บทที่ 110 - ปูนบำเหน็จและผู้มาเยือน

บทที่ 110 - ปูนบำเหน็จและผู้มาเยือน

★★★★★

เช้าตรู่วันถัดมา

เกาเสี่ยวชวนถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงนกกระจอกร้องเจื้อยแจ้วที่นอกหน้าต่าง

แสงแดดสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาทอดตัวเป็นเงากระทบเต้นเร่าอยู่บนพื้น เขาเปิดเปลือกตาขึ้นทว่าไม่ได้ลุกขึ้นในทันทีแต่กลับนอนนิ่งฟังเสียงเหล่านั้นอยู่อย่างนั้น

บาดแผลที่ไหล่ซ้ายยังคงส่งความรู้สึกปวดหนึบมาให้จางๆ ทว่าหากเทียบกับความเจ็บปวดแหลมลึกเมื่อสองวันก่อน ตอนนี้ถือว่าดีขึ้นมากแล้ว เหลือเพียงความปวดตื้อเป็นระลอกและความรู้สึกคันยิบๆ ยามที่แผลกำลังสมานตัว

จากห้องปีกข้างถัดไปมีเสียงหายใจแผ่วเบาและสม่ำเสมอของสือเสี่ยวเยว่ดังแว่วมา เด็กน้อยยังคงหลับสนิท คงเป็นเพราะไม่ได้นอนหลับอย่างสงบสุขเช่นนี้มานานมากแล้ว

ลานบ้านด้านนอกมีเสียงฝีเท้าเบาๆ เป็นลุงฝูที่กำลังกวาดลานบ้าน เสียงไม้กวาดกวาดไปบนแผ่นหินสีเขียวดังสวบสาบ นานๆ ทีก็มีเสียงนกกระพือปีกบินหนีไป จากตรอกไกลออกไปมีเสียงพ่อค้าหาบเร่ร้องขายของดังแว่วมา "เต้าหู้จ้า เต้าหู้สดๆ จ้า"

ความรู้สึกเงียบสงบอันเป็นวิถีชีวิตยามเช้าแบบธรรมดาสามัญที่ห่างหายไปนานโอบล้อมเขาไว้อย่างอ่อนโยน

ไม่มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน ไม่มีกลิ่นคาวเลือด ไม่มีความรู้สึกอันตรายจากคมหอกคมดาบ

มีเพียงแสงแดด เสียงนกร้อง ควันไฟจากปล่องไฟ และเสียงจอแจของชาวบ้านร้านตลาด

นี่แหละคือวิถีชีวิตที่ควรจะเป็น

เกาเสี่ยวชวนนอนอยู่บนเตียงต่ออีกครู่หนึ่งถึงค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า ยามที่ขยับตัวบาดแผลก็ยังคงส่งเสียงประท้วงอยู่บ้าง ทว่าการเคลื่อนไหวกลับคล่องแคล่วขึ้นมากแล้ว

เขาผลักประตูห้องออก อากาศเย็นสบายยามเช้าไหลทะลักเข้ามาพกพากลิ่นหอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของใบฮวายอ้ายมาด้วย

"คุณชายตื่นแล้วหรือขอรับ"

ลุงฝูที่กำลังหิ้วถังน้ำกลับมาจากบ่อน้ำ พอเห็นเกาเสี่ยวชวนก็เผยรอยยิ้มบนใบหน้าอันใจดี

"ข้าน้อยต้มโจ๊กลูกเดือยเอาไว้แล้วก็มีผักดองด้วย ข้าน้อยคิดว่าเมื่อคืนพวกเรากินของมันๆ ไปแล้ว เช้านี้กินของรสจืดหน่อยน่าจะดีกว่านะขอรับ" ลุงฝูวางถังน้ำลงแล้วเช็ดมือ "แล้วข้าน้อยก็ยังนึ่งซาลาเปาไส้หมูสับผักกาดขาวไว้อีกสองสามลูกด้วยขอรับ"

"ลำบากลุงฝูแล้ว" เกาเสี่ยวชวนยิ้มรับ "แค่นี้ก็ดีมากแล้วล่ะ"

"คุณชายกล่าวหนักไปแล้วขอรับ" ลุงฝูหันไปทางห้องครัวเพื่อยกน้ำร้อนมาให้ "คุณชายล้างหน้าล้างตาก่อนเถิด ข้าน้อยจะไปจัดเตรียมมื้อเช้าเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

น้ำอุ่นๆ ชุบผ้าเช็ดหน้าเช็ดไปตามพวงแก้ม การล้างหน้าล้างตาแบบเรียบง่ายกลับทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาได้

เกาเสี่ยวชวนนั่งลงบนม้านั่งหินในลานบ้าน มองดูลุงฝูที่กำลังง่วนอยู่กับการเดินเข้าเดินออกระหว่างห้องครัวกับห้องกินข้าว ในใจก็รู้สึกมั่นคงปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูก

ไม่นานนักสือเสี่ยวเยว่ก็ตื่นขึ้นมาเช่นกัน

เด็กน้อยขยี้ตาที่ยังสะลึมสะลือ เดินออกมาจากห้องปีกข้าง พอเห็นเกาเสี่ยวชวนก็เผยรอยยิ้มใสซื่อออกมา "พี่เสี่ยวชวน อรุณสวัสดิ์ขอรับ"

"อรุณสวัสดิ์" เกาเสี่ยวชวนกวักมือเรียก "ไปล้างหน้าล้างตาก่อนแล้วค่อยมากินข้าว"

สือเสี่ยวเยว่รับคำอย่างว่าง่ายแล้วรีบเดินไปจัดการตัวเอง ครู่เดียวก็กลับมาพร้อมกับผมที่ยังเปียกชื้นเล็กน้อย ใบหน้าเล็กๆ ถูกล้างจนสะอาดหมดจด เผยให้เห็นสีหน้าแดงระเรื่อดูสุขภาพดีภายใต้แสงแดดยามเช้า

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะกินข้าว

โจ๊กลูกเดือยต้มจนข้นส่งกลิ่นหอมกรุ่น ผักดองกรุบกรอบรสชาติดี ซาลาเปาแป้งบางไส้ตู้มพอกัดเข้าไปน้ำซุปก็ไหลทะลักออกมา

สือเสี่ยวเยว่กินอย่างเอร็ดอร่อยจนแก้มตุ่ยเหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อย

เกาเสี่ยวชวนค่อยๆ ซดโจ๊ก นานๆ ทีก็คีบซาลาเปาให้เด็กน้อย ลุงฝูยืนมองอยู่ข้างๆ ด้วยรอยยิ้มพลางคอยเตือนว่า "กินช้าๆ หน่อย ระวังติดคอนะ"

กิจวัตรประจำวันที่แสนจะธรรมดาและจุกจิกเหล่านี้ สำหรับเขาแล้วมันกลับเป็นสิ่งที่ดูสมจริงและทำให้รู้สึกอุ่นใจได้มากกว่าสิ่งใด

ทว่าความเงียบสงบนี้กลับคงอยู่ได้ไม่นานนัก

เพิ่งจะกินมื้อเช้าเสร็จ ถ้วยชามยังไม่ทันเก็บกวาด เสียงเคาะประตูก็ดังแว่วมาจากนอกลานบ้านเสียแล้ว

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะสามครั้ง ไม่หนักไม่เบา แฝงไปด้วยความสำรวมและมีระเบียบแบบแผนอันเป็นเอกลักษณ์ของคนในวัง

ตามมาด้วยเสียงที่ค่อนข้างแหลมเล็กทว่าจงใจดัดให้ฟังดูนุ่มนวลดังขึ้น

"ผู้หมวดเกาอยู่ที่จวนหรือไม่"

เกาเสี่ยวชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

เวลาแบบนี้ จะเป็นใครกันนะ

เขาส่งสัญญาณให้สือเสี่ยวเยว่รออยู่ในห้อง ส่วนตัวเองก็จัดแจงเสื้อผ้าชุดลำลองที่ดูยับยู่ยี่เล็กน้อยให้เข้าที่ เมื่อวานกลับมาถึงก็เหนื่อยมากเลยหยิบเสื้อผ้ามาเปลี่ยนแบบส่งเดช ตอนนี้ดูแล้วออกจะดูสบายๆ เกินไปสักหน่อย

เดินมาถึงหน้าประตูจวน เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วดึงสลักประตูออก

ด้านนอกประตูมีขันทีวัยกลางคนหน้าขาวเกลี้ยงเกลา สวมชุดขันทีสีฟ้าอ่อนยืนอยู่

ขันทีผู้นี้อายุราวสี่สิบปี คิ้วตาดูอ่อนโยน มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูพอเหมาะพอเจาะ ทั้งไม่เสียมารยาทและไม่ดูประจบสอพลอจนเกินไป ด้านหลังเขามีขันทีน้อยที่ดูอายุน้อยกว่าเดินตามมาอีกสี่คน แต่ละคนถือถาดไม้ที่คลุมด้วยผ้าไหมสีแดงเอาไว้ สิ่งของบนถาดดูหนักอึ้งทว่ามองไม่ออกว่าเป็นอะไร

"โอ้ กงกง อรุณสวัสดิ์ขอรับ" เกาเสี่ยวชวนประสานมือทำความเคารพ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มการค้า นี่คือทักษะพื้นฐานในที่ทำงาน เจอคนก็ต้องพูดจาภาษาคน เจอผีก็ต้องพูดจาภาษาผี

"ผู้หมวดเกา อรุณสวัสดิ์" ขันทีวัยกลางคนค้อมตัวลงเล็กน้อย รอยยิ้มเป็นมิตร "ข้าน้อยแซ่ซุน รับใช้พระเบื้องยุคลบาทอยู่ที่สำนักซือหลี่"

เขาเว้นจังหวะ เบี่ยงตัวหลบให้ขันทีน้อยด้านหลังก้าวขึ้นมา แล้วเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ยามประกาศราชโองการ

"ฝ่าบาททรงมีพระมหากรุณาธิคุณประทานรางวัล"

เกาเสี่ยวชวนรีบปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมและค้อมตัวรอฟังรับสั่ง

"ผู้หมวดเกาปฏิบัติหน้าที่ปราบกบฏที่เมืองชางโจว จับกุมหัวหน้าผู้ก่อการร้ายและปลอบขวัญราษฎร สร้างความดีความชอบอันใหญ่หลวง พระราชทานรางวัล"

ซุนกงกงกระแอมไอเบาๆ แล้วอ่านทีละคำอย่างชัดเจน

"ทองคำหนึ่งพันตำลึง"

ขันทีน้อยคนแรกก้าวขึ้นมาเปิดผ้าไหมสีแดงออก บนถาดไม้มีก้อนทองคำวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ส่องประกายสีทองอร่ามตายั่วยวนใจภายใต้แสงแดดยามเช้า

"ผ้าไหมหนึ่งร้อยพับ"

ขันทีน้อยคนที่สองเปิดผ้าไหมสีแดงออก ผ้าไหมหลากสีสันกองพะเนินเป็นภูเขาเลากา มีทั้งผ้าอวิ๋นจิ่น ผ้าสู่จิ่น และผ้าซูซิ่ว สีสันสวยงามตระการตา หรูหราล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง

"และยังพระราชทานเครื่องเขียนชั้นยอดของใช้ส่วนพระองค์หนึ่งชุด ที่ทับกระดาษหยกขาวหนึ่งคู่ และฉากกั้นไม้จันทน์ม่วงแกะสลักลวดลายอีกหนึ่งชิ้น"

ขันทีน้อยสองคนด้านหลังก็เปิดผ้าคลุมออกทีละคน เผยให้เห็นชุดเครื่องเขียนอันประณีตงดงาม หยกขาวที่ดูเนียนละเอียดไร้ตำหนิ และฉากกั้นไม้จันทน์ม่วงที่มีลวดลายแกะสลักวิจิตรบรรจง

"ขอให้ท่านจงเพียรพยายามต่อไป จงสวามิภักดิ์ต่อแผ่นดินและองค์ราชัน อย่าได้ทำให้ความไว้วางพระทัยของฝ่าบาทต้องสูญเปล่า"

เมื่อซุนกงกงอ่านจบ รอยยิ้มก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง น้ำเสียงกลับมานุ่มนวลเหมือนยามปกติ "ผู้หมวดเกา รับการปูนบำเหน็จเถิด"

เกาเสี่ยวชวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค้อมตัวลงทำความเคารพ น้ำเสียงดังกังวาน

"กระหม่อมขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีพ่ะย่ะค่ะ"

เรื่องมารยาทต้องจัดเต็มเอาไว้ก่อน

ซุนกงกงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ส่งสัญญาณให้พวกขันทีน้อยนำของรางวัลเข้าไปวางในลานบ้าน

ลุงฝูรีบออกมารับหน้า พอเห็นดังนั้นก็รีบเข้ามาช่วยนำทางและจัดเตรียมสถานที่ สือเสี่ยวเยว่เองก็เดินตามออกมา พอเห็นของรางวัลเต็มลานบ้านก็เบิกตากว้าง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงไปเลยทีเดียว

เมื่อขนของเสร็จเรียบร้อย ซุนกงกงก็เตรียมตัวขอตัวลากลับ

เกาเสี่ยวชวนรีบเดินไปส่ง เมื่อถึงหน้าประตูจวน เขาก็พลิกมือในแขนเสื้อส่งก้อนเงินสิบตำลึงให้ไปอย่างแนบเนียน

"รบกวนซุนกงกงต้องเหน็ดเหนื่อยเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว" เขายิ้มอย่างจริงใจ "ค่าน้ำชาเล็กๆ น้อยๆ ถือเป็นการแสดงน้ำใจขอรับ"

รอยยิ้มของซุนกงกงลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก

เขารับเงินมาอย่างแนบเนียน สะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียวเงินก้อนนั้นก็อันตรธานหายไป

"ผู้หมวดเกาเกรงใจไปแล้ว" เขาลดเสียงลง แฝงไปด้วยความรู้สึกสนิทสนม "ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับท่านมากทีเดียวนะ มูลค่าของรางวัลในครั้งนี้ มากกว่าขุนนางระดับเดียวกันตั้งไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า"

นี่คือการขายความกรุณา และเป็นการเตือนสติไปในตัว

เกาเสี่ยวชวนเข้าใจความหมายในทันที "ขอบพระคุณกงกงที่ช่วยชี้แนะขอรับ"

"ข้าน้อยต้องกลับไปทูลรายงานฝ่าบาทแล้ว" ซุนกงกงประสานมือคารวะ "ผู้หมวดเกาไม่ต้องส่งแล้ว"

"กงกงเดินทางปลอดภัยขอรับ"

เมื่อส่งขบวนปูนบำเหน็จกลับไปแล้ว เกาเสี่ยวชวนก็เดินกลับเข้ามาในลานบ้าน มองดูทองคำและผ้าไหมที่กองอยู่ตรงมุมหนึ่ง ทว่าในใจกลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นดีใจเลยแม้แต่น้อย

ทองคำหนึ่งพันตำลึง เป็นเงินจำนวนมหาศาล มากพอให้เขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้อีกหลายปีเลยทีเดียว

ทว่าเขารู้ดีว่าเบื้องหลังเงินจำนวนนี้คือความสนใจจากฮ่องเต้ คือสายตาจากราชสำนัก และคือแรงกดดันที่มองไม่เห็น

รวมถึงเงินก้อนเมื่อครู่นี้ด้วย

เกาเสี่ยวชวนถอนหายใจในใจ

ถึงแม้เขาจะไม่ชอบการตอบแทนบุญคุณหรือการสร้างความสัมพันธ์แบบนี้ ทว่านี่ก็คือกฎของสังคมการทำงาน อยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมาตั้งนาน เขาเข้าใจดีว่าเงินบางก้อนก็ประหยัดไม่ได้ คนบางคนก็ล่วงเกินไม่ได้

ยมบาลพบง่ายแต่ภูตผีรับมือยาก ซุนกงกงเป็นขันทีที่รับใช้ใกล้ชิดฮ่องเต้ ดูเผินๆ เหมือนไม่มีพิษมีภัย ทว่าแท้จริงแล้วมีอำนาจล้นเหลือ ใช้เงินสิบตำลึงแลกกับคำชี้แนะเพียงประโยคเดียวของเขา ถือว่าคุ้มค่ามาก

"ว้าว" สือเสี่ยวเยว่ขยับเข้าไปใกล้กองผ้าไหม เอื้อมมือไปลูบผ้าอวิ๋นจิ่นสีขาวนวลชิ้นบนสุดอย่างระมัดระวัง สัมผัสของมันทั้งนุ่มลื่นและเย็นสบาย "นุ่มจังเลย สวยมากเลย"

เด็กน้อยไม่เคยเห็นผ้าที่งดงามเช่นนี้มาก่อน

ในเขตเมืองเก่าของชางโจว การได้มีเสื้อผ้าผ้าหยาบๆ ที่ไม่มีรอยปะชุนใส่สักตัว ก็ถือเป็นความโชคดีอันยิ่งใหญ่แล้ว

เกาเสี่ยวชวนขยี้หัวเขาเบาๆ "ชอบไหม"

สือเสี่ยวเยว่พยักหน้าอย่างแรง

"พอดีเลย" เกาเสี่ยวชวนหัวเราะ "ลุงฝู สองวันนี้พาสือเสี่ยวเยว่ไปตัดเสื้อผ้าใหม่สักสองสามชุดนะ ใช้ผ้าพวกนี้แหละ"

ลุงฝูรีบรับคำ "ได้เลยขอรับคุณชาย ข้าน้อยรู้จักช่างตัดเสื้อฝีมือดีที่ร้านหลิวจี้ในถนนฝั่งตะวันตก ฝีมือดีแถมราคาก็ยุติธรรมด้วยขอรับ"

เขามองดูของรางวัลเต็มลานบ้าน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ คุณชายช่างเก่งกาจเสียจริง นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ได้รับพระราชทานรางวัลจากฝ่าบาท ห่างจากครั้งก่อนไม่เท่าไหร่เอง

สือเสี่ยวเยว่เงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย "ขอบคุณพี่เสี่ยวชวนขอรับ"

เกาเสี่ยวชวนยิ้มรับโดยไม่ได้พูดอะไร

ขบวนปูนบำเหน็จเพิ่งจากไปได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม

ด้านนอกประตูจวนก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่ใช่เสียงเคาะประตู ทว่ากลับเป็นเสียงกีบม้าและเสียงล้อรถม้า ถึงแม้เสียงจะไม่ดังนัก เห็นได้ชัดว่าทั้งรถและม้าล้วนผ่านการดัดแปลงมาเป็นพิเศษ เวลาเคลื่อนที่จึงแทบจะไร้เสียง ทว่าทักษะสุดยอดการดมกลิ่นและทักษะสัมผัสอันตรายของเกาเสี่ยวชวนกลับส่งสัญญาณเตือนมาพร้อมกัน

ผู้มาเยือนมีจำนวนไม่มาก ทว่ากลิ่นอายขององครักษ์ผู้ติดตามนั้นหนักแน่นเป็นอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็เป็นยอดฝีมือระดับกำเนิดฟ้า

แถมยังมีกลิ่นหอมหวานอันคุ้นเคยลอยมาด้วย

เกาเสี่ยวชวนรู้สึกแปลกใจ รีบลุกเดินไปที่ประตูจวน

เขาเพิ่งจะดึงประตูเปิดออกแง้มหนึ่ง ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ตรงปากซอย

ตัวรถไม่ได้หรูหราอลังการ ทว่าทุกรายละเอียดล้วนแฝงไปด้วยความไม่ธรรมดา ตัวรถทำจากไม้จันทน์ม่วงชั้นดี แกะสลักลวดลายเถาวัลย์ดอกบัวอย่างประณีต หน้าต่างรถแขวนม่านมุกสีขาวนวล ม้าที่ใช้เทียมรถเป็นม้าสีขาวปลอดสองตัว ท่าทางองอาจสง่างาม กีบม้าล้วนถูกหุ้มด้วยหนังนิ่ม มิน่าล่ะเสียงถึงได้เบานัก

ม่านรถถูกเลิกขึ้น

ใบหน้างดงามสะกดสายตาโผล่ออกมาให้เห็น

ชุดลำลองสีเหลืองอ่อนขับผิวให้ดูขาวผ่องราวกับหิมะ เส้นผมถูกรวบขึ้นง่ายๆ ปักด้วยปิ่นหยกขาว ปอยผมเล็กน้อยที่หลุดลุ่ยเคลียข้างแก้มปลิวไสวไปตามสายลมเบาๆ

เป็นองค์หญิงหย่งเล่อ หนานกงจิ่น

พอนางเห็นเกาเสี่ยวชวน ใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้มกว้าง ดวงตาโค้งลงเป็นรูปสระอิ

องค์หญิงกระโดดลงจากรถม้าด้วยตัวเองโดยไม่รอให้นางกำนัลเข้ามาพยุง ท่วงท่าทั้งพลิ้วไหวและปราดเปรียว สมกับเป็นคนกระตือรือร้นชอบเคลื่อนไหว นางวิ่งเหยาะๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้าเกาเสี่ยวชวน กวาดสายตาสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย

"เกาเสี่ยวชวน" องค์หญิงเอ่ยปาก น้ำเสียงกังวานใสราวกับไข่มุกร่วงหล่นลงบนจานหยก "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง บาดเจ็บสาหัสหรือไม่"

นางพูดรัวเร็ว แฝงไปด้วยความร่าเริงและตรงไปตรงมาอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว

"ข้าได้ยินเรื่องของเจ้าที่เมืองชางโจวแล้วนะ เจ้ากระชากหน้ากากของจ้าวคุนกับหวังหลั่งต่อหน้าผู้คนมากมาย แถมยังเป็นประธานไต่สวนความผิด สั่งตัดหัวคนไปตั้งหลายสิบคน...ช่างน่าเกรงขามเสียจริง"

"แต่ก็ทำเอาข้าตกใจแทบแย่เหมือนกัน" นางย่นจมูก ถลึงตาใส่เกาเสี่ยวชวนอย่างแง่งอน "มีทั้งแผลโดนฟันแถมยังช้ำใน แล้วยังเกือบโดนปรมาจารย์ทุบตีจนตายอีก ทำไมเจ้าถึงได้ไม่รักชีวิตตัวเองแบบนี้"

คำถามมากมายถูกสาดใส่ราวกับปืนกล

ทว่าเกาเสี่ยวชวนก็สัมผัสได้ถึงความห่วงใยอย่างไม่ปิดบังที่ซ่อนอยู่ในนั้น

เขาค้อมตัวลงทำความเคารพ พยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด "ลำบากองค์หญิงต้องมาทรงเป็นห่วงแล้ว เป็นเพียงแผลถลอกภายนอก ไม่เป็นอะไรมากหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"แผลถลอกภายนอกอะไรกัน" หนานกงจิ่นก้าวเข้ามาประชิดตัว แทบจะแนบชิดกับใบหน้าของเขา แหงนหน้าจ้องตาเขาเขม็ง "ข้าไปสอบถามมาจากเฉากงกงหมดแล้ว แผลทะลุที่ไหล่ซ้าย ซี่โครงหักสองซี่ อวัยวะภายในบอบช้ำ เสียเลือดมาก...แบบนี้ยังเรียกว่าแผลถลอกภายนอกอีกหรือ"

นางพูดพลางเลื่อนสายตาไปหยุดที่ไหล่ซ้ายที่พันผ้าพันแผลไว้แน่นหนาของเกาเสี่ยวชวน แววตาฉายแววปวดใจวูบหนึ่ง

"รีบเข้ามาคุยกันข้างในเถอะ" องค์หญิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ดึงแขนเสื้อของเกาเสี่ยวชวนแล้วเดินลากเขาเข้าไปในจวน "ข้าเอา 'ผงโสมหิมะสมานเนื้อ' สูตรใหม่ของสำนักหมอหลวงมาด้วย ปรับปรุงสูตรใหม่แล้ว สรรพคุณดีกว่า 'ขี้ผึ้งโสมหิมะคางคกหยก' ตัวเก่าตั้งเยอะ แล้วก็มี 'ยาลูกกลอนแปดวิเศษบำรุงปราณ' สำหรับบำรุงเลือดลม กินวันละเม็ด ติดต่อกันเจ็ดวัน..."

นางเดินนำเข้ามาในลานบ้านอย่างคุ้นเคย กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ครั้งล่าสุดที่นางมาก็คือตอนที่เกาเสี่ยวชวนได้เลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับหมวด ตอนนั้นรีบร้อนมากเลยไม่ได้มองให้ละเอียด

เมื่อกวาดสายตามองไป ก็เห็นสือเสี่ยวเยว่ที่ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ตรงหน้าประตูห้อง องค์หญิงก็ชะงักไปเล็กน้อย

"เด็กคนนี้คือ..."

เกาเสี่ยวชวนอธิบายที่มาที่ไปของสือเสี่ยวเยว่คร่าวๆ ว่าเป็นลูกชายของสือเจิ้นซาน อดีตผู้บังคับการกองกำลังรักษาการณ์เมืองชางโจว ครอบครัวถูกจ้าวคุนสังหาร เขาเป็นคนช่วยชีวิตเอาไว้และพาตัวกลับมาที่เมืองหลวงด้วย

เขาไม่ได้เล่ารายละเอียดอะไรมาก ทว่าหนานกงจิ่นเฉลียวฉลาดปานใด ฟังปุ๊บก็เข้าใจได้ในทันที

สายตาที่นางมองสือเสี่ยวเยว่ พลันเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจและเวทนาสงสาร

องค์หญิงย่อตัวลง มองสือเสี่ยวเยว่ในระดับสายตา น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ

"เจ้าก็คือสือเสี่ยวเยว่ใช่ไหม"

สือเสี่ยวเยว่รู้สึกประหม่าเล็กน้อย ทว่าก็ยังพยักหน้าและตอบรับเสียงเบา "อืม..."

"ไม่ต้องกลัวนะ" หนานกงจิ่นยิ้ม รอยยิ้มอบอุ่นและจริงใจ "ต่อไปในเมืองหลวง จะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้าอีกแล้ว มีข้าอยู่ มีพี่เสี่ยวชวนของเจ้าอยู่ เจ้าจะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขแน่นอน"

นางกวักมือเรียก นางกำนัลที่อยู่ด้านหลังก็รีบส่งกล่องผ้าไหมอันวิจิตรบรรจงให้

หนานกงจิ่นรับมา แล้วยัดใส่มือสือเสี่ยวเยว่ "กินซะ นี่เป็นขนมจากในวัง มีทั้งขนมกุ้ยฮวา ขนมเปี๊ยะไส้พุทรา ขนมลั่วซิ่งเหริน...รสชาติอร่อยมากเลยนะ"

กล่องผ้าไหมหนักอึ้ง แผ่กลิ่นหอมหวานออกมา

สือเสี่ยวเยว่กอดกล่องขนมเอาไว้ มองดูพี่สาวคนสวยราวกับนางฟ้าที่อยู่ตรงหน้า แล้วก็หันไปมองเกาเสี่ยวชวน ในที่สุดก็รวบรวมความกล้า คุกเข่าลงโขกศีรษะ

"ขอบพระทัยองค์หญิงที่ประทานขนมให้พ่ะย่ะค่ะ"

"ลุกขึ้นเถอะๆ" หนานกงจิ่นรีบพยุงเขาขึ้นมา "ไม่ต้องทำความเคารพเต็มยศขนาดนี้หรอก วันหลังถ้าเจอข้า ก็เรียกข้าว่าพี่สาวก็พอ"

สือเสี่ยวเยว่ลุกขึ้นยืน ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ พยักหน้าอย่างแรง "อื้ม"

ทั้งสามคนเดินเข้ามาในลานบ้าน นั่งลงที่โต๊ะหินใต้ต้นฮวายอ้าย

ลุงฝูหัวไว รีบชงชาและยกของว่างมาให้แต่เนิ่นๆ แล้วก็แอบล่าถอยไปอยู่เงียบๆ องค์หญิงผู้สูงศักดิ์เสด็จมาเยือน บ่าวรับใช้อย่างเขาย่อมไม่สะดวกที่จะอยู่ร่วมวงด้วย

ทว่าหนานกงจิ่นกลับทนรอไม่ไหว สั่งให้นางกำนัลนำยารักษาแผลออกมา

"เร็วเข้า ให้ข้าดูแผลของเจ้าหน่อย" นางจ้องหน้าเกาเสี่ยวชวน "ข้าต้องเห็นด้วยตาตัวเองถึงจะรู้ว่าสาหัสแค่ไหน"

เกาเสี่ยวชวนรู้สึกจนใจ "องค์หญิง ไม่เป็นอะไรมากจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ..." เฮ้อ โชคดีนะที่เปลี่ยนเอาเอี๊ยมสุดแสนจะสิ้นมาดนั่นออกไปก่อนแล้ว ไม่อย่างนั้นไม่อยากจะคิดภาพเลย...

"เลิกพูดมากได้แล้ว" องค์หญิงถลึงตาใส่เขา "เจ้าเป็นหมอหรือว่าข้าเป็นหมอกันแน่ ข้าเคยไปเรียนวิชาแพทย์ที่สำนักหมอหลวงมาตั้งหลายปีเลยนะ"

นี่เป็นเรื่องจริง หนานกงจิ่นสนใจวิชาการแพทย์มาตั้งแต่เด็ก ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานนางมาก จึงทรงอนุญาตให้นางไปเรียนวิชาแพทย์กับหมอหลวงที่สำนักหมอหลวง แม้จะไม่ได้กลายเป็นหมอชื่อดังอะไร ทว่าเรื่องการปฐมพยาบาลบาดแผลภายนอกและการแยกแยะสมุนไพรนั้น นางมีความรู้พื้นฐานเป็นอย่างดี

เกาเสี่ยวชวนขัดใจไม่ได้ จึงทำได้เพียงปลดเสื้อคลุมตัวนอกออก เผยให้เห็นไหล่ซ้าย

ผ้าพันแผลอันเก่าถูกแกะออกทีละชั้น

เมื่อผ้าพันแผลชั้นสุดท้ายถูกดึงออก เผยให้เห็นบาดแผลทะลุอันน่ากลัว หนานกงจิ่นก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

บาดแผลสมานตัวไปกว่าครึ่งแล้ว ทว่ายังคงเห็นรอยเนื้อปลิ้นออกมา ขอบแผลยังมีรอยบวมแดง ส่วนลึกที่สุดยังมองเห็นกระดูกสีขาวรำไร

นิ้วมือขององค์หญิงสั่นเทาเล็กน้อย

นางกัดริมฝีปาก หยิบตลับหยกสีขาวใบเล็กออกมาจากกล่องยา เปิดฝาออก ด้านในเป็นยาตลับสีเขียวอ่อน ส่งกลิ่นหอมเย็นของสมุนไพรออกมา

"นี่คือ 'ผงโสมหิมะสมานเนื้อ'" นางพูดเสียงเบา ราวกับกำลังอธิบาย และราวกับกำลังปลอบใจตัวเอง "ผสมมาจากโสมหิมะอายุร้อยปี บัวหิมะพันปี แล้วก็ผงไข่มุกทะเลใต้ สรรพคุณสมานเนื้อและกระตุ้นการไหลเวียนของเลือดดีที่สุด แถมยังไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ด้วย..."

นางใช้ไม้ไผ่อันเล็กตักยาตลับขึ้นมา แล้วค่อยๆ ทาลงบนบาดแผลอย่างระมัดระวัง

การเคลื่อนไหวแผ่วเบาจนแทบไม่น่าเชื่อ ราวกับกลัวว่าจะทำให้เขาเจ็บ

ยาตลับเย็นเฉียบนำพาความรู้สึกผ่อนคลายมาให้ ความเจ็บปวดดูเหมือนจะลดลงไปหลายส่วน

เกาเสี่ยวชวนสัมผัสได้ถึงนิ้วมือขององค์หญิงที่กำลังสั่นเทา ได้กลิ่นหอมหวานจากตัวนาง และได้ยินเสียงลมหายใจที่ค่อนข้างถี่กระชั้นเพราะความตึงเครียดของนาง

จู่ๆ เขาก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกขึ้นมา

ไม่ใช่ความรู้สึกรังเกียจ แต่เป็น...ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบาย

ตั้งแต่เล็กจนโต นอกจากมารดาแล้ว ก็ไม่เคยมีหญิงสาวคนไหนมาสัมผัสตัวเขาอย่างใกล้ชิดและทายาให้อย่างระมัดระวังเช่นนี้มาก่อน

"เรื่องที่เจ้าไปทำที่เมืองชางโจว" หนานกงจิ่นทายาไปพลาง พูดเสียงเบาไปพลาง น้ำเสียงไม่ดูร่าเริงเหมือนเมื่อครู่ แต่กลับมีความสุขุมเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน "ข้าได้ยินมาหมดแล้ว"

"ทั้งการเปิดโปงความชั่วร้ายของจ้าวคุนกับหวังหลั่งต่อหน้ากองทัพ การเป็นประธานไต่สวนความผิดที่ลานกว้าง สั่งประหารคนไปตั้งหลายสิบคนในคราวเดียว...แล้วยัง ร่วมมือกับใต้เท้าชิงหลงจนทำให้เซี่ยซางบาดเจ็บสาหัสอีก..."

นางหยุดไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองเกาเสี่ยวชวนแวบหนึ่ง แววตาแฝงความรู้สึกที่ซับซ้อน

"มันอันตรายมากนะ"

"แต่มันก็...ยอดเยี่ยมมากจริงๆ"

เกาเสี่ยวชวนยิ้มบางๆ พยายามเปลี่ยนเรื่อง "ช่วยไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ บรรยากาศมันพาไป ข้าน้อยก็เลยต้องทำอะไรสักอย่าง"

เขาไม่อยากพูดถึงความโหดร้ายและนองเลือดเหล่านั้นมากนัก เรื่องพวกนั้น ไม่สมควรให้องค์หญิงที่เติบโตมาในวังหลวงได้รับรู้มากเกินไป

"ก็เลยทำให้องค์หญิงต้องมาทรงเป็นห่วงแล้ว" เขาเสริมด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ข้าน้อยก็กลับมาอย่างปลอดภัยแล้วนี่พ่ะย่ะค่ะ"

หนานกงจิ่นพันผ้าพันแผลอันใหม่ให้เขา ฝีมือค่อนข้างชำนาญทีเดียว ผ้าพันแผลถูกพันอย่างเรียบเนียน ไม่ตึงไม่หย่อนจนเกินไป ทั้งไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหว แถมยังช่วยยึดบาดแผลได้ดีอีกด้วย

"บรรยากาศพาไปอะไรของเจ้า" นางผูกปมผ้าพันแผลไปพลาง ถามด้วยความสงสัยไปพลาง

"ก็คือ...สถานการณ์มันบีบบังคับ ข้าน้อยก็เลยต้องทำพ่ะย่ะค่ะ" เกาเสี่ยวชวนอธิบายแบบกำกวม "เป็นแค่การเปรียบเปรยน่ะพ่ะย่ะค่ะ ไม่ได้สำคัญอะไร"

องค์หญิงค้อนใส่เขา "เจ้าก็ชอบพูดคำแปลกๆ พวกนี้อยู่เรื่อย"

ทว่านางก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่กลับเปลี่ยนเรื่องคุย

"งั้นเจ้าลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ ว่าตอนที่เจ้าไปเมืองชางโจว เจ้าไปเจออะไรมาบ้าง ข้าอยากฟัง"

ดวงตาของนางเป็นประกาย แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเด็กสาว และแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น นางอยากจะรู้จักเขาให้มากขึ้น อยากรู้ว่าเขาไปเจออะไรมาบ้าง อยากรู้ว่าเขาเป็นคนอย่างไร

เกาเสี่ยวชวนมองดูสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของนางแล้ว ในใจก็รู้สึกอ่อนยวบ

"ได้พ่ะย่ะค่ะ" เขาพยักหน้า "ข้าน้อยจะเล่าให้ฟัง"

เขาเริ่มต้นเล่าเรื่องราว

ตั้งแต่การลอบเข้าไปสืบข่าวที่โรงเตี๊ยมผิงอัน การลอบเข้าไปในจวนของจ้าวคุนยามวิกาลเพื่อขโมยหลักฐาน ไปจนถึงสภาพอันน่าเวทนาของชาวบ้านเขตเมืองเก่า การจุดประกายความโกรธแค้นในงานไต่สวนความผิด การต่อสู้เสี่ยงตายกับจ้าวคุน และการร่วมมือกับชิงหลงจนทำให้เซี่ยซางบาดเจ็บสาหัส...

ทว่าเขาจงใจข้ามรายละเอียดที่โหดร้ายและนองเลือดที่สุดไป ทั้งชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดกระเด็น เสียงกรีดร้องปางตาย และแววตาที่สิ้นหวังเหล่านั้น

เขาเน้นเล่าไปที่กระบวนการ "ลงมือทำ" มากกว่า "ความน่ากลัว" ของเหตุการณ์

นานๆ ทีเขาก็จะสอดแทรกมุกตลกประชดประชันตัวเองเข้าไปด้วย

"ตอนที่ดาบของจ้าวคุนฟันลงมา ข้าน้อยคิดในใจว่าจบเห่แล้ว งานนี้ต้องตายแน่ๆ แต่ผลปรากฏว่าอะไรองค์หญิงรู้ไหมพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยลื่นล้มหน้าคะมำ ก็เลยหลบคมดาบพ้นไปได้อย่างหวุดหวิด..."

"ตอนที่เซี่ยซางหนีไป ข้าน้อยก็อยากจะตามไปนะพ่ะย่ะค่ะ แต่แผลมันปวดจนต้องสูดปาก ก็เลยทำได้แค่มองดูมันหนีไป โชคดีที่ใต้เท้าชิงหลงกับเฉากงกงมาถึงทันเวลาพอดี..."

"ตอนหลังที่ไต่สวนพวกนักโทษ มีคนหนึ่งกลัวจนฉี่ราดกางเกง เหม็นหึ่งไปทั้งคุกเลยพ่ะย่ะค่ะ หวังหู่เกือบจะทนไม่ไหวอ้วกแตกออกมาตรงนั้นเลย..."

หนานกงจิ่นฟังไปก็รู้สึกตื่นเต้นหวาดเสียวไปพลาง ปวดใจไปพลาง นานๆ ทีก็จะหลุดหัวเราะ "พรืด" ออกมาเพราะมุกตลกของเขา

นางเวลาหัวเราะดูสวยมาก

ดวงตาโค้งลงเป็นรูปสระอิ พวงแก้มมีสีแดงระเรื่อ มุมปากมีลักยิ้มตื้นๆ สองข้าง ดูแล้วเปล่งประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดด

เกาเสี่ยวชวนเล่าไปเล่ามา นานๆ ทีก็จะเผลอเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ทว่าเขาก็จะรีบดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว และเล่าเรื่องราวอันน่าตื่นเต้นหวาดเสียวเหล่านั้นต่อไปด้วยน้ำเสียงสบายๆ

ลานบ้านอาบไล้ไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่น

กลิ่นหอมเย็นของยาผสมผสานกับกลิ่นหอมหวานของดอกฮวายอ้าย ล่องลอยจางๆ อยู่ในอากาศ

สือเสี่ยวเยว่เป็นเด็กที่รู้ความ เขาอุ้มกล่องขนมกลับเข้าห้องไปตั้งนานแล้ว ปล่อยพื้นที่ให้ทั้งสองคนได้อยู่ด้วยกันตามลำพัง

ชาถูกเติมแล้วเติมเล่า เย็นแล้วก็ชงใหม่

เวลาล่วงเลยไปอย่างไม่รู้ตัว

ช่วงเวลาแห่งความสุขมักจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง หนานกงจิ่นมองดูท้องฟ้า ใบหน้าเผยความรู้สึกเสียดายออกมา

"ข้าต้องกลับแล้ว" นางลุกขึ้นยืน "ในวังมีกฎเกณฑ์ องค์หญิงที่ยังไม่ได้ออกเรือน ไม่สามารถอยู่นอกวังได้นานเกินไป"

เกาเสี่ยวชวนก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน "ข้าน้อยจะไปส่งองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ต้องหรอก" องค์หญิงส่ายหน้า ชี้ไปที่นอกประตูจวน "มีองครักษ์ติดตามมาด้วย ปลอดภัยแน่นอน"

นางเดินไปที่ประตูจวน ก่อนจะหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามองเกาเสี่ยวชวน เอ่ยกำชับอย่างจริงจัง

"เจ้าต้องพักผ่อนรักษาตัวให้ดี เปลี่ยนยาทุกวันด้วย 'ผงโสมหิมะสมานเนื้อ' ทาวันละสองครั้ง 'ยาลูกกลอนแปดวิเศษบำรุงปราณ' กินวันละเม็ด จำได้ไหม"

"จำได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" เกาเสี่ยวชวนพยักหน้า

"แล้วก็" หนานกงจิ่นกัดริมฝีปาก ลดเสียงให้เบาลง "รอให้เจ้าหายดีแล้ว...ต้องเข้าวังมาหาข้าบ่อยๆ นะ ดอกบัวที่อุทยานหลวงใกล้จะบานแล้ว สวยมากเลยล่ะ แล้วก็ ห้องเครื่องหลวงเพิ่งจะได้พ่อครัวจากเจียงหนานมาใหม่ ทำขนมอร่อยมากเลย..."

ยิ่งพูดเสียงของนางก็ยิ่งเบาลง พวงแก้มมีสีแดงระเรื่อ

เกาเสี่ยวชวนใจกระตุก ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย เพียงแค่ประสานมือตอบกลับไปอย่างเคารพ "พ่ะย่ะค่ะองค์หญิง รอให้กระหม่อมหายดีแล้ว จะต้องเข้าวังไปถวายพระพรอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

องค์หญิงมองดูท่าทางที่ดูเป็นทางการของเขาแล้วก็รู้สึกขัดใจเล็กน้อย ทว่าก็พูดอะไรไม่ออก จึงทำได้เพียงค้อนใส่เขา

"จำไว้ให้ดีก็แล้วกัน"

นางหันหลังเดินไปขึ้นรถม้า

ก่อนที่ม่านรถจะถูกปล่อยลงมา นางก็ชะโงกหน้าออกมาอีกครั้ง และกำชับทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง

"ต้องมาให้ได้นะ"

"ต้องไปแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" เกาเสี่ยวชวนยิ้มรับ

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป แล่นออกจากตรอกและหายลับไปตรงหัวมุมถนน

เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่หน้าประตูจวน มองส่งรถม้าที่แล่นจากไปจนกระทั่งมองไม่เห็นแล้ว ถึงได้หมุนตัวเดินกลับเข้าไปในจวน

เขาปิดประตูลง ยืนพิงบานประตู พ่นลมหายใจออกมายาวๆ

สีหน้าที่ดูเคารพและสงบนิ่งเมื่อครู่ ในที่สุดก็คลายลง

แปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าที่ซับซ้อนและกลืนไม่เข้าคายไม่ออกแทน

เข้าวังไปหาองค์หญิงบ่อยๆ อย่างนั้นหรือ

องค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ไม่รู้จริงๆ หรือว่าแกล้งไม่รู้กันแน่

ข้าน้อยเป็นเพียงขุนนางฝ่ายนอก แถมยังเป็นชายหนุ่ม ไม่มีธุระปะปังอะไรจะให้วิ่งเข้าวังไปหาองค์หญิงที่ยังไม่ออกเรือนบ่อยๆ ได้อย่างไรกัน

ไท่โฮ่วจะทรงคิดอย่างไร

เฉากงกงจะคิดอย่างไร

แล้วพวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบจะไม่ออกฎีกาถวายรายงานความผิดของข้าน้อยจนตายไปเลยหรือ

ยังจะให้เข้าวังบ่อยๆ อีก...

ข้าน้อยกลัวว่าถึงตอนนั้น ไท่โฮ่วกับเฉากงกงจะทนไม่ไหว จับข้าน้อยตอนทิ้ง แล้วส่งไปเป็นขันทีที่ห้องชำระร่างกายเสียก่อนน่ะสิ

เกาเสี่ยวชวนลูบคาง รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาจับใจ

ข้าไม่อยากไปฝึกตำราไร้ความเป็นชายอย่างคัมภีร์ทานตะวันหรอกนะ

เขาส่ายหน้า สลัดความคิดบ้าๆ พวกนี้ทิ้งไป

หันกลับมา มองเข้าไปในลานบ้าน

แสงแดดยังคงอบอุ่น ต้นฮวายอ้ายยังคงเขียวขจี

สือเสี่ยวเยว่ชะโงกหน้าออกมาจากในห้อง ถามเสียงเบา "พี่เสี่ยวชวน องค์หญิงเสด็จกลับไปแล้วหรือขอรับ"

"เสด็จกลับไปแล้วล่ะ" เกาเสี่ยวชวนเดินเข้าไป ขยี้หัวเด็กน้อยเบาๆ "ทำไมหรือ คิดถึงองค์หญิงหรือไง"

สือเสี่ยวเยว่ยิ้มเขินๆ "องค์หญิงใจดีมากเลยขอรับ ให้ขนมข้ากินตั้งเยอะแน่ะ"

"ใช่ไหมล่ะ" เกาเสี่ยวชวนมองไปทางปากซอย เอ่ยเสียงเบา "องค์หญิงทรง...ใจดีมากจริงๆ"

เพียงแต่ความ "ใจดี" นี้ เขาอาจจะรับไว้ไม่ไหว

อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ยังรับไม่ไหว

เขายังมีเรื่องต้องทำอีกมากมาย

ต้องแข็งแกร่งขึ้น ต้องปกป้องตัวเองให้รอดพ้นจากอันตราย ต้องทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ให้ถ่องแท้ และยังต้อง...สืบหาความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังอีกด้วย

ส่วนเรื่องความรักน่ะหรือ

เอาชีวิตให้รอดก่อนก็แล้วกัน

เกาเสี่ยวชวนยิ้ม จูงมือสือเสี่ยวเยว่เอาไว้

"ไป ไปดูซิว่าลุงฝูทำอะไรให้พวกเรากินบ้าง"

"อื้อ"

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่อง ควันไฟจากปล่องควันลอยเอื่อย

วันอันแสนธรรมดาวันหนึ่งกำลังจะสิ้นสุดลง

ทว่าเกาเสี่ยวชวนรู้ดีว่า วันเวลาอันเงียบสงบเช่นนี้ คงจะอยู่กับเขาได้อีกไม่นานนัก

[จบแล้ว]