บทที่ 120 - งานเลี้ยงคืนส่งท้ายปีเก่า

บทที่ 120 - งานเลี้ยงคืนส่งท้ายปีเก่า

★★★★★

วันที่สามสิบเดือนสิบสอง คืนส่งท้ายปีเก่า

หิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าสีตะกั่วราวกับปุยฝ้ายที่ฉีกขาด ทว่ายังไม่ทันตกถึงพื้นก็ถูกไออุ่นของเมืองหลวงหลอมละลาย ทิ้งไว้เพียงเกล็ดบางๆ บนหลังคาและยอดไม้

บนถนนจูเชวี่ย รถม้าวิ่งขวักไขว่ ผู้คนเดินสวนกันไปมาอย่างคึกคัก

โคมไฟหลากสีสันถูกแขวนประดับประดา แสงสีแดงสาดส่องลงบนถนนแผ่นหินสีเขียว ทำให้แม้แต่เกล็ดหิมะก็ยังดูอบอุ่น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันดินปืน กลิ่นเนื้อตุ๋นที่ลอยมาจากทุกครัวเรือน กลิ่นหอมหวานของขนมถังกว่าในมือเด็กๆ และกลิ่นสุราที่โชยมาจากโรงเตี๊ยม ประกอบกันเป็นภาพวาดแห่งความเจริญรุ่งเรืองและวิถีชีวิตชาวบ้านอันเปี่ยมสุข

ทุกแห่งหนล้วนประดับประดาอย่างสวยงาม ผู้คนต่างก็มีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่หน้าประตูจวนของตนเอง มองดูความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวง ในใจกลับมีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

ทำงานล่วงเวลาคืนข้ามปี นี่มันเรื่องบัดซบอะไรกันวะเนี่ย

คนอื่นเขาได้กินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัวอย่างอบอุ่น ส่วนเขากลับต้องฝ่าหิมะและความหนาวเหน็บเข้าไปทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยในวังหลวง แถมยังต้องเตรียมตัวรับมือกับกลุ่มนักฆ่าหญิงที่อาจจะพุ่งเข้ามาแทงเขาได้ทุกเมื่ออีกต่างหาก

ชีวิตข้าราชการนี่มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

"พี่ชวน ท่านต้องเข้าวังจริงๆ หรือขอรับ" สือเสี่ยวเยว่ดึงชายเสื้อของเขา ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความเสียดาย "ลุงฝูทำเกี๊ยวไว้ตั้งเยอะแยะเลยนะขอรับ"

เกาเสี่ยวชวนลูบหัวเด็กน้อยเบาๆ ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ข้าต้องไปทำงานน่ะ เจ้ากับลุงฝูกินกันไปก่อนเลย ไม่ต้องรอข้านะ อ้อ แล้วอย่าลืมจุดประทัดตอนเที่ยงคืนด้วยล่ะ"

"ขอรับ ข้าจะรอท่านกลับมานะขอรับ" สือเสี่ยวเยว่พยักหน้าอย่างว่าง่าย

เกาเสี่ยวชวนจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย สวมเสื้อคลุมกันหนาว แล้วก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง

เมื่อมาถึงหน้าประตูวัง เขาก็พบกับเซียวชิงเฉินที่มารออยู่ก่อนแล้ว

คุณชายเซียววันนี้แต่งตัวจัดเต็มยิ่งกว่าเดิม สวมชุดผ้าไหมสีขาวนวลปักดิ้นทอง สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ บนเอวห้อยป้ายหยกเนื้อดี ท่าทางสง่างามราวกับเทพบุตรลงมาจุติ

"เฒ่าเกา มาช้าจริงนะ" เซียวชิงเฉินกางพัดจีบออกพัดเบาๆ ไม่หวั่นเกรงความหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย "ข้ารอเจ้าตั้งนานแล้ว"

"เจ้าแต่งตัวซะขนาดนี้ จะไปดูตัวหรือไง" เกาเสี่ยวชวนมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า อดไม่ได้ที่จะค่อนขอด

"ไปร่วมงานเลี้ยงในวังทั้งที ก็ต้องแต่งตัวให้สมเกียรติหน่อยสิ" เซียวชิงเฉินยิ้มกริ่ม "เผื่อจะมีองค์หญิงหรือท่านหญิงคนไหนมาสะดุดตาข้าเข้า ข้าจะได้ไม่ต้องเป็นโสดไปตลอดชีวิตไง"

เกาเสี่ยวชวนกลอกตาใส่ ขี้เกียจจะต่อปากต่อคำด้วย

ทั้งสองคนแสดงป้ายประจำตัว แล้วเดินผ่านประตูวังเข้าไป

ภายในวังหลวงประดับประดาอย่างหรูหราอลังการยิ่งกว่าภายนอก โคมไฟสีแดงแขวนเรียงรายไปตามทางเดิน แสงไฟสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน นางกำนัลและขันทีเดินขวักไขว่ จัดเตรียมงานเลี้ยงอย่างขะมักเขม้น

ทว่าภายใต้บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองนั้น เกาเสี่ยวชวนกลับสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่

องครักษ์ชุดเกราะยืนประจำการอย่างหนาแน่นกว่าปกติ สายตาคมกริบกวาดมองผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างระแวดระวัง ในมุมมืดก็มีสายลับตงฉ่างแฝงตัวอยู่ คอยสังเกตการณ์ทุกความเคลื่อนไหว

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินเดินไปยังบริเวณงานเลี้ยง ซึ่งจัดขึ้นที่พระที่นั่งไท่เหอ

เมื่อไปถึง ขุนนางชั้นผู้ใหญ่และเชื้อพระวงศ์ก็ทยอยกันมาถึงแล้ว ทุกคนต่างก็สวมชุดเต็มยศ พูดคุยทักทายกันด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินไม่ได้เข้าไปนั่งร่วมโต๊ะ พวกเขาทำหน้าที่ดูแลความปลอดภัย จึงยืนสังเกตการณ์อยู่บริเวณริมห้องโถง

ไม่นานนัก เสียงแส้เบิกทางก็ดังขึ้น

"ฝ่าบาทเสด็จ ไท่โฮ่วเสด็จ องค์หญิงหย่งเล่อเสด็จ"

ทุกคนในงานเลี้ยงลุกขึ้นยืนและคุกเข่าถวายบังคม

หนานกงเหยียนประคองไท่โฮ่วเสด็จเข้ามา องค์หญิงหย่งเล่อเดินตามมาติดๆ

ฮ่องเต้ทรงสวมชุดฉลองพระองค์สีเหลืองทอง ไท่โฮ่วทรงสวมชุดหรูหราสง่างาม ส่วนองค์หญิงหย่งเล่อทรงสวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน ดูงดงามน่ารัก

เมื่อทั้งสามพระองค์ประทับนั่งเรียบร้อย ฮ่องเต้ก็ทรงรับสั่งให้ทุกคนลุกขึ้นและเริ่มงานเลี้ยงได้

อาหารเลิศรสถูกยกมาเสิร์ฟ สุราเลิศรสถูกรินลงจอก

หนานกงเหยียนทรงยกจอกสุราขึ้น ตรัสอวยพรปีใหม่ให้กับทุกคน

"ประเทศชาติสงบสุข ราษฎรร่มเย็น ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล" ฮ่องเต้ตรัสเสียงดังกังวาน

แม้จะเป็นเพียงคำอวยพรพื้นๆ อย่าง 'ประเทศชาติสงบสุข' 'ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล' หรือ 'กษัตริย์ขุนนางกลมเกลียว' ทว่าเมื่อถูกเอ่ยออกมาจากปากของฮ่องเต้ ก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เหล่าขุนนางต่างก็ยกจอกสุราขึ้นขานรับ กล่าวคำถวายพระพรอย่างพร้อมเพรียง บรรยากาศเริ่มครึกครื้นขึ้นเรื่อยๆ

สุราถูกรินไปสามจอก อาหารเลิศรสถูกลิ้มลองไปหลายอย่าง

เสียงดนตรีก็เริ่มบรรเลงขึ้น แผ่วเบาและไพเราะ

ถึงเวลาที่กรมสังคีตจะแสดงการร่ายรำถวายแล้ว

บรรดานักดนตรีเข้าประจำที่อย่างเงียบเชียบ เสียงพิณ เสียงเครื่องสายและเสียงขลุ่ยชนิดต่างๆ ทำหน้าที่สอดประสานกันอย่างลงตัว กลุ่มนางรำเดินกรีดกรายเข้ามาล้อมรอบตัว 'หรูเมิ่ง' ยอดคณิกาที่สวมผ้าคลุมหน้าเอาไว้

นางเปลี่ยนมาสวมชุดร่ายรำเจ็ดสี ชายกระโปรงประดับด้วยอัญมณีชิ้นเล็กๆ ยามต้องแสงเทียนก็ทอประกายระยิบระยับ ทุกย่างก้าวราวกับสาดแสงสว่างไสวไปทั่วบริเวณ

เสียงดนตรีแปรเปลี่ยนเป็นพลิ้วไหวและใสกระจ่าง

หรูเมิ่งเริ่มร่ายรำไปตามจังหวะดนตรี

ท่วงท่าเบาหวิวราวกับนกนางแอ่น พลิ้วไหวราวกับเทพธิดา แขนเสื้อตวัดไปมาราวกับเมฆาล่องลอย เอวคอดกิ่วพลิกพลิ้วราวกับต้นหลิวลู่ลม ทุกการหมุนตัว ทุกการเหยียดแขน ล้วนแฝงไปด้วยความงดงามที่สะกดสายตา ทว่าก็ซ่อนเร้นจังหวะอันน่าพิศวงบางอย่างเอาไว้

แขกเหรื่อในงานต่างก็ส่งเสียงชื่นชมเบาๆ

ขุนนางหลายคนจ้องมองจนตาค้าง จอกสุราหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

แม้แต่เซียวชิงเฉินที่มักจะทำตัวลอยชาย ในตอนนี้ก็ลืม 'ภารกิจ' ไปชั่วขณะ เขายกมือเท้าคาง หรี่ตาดอกท้อลง มองดูอย่างเพลิดเพลิน

[จบแล้ว]