฝีมือระดับกำเนิดฟ้าที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็ยังเลียนแบบได้อย่างสมจริงไร้ที่ติ! หากเกาเสี่ยวชวนไม่รู้ความจริงด้วยตัวเอง อาศัยแค่การรับรู้ เขาเองก็คงจะเชื่อสนิทใจ

เขารีบเปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าของหวังอู่ ชุดรัดกุมสีน้ำตาลอมเทา ที่เข็มขัดมีถุงหนังใบเล็กๆ แขวนอยู่ ข้างในมีแท่งจุดไฟและเกลือเล็กน้อย จากนั้นก็รับดาบยาวที่หวังอู่ใช้ประจำมาจากมือของเซียวชิงเฉิน เหน็บไว้ที่เอว

สุดท้าย เขาก็นำดาบเหล็กนิลทมิฬของตัวเองเก็บไว้ในพื้นที่ระบบ ส่วนของใช้ส่วนตัวอื่นๆ ก็มอบให้เซียวชิงเฉิน "เก็บไว้ให้ดีล่ะ"

"วางใจเถอะ" เซียวชิงเฉินรับของมาด้วยความตกตะลึง มองดูเขา แล้วจู่ๆ ก็เดาะลิ้น "แม่ร่วง เหล่าเกา... นี่เจ้าเสกคนเป็นอีกคนได้เลยเหรอเนี่ย ทักษะนี้มันพิสดารเกินไปแล้ว!"

เกาเสี่ยวชวน (ตัวปลอม) ในเวลานี้เขากลายร่างเป็นหวังอู่โดยสมบูรณ์ เขากระตุกมุมปาก เผยให้เห็นสีหน้าเบื่อหน่ายและหงุดหงิดในแบบของ "เจ้าลิงผอม" "หุบปาก เลิกพูดพล่ามได้แล้ว ข้าไปล่ะ"

น้ำเสียง สีหน้า ท่าทาง ล้วนเป็นอีกคนหนึ่งไปแล้วอย่างสิ้นเชิง

เซียวชิงเฉินมองดูเขาเดินเข้าไปในค่าย ผ่านไปพักใหญ่จึงพึมพำออกมาว่า "หมอนี่... ตกลงมีความสามารถอะไรที่ข้ายังไม่รู้อีกบ้างเนี่ย"

เกาเสี่ยวชวน (ตัวปลอม) เดินกางขาเล็กน้อยในแบบของหวังอู่ เดินทอดน่องกลับไปที่ค่าย

ลูกสมุนคนหนึ่งที่กำลังเข้าเวรยามเห็นเขา ก็ร้องทัก "เจ้าลิงผอม ทำไมไวจังวะ อย่าบอกนะว่ากลัวจนขี้หดตดหาย"

เกาเสี่ยวชวน (ตัวปลอม) เลียนแบบน้ำเสียงของหวังอู่ สบถด่ากลับไปอย่างไม่สบอารมณ์ "หุบปากไปเลย ทรายเข้าตูดข้าหมดแล้ว หนาวชะมัด กลับไปผิงไฟดีกว่า"

เขาไม่หยุดเดิน มุ่งตรงไปยังตำแหน่งเดิมของตนเอง ก้อนหินข้างเถ้าถ่านกองไฟ ห่างจากองค์หญิงหนานกงจิ่นไม่ถึงหนึ่งจั้ง

ลูกสมุนคนนั้นหัวเราะหึๆ ไม่ได้สนใจอะไร กอดดาบไว้แน่นแล้วหาววอดๆ ต่อไป

การแฝงตัวขั้นแรกสำเร็จลุล่วง

เกาเสี่ยวชวน (ตัวปลอม) นั่งลงบนก้อนหิน ซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ ดูเหมือนกำลังพักผ่อน แต่ความจริงแล้ว "เนตรอินทรีทอง" และ "สัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจ" กำลังทำงานอย่างละเอียดอ่อน รวบรวมข้อมูลทุกอย่างรอบตัว

องค์หญิงนอนขดตัวอยู่ฝั่งตรงข้าม ห่อตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมที่เปื้อนฝุ่น หันหลังให้เขา ดูเหมือนจะหลับไปแล้ว แต่เกาเสี่ยวชวนสามารถมองเห็นขนตาของนางที่สั่นไหวเป็นระยะๆ จังหวะการหายใจก็ไม่ได้สม่ำเสมอเหมือนคนหลับสนิท นางกำลังแกล้งหลับ หรือไม่ก็หลับๆ ตื่นๆ ด้วยความหวาดระแวง

ส่วนองครักษ์เหล็กอีกสามคน คนหนึ่งค่อยๆ เดินไปมารอบๆ ค่าย มือจับด้ามดาบไว้ตลอดเวลา อีกสองคนพิงกันแกล้งหลับ แต่หูก็ยังคอยฟังเสียงรอบตัวอยู่

บนก้อนหินขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไป พระหน้ายิ้มยังคงทำสมาธิอยู่ ลมหายใจสม่ำเสมอและยาวนาน ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของทะเลทรายและท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวแห่งนี้ แต่เกาเสี่ยวชวนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า มีกลิ่นอายที่บางเบาทว่าเหนียวแน่นราวกับเส้นด้าย ครอบคลุมพื้นที่ที่องค์หญิงอยู่ตลอดเวลา

นั่นคือการรับรู้ระดับปรมาจารย์ ความมุ่งร้ายหรือความเคลื่อนไหวใดๆ ที่พุ่งเป้าไปที่องค์หญิง จะถูกจับสัมผัสได้ในพริบตา

เกาเสี่ยวชวน (ตัวปลอม) ก้มหน้าลง ซุกหน้าลงในอ้อมแขน ราวกับกำลังปัดเป่าความหนาวเย็น

แต่ภายใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำ แววตาของเขากลับเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง

เขาเข้ามาได้แล้ว

สิ่งที่จะทำต่อไป คือการรอคอยโอกาส

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มสว่างขึ้น เช้าตรู่ในทะเลทราย ความหนาวเย็นเริ่มจางหายไป แสงแรกของดวงอาทิตย์สาดส่องลงบนเนินทราย ย้อมโลกใบนี้ให้กลายเป็นสีทองอบอุ่น

ภายในค่าย ผู้คนเริ่มทำกิจกรรม ลูกสมุนตื่นขึ้นมา เก็บสัมภาระ ให้อาหารและน้ำอูฐ กองไฟถูกจุดขึ้นอีกครั้ง ตั้งหม้อใบเล็กต้มน้ำ

วันใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว

และการปลอมตัวของเกาเสี่ยวชวน ก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเช่นกัน

[จบแล้ว]