บทที่ 90 - คลื่นใต้น้ำและประกายไฟ

บทที่ 90 - คลื่นใต้น้ำและประกายไฟ

★★★★★

เช้าตรู่วันแรก ณ ค่ายกองกำลังอาสาฝั่งตะวันตก

หมอกบางๆ ยังไม่ทันจางหาย ภายในค่ายก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและร้อนรน หลิวซานพาพี่น้องทั้งเก้าคนมารวมตัวกันแต่เช้าตรู่ที่ลานกว้างหน้าเพิงพักอันซอมซ่อของพวกเขา แต่ละคนถูไม้ถูมือ แววตาเป็นประกาย ราวกับหมาในที่ได้กลิ่นคาวเลือด คำสัญญาของเกาเสี่ยวชวนเมื่อคืนที่ว่า 'รับรองว่าจะทำให้พวกเจ้าได้กำไรกันเป็นกอบเป็นกำ' เปรียบเสมือนสุราฤทธิ์แรงที่สุดที่แผดเผาจนพวกเขานอนไม่หลับทั้งคืน

เมื่อเกาเสี่ยวชวนผลักประตูเรือนดินที่ผุพังของเขาออก แล้วเดินทอดน่องออกมาอย่างเชื่องช้า สายตาทั้งสิบคู่ก็จ้องเขม็งไปที่เขาทันที

"ลูกพี่ ท่านตื่นเสียที" หลิวซานถูมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความประจบประแจงและร้อนรน "พวกพี่น้องต่างก็รอท่านสั่งการอยู่นะขอรับ งานใหญ่พรุ่งนี้... พวกเราจะลงมือกันอย่างไรดี เริ่มจากตรงไหนถึงจะได้กำไรเยอะที่สุด"

เกาเสี่ยวชวนเดินไปตรงหน้าทุกคน กวาดสายตามองใบหน้าที่บิดเบี้ยวไปด้วยความโลภและความกระหายความรุนแรงทีละคนอย่างเชื่องช้า บนใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มแบบ 'เกาฉีเฉียง' ที่แฝงความห้าวหาญแบบนักเลงยุทธภพและซ่อนความเจ้าเล่ห์เอาไว้ เขากระแอมไอเบาๆ เสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงด้วยพลังประหลาดที่สามารถยุยงปลุกปั่นพวกคนเถื่อนชั้นล่างเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

"พี่น้องทั้งหลาย ฟังให้ดี เบื้องบน ทั้งจวนแม่ทัพและที่ว่าการเมือง ร่วมกันออกคำสั่งเด็ดขาดแล้ว" เขาจงใจหยุดชะงัก เมื่อเห็นทุกคนตั้งใจฟัง "พรุ่งนี้เช้า ยามเฉินตรง ให้ลงมือพร้อมกัน ไล่ตะเพิดพวกยาจกและพวกกระดูกต้อยต่ำในเมืองเก่าออกไปให้หมด ห้ามเหลือแม้แต่กระเบื้องสักแผ่นหรือหญ้าสักต้น ต้อง 'กวาดล้าง' สถานที่แห่งนั้นให้สะอาดเอี่ยม"

ด้านล่างเกิดเสียงร้องด้วยความตื่นเต้นและเสียงด่าทออย่างหยาบคายดังขึ้นทันที

"แต่ทว่า" เกาเสี่ยวชวนเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน กดเสียงให้ต่ำลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ทำทีราวกับจะแบ่งปันความลับ นัยน์ตาทอประกายเจ้าเล่ห์ "กฎเกณฑ์เป็นของตาย แต่พวกพี่น้องอย่างเราเป็นคนเป็นๆ ไฉนพวกนายท่านเบื้องบนแค่ขยับปาก ที่ดินและผลประโยชน์ถึงตกเป็นของพวกเขาทั้งหมด พวกพี่น้องอย่างเราพุ่งชนอยู่แนวหน้า เอาชีวิตเข้าแลก สุดท้ายกลับได้กินแค่น้ำล้างกระทะอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว ลูกพี่พูดถูก"

"แม่งโคตรไม่ยุติธรรมเลย"

"ทำไมต้องเป็นแบบนั้นด้วย"

อารมณ์ของฝูงชนถูกจุดประกายขึ้นทันที ความไม่พอใจและความโลภผสมปนเปกัน

"ดังนั้นแล้ว" เกาเสี่ยวชวนกระดิกนิ้ว ส่งสัญญาณให้ทุกคนขยับเข้ามาใกล้อีกจนแทบจะกลายเป็นวงกลม น้ำเสียงของเขาแฝงการยั่วยวน "ข้าได้หา 'งานสบาย' และเป็น 'โอกาสทอง' มาให้พวกเจ้าแล้ว ตอนนี้ เดี๋ยวนี้ รีบไปที่เขตรับผิดชอบของพวกเรา ตรอกไหดินเผา รวมถึงบริเวณรอบๆ ที่พวกเจ้าพอจะแทรกแซงได้"

แววตาของเขาประกายความเย็นเยียบ ทว่าน้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยการปลุกปั่น "ไปปล่อยข่าวลือให้ข้า ปล่อยให้มันกระจายออกไปให้กว้างที่สุด ให้น่ากลัวที่สุด บอกไปว่า... พรุ่งนี้ทางการไม่ได้แค่มาไล่คน แต่จะมา 'จัดการ' กับประชากร พวกคนแก่ คนป่วย และเด็ก จะถูกจับไปอุดรอยรั่วที่เขื่อนแม่น้ำชาง ส่วนพวกแรงงานหนุ่มสาว จะถูกจับใส่ตรวนส่งไปเป็นแรงงานทาสที่เหมืองหินดำทางเหนือ ชั่วชีวิตนี้อย่าหวังจะได้เห็นเดือนเห็นตะวันอีก ส่วนของเก่าๆ ในบ้าน ใครแย่งได้ก่อนก็เอาไปเลย ทางการไม่สน"

หลิวซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตบต้นขาฉาดใหญ่และตระหนักได้ในทันที บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มต่ำทรามที่แฝงความเลื่อมใสอย่างถึงที่สุด "สูงส่ง ยอดเยี่ยมจริงๆ ลูกพี่ แผนนี้ของท่านช่างล้ำลึกนัก กวนน้ำให้ขุ่นจนมองไม่เห็นก้น ทำให้พวกยาจกตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ คืนนี้ต้องมีคนจำนวนมากหอบเสื่อผืนหมอนใบหนีตายแน่ๆ พอพรุ่งนี้พวกเราเข้าไป 'กวาดล้าง' อย่างเป็นทางการ อุปสรรคก็จะลดลงไปมาก และยังได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์แบบสบายๆ บ้านว่างๆ กับของเก่าที่ไม่มีใครเอา... หึ นั่นมันเป็นของพวกเราชัดๆ"

"ถูกต้อง สิ่งที่ข้าต้องการก็คือผลลัพธ์แบบนี้แหละ" เกาเสี่ยวชวนตบไหล่หนาของหลิวซานอย่างแรง ทำสีหน้าแบบ 'เจ้ารู้ใจข้า' "จำไว้ ภารกิจตอนนี้ของพวกเจ้าไม่ใช่การลงมือจริงๆ แต่เป็นการสร้างสถานการณ์ ต้องแพร่กระจายความหวาดกลัวออกไปให้กว้างที่สุด ทำให้เกิดความวุ่นวายให้มากที่สุด ทางที่ดีทำให้เขตรับผิดชอบของทีมอื่นต้องหวาดผวาไปด้วย เพื่อให้พรุ่งนี้พวกมันทำงานไม่สำเร็จ ถ้าเป็นแบบนั้น ผลงานชิ้นเอกจะเป็นของใครกัน ความดีความชอบในการ 'กวาดล้าง' เมืองเก่า ส่วนใหญ่ก็จะตกเป็นของพวกพี่น้องอย่างเราไม่ใช่หรือ"

เขากวาดสายตามองทุกคน แววตาเต็มไปด้วยการปลุกใจ "ถ้าเจอคนทีมอื่นมาสอดแนมหรือขัดขวาง ไม่ต้องกลัว ถ่วงเวลาพวกมันไว้ หรือจะปะทะกันก็ได้ แต่ต้องทำตัวให้ฉลาดหน่อย อย่าให้เสียเปรียบ และอย่าปล่อยให้พวกมันจับผิดไปฟ้องผู้หมวดซุนได้ เป้าหมายของพวกเราคือการถ่วงเวลา ทำให้วุ่นวาย กวนน้ำบ่อนี้ให้ขุ่นคลั่ก เพื่อให้ทุกคนต้องเดินตามจังหวะของพวกเรา"

"เข้าใจแล้ว ลูกพี่" ทุกคนคำรามเสียงต่ำพร้อมกัน ในดวงตาเปล่งประกายความอยากเห็นโลกวุ่นวาย

เกาเสี่ยวชวนคล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงดึงหลิวซานแยกออกมาต่างหาก แล้วใช้ระดับเสียงที่พอให้คนใกล้ๆ สองสามคนได้ยิน 'กระซิบ' สั่งการ "หลิวซาน ยังมีอีกเรื่อง ตามกฎเฮงซวยแบบเก่า พวกพี่น้องชั้นผู้น้อยสู้ตายแทบเป็นแทบตายเพื่อให้ได้ผลประโยชน์มานิดหน่อย แต่กลับต้องส่งส่วยให้เบื้องบนถึงสามส่วนหรืออาจจะห้าส่วน แต่ที่เกาฉีเฉียงอย่างข้า ไม่มีกฎแบบนั้นหรอกนะ"

เขาเพิ่มเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจะได้ยิน "กฎของข้ามีเพียงข้อเดียว สิ่งที่พี่น้องหามาได้ด้วยความสามารถของตัวเอง ก็ตกเป็นของคนนั้น ข้าจะไม่หักแม้แต่อีแปะเดียว ไม่เพียงแต่ไม่หัก ใครทำงานได้ดี ข้ายังมีรางวัลพิเศษให้อีก เจ้าจง 'เผลอ' ปล่อยกฎนี้ของพวกเราให้กระจายออกไป เพื่อให้พี่น้องทีมอื่นได้ 'รับฟัง' เอาไว้ เข้าใจหรือไม่"

หลิวซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มหน้าบาน พยักหน้าหงึกหงัก ชูนิ้วหัวแม่มือให้ "ลูกพี่ ท่านช่าง... มีน้ำใจจริงๆ ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว พวกพี่น้องจะขอติดตามท่านตลอดไป" เขาหันขวับไปตะโกนใส่ทุกคนที่ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ "ได้ยินกันไหม กฎของลูกพี่ สิ่งที่หามาได้ตกเป็นของตัวเอง แถมยังมีรางวัลให้อีก ทีมอื่นจะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ที่ไหนกัน"

"ลูกพี่จงเจริญ"

"ติดตามลูกพี่"

"คราวนี้รวยแน่"

ทหารอันธพาลทั้งสิบคนเปรียบดั่งหมาป่าที่ถูกฉีดเลือดไก่ คำรามต่ำด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะโห่ร้องวิ่งกรูกันออกจากประตูค่าย และแยกย้ายหายวับเข้าไปในตรอกซอกซอยอันซับซ้อนที่มุ่งหน้าสู่ตรอกไหดินเผาในเมืองเก่าอย่างรวดเร็ว พวกเขาไปเพื่อปฏิบัติตาม 'แผนการอันยอดเยี่ยม' ของ 'ลูกพี่' เพื่อกระจายความหวาดกลัว เพื่อกวนน้ำให้ขุ่น ในขณะเดียวกันก็แอบคำนวณในใจว่าจะฉวยโอกาสนี้กอบโกยผลประโยชน์ให้ตัวเองได้อย่างไร หรืออาจถึงขั้นคิดว่าจะสามารถชักจูงทหารจากทีมอื่นที่กำลังไม่พอใจมาร่วมด้วยได้หรือไม่

เกาเสี่ยวชวนยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูทิศทางที่พวกเขาหายตัวไป รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความห้าวหาญและเจ้าเล่ห์บนใบหน้ามลายหายไปในพริบตา เหลือเพียงความเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง ส่วนลึกของดวงตาคือความขยะแขยงและรังสีอำมหิตที่ไม่อาจปิดบัง

พวกสวะเหล่านี้เป็นเครื่องมือที่ใช้การได้ดีที่สุด และเป็นขยะที่สมควรถูกกวาดล้างทิ้งมากที่สุดเช่นกัน การอาศัยความโลภของพวกมันมาสร้างความวุ่นวาย เพื่อยืดเวลาหรือแม้กระทั่งทำลายแผนการ 'กวาดล้าง' เป็นการซื้อเวลาให้ชาวบ้านในเมืองเก่าได้หลบหนีหรือเตรียมตัว นี่คือสิ่งที่เขาสามารถทำได้ในตอนนี้ ส่วนจุดจบของพวกมันจะเป็นอย่างไรนั้น... เขาไม่สนใจแม้แต่น้อย

เขารีบหมุนตัวกลับเข้าเรือนดิน ปิดประตูดังปัง ความเย็นชาบนใบหน้าเปลี่ยนเป็นความเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์แบบ เขาต้องการข้อมูลที่มากกว่านี้และร้ายแรงกว่านี้ ลำพังแค่การยืดเวลายังไม่เพียงพอ จะต้องโจมตีจุดตายให้ได้

เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าหยาบสีเทาเข้มที่ไม่สะดุดตาอย่างรวดเร็ว และเก็บดาบเหล็กนิลทมิฬอันเป็นเอกลักษณ์ไว้ในมิติระบบเพื่อหลบเลี่ยงสายตาผู้คน เขาผลักหน้าต่างด้านหลังออก พุ่งทะยานออกไปดุจวิญญาณ เพียงแค่เงาร่างกะพริบไหวไม่กี่ครั้ง เขาก็หายตัวเข้าไปในเงามืดของสิ่งก่อสร้างอันระเกะระกะหลังค่าย เป้าหมายของเขาไม่ใช่เมืองเก่า ทว่าเป็นทิศทางตรงกันข้าม ซึ่งก็คือศูนย์บัญชาการของ 'หอการค้าคางคกทองคำ' ที่ตั้งอยู่ในย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของเมืองใหม่นั่นเอง

หอการค้าคางคกทองคำ ต้นยามเฉิน

ถนนใจกลางเมืองใหม่ในยามเช้าตรู่ ผู้คนยังคงบางตา ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าแม่ค้าที่รีบไปตลาดเช้าและบ่าวรับใช้ที่เดินจ้ำอ้าว ซุ้มประตูอันโอ่อ่าของหอการค้าคางคกทองคำเปิดกว้าง สิงโตหินหยกขาวสองตัวจ้องมองท้องถนนอย่างหยิ่งผยอง ป้ายสีทองส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดดยามเช้า บ่งบอกถึงความมั่งคั่งที่ไม่มีใครเทียบเทียมได้

เกาเสี่ยวชวนไม่ได้เข้าทางประตูใหญ่ เขาเดินอ้อมไปยังตรอกเล็กๆ ด้านข้างที่ค่อนข้างเงียบสงบซึ่งใช้สำหรับขนถ่ายสินค้าโดยเฉพาะ และหยุดยืนอยู่หน้าประตูเล็กที่หุ้มด้วยแผ่นทองแดงซึ่งดูหนาและแข็งแรง เขายกมือขึ้น เคาะประตูสามครั้งด้วยน้ำหนักที่พอดี หยุดพักหนึ่งอึดใจ แล้วเคาะอีกสองครั้ง

ช่องมองบนประตูถูกเปิดออก ดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังจ้องมองเขาจากในความมืดอยู่ครู่หนึ่ง

"มาหาใคร" เสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มเอ่ยถาม

"มาหาหลงจู๊เฉียน" เกาเสี่ยวชวนกดเสียงให้ต่ำลง น้ำเสียงราบเรียบ

"มีธุระอะไร" อีกฝ่ายยังคงระมัดระวังตัว

"มาคุยธุรกิจใหญ่" เกาเสี่ยวชวนขยับปีกหมวกขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้คนข้างในมองเห็นใบหน้าของเขาได้บางส่วน น้ำเสียงแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธ "การค้าผูกขาดรายใหญ่ หากมัวชักช้า เจ้าจะรับผิดชอบไม่ไหวนะ"

ลูกจ้างหลังประตูดูลังเลเล็กน้อย อาจเป็นเพราะท่าทีอันหนักแน่นของเกาเสี่ยวชวน หรืออาจเป็นเพราะกลิ่นอายบนตัวเขาที่แตกต่างจากพ่อค้าทั่วไป ครู่ต่อมา สลักประตูก็ถูกดึงออก ประตูเล็กเปิดแง้มออกอย่างไร้เสียง เหลือเพียงช่องว่างที่พอให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียว

"เชิญแขกผู้มีเกียรติด้านใน" ลูกจ้างเบี่ยงตัวหลบ สายตายังคงเต็มไปด้วยการพิจารณา

เกาเสี่ยวชวนแทรกตัวเข้าไป ประตูเล็กปิดลงอย่างรวดเร็วเบื้องหลัง ตัดขาดแสงสว่างและเสียงรบกวนจากโลกภายนอก ภายในประตูคือทางเดินแคบๆ ที่ค่อนข้างมืดสลัว ผนังทำจากอิฐสีเทาอมเขียวที่เรียบเนียน พื้นปูด้วยแผ่นหินสีเขียว สะอาดสะอ้านแต่กลับให้ความรู้สึกอึดอัด ลูกจ้างเดินนำหน้าไปอย่างเงียบเชียบ เดินผ่านประตูวงพระจันทร์สองบาน ผ่านลานเล็กๆ ที่เงียบสงบจนได้ยินเพียงเสียงนกร้อง ท้ายที่สุดก็มาถึงหน้าห้องปีกซ้ายที่ตั้งแยกออกมาอย่างสันโดษ

"แขกผู้มีเกียรติโปรดรอสักครู่" ลูกจ้างส่งสัญญาณให้เขาหยุดรออยู่หน้าประตู ส่วนตัวเองก็เข้าไปรายงานด้านในก่อน

ไม่นานนัก ม่านประตูก็ถูกเลิกขึ้น ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนสวมเสื้อกั๊กผ้าไหมลายดอกสีม่วงแดง ใบหน้ากลมเกลี้ยงราวกับเศรษฐีผู้มั่งคั่ง สวมแหวนหยกสีเขียววงใหญ่เดินออกมา บนใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มแบบฉบับของพ่อค้าที่ดูเป็นมิตรแต่ก็ยังรักษาระยะห่าง ดวงตาแม้จะไม่ใหญ่ แต่กลับกลอกกลิ้งไปมาอย่างมีไหวพริบ คอยประเมินและชั่งน้ำหนักอยู่ตลอดเวลา เขาผู้นี้ก็คือ หลงจู๊ใหญ่แห่งหอการค้าคางคกทองคำสาขาชางโจว เฉียนโหย่วไฉ

"สหายท่านนี้หน้าตาไม่คุ้นเลยนะ" หลงจู๊เฉียนประสานมือคารวะ รอยยิ้มเบิกบาน น้ำเสียงนุ่มนวล "ข้าน้อยเฉียนโหย่วไฉ ไม่ทราบว่าแขกผู้มีเกียรติมาเยือน มีสิ่งใดชี้แนะหรือ ได้ยินจากลูกจ้างว่า มีธุรกิจใหญ่มาเสนออย่างนั้นหรือ"

"หลงจู๊เฉียน" เกาเสี่ยวชวนพยักหน้ารับเล็กน้อย พร้อมกับส่งรอยยิ้มทักทายตามมารยาทเช่นกัน "หากเป็นเพียงธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ ข้าคงไม่กล้ามารบกวนพระพุทธรูปองค์ใหญ่อย่างท่านตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้หรอก"

เขาพูดพลางก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างเป็นธรรมชาติ จนเข้ามาอยู่ภายในห้องด้านนอก สายตากวาดมองการตกแต่งภายในห้องอย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ ทั้งเฟอร์นิเจอร์ไม้แดง เครื่องลายครามบนชั้นวางของ และควันธูปไม้จันทน์ที่ลอยกรุ่น ทุกอย่างดูเป็นปกติ ทว่ากลับแฝงกลิ่นอาย 'ความมั่งคั่งของเศรษฐี' ที่จงใจสร้างขึ้นมากเกินไป เขากดเสียงให้ต่ำลงจนแทบไม่ได้ยิน ทว่ากลับส่งตรงเข้าหูอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

"ลมตั้งเค้าจากปลายแหนไร้ราก"

รอยยิ้มแบบมืออาชีพบนใบหน้าของหลงจู๊เฉียนแข็งค้างไปในพริบตา ประกายแสงอันแหลมคมวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา ราวกับอสรพิษที่ซ่อนตัวอยู่เบิกตาขึ้นกะทันหัน เขาพิจารณาเกาเสี่ยวชวนตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง ทั้งเสื้อผ้าและบุคลิก ราวกับต้องการหาข้อบกพร่อง หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็เอ่ยปากอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงลดต่ำลงและแฝงการหยั่งเชิง

"คลื่นก่อตัวจากระลอกน้ำเพียงแผ่วเบา"

รหัสลับตรงกัน

ทว่าความระแวดระวังในดวงตาของเขากลับไม่มลายหายไป กลับยิ่งเพิ่มมากขึ้น เขาเบี่ยงตัวหลบ เปิดทางให้เข้าสู่ห้องด้านใน น้ำเสียงยังคงสุภาพ แต่กลับแฝงความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ที่แท้ก็คือ... สหายจากข้างในนี่เอง เชิญด้านใน ตรงนี้สะดวกแก่การสนทนามากกว่า" เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า 'ข้างใน'

เกาเสี่ยวชวนแค่นหัวเราะในใจ รู้ดีว่าอีกฝ่ายยังไม่เชื่อใจอย่างเต็มที่ เขาก้าวเข้าไปในห้องด้านในอย่างผ่าเผย ที่นี่เป็นส่วนตัวยิ่งกว่า ไม่มีหน้าต่าง อาศัยเพียงโคมไฟเคลือบแก้วประณีตสองสามดวงให้แสงสว่าง กลิ่นธูปไม้จันทน์ในอากาศเข้มข้นขึ้น และยังมีกลิ่นจางๆ คล้ายกับสนิมเหล็กและกระดาษเก่าๆ ปะปนอยู่ด้วย

หลงจู๊เฉียนเดินตามเข้ามา พร้อมกับปลดม่านประตูห้องด้านในลง แต่กลับปิดไม่สนิท เหลือช่องว่างไว้เล็กน้อย เขาหมุนตัวกลับมา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง ทว่าดวงตากลับลึกล้ำดุจบ่อน้ำ "ไม่ทราบว่าสหายท่านนี้... มาเยือนกะทันหัน มีธุระอันใดหรือ หรือว่า 'ทางบ้าน' มีคำสั่งใหม่ใดๆ" เขาจงใจหลีกเลี่ยงคำว่า 'สำนักกระจกแขวน' และ 'ท่านหัวหน้า' อย่างระมัดระวัง เพื่อหยั่งเชิงต่อไป

เกาเสี่ยวชวนถอดหมวกปีกกว้างบนศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าของ 'เกาฉีเฉียง' ที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งยุทธภพ ทว่าสายตากลับสงบนิ่ง เขาไม่อ้อมค้อม เข้าประเด็นทันที น้ำเสียงแฝงความเร่งด่วนที่ไม่อาจปฏิเสธ

"มิกล้ารับคำสั่ง ทางราชสำนักมีความเคลื่อนไหวล่าสุด สถานการณ์ฉุกเฉิน จำเป็นต้องรายงานต่อหน้าท่านหัวหน้าเซี่ยทันที" เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า 'รายงานต่อหน้า'

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลงจู๊เฉียนกระตุกเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น รอยยิ้มดูฝืนธรรมชาติ "ร่องรอยของท่านหัวหน้า... ไม่แน่นอน ดุจเทพมังกรเห็นหัวไม่เห็นหาง ข้าน้อยเป็นเพียงพ่อค้าต้อยต่ำ จะไปล่วงรู้ได้อย่างไร หากท่านมีข่าวสารด่วน แจ้งให้ข้าน้อยทราบก็ย่อมได้ ข้าน้อยจะส่งต่อผ่านช่องทางที่ปลอดภัยที่สุดด้วยความเร็วสูงสุด หรือว่า... ท่านมีเอกสารหรือตราประทับเฉพาะของ 'ทางบ้าน' หรือไม่ ตามกฎแล้ว เรื่องบางเรื่อง จำเป็นต้องมีหลักฐานยืนยันจึงจะสามารถถ่ายทอดได้" สายตาของเขากวาดมองไปทั่วตัวเกาเสี่ยวชวน ราวกับกำลังหาที่ซ่อนของหลักฐานยืนยัน ปลายนิ้วลูบผ่านขอบโต๊ะไม้แดงด้านข้างอย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ บริเวณนั้นมีส่วนนูนที่ทำจากไม้สีเข้มเล็กน้อยและไม่สะดุดตา

เกาเสี่ยวชวนกระจ่างแจ้งในใจ จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ ไม่เพียงแต่ต้องการตรวจสอบตัวตนของเขา แต่ยังเตรียมพร้อมที่จะส่งสัญญาณเตือนภัยได้ทุกเมื่อ เขาก้าวเข้าไปใกล้ บีบระยะห่างระหว่างเขากับหลงจู๊เฉียนให้แคบลง สายตาคมกริบดุจใบมีด ล็อคเป้าไปที่ดวงตาของอีกฝ่าย เพื่อกดดัน "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการวางรากฐานของ 'ทางบ้าน' ในชางโจว หรืออาจจะส่งผลถึงความสำเร็จหรือล้มเหลวของ 'แผนการใหญ่ขนส่งทางน้ำ' หากไม่รายงานด้วยตนเองก็คงไม่ได้ หากมัวชักช้า ทั้งเจ้าและข้าก็ไม่อาจรับผิดชอบไหว" เขากดเสียงให้ต่ำลงอีกครั้ง แฝงไปด้วยความรู้สึกคุกคามอันลึกลับ "ท่านหัวหน้า... ตอนนี้คงจะอยู่ในชางโจวแล้วกระมัง หรืออาจจะ... อยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของเมืองใหม่แห่งนี้"

หลงจู๊เฉียนถูกข่มด้วยพลังอำนาจของเขา ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังชนเข้ากับขอบโต๊ะ รอยยิ้มบนใบหน้าไม่อาจคงอยู่ได้อีกต่อไป ในส่วนลึกของดวงตาวาบประกายความตื่นตระหนกและความโหดเหี้ยม คำถามที่พุ่งตรงและเจาะจงของเกาเสี่ยวชวน อีกทั้งยังไม่มีหลักฐานยืนยันใดๆ ทำให้ความสงสัยในใจของเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุด ไม่อาจลังเลได้อีกต่อไป

ในชั่ววินาทีที่ดวงตาของหลงจู๊เฉียนทอประกายเหี้ยมเกรียม และนิ้วมือใกล้จะกดลงบนสวิตช์เตือนภัยใต้โต๊ะนั้นเอง

เกาเสี่ยวชวนก็ขยับตัว

ไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ไม่มีกระบวนท่าเริ่มต้น ในระยะประชิดเช่นนี้ การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนเหนือขีดจำกัดการตอบสนองของพ่อค้าธรรมดาอย่างหลงจู๊เฉียน

"เพียะ!!!"

เสียงตบหน้าอันดังกังวานและชัดเจน ฟาดเข้าที่แก้มซ้ายอันอวบอ้วนของหลงจู๊เฉียนอย่างจัง นี่ไม่ใช่การตบหน้าธรรมดา ทว่าเป็นพลังแห่งกฎเกณฑ์ของทักษะ [ฝ่ามือสัจจะ] ที่ถูกกระตุ้นการทำงาน

ศีรษะของหลงจู๊เฉียนสะบัดไปทางขวาอย่างแรง ใบหน้าบวมเป่งขึ้นมาอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ปรากฏรอยนิ้วมือทั้งห้าอย่างชัดเจน เขามึนงงไปทั้งตัว หูอื้ออึง ดวงตาพร่ามัว ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพลังประหลาดที่บุกทะลวงและทำลายปราการแห่งความตั้งใจของเขาอย่างป่าเถื่อน ทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะมึนงง ไม่สามารถใช้ความคิด และทำได้เพียงตอบคำถามตามสัญชาตญาณในพริบตา เขามองเกาเสี่ยวชวนด้วยสายตาเหม่อลอย ราวกับไร้วิญญาณ

เกาเสี่ยวชวนไม่รอช้า น้ำเสียงอันเย็นเยียบประดุจมาจากขุมนรกทั้งเก้า พุ่งตรงเข้าสู่จิตสำนึกที่ไร้การป้องกันของอีกฝ่าย

"เซี่ยซางตอนนี้อยู่ที่ไหน ตำแหน่งที่ชัดเจน"

ดวงตาของหลงจู๊เฉียนว่างเปล่า ริมฝีปากขยับ ตอบคำถามอย่างเป็นเครื่องจักรและไร้การปิดบัง "อยู่ที่... ที่ว่าการเมือง... ลานด้านหลัง... 'เรือนสดับพิรุณ'..."

"นอกจากเจ้าแล้ว สำนักกระจกแขวนยังมีสายลับแฝงตัวอยู่ที่ไหนในชางโจวอีก คนของ 'พรายน้ำ' จะมาถึงเมื่อไหร่ ใครเป็นคนรับช่วงต่อ"

"สายลับ... ผู้ดูแลหวังแห่งโรงเก็บสินค้า 'ซุ่นเฟิง' ที่ท่าเรือ... หลงจู๊หูแห่ง 'หอสุราจุ้ยเซียน' ทางฝั่งตะวันตก... 'พรายน้ำ'... วันนี้... ปลายยามโหย่ว... ท่าเรือหมายเลขสามฝั่งตะวันออก... เรือบรรทุก 'สินค้าฝูโซ่วเกา'... คนที่มาคือ... 'เหอป๋อ'..."

"เงินเดือนทหารสองแสนตำลึงเมื่อสามปีก่อน ตอนนี้อยู่ที่ไหน กองกำลังที่จ้าวคุนควบคุมอยู่จริงๆ ในชางโจวมีเท่าไหร่ วางกำลังอย่างไร"

"เงินเดือนทหาร... เงินสดหนึ่งแสนตำลึง... อยู่ในคลังเงินใต้ดินของจวนแม่ทัพ... คลังอักษรเจี่ยหมายเลขสาม... สมบัติมูลค่าเทียบเท่าอีกหนึ่งแสนตำลึง... ถูก 'พรายน้ำ' ขนย้ายไปเทียนจินเมื่อเดือนก่อนแล้ว... กองกำลังส่วนตัว... กองกำลังหลักในเมืองใหม่แปดพันนาย... องครักษ์ส่วนตัวของจวนแม่ทัพสองพันนาย... ล้วนฟังคำสั่งจากจ้าวคุน... หน่วยลาดตระเวนเมืองเก่า... ห้าร้อยนาย... ใช้พวก 'กองกำลังอาสา' และทหารอันธพาลมาเติมเต็ม..."

"หวังหลั่งกุมอำนาจอะไรไว้ในมือ เขากับจ้าวคุนมีความขัดแย้งกันหรือไม่"

"หวังหลั่ง... ควบคุมเจ้าหน้าที่ศาล เจ้าหน้าที่เก็บภาษี... และบัญชีบางส่วน... ความขัดแย้ง... มี... หวังหลั่งอยากได้ส่วนแบ่งเงินค่าขนส่งทางน้ำมากขึ้น... จ้าวคุนมองว่าเขาโลภไม่รู้จักพอ... แต่... ท่านหัวหน้าเซี่ยคอยกดดันไว้... ภายนอกจึงดูปรองดองกัน..."

เกาเสี่ยวชวนตั้งคำถามอย่างรวดเร็วราวกับปืนกล คำถามพุ่งตรงเข้าประเด็นหลัก ภายใต้การทำงานของทักษะ หลงจู๊เฉียนเปิดปากพูดทุกสิ่งที่รู้โดยไม่มีปิดบัง ปล่อยความลับที่ล่วงรู้ออกมาราวกับเทถั่วออกจากกระบอก

เมื่อได้รับข้อมูลที่สำคัญที่สุด แววตาของเกาเสี่ยวชวนก็คมกริบ รังสีอำมหิตเปิดเผย คนผู้นี้จะปล่อยไว้ไม่ได้ เขารู้มากเกินไป และยังเป็นผู้รับผิดชอบจุดติดต่อที่สำคัญของสำนักกระจกแขวน หากได้สติหรือหลบหนีไปได้ จะต้องเกิดปัญหาใหญ่ตามมาแน่นอน

ดาบเหล็กนิลทมิฬปรากฏขึ้นในมือจากมิติระบบในชั่วพริบตา ประกายดาบสีดำสนิทภายใต้แสงจากโคมไฟเคลือบแก้วในห้องไม่สะท้อนแสงแม้แต่น้อย ราวกับเงามืดที่กลืนกินแสงสว่าง ปาดผ่านลำคอของหลงจู๊เฉียนอย่างไร้เสียง

"ฉึก"

เสียงแผ่วเบาของใบมีดที่ปาดเข้าเนื้อ ร่างอวบอ้วนของหลงจู๊เฉียนแข็งทื่อไปในพริบตา ดวงตาที่เหม่อลอยปรากฏแววตื่นตระหนกอย่างไม่น่าเชื่อเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากลำคอ ย้อมเสื้อผ้าไหมแพรพรรณอันหรูหราให้กลายเป็นสีแดง และสาดกระเซ็นไปโดนแจกันกระเบื้องเคลือบสีขาวบนชั้นวางของด้านข้าง

เกาเสี่ยวชวนไร้สีหน้า เก็บดาบอย่างรวดเร็ว เขาหมุนตัวกลับ สายตาดุจสายฟ้าฟาดกวาดมองไปทั่วห้องด้านใน ก้าวเท้าอย่างรวดเร็วไปที่โต๊ะไม้แดงตัวนั้น และคลำพบปุ่มโลหะขนาดเล็กใต้บริเวณที่หลงจู๊เฉียนลูบผ่านเมื่อครู่นี้จริงๆ ปุ่มนั้นยุบลงไปเล็กน้อย แต่ดูเหมือนจะยังไม่ถูกกดจนสุด เขาใช้ปลายดาบทำลายมันทิ้งจนหมดสภาพโดยไม่ลังเล

จากนั้น เขาก็รีบดึงลิ้นชักที่ถูกล็อคกุญแจไว้หลายลิ้นชักบนโต๊ะออก ตัวล็อคเปรียบเสมือนกระดาษที่ถูกทำลายลงอย่างง่ายดายภายใต้ใบมีดที่แฝงไปด้วยปราณแท้ ที่ก้นลิ้นชักที่บุกำมะหยี่ชั้นหนึ่ง เขาพบสมุดบัญชีหลายเล่มที่บันทึกด้วยสัญลักษณ์พิเศษและรหัสลับ เมื่อเปิดดูอย่างรวดเร็ว เล่มหนึ่งบันทึกข้อมูลอย่างชัดเจนเกี่ยวกับการขนส่ง 'สินค้าพิเศษ' และการทำธุรกรรมทางการเงินจำนวนมหาศาลของหอการค้าคางคกทองคำในช่วงสามปีที่ผ่านมา ผ่านเรือขนส่ง 'สินค้าฝูโซ่วเกา' และช่องทางอื่นๆ ไปยังร้านค้าบางแห่งในเทียนจิน (แท้จริงแล้วคือสาขาย่อยของ 'พรายน้ำ') ซึ่งสามารถมองเห็นเวลา จำนวน และผู้เกี่ยวข้องได้อย่างลางๆ ส่วนอีกเล่มดูเหมือนจะเป็นบันทึกการ 'ร่วมลงทุน' หรือ 'การกู้ยืม' ของขุนนางและเศรษฐีในท้องถิ่นเมืองชางโจว แม้จะใช้ชื่อแฝง แต่เมื่อนำมารวมกับบริบทและข้อมูลที่เกาเสี่ยวชวนรู้ ก็พอจะเดาออกได้เกือบทั้งหมด

ของพวกนี้คือหลักฐานมัดตัวทั้งนั้น

เกาเสี่ยวชวนรีบยัดสมุดบัญชีสำคัญเหล่านี้ไว้ในอกเสื้อและเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด

ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะค้นหาห้องลับหรือเบาะแสเพิ่มเติมต่อไปนั้น

วูบ

ทักษะ [สัมผัสอันตราย] ส่งสัญญาณเตือนภัยอันแหลมคมจนแทบจะทิ่มแทงเส้นประสาทเข้ามา

อันตราย มีคนจำนวนมาก กำลังเข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว พวกเขากำลังโอบล้อมเข้ามาจากทิศทางของลานด้านหน้าและระเบียงด้านข้างที่เชื่อมต่อกับห้องนี้ รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน

ในห้องนี้ยังมีกลไกลับที่เชื่อมต่อกับสัญญาณเตือนภัยซึ่งเขายังไม่พบเจออยู่อีกจริงๆ เป็นไปได้มากว่ามันจะทำงานตอนที่หลงจู๊เฉียนล้มลงหรือตอนที่เขาทำลายกลไกใต้โต๊ะ

เกาเสี่ยวชวนตัดสินใจอย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเตะตะเกียงน้ำมันทองสัมฤทธิ์บนโต๊ะเล็กด้านข้างจนล้มคว่ำ น้ำมันตะเกียงสาดกระจาย จุดไฟลุกไหม้พรมขนสัตว์หนานุ่มบนพื้นและม้วนบัญชีหลายเล่มที่กองอยู่ด้านข้างทันที เปลวไฟลุกพรึ่บ ลุกลามออกไปอย่างรวดเร็ว ควันหนาทึบเริ่มลอยคลุ้ง

ในเวลาเดียวกัน ร่างของเขาก็พุ่งทะยานดุจสายฟ้า ชนเข้ากับหน้าต่างไม้แกะสลักอีกด้านหนึ่งของห้อง หน้าต่างบานนั้นดูเหมือนใช้ประดับตกแต่ง แต่แท้จริงแล้วมีไว้เพื่อระบายอากาศ ด้ามดาบเหล็กนิลทมิฬที่แฝงด้วยปราณแท้กระแทกเข้าใส่อย่างแรง เสียงกรอบแกรบของกรอบหน้าต่างที่แตกหักดังขึ้น เขาราวกับปลาว่ายน้ำที่ลื่นไหล พุ่งตัวออกจากรอยแตกนั้น และร่วงลงสู่ตรอกแคบๆ ด้านหลังหน้าต่าง

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ผลลัพธ์ของ [รองเท้าดาวตกไล่จันทร์] ก็ถูกกระตุ้นขึ้นอย่างเต็มกำลัง ร่างกายแทบจะกลายเป็นเส้นสีเทาลางๆ พุ่งไปตามเงามืดของตรอก เลี้ยวไปเลี้ยวมาเพียงไม่กี่ครั้ง ก็หายลับเข้าไปในกลุ่มอาคารที่สลับซับซ้อนอย่างสมบูรณ์แบบ กลิ่นอายบนตัวก็ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิดด้วยวิชา [ลบกลิ่นอาย]

แทบจะพร้อมๆ กับตอนที่เขาจากไป

ปัง ประตูห้องถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง

"หลงจู๊"

"มีนักฆ่า"

"ไฟไหม้แล้ว รีบดับไฟเร็วเข้า"

องครักษ์ของหอการค้าหลายนายที่ถือดาบเหล็กกล้า กลิ่นอายดุดัน และเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ พุ่งพรวดเข้ามา สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือเปลวไฟที่ลุกโชนและควันโขมง รวมถึงศพของหลงจู๊เฉียนที่นอนจมกองเลือดและสิ้นลมหายใจไปแล้ว

เสียงร้องด้วยความตกใจ เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวาย ทำลายความเงียบสงบในยามเช้าของหอการค้าคางคกทองคำลงในพริบตา

"ปิดล้อมประตูหน้าและประตูหลัง อย่าให้นักฆ่าหนีไปได้"

"รีบดับไฟ ปกป้องสมุดบัญชี"

"ไปรายงาน... ไปรายงานที่ว่าการเมืองและจวนแม่ทัพ"

ลานอันหรูหราที่ดูเงียบสงบของหอการค้าคางคกทองคำ ตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนักทันที แสงไฟที่ลุกโชนและกลุ่มควันที่พวยพุ่ง สะดุดตาเป็นพิเศษในย่านเมืองใหม่ชางโจวที่เพิ่งจะมีแสงแรกของรุ่งอรุณ ราวกับก้อนหินก้อนใหญ่ที่ถูกโยนลงบนผิวน้ำที่เงียบสงบ ปลุกระลอกคลื่นแห่งลางร้ายวงแรกให้กระเพื่อมไหว

ส่วนเกาเสี่ยวชวนในเวลานี้ ได้หนีไปไกลถึงหลายช่วงตึกแล้ว และกลืนไปกับฝูงชนที่ตื่นแต่เช้า เขาหันกลับไปมองควันดำที่พวยพุ่งและเสียงเอะอะโวยวายที่ดังแว่วมา แววตาของเขาเย็นชาดุจเหล็กกล้า ไร้ซึ่งความผันผวนใดๆ

ไฟถูกจุดขึ้นแล้ว ข่าวกรองก็ตกอยู่ในมือแล้ว

[จบแล้ว]